（我……死了吗？）
在不知此地是何处的黑暗之中，犹如一只被囚禁在蜘蛛网上的蝴蝶──
卡秋雅•维尔米欧尼被无数缆线缠绕，意识朦胧地思考。
（自我诊断……术式没法使用啊。持有炼素一滴不剩……没有严重外伤，但是无法行动。自那之后，到底发生了什么事……）
被会吸取炼素的侵蚀结界缠绕，在痛苦之余拚命把情报资料传送出去，之后就失去意识……从那时起，究竟过了几分钟、几小时呢？
觉得自己好丢脸。居然在一名士兵也是重要战力的时候遭受奇袭，被敌人一击秒杀，轻易地囚禁起来。虽说当时处在无法使用王牌绝招的不利状态。
（……看样子，我已经老得不中用了──）
勉强可以呼吸。但是视野受阻，看不见四周，也发不出声音。
被迫衔在嘴里的粗大缆线让人好痛。从被强行打开的口中流出的唾液让人好不愉快。奇怪的是，比起遭桑亚囚禁那时，现在要来得像拷问多了。
（不过……这样或许比较适合我这个无能的老太婆……）
明明受托留守、保护凰花却一事无成的屈辱，令骑士不禁落泪。
卡秋雅不是为自己的命运和现在的痛苦而哭泣。而是以自己被赋予保护同伴、家人、人类的使命，却没能达成任务、遭到囚禁一事为耻，悔恨落泪。
「……！」
这时，忽然出现某个东西往这边接近的气息。
从脚步声的反响来推测，对方是个年轻男人。那个踩著不像是误闯者的坚定步伐、大大方方走来的气息，恐怕和桑亚的那种游戏不同，是真真正正的……！
（……！）
可怕的想像顿时掠过脑海。在揭发以逃避战场压力为目的的邪教，还有暗中流通违法药物的现场，她曾好几度见过脱离常轨的景象。
但是，一想到自己说不定会成为当事人……还是不免感到害怕。
（抱歉……冬真。对不起……！）
她拚命压抑不由自主涌现的恐惧和紧张，咬住让她发不出声的缆线，一再道歉。
结果，一道想不到会蕴藏著坚定和温柔的说话声，清楚地传入她耳里。
「……找到了。卡秋雅，你没事吧？」
「唔……？」
「啊啊，你不用回答。在那个状态下你应该也没办法说话。我现在就帮你解开束缚。」
「唔～～～～！噗哈……！冬、冬真！是你！你怎么会在这里……？」
「经过一番波折，我暂时完全掌握了炼素网络，然后在进行必要作业的同时，确认到你被囚禁的地点……幸好你没事。」
刀刃俐落地砍断比男人大拇指还粗的炼素传导缆线。
以半埋入墙内的形式遭到拘束的卡秋雅，总算恢复视野，她把被迫衔在嘴里的部分缆线吐掉后，低头检视自己的模样。
「呀啊！等、等等，这副模样……那个色小鬼搞什么啦！」
「应该只是偶然吧……我是很想这么说，不过独独略过下半身不拘束这一点实在令人匪夷所思。虽然感觉到其中有某种意图，但是这话实在不方便说。」
「说得也是……因为你就是那种人嘛。唉……算了。」
被他看见自己难堪的模样了。尽管从学生时代起就有过好几次类似的遭遇，但是无论何时，卡秋雅的内心始终像个小女孩，没办法习惯。
眼罩被取下，视野顿时开阔起来。她一抬起头──
「……被捆绑的痕迹。你变得好像火腿，阿姨。」
「啊啊，是吗？回来第一句话就说这个，你嘴巴可真毒啊……雪奈。」
就看见雪奈身穿炼核武装，拉著冬真的军服衣襬，望向这边。
她的表情一如既往。不是受到天堂玫瑰影响时那种宛若冷酷妖精的样子，而是平常去居住区块玩时见到的孩子气模样。
（太好了……幸好你没事……！）
不是焦躁和嫉妒，最先感受到的是──放心。
「真是太好了，我好高兴见到你回来……都已经失去赛莉卡了，要是连雪奈你也变成那样，那我……我……我不如死了算了……！」
「……阿姨……对不起。雪奈是……坏孩子。」
「没关系啦，就算坏一点也无所谓。但话说回来，叛乱好像不只是一点点……总之，说到底你是受到那家伙的控制，我一定会设法帮你找最好的律师，尽管交给我吧。」
「雪奈感觉好像窥见大人的世界了……阿姨好猛。」
「只要是为了守护家人，我非常乐意弄脏自己。那种事情我才不怕呢。」
毫无顾忌说出真心话。现在已经顾不得计较那么多了。既然冬真在这里，就表示──
「人类的危机已经远去了对吧？冬真。」
「是啊……卡秋雅，你会冷吧？这个给你。」
「上衣？呵呵……谢谢你。不过，一想到复兴重建的问题，我现在就开始头痛了……」
冬真简短地说明状况。
主谋古兰•玛丽亚遭到「抹消」，「母核」再度被封印在中间层。前线（顶层）部队从重新启动的线性电梯出动，正在为最深（底层）和中心（中层）这两层进行除染。
「被害人数虽然还没有一个正确的数字……不过应该超过万人吧。残留污染的地区也将增多。今后预计连市中心也会出现孢子兽，还有余党带来的纷争。」
「现在连凰花也不安全了啊……真是太惨了。天堂玫瑰的情况如何？」
「隆美尔学长正在处理。现在似乎正由伍德曼准将带头，呼吁他们投降。」
冬真边说边拿出来的魔法骑器里，映出表情茫然列队的学生们。
他们全都一脸空虚的表情──还有许多人正在哭泣，看起来简直就像是受害者。大概是他们的精神支柱古兰•玛丽亚之死，带来了如此巨大的冲击吧。
『给我好好走，跟上队伍！什么？拘留设施没有空位？笨蛋！那种设施哪可能容纳得了这么多人！先将他们姑且收容在驻扎地里……！』
准将傲气十足地哼了一声。在他身旁，被戴上手铐、双膝跪地的是……
『……我说沙嘉列文奇小姐，你也该站起来了吧？你一直用那副德性哭哭啼啼，老实说会对我的社会生命带来很大的危机，这样我很伤脑筋耶？』
『输、输了……古兰•玛丽亚输了……不可能，不可能……啊啊！接、接下来，我将……湿答答地……被、被这样那样……！』
『烦死人了！就跟你说我们不可能会那么做了，你为什么就是讲不听啊！啊啊我受不了这个蠢女孩了，把她给我关进单人牢房里隔离！否则色情会传染的！』
壮年男性在最后微妙地含泪大吼。似乎是自主接受拘束的桑亚一被带走，从他立刻露出松了口气的表情来看，想必他一定很辛苦──
「……那个蠢女孩还是一点没变。照这个影像来看，我们好像会被当成坏人耶……」
「关于这一点，我也想请准将好好留意。因为通讯回路一修复，记者和大众传媒就立刻采取行动了，而那些家伙的力量足以和军队匹敌。」
「……你打算怎么做？这次的事件，如果你想把帐彻底算清楚……严密地解释法律，到时整个最深区域都得接受『净化』喔。当然雪奈也是。」
「涉案人数太多了。应该说很幸运吗？古兰•玛丽亚留下了许多自己的活动纪录影像。除了大众传媒的档案库，她个人的终端机里也有。」
那些影像、日记、纪录都被收押，交由擅长这方面的分析官进行调查。
「那些应该足以作为她诱导思想、操控心理的证据。另外，只要仔细调查演说时的纪录影像，应该也能发现她使用了大规模洗脑术式。如此一来，就能将所有罪过……」
「全部归在主犯古兰•玛丽亚身上，其他人则宽容处分……对吧？这么做，难道不会让她看起来像是背负信徒之罪死去的『圣女』吗？」
「……现在还有相当数量疑似受到洗脑的学生正在逃亡。教祖之死也许会让古兰•玛丽亚神格化，最坏时，说不定又会出现新的邪教。」
「这么说来，现在还不是休息的时候啊……感觉工作永远做不完呢。啧……！」
「你不要勉强自己，先好好休息一阵子吧。」
「那可不行，现在这种时候更应该要勉强自己才对……市中心的污染状况如何？」
「我让空调系统的除染装置紧急重新启动了。从中心和最深散布出去的污染物质，应该几乎都已被自动处理完毕。至于剩下的除染，我稍微有点想法。」
「真的？你打算怎么做？」
「根据隆美尔学长所传来的资料，重新被封印在中心的活体炼素转换炉──母核『扶桑』，拥有将污染物质转换成炼素的功能。」
冬真也曾考虑过废弃。但是就现阶段而言，倘若失去扶桑，人类将失去能源。
虽然如果是短期，由冬真代理并非不可能的事，可是……
「那样几乎等于是要我变成人柱去死。为了榨出炼素而遭受拘束这种事情，恕我拒绝。况且，那样根本无法在紧急时刻即时做出应对。」
「……把那个当成拒绝的理由不太对劲吧，你这个工作狂。」
「没错……如果是为了那种理由，雪奈不会让父亲那么做的。」
见到雪奈边附和边盯著自己，冬真报以苦笑。
「也对，还是别那么做了，我可不能又对雪奈造成压力……抱歉啊，我大概是对自己的评价太低了，才会无意识地逼迫他人。」
那是冬真自己也有自觉的愚蠢习惯。
「但是，唯独这一点我不能改变。假使我提升对自我的肯定，误以为自己是英雄，失控的危险性就会上升。那样比人际关系恶化的风险更大。」
「或许是吧……所以，除染的方法是什么？」
「利用延伸至全区的炼素传导缆线，也就是『母核』的根，直接吸取污染物质。之后只要藉由单纯释放炼素加以焚烧或冻结，应该很快就能恢复原状。」
由于之后吸取到的污染物质会转换成炼素、化为能量，因此不会造成任何浪费。
这次的事件，损失最大的是人这项资源。
本来就很珍贵的人类，而且是年轻族群出现了巨大的损失──
「为了填补那项损失，可以考虑大规模使用复活术式。虽然有必要重新验证古兰•玛丽亚所使用的术式……不过针对能一举同时进行除染和生产剩余能源这一点来看，我想这个方案值得提出。」
「这件事要是真能办到，那简直就像作梦一样。假使总数只有一千万人，如今还减少了的全人类能够复活……我们说不定就能逃离灭亡的危机了。」
「……如果那件事情能够办到……」
雪奈把手放在自己胸口上，轮流仰望卡秋雅和冬真。
「雪奈……认为应该要去实行。假如炼素不够，等雪奈复原了，到时就算是提供我所有的炼素也无所谓。雪奈只希望能够……能够……」
「多少做些补偿」这句话，被呜咽声压抑下去。
深深的罪恶感。即便她逞强著，表现出和平时无异的样子。
「……唔……呜……呜呜……」
（你很痛苦是吗？雪奈……自责的心情一定让你很难受吧。）
被人痛骂反而比较轻松。人会把受到惩罚当成净身仪式，藉此舍弃掉罪恶感。
对于犯罪做出的惩罚不单单只是社会性的制裁，也是一种让罪人更生的手段。假使周围的人太温柔，无论什么罪过都予以宽恕，这样到头来……
（或许就不是为雪奈好了……但是，好难啊。）
冬真不懂得什么是适度的斥责。究竟该怎么做才好……！
过度逼迫这件事绝对禁止。在环境恶劣的污染地带作战，被消除炼素后又长途跋涉，好不容易才返回这里。这些都对她的身心造成很大的压力。
冬真看得出来。
（……她明明没有布下结界式，却……）
雪奈的发梢结了霜。那个冰冻的结晶是炼素漏出的证据。
魔法骑士这个容器龟裂，记录在其中的庞大情报正逐渐外泄──
换言之，就是孢子兽化的徵兆。
（现在的变异率是多少？详情必须进行检查才能诊断出来……不过若是给予她过度的惩罚，数值肯定会增加。可是，我该怎么说才好……？）
雪奈几乎不曾反抗父亲，总是能够体察冬真的想法，几乎凡事都顺从他。
有什么方法可以适度地予以责备，却不会对那样的她造成更多压迫呢？
『……怎么办？卡秋雅，你有没有什么法子？』
『你很笨耶，方法很简单啊。你知道自己有多受这孩子喜爱吗？』
『当然知道。雪奈是我在这世界上最爱的人，换句话说……』
『好好好，换句话说，你也是雪奈在这世界上最爱的人，对吧？既然如此……雪奈最害怕的就是被你讨厌啦。只不过，这样的惩罚太重了。』
更重要的是，不想把感情当成胁迫的手段。
基于这一点，卡秋雅自行驳回了这个惩罚方案──
「还是不要隐瞒吧。以正式的形式，诚实地发表自己做了什么、犯了什么样的错误──然后接受惩罚。如果需要人帮忙赎罪，无论什么事我们都很乐意去做。」
「法庭斗争啊……老实说，我很不擅长这个领域。」
「我想也是。不过，这都是为了雪奈好，也只能去做了。再说，你我身为负责保护她的人，当然也有责任。从军、公益活动，不管什么都得接受……」
叛徒，参与政变的愚蠢之人。
世人恐怕会做出，和之前将雪奈奉为女英雄时完全相反的舆论。
「我想一定会有人说出很难听的话。究竟会受到多少令人伤心的言语攻击……坦白说，我不知道。但是，不能掩盖，也不能当作没那回事。」
罪孽不会消失。
「……要将它刻在心上，然后偿还它、跨越它……你还记得这句话啊。」
「是啊。雪奈，刚才那是冬真说过的话喔。是他从前失去重要伙伴的时候……对吧？」
「！」
雪奈做出吃惊的反应，仰望冬真。
「请问……那个人是从前被父亲消除的『挚友』吗……？」
「是啊。就算拥有消除万物的能力……有些东西还是不能消除。」
「所以……」卡秋雅停顿下来，慈祥地轻抚雪奈的头发。
「──我也会帮忙。为了今天你背叛的一千万人，你要拯救未来生存的一亿、十亿，甚至是数不尽的人们。只要你能做到这一点……」
她将手按在自己丰满的胸部上。
「那份痛楚就一定会消失──相信我，一定会的。」
「……卡秋雅阿姨……」
在笑容宛如慈母的卡秋雅身旁，雪奈含著泪水。
彷佛受到些许拯救似的泛起微笑，她在双臂中施力。
「雪奈明白了……雪奈会努力帮助众人……！」
「这样啊，那我也不能再睡下去了。冬真，你也来帮忙！」
「我是无所谓，不过……你所有炼素都被吸收了，还有办法动吗？马上就能复原的雪奈是特殊案例，如果是你，恐怕得花上几天专心休养才行。」
「……好啦，反正我就是年纪大啦。哼！」
「别闹脾气嘛。我不是说年龄的事情，而是你们的炼素持有量和复原速度有差距……」
冬真神情困窘地讲道理。见到他一如往常地认真──
（──啊啊，他真的回来了……）
有痛苦，也有悲伤。但是，能够像这样见面说话，还是让人难掩内心的喜悦。
冬真回来所带来的安心、「日常」，尽管不成体统，仍让卡秋雅不禁感到雀跃。
「谢谢你……冬真。呵呵！果然还是……这个比较好。」
比起「对不起」。
「感谢的话说起来心里要舒服多了……谢谢你，英雄。就算你藏在阴影中，唯独我始终知道……你才是真正的英雄。」
「不需要道谢，报酬也只要最低限度就好。不过……」
听了那句话，冬真宛如面具的僵硬表情，如雪融般微微地放松。
「──谢谢你，我的战友，这对我而言是最高荣誉。」
「嗯……这样就够了啦，笨蛋。」
受到冬真慎重的敬礼，卡秋雅放弃似的笑道后，随即赫然惊觉。
「唔～～！」
「对、对不起，雪奈。我没有别的意思啦，这是那个……！」
「没关系……唯独今天，雪奈愿意把父亲借给阿姨。」
尽管如此，可能还是觉得不甘心吧，只见雪奈一脸难受地从父亲身旁退开一步，鼓著脸颊。
「父亲……很努力。需要……奖励，对吧？我是叛乱者……应该要接受惩罚。所以，那个任务就……」
「……交、交给我？」
「禁止做色色的事情喔？」
「我、我才不会那么做哩！才不会，才……嗯。」
「请不要愈来愈没自信……阿姨好色……」
「不是那样的！雪奈，拜托你相信我，我和桑亚那种人完全不一样！」
一面听著那样的对话，冬真操作魔法骑器，掌握凰花的现况。
只能用甚大来形容的巨大损害。到处散布的污染物质，选择逃走潜伏的武装邪教集团，对次世代孩子们的不信任感。无数内乱的种子已被埋下。
（但是……一定能够克服的。）
仅只一人的超越者、第四世代的未来种，不过是社会上的异类。
因为构成这个世界的是无数无名市民，是站在第一线、即便没有力量仍充满勇气和良善的军人，是骑士，是支持他们的家人。
正因为明白那份情操有多么伟大──所以他要化身影子，暗中守护众人的努力。保护女儿、家人、战友和心爱之物，同时也为了他自己，保护这个人类生存的摇篮。
†
──正当他如此祈祷时……
冬真的魔法骑器忽然震动了。
「有来电……是学长啊。发生什么事了吗？」
『是超级无敌天大的事情！我和我们之前分散四处的实行部队联络上了。他们几乎都平安无事，有的在叛乱时发起抵抗运动，有的则是引导市民逃离。』
冬真大致浏览了隆美尔传来的清单，上面记载著「无名」协助者的名字和动向。
「……这是……！」
『你果然看出来了吗？上面……没有黑子。那家伙几乎在政变爆发的同时就和保护对象一起销声匿迹，完全没有人发现她们的行踪。她骇进伍德曼准将的个人终端机，和你联络状况之后去了哪里……我现在正在调查。你等我一下。』
冬真一边听隆美尔说话，同时以高速仔细查阅附加资料。
最后一笔纪录是伍德曼准将的个人居住单位。黑子潜入他的个人房间，借用个人终端机向冬真发出警告之后，就不晓得消失到何处了。
和保护对象──亚莲娜•史库罗维尼一起。
「必须尽快确认她们的所在地点。难道没有什么情报吗？」
『……天堂玫瑰曾经进入第一魔法骑士学园的女学生宿舍进行搜索。听说他们不顾旁人眼光地在亚莲娜房里大肆乱翻，后来把终端机整个带走了。』
然后……
『占据「母核」和编纂古兰•玛丽亚的炼核武装所使用的术式──
我从被吃掉的地底空降遗留下来的纪录确认到了，那是史库罗维尼家代代相传，因为被骂是赔钱货而受到中止开发处分的复活术式。出处恐怕是……！』
「亚莲娜小姐……请立刻进行调查，我也会马上赶去。」
『你别急。虽然因为很微弱所以花了点时间，不过我刚刚正好感应到黑子的求救讯号……那家伙至少还在这个凰花里活著。我把座标传给你，你可以过去吗？』
「收到。」
将显示在终端机上的座标转化成地图。
「是……英灵墓地啊！」
冬真不由得说出地图上显示的位置。
†
同一天，同一时刻。英灵墓地的中庭里升起一缕黑烟。
响起木柴啪滋啪滋爆裂的声音。在这个人类再生机构里前所未见，没有围栏覆盖的笼火，本来照理说，军事警察、宪兵应该会马上赶来关切……
「好温暖……真的受到疗愈了……呢……」
辐射热好比福音一般，在冻到逐渐失去知觉的体内扩散开来。
透过模糊的视线观察英灵墓地。从遭到破坏的冻棺外泄的冰炼素，让整栋建筑降下薄薄的冰霜，结冻成水晶形状的炼素到处从窗户向外突出。
（人家发生什么事了……？我还活著吗……？）
黑子努力以混乱的思绪掌握现状。
记得没错的话，自己和天上院春斗险些同归于尽，也做好了力气耗尽而死的心理准备，然而却在前一刻，彷佛见到她的──应该已经死去的「她」的幻影。
可是比起那个，现在有其他更应该优先确认的事情。
「小亚莲……！小亚莲，你在哪里？」
「……」
（她还活著！）
黑子的呼唤得到了微弱的反应。
勉强睁开快要闭上的双眼搜索四周，只见亚莲娜倒在靠近笼火的地方，被融雪弄湿的头发贴在脸颊上，正安稳地沉睡著。
不晓得是否会有某种后遗症，但至少她还活著。有在呼吸，也对呼唤声有反应。既然如此，那么就有希望……！
「太好了……不过，我……到底是发生什么事了……？」
黑子低头查看自己被砍伤的身体。像是被烙铁粗暴地烫过一样，伤口已经愈合。这是烧灼肉体强行接合，完全称不上治愈术式的急救处理。
……这是火属性魔法骑士偶尔会使用的紧急救护方式。
「这个……难道说……难道说……？」
黑子抬头张望四周，结果，一如她所想的人物──
「……你醒了？」
发出喀啦喀啦的轻快声响，她将似乎是从附近绿地捡来的枯枝一扔。
略带湿气的木头散发出白烟。然而，她却一言不发地伸出手指，凝聚「火」炼素──结果树枝顿时燃烧起来，乾燥炭化。
「虽然不清楚是怎么回事，总之我先帮你止血了……我问你。」
瞬间变得沉稳的「火」，彷佛像在表现施术者的内心一般……！
「赛莉莉……？」
「你是谁？好奇怪喔，你的形体明明那么诡异，好像怪物一样。」
她一丝不挂。将熊熊燃烧的火焰当成衣服缠绕覆盖在胸部和腰上，如火焰女神般伫立的少女──赛莉卡•维尔米欧尼确实活著。
（插图017）
「……我却莫名好喜欢你的声音、长相、举止……这是为什么？」
「你不记得人家吗？你的记忆……？还有，怪物……？」
「是啊。因为……你瞧。」
赛莉卡随意地伸出手，一边触碰黑子满是伤痕的胸口、腹部和她光滑的裸体，一边说：
「这种只能储存一点点情报的不便身体，以记录媒体来说太不成熟了……吶，你告诉我，你认识我对吧？」
火焰之子将再度燃烧。
「你……是谁？这里是哪里？而我……又是『什么』？」
像是要宣告这一点似的──木柴猛烈地爆裂。
一缕黑烟宛如吊唁一般，高高地升向人造的蓝天、都市的天花板。
†
『简易扫描完成。』
『正式的数字得等正式诊察和谘询结束之后才会出来，不过──
根据言行及行动、炼素释放量、属性分析的结果，变异徵兆率为百分之八十九。』
『确定吗？』
『是的。迈向灭亡的倒数……只剩下百分之十一。真是太可怕了。』
『人类种族所能承受的负荷已超过容许极限。过去我们汲汲营营地积攒下来的生存余裕，因为这次的政变骚动几乎消失了。所有储蓄已逐渐见底。』
『这样啊，既然如此──』
人类再生机构，中心（中层）区域。
在无数士兵和护卫骑士的牺牲下，勉强幸存的议员们。在重装甲避难所的最深处，聚集在昏暗灯光下的人类最高决策机关──十二耆老评议会。
『白银雪奈──唯独她的层级五化，无论如何都必须阻止。』
『意思是，也要把抹杀列入考虑吗？可是到时……「无名」有可能会背叛我们。』
『真是讽刺。庇护人类的唯一超常存在，居然在保护人类的危机。』
在场的，是一群宛如浓缩了人类智慧和老奸巨猾的老人。
既讽刺又诙谐。将人类灭亡与人类再生、绝对无敌与人类最强放在天平的两端。
『必须做出决定。就把选择权交给绝对无敌吧。
是人类，还是女儿……让他去决定要救哪一方──』
老人充满威严的声音尽管有些沙哑。
却也好比赌上所有财产的赌徒一般，带著乐在其中的愉悦笑意。