这天的早晨，理所当然地没发生「和绫濑同学一起上学」之类的事件。
知道是水星的同学之后，我原本还在想说不定会……然而不愧是绫濑同学，她很理性地表示传出奇怪的谣言也不好，提议暂时在学校当彼此是陌生人。不管怎么想这都是正解。
老爸和亚季子小姐似乎也考量到这点，为了避免我和绫濑同学周围环境有所变化，决定暂时维持不同姓。
改姓带来的各种瞎猜和手续感觉就很麻烦，他们这么贴心实在令人高兴。
于是呢，我和绫濑同学错开时间离家，各自前往学校。
都立水星高中。
这是个竞争社会。为了在严苛竞争下存活，必须留下足够的成果，无论是在文武哪一方面都行。
这就是敝校的校训。
校风重视结果多于努力，反过来说只要考试或社团的成绩够好，要打工要请假都没人会责怪你。我就是受到这种拘束不多的自由校风吸引，才考这所学校。
虽说就读升学校，却不代表我有什么特别想读的大学或什么崇高的目标。
我只是想进个好大学而已。
不过，这和积极进取完全无关，我的人生反倒是一直在逃避麻烦。
小学时，有人要我去补习。
当时老爸还没离婚。曾是我母亲的那人，热衷于把我培养成一个社会影响力比老爸来得优秀的人，让我上都内有名的补习班就是其中一环。
──我在体验上课时就遭受挫折。
混在他校的陌生学子里念书，痛苦得令人吃惊，甚至让我反胃。这是我第一次发现，自己是个有沟通障碍的人。
后来我怎么做呢？我拚了命地靠自己念书，成绩逐渐往上爬。尽管进了升学校就读后成绩挤不进领先集团，不过在中学时可是顶尖水准。
我没有什么进取心，纯粹是出于「不想上补习班」这种逃避心态。只是为了逃避「上补习班」的压力而做些消极的努力。
之所以一边维持在校成绩一边打工，不过是基于「让老爸担心出路会很麻烦」这种逃避性质的理由，才表现出像是能自食其力的样子。
所以我发自心底尊敬那些真正上进努力、积极进取的人。
我的好友丸友和，正是这种类型的人。
「喔，浅村。早啊。」
「丸。晨练？」
早上在教室里的对话。
班会前十分钟才走进教室的丸，一屁股坐到我前面的位置上。
充满知性的眼镜、剃得狂野的发型、结实的腹部。尽管因为体积大，所以常有人凭第一印象就叫他胖子，但这种形容是个错误。听到他那副壮硕身躯几乎都是肌肉而没多少脂肪时，我也吓了一跳。事后我才晓得，相扑力士的肉体似乎也是同理，几乎都是肌肉。不能用外表评断一个人。
「真是个蠢问题啊。我们每天都要晨练啦。」
他板著脸说道。
丸是棒球社的，位置就和外表一样是捕手。
虽然他积极参与社团活动，不过对于满满的练习似乎还是有很多怨言。
「棒球社还真像黑心企业呢。」
「早到和加班理所当然。权力霸凌随处可见，还有竞争、嫉妒。待遇看资历，实力主义少得可怜。在这个时间点已经可以提前结束比赛啦。」
「这不就输了吗？」
「真敏锐啊。除非真的很喜欢棒球，否则加入棒球社就成了输家。一旦入社，就连疲惫感也会让人感到舒坦……不过嘛，我不觉得别人能理解这点。」
「呜恶，我一辈子都办不到。」
丸拿下眼镜，再从书包里取出眼镜盒。他把手上的眼镜和盒子里的另一副交换之后，重新戴上。
运动用和念书用。类似RPG（注：角色扮演游戏的简称）的装备那样随时间和场合更换。好像是因为曾在练习时弄破眼镜，所以他后来都会随时准备不止一副。
「这么说来，新生活怎么样？」
丸突然冒出这句话。
（插图011）
老爸再婚所以有了新家人一事，我有告诉这位好友。
说实话，我在学校几乎没有朋友。
毕竟我实在不擅长和初次见面的人交流，严重到会觉得去补习班很痛苦。
不过我与丸友和从入学以来就坐得很近，加上漫画和动画方面兴趣相投，所以经常对话，回过神时已经成了朋友。或许会有人质疑「这人明明参加运动社团怎会是个动漫宅」，不过因果关系正好相反，他似乎是因为受到热门棒球漫画的影响才开始打棒球。换句话说他不是阴沉的运动社团成员，而是积极正面的动漫宅。
也就是那种会受到动画影响而跑健身房、爱上露营的动漫宅。
所以喽，我当然会和他聊到「有了新家人」这种话题。
「怎么样啊……如果要用一句话形容，大概是『和原本想的不一样』吧。」
「多了个妹妹对吧？你这可恶的哥哥。」
「不要讲得好像我做了什么伤天害理的事一样啦……嗯～要说是妹妹嘛……」
「不是亲妹妹没办法让你兴奋？」
「不管是亲妹还是义妹，我都不会当成那种对象看待。更何况──」
我回想起绫濑同学的脸，补充说道：
「与其说是妹妹，不如说感觉更像是『女人』。」
「这种说法还真下流耶。」
「因为只能这么形容嘛。老实说，我根本不知道该怎么和她相处。」
「唔……原来如此，『女人』吗？嗯，大家都说现在的小学生喜欢假装自己很成熟嘛。」
「小学生？什么意思？」
「不就是在说你妹妹吗？」
丸疑惑地眨眨眼，一副「你在讲什么啊」的表情。
我才想问「你在讲什么啊」。
……不，慢著。对喔，听到多了个新妹妹时，我擅自认定会是年纪和我有差距的小学生或中学生。之所以看见老爸亮出来那张绫濑同学的儿时照片却没起疑，也是因为这样。
丸和我有同样的误会也不奇怪。
「呃，真要说起来啊。我妹妹──」
说到一半，我停了下来。
妹妹不是小学生是高中生。而且还是同校的同学年。虽然不知是哪一班，不过是个美女──要是说出这种话，可能会勾起无谓的好奇心，让自己背上不必要的嫌疑。
虽然我认为丸这个朋友值得信任，就算对他照实说也无妨，但是不能违背和绫濑同学的约定。
信用第一。我是个口风很紧的男人。
「你妹妹怎么样？」
「我妹妹……啊～和想像不一样。和二次元里的那种完全不同。」
「那当然喽。你终于连现实和二次元都分不清啦？」
「『终于』像是之前就有徵兆一样，拜托别这么讲行吗？」
「这是事实吧。」
「我认为不是什么事实都能说出口。」
「唉呀，这就是我的特色嘛。」
我知道。
我和丸前前后后已经相处了一年以上，此人舌头锋利如刀，一张嘴毫不留情，这点我非常清楚。
「总而言之，雀跃的心情是零。倒不如说精神上很疲惫，或者该说不知道该怎么和她相处，感觉距离难以拿捏。」
「我想也是。」
「问个不相干的问题──你知道有关绫濑沙季这个学生的事吗？」
「嗯嗯？倒也不是不知道，不过你问得还真突然呢。」
对我来说只是话题的延伸，无从知晓此事的丸则是皱起了他的浓眉。
运动社团的情报网很广。
女生──特别是绫濑同学这种美女，成为话题也不足为奇。我对这些没什么兴趣所以先前都没注意传闻，不过我还记得，丸曾经抱怨过有关女生的传闻听太多，让他觉得很烦。
「不过，绫濑啊。嗯……为什么偏偏问起她？」
「呃，这个嘛，一时兴起？而且你想想看，她长得很漂亮嘛。」
「算了吧。」
「咦？」
「站在朋友的立场，我得说我不怎么推荐。」
「慢著。这话是什么意思？」
「对别人的恋爱多嘴或许不太识相……」
「我不记得有找你商量关于恋爱的事耶。」
我连忙制止不晓得为什么会把这件事当成恋爱话题的丸。
「不是吗？我还以为你喜欢上她了。」
「我和绫濑同学不可能谈什么恋爱吧。更何况像我这样的男人实在配不上那种美女。」
一头漂亮金发的正妹，以及今天早上自己在镜子里那副不起眼的尊容。试著在脑中把两者摆在一起的我，空虚地叹了口气。
接著，丸用「你在说什么啊？」的怀疑眼神看向我，缓缓摇头。
「不，刚好相反。如果和绫濑交往，会让你的价值下跌。」
「……哈哈。不错，挺好笑的。」
「这可不是笑话。」
「不然是什么？相较于那样的美女，你对我的评价也未免太高了。」
「美女是没错啦……不过嘛，绫濑有些不太好的传闻。」
他一副欲言又止的口气。
「我不太想在背后说人家坏话，但是好友可能喜欢上她就另当别论。虽然俗话说无知是种幸福，不过隐瞒就是种罪过了。」
「能不能告诉我，传闻说些什么？」
尽管我喜欢上绫濑同学是个误会，不过要订正就必须说明义妹的事。让丸追问下去也很麻烦，因此我决定就这么让他继续误解。
丸环顾四周之后，轻轻把脸凑过来，一本正经地小声说道：
「绫濑她啊──好像有在『卖』。」
「……啊？」
「金发、耳环，总是一脸不高兴而让人难以接近。以我们这所升学校来说，是个异端到了极点的不良辣妹，在班上似乎遭到大家排挤。还有人说，曾经看见她从涩谷闹区之类的旅馆街走出来。」
「喔？还有这种传闻啊。」
我没有否定也没有肯定，随口应付了一下。
确实，她的外表让人产生这么立体的想像也不奇怪。
尽管和绫濑同学对话数次的印象让我觉得她不是这种人，然而对她的了解也还不足以令我打从心底相信她。
「不过，丸你居然只听目击证词就相信，这还真稀奇呢。你平常明明是会质疑传闻的人。」
「棒球社有人向绫濑告白过。」
「咦？大家不是都和她保持距离吗？」
「尽管有不好的传闻，但人长得漂亮这点还是很受欢迎。虽然我无法理解。」
「原来如此。」
「然后呢，当事人对他这么说啦。」
「……说什么？」
「她说『我啊，就是传闻中那种坏女人。我没打算和任何人交往』。」
丸稍微模仿女生的音调说道。
虽然是在开玩笑，但显然丸对于绫濑同学的观感不怎么好。
「有没有可能只是那个社团成员夸大？」
「没办法百分之百肯定，但应该没有。实际上，证词不止一份。我也听过不少其他社团的人说过这种事。」
「每一个人分别都是主观，但是数量一多就成了客观，是吗？」
「就是这么回事啦。」
这些说法不见得是真相，不过看样子被告白的绫濑同学就是这么回应。
「嗯…………潘朵拉。」
感觉就像打开了她的盒子。
《男女的科学》里也说，要先了解对方。因此为了评估适当的距离，我想多知道些关于绫濑同学的情报，不过令人烦恼的部分好像反而变多了。
传闻是真的吗？
如果是真的，那么亚季子小姐和老爸知道吗？
假如不知道，该以家人的立场向他们报告这件事吗？
……不，我不干。
我没兴趣打些毫无根据的小报告。
说实在的，我不喜欢对别人的行为说三道四。就算真的去援助交际好了，只要当事者的需求和供给一致，我觉得大可随人家高兴。反正和自己无关，要做些什么都是人家的自由。
尽管和绫濑同学成了一家人让事情变得有点复杂，然而就算传闻是真的，我也没打算责备她。
只不过，如果真的有理由让她这么做，会让我觉得很可怜。
「所以呢，浅村。你的牌呢？」
「……什么意思？」
「我已经亮牌了吧？你也该亮出来啦。为什么突然问起绫濑的事啊？」
「啊～嗯，这个嘛，就当成是你想的那样吧。」
「啊？什么啊，太随便了吧。这不是反而让人更在意了吗？」
「不是不说而是不能说。拜托体谅一下。」
「喂，别以为引用受动漫宅欢迎的漫画台词就能敷衍过去喔……真是的，亏我好心给你情报，这朋友当得还真是不值啊。」
尽管满口怨言，丸依然没追究。
乾净俐落不拖泥带水，正是丸友和这个男人的优点。
丸转向桌子，开始准备第一节课要用的东西。坐在他后面的我，朝窗户的方向看去。
我心不在焉地看著窗上百无聊赖拄著脸的自己，想著关于绫濑同学的传闻。
幸好没和她同班。
如果待在随时都看得到她的环境，很难摆脱心里的疙瘩。
尽管回家后还是逃不过这种情绪，不过就算是这样，人还是会希望能拖多久就拖多久。
──这个我希望往后拖延的时刻，意外地很快就来了。
具体来说是两小时之后。
命运无情。
每周一的第三节是体育。
再加上季节不巧。
这个时期，我们水星高中大概是因为班际球赛将近，为了安排练习赛，同学年的班级会两两一组上体育课。
正好就从今天开始。
「注意注意，我要上喽～！秘打•大天空发球！喝啊────────！」
校内网球场。
有点厚度的灰色云层之下，某个天真烂漫的声音像漫画一样喊出必杀技。
声音主人是个穿体育服挥舞球拍的女学生。
染成红色的明亮秀发。娇小的身躯。到处乱跑的模样就像只红毛黄金鼠。
虽然是别班的，不过她的名字连我也知道。
奈良坂真绫。
相当有名的该班班长，说得好听一点是有活力，说得难听一点就是很吵。
开朗到像是全身都淋满了能量饮料，又是大阪大妈级的爱照顾人。再加上讨人喜欢的可爱五官，彷佛全校都是她朋友一样，可说是阳角中的阳角，现充里的现充。
理所当然地，我们班同样有奈良坂的朋友，常能看见她跑来闲聊，所以就连对校内传闻不怎么熟的我也认得她。
奈良坂真绫打出的球高高飞起，直入云霄。对手也好、观众也罢，在场所有人都跟丢了球的踪迹。每个人都屏息凝神，等待球像飞弹那般划破云层坠落的瞬间。
一秒──两秒──三秒──
（插图012）
「等等，你往哪边打啊？不知道飞去哪里了耶！」
看见这支漂亮过头的场外全垒打，和奈良坂对练的女学生惨叫出声。
「啊、哈、哈～抱歉抱歉！」
「真是的，为什么要用那种乱七八糟的打法呀？」
「因为这样比较帅！哼哼！」
「你这家伙耍什么帅啊～我钻钻钻！」
「不要啊～饶了我吧～」
对练的女生逮住露出淘气笑容的奈良坂，把奈良坂的头夹在腋下，用拳头往她头顶钻。
可爱女生像这样打打闹闹的画面，令人赏心悦目。
实际上，我们班男生的目光，几乎都被她们的互动吸走了。
不过，我例外。
我没把心思放在美少女们的花园风景上，注意力集中在某一处。
球场角落不起眼的地方，某个背靠著铁丝网的人物。
这人连球拍都没拿，耳机线从夹克口袋延伸到耳里，茫然地听著某些东西。
是绫濑同学。
打混得实在太光明正大。可能是因为看上去没有半点做亏心事的感觉吧，她很自然地融入整个画面之中，简直就像这么做理所当然一样。
现场似乎没人觉得不对劲。周围的学生不用说，就连负责监视的体育老师，也没有要指正她的样子。
如果有一幅画定名为「和班上同学格格不入的援交不良少女」，大概就会是这种画面吧。
学生们一边愉快地聊天一边打球。在这股热闹的气氛之中，我利用自己缺乏存在感这点，悄悄接近绫濑同学。
我背靠著铁丝网坐下，装成在阴影处休息的样子。
「打混？」
然后随口这么问道。
绫濑同学疑惑地拿下耳机看过来，随即瞪大了眼睛。
「吓我一跳。为什么要跑来找我说话啊？」
「看到熟面孔打混会在意很正常吧？」
「喔？要以哥哥的身分对妹妹说教？」
「不，我可没这么说，何况我也没资格对人家说教。我只是在想『原来绫濑同学也选网球啊』。」
「真绫推荐的，她要我也参加同一种比赛。当然理由不止这样就是了。」
「你说『真绫』，是指奈良坂对吧。你们交情很好？」
我看向球场。
一边愉快地和其他女生聊天一边追球的红发女孩。相当显眼。
「很好啊。应该说，我想很难找到女生和真绫关系差的。」
「货真价实的一百个朋友吗？真厉害啊。」
每班二十个女生。一个学年八班，所以差不多一百六十人。很夸张的数字。
「如果要说真的能敞开心胸的朋友，真绫或许也没那么多。正因为不是朋友也能处得好，才叫做阳角──差不多是这种印象。」
「啊～感觉很像。」
这说法意外地能让人接受。
「浅村同学，你为什么会选网球？」
「呃……非说不可吗？不是什么值得嘉许的理由。」
「没问题。我的另外一个理由也很丢脸。」
什么没问题啊？这可不是大家都打出丢脸就能互相抵销的卡片游戏喔。
绫濑同学尽管面无表情，却以眼神不停催促。于是我乖乖认栽，老实说出选网球的动机。
「因为正式比赛没有团体赛。」
丸参加的垒球，还有篮球、足球等，都是彻头彻尾的团队竞赛。
只有网球既没有队制赛也没有双打，纯粹只有单打淘汰赛。如果运气好一路胜出，就有可能在某一场对上同班同学。
「我实在不想参加团体赛嘛。所以选了网球。」
如果有人听到这句话会吐槽「你在说什么啊？」这人想必很幸福。
不习惯期待他人，也不习惯受到他人期待。光是想到自己的失误或许会替团队带来困扰就觉得烦。
如果活著不需要为这种麻烦的思绪烦心，人生差不多已经赢了八成。
「喔？我们还真合拍呢。」
所以，会对我这句话产生共鸣，也就等于说自己是活在阴暗处的人。
「绫濑同学也是？」
「嗯，差不多，虽然最直接的理由是因为真绫提议。反正我本来就不想参加团队比赛嘛。浅村同学你应该也多少看得出来，我选择和其他人保持距离。」
绫濑同学淡淡说道。内容明明很哀伤，话音里却没有半点寂寥。
没有任何学生责备显然在用手机听音乐打混的她，彷佛只有她周围的空间被切下来扔进平行世界里一样。
她是不是半透明的啊？如此怀疑的我仔细打量她，然而她轮廓清晰，身上还散发出化妆品的气味。这股令人屏息的存在感，令我发现自己的脸有点烫，于是仓促地别开目光。
「该不会，你在教室里不太和同学说话？」
「意外吗？」
「嗯。时髦的女生，感觉会成为班上的中心。」
「一般来说是这样呢。」
这句话，包含了「虽然我不是」的意思。
大概真的有些不太好的传闻吧，虽然传闻内容是真是假又另当别论。校内多数人相信这些关于绫濑同学的传闻。
「不过，现在的立场倒不坏……毕竟我打从心底认为班际球赛根本无所谓，感觉只是浪费时间。如果没人管我，就能把这些时间用在自己身上。」
「听音乐的时间？」
「咦……啊～嗯，是啊。」
绫濑同学欲言又止，稍微别开了目光。
她有所隐瞒。尽管从反应看来明显是这样，然而毫不客气地插嘴人家的私事很失礼，所以我没多问。
如果能说，等到当事人想讲的时候她自己会讲。在错误的时间点追究只是多管闲事，也是我最讨厌的行为。
「这次一定要得分！必杀！超天空发球！」
「招式名和刚才不一样，笑死人啦！」
奈良坂和她朋友的嚷嚷声再度传来。她们的声音还真大。
我突然闪过某个念头，于是看向绫濑同学。
「你不和奈良坂练习吗？一般来说，推荐你网球应该是想和你一起打才对。」
「不会喔。」
「居然答得这么快。」
「因为我不想。真绫推荐时也把我会打混考虑进去了……不过嘛，这种灵活的思维大概也是她受欢迎的诀窍之一吧。」
绫濑同学说出这几句话时，能感觉到平常她的语气比平常稍微柔和了点。
外表。打混行为。本人的言论。
尽管这些都在说那些传闻为真，但是她内在散发的气息，却能将这些外在情报全数抵销。
绫濑沙季这个人的本质，究竟在何处？
我对她所知太少，还无法得到解答。
放学后回到家，正巧碰上亚季子小姐要出门。
「唉呀，悠太。」
「啊……我回来了。」
「你回来啦～晚饭我已经做好放著喽～」
「谢谢……不过，这样好吗？你正要出门上班对吧？」
「是啊。明明才刚搬家，老板实在太急了啦～」
没有血缘的母亲单手托腮，语气悠哉。
看似昂贵的服装优雅地露出肩膀，香水味浓得令人发晕。这身充满成熟吸引力的穿著打扮，宛如一只散播诱惑鳞粉的蝴蝶。
就算告诉我她即将飞向夜晚的城市，我也能自然地接受事实。
「老爸平常很忙，晚上我经常自己随便吃一吃。如果做饭很费工夫，不用勉强也没关系喔。」
「只有我和沙季两个人的时候，也几乎都是这样呢～不过才刚开始同住，这样实在不太好啊～」
「勉强自己而累倒的话更麻烦。拜托，千万别逞强喔。」
「嗯。可能从明天起就恭敬不如从命喽……反正沙季也会做饭，排班轮流或许也不错呢～」
若无其事的一句话，令我的耳朵动了一下。
我脑中浮现绫濑同学下厨的模样，感觉实在不怎么搭调。
而且，一想起那个金发戴耳环的高中女生，就让我一并想到那些有关她的不良传闻。
可能是因为这些联想吧，我自然而然地把内心萌生的疑问说出口。
「顺带一问，你的职场在哪里啊？」
「涩谷的闹区喔～」
「……是怎样的店？」
「啊，你想歪了对吧？真是的～」
听到我的试探，亚季子小姐孩子气地嘟起嘴回应。
被她说中了。尽管我没打算表现出来，但似乎瞒不过成年人的洞察力。
「普通的酒吧啦。没有提供什么可疑的服务，真要说起来我和客人之间还隔著吧台。」
「原来不是接待客人吗？」
「某方面来说，接待客人也包含在内就是了。我是调酒师喔～」
亚季子小姐摆出摇晃雪克杯的架势。她流畅而熟练的动作，即使是外行人也看得出很完美。
看来不是骗人。
「抱歉误会了。我还以为……」
「听到是夜间营业的店，会误以为是那方面的接客也难免喽～我们被人家用这种刻板印象看待是理所当然的，何况悠太你还是学生嘛。假如你很熟悉夜晚的城市里有些怎样的店才叫问题，不是吗？」
「这么说也是呢。」
仔细想想，那个老爸也不可能去搭讪陪酒女郎。
土气、平凡、朴素而实在。
不是那种会在灿烂夜世界里奢侈的人。
懂事至今十多年来，我一直看著他的背影，应该不会有错。
「唉呀，差不多得走了。悠太，沙季就拜托你喽。」
「啊，好。路上小心。」
亚季子小姐向我挥手说再见之后，慌慌张张地冲向电梯。
宛如飞向夜晚城市的蝴蝶？
NO。比较接近公园草皮上静不下来的吉娃娃。
外表与职业带来的刻板印象有多么失准，从这里就能看得一清二楚。
目送亚季子小姐的身影消失在电梯里后，我打开家门……
家里。自己的房间。
本来该是个放松身心的地方，现在却令人坐立难安，大概是因为隔了一道门就成了别人的领域吧。
走廊、起居室、盥洗室，已经不再是只属于我和老爸的空间。
会在意这点，似乎已经算是冒犯了。我把注意力转向桌上摊开的参考书，盯著它看。
我念了一会儿书。回过神时，已经过了一小时以上。
聚精会神的我，被家门开启的声音拉回现实。
不久后脚步声传来，然后是某人走进隔壁房间的声音。
「回来啦。」
招呼没得到回应。大概是音量不够，所以被墙壁遮住没传过去吧。
反正就算有回应，我也想不到什么特别要聊的内容──我如此说服自己，将头转回去面对桌子，继续念书。
隔著墙能听到脚步声、疑似把书包放在地板上的声音、打开衣橱要从收纳柜拿衣服出来的声音……
唉呀不行。把注意力放在细碎的生活音上头，未免太恶心了。
我用参考书的文字盖掉脑内冒出的心之声，等待绫濑同学的气息消失。
「浅村同学，我可以进去吗？」
但是绫濑同学别说没消失，甚至敲了我房间的门，徵求我的许可。
「啊……可以啊。」
我立刻确认房间内的状态，判断没问题之后才回答。
「打扰了～」
「咦？呃……什么事？」
「啊，你在念书。真用功耶。明明还没到要考试的时期。」
「唉，和大家差不多吧。」
我并非总是在念书。漫画和电玩也是日常生活的一部分。
不过做这些事的时候，基本上我习惯瘫在房间正中央，或是窝在床上。
以前之所以能这么懒散，是因为不会被别人看见。一想到隔著薄薄的墙壁就是绫濑同学，便让我提不起劲。
「你是想要……考进一所好大学就读？」
「我想应该没什么人想进烂大学喔。」
「打工和念书，你两边都有顾到呢。」
「这有什么不可思议的吗？」
两件事又不冲突。
「打工就是把时间换成金钱对吧？念书也要花时间才有成果。所以，我觉得要兼顾两者很难。」
「你想得真复杂耶。这种事，我从来没考虑过。」
「嗯……我说啊。」
她似乎觉得难以启齿，别开了目光，手指也不安分地玩弄著发梢。
不知是因为亮度还是别的理由，让她的脸显得微微泛红。
从方才的短暂对话能充分了解到她深具知性，此刻又意外地看见那纯真的表情变化，让我怀疑她并非学校传闻中那种贱卖自己的公车和不良少女。
停顿数秒之后，绫濑同学以坚定的眼神看著我，大概是总算下定决心了。
「你知不知道什么时间短又好赚的打工？」
「结果真的是啊？」
「咦？」
「啊，不，没什么……」
我忍不住吐槽了。
幸好说溜嘴的那句话还能敷衍过去。如果冒出「结果还是有在卖啊」这种话，那就等于直接出局，连辩解的余地都没有。
「因为我想要钱，却不想花太多时间。如果有那种只要一两个小时却能赚进一万圆以上的打工就好了。」
「一般的工作大概找不到吧。」
回答时，我装出一副平静的模样。
我硬是让自己面无表情，试图保持冷静。
「这样啊。果然只能卖了吗……」
拜托别三两下就打穿护具。
虽说没有血缘，但她终究还是妹妹。这个才刚和我成为一家人的女生，究竟要问些什么？
「书上也写著，如果想赚钱就该卖自己。」
那是什么书啊？
拜托别把不正经的书放在高中生能读的地方。不过，我打工的书店好像也会在漫画试阅区放些内容过火的东西，所以我也没办法多说什么。
「我说啊，绫濑同学。讲这种话或许有点冒犯……」
「没关系，说吧。毕竟提问的是我。」
「我觉得你还是多爱惜自己一点比较好。」
「会不会太夸张啦？也有和我们同世代的人这么做呀。」
「这和其他人无关吧。重点在于是否爱惜自己。」
「我很爱惜自己喔。所以才想要赚很多钱。」
面对像个大叔般说教的我，绫濑同学的眼神认真到令人惊讶。
援助交际。爸爸活（注：指年轻女性藉由提供陪吃饭、约会等交易，得到年长男性的经济援助，形成状似女儿对父亲索讨金钱的一种关系）。有秘密帐号的女生。
作风前卫的女生，为什么都会轻易做出这种事？然而那双彷佛有什么东西在后面追赶的眼眸里，有种足以将成见连根拔起的力量。
但就算她已经有所觉悟，不行的依旧不行。
陌生人也就罢了，既然成了我妹妹就万万不可。
刚刚在门口遇上亚季子小姐时，她那信任女儿的表情，也让我产生了罪恶感。
「还有啊，同样的话你在亚季子小姐面前说得出口吗？」
「……可以呀？我想她反倒会开心地说『沙季也长大了呢』。」
「真是不得了的教育方针呢。」
「浅村家不是吗？你开始这么做的时候，养父（爸爸）难道不高兴吗？」
「要是他会高兴，问题就严重了吧？老爸的确很傻，但小孩做出这种事他还是会伤心……话说回来，为什么前提是『我已经在做这种事』啊？」
「咦？你昨天不是就去了吗……打工。」
「……打工？」
「嗯，打工。」
奇妙的沉默降临。
话题究竟是从哪里歪掉的？我默不作声，回溯记忆试图解开打错的结。
绫濑同学似乎总算发现我们两个讲的对不上，于是将她细长的眼睛眯得更细，开口问道。
「你以为我在讲什么？」
「高收入的非法卖春一类。」
「……啊？」
这是我人生中所听过数一数二冰冷的回应。
「啊～原来如此。以为我去『卖』啊。」
「真的很抱歉！请原谅我！」
之后为了修正彼此的认知差异，经过一番磨合，好不容易才搞清楚状况。此时正巧肚子也饿了，于是我们移动到餐桌前。
将应该是亚季子小姐出门前准备的炒什锦蔬菜、味噌汤、炸物等家常菜重新加热后装盘，当成晚餐。
就在说完开动，各自喝了一口味噌汤时，绫濑同学不满地出声。
误会的内容太过失礼，毫无辩解余地，我只能双手合十，低头求饶。
绫濑同学大概也很无奈，深深地叹了口气。
「头可以抬起来了啦。我也知道有这种谣言。毕竟这种外表，常会引来这类的误解。不过嘛，也要怪我利用谣言让麻烦的人远离就是了。」
「绫濑同学……」
听起来不像是在逞强。
这种平淡的语气，更让人深切体会她所面对的偏见与谣言有多恶质。
然而，实在不可思议。
看样子，她早已客观地理解到，自己的穿著打扮可能引来不该有的误解。既然明白这一点，为什么还要选这种服装呢？
大概是猜到我会有这种疑问吧，用筷子夹起炒什锦蔬菜的绫濑同学停下了手，这么说道。
「疑惑是理所当然的。你想问我为什么明知会如此还要做这种打扮对吧。」
「嗯，这个嘛……多少有点在意。」
「武装模式。」
「咦？」
「没人会手无寸铁上战场吧？对我来说，这身打扮就等于处世的武装。」
说著，绫濑同学指指自己的耳边。
指著闪闪发亮的时髦耳环。
以工具穿好耳洞后，嵌在洞里的饰品。在同龄辣妹……不，在开始对化妆感兴趣的同龄女生之中，也只有鼓起勇气走出那一步的人，才能踏入这个领域。
在中学时期，会被同龄的人视为英雄，也会成为大人眼中的不良学生，是一种凸显世代矛盾的通过仪式。
随著年岁增长，自然而然地不再有人对此事指指点点。人们谈论这种行为时，往往抱持某种神秘的的伦理观。
看见以区区几公厘金属带给少女复杂定义的那玩意儿，我当下说出口的是──
「防御力会提升吗？还是会变成一次打两下？」
「噗……挺好笑的。」
有效。
虽然单纯只是我的思考速度跟不上，所以从自己大脑最浅那层搬出电玩游戏和电玩题材小说的词汇罢了。
「唉，虽不中亦不远矣吧。毕竟目的是要同时提升攻击力和防御力嘛。」
「还真危险呢。奇幻世界就算了，现实世界明明这么和平。」
「在看不见的地方，还是有战争喔。」
绫濑同学的语气，就像一个邀人加入里世界斗争的女主角。平凡的我就此被拉进一个在不为人知处以血洗血的异能战斗世界……当然不可能如此，国语能力还过得去的我，知道这只是种高深的修辞手法。
『给沙季＆悠太。热过之后一起吃喔。』
绫濑同学瞄向写著这句话的便条纸。拿掉炒什锦蔬菜的保鲜膜之后，它就留在餐桌角落。
「该不会，你今天有遇上妈妈？」
「嗯。从学校回来时，正巧碰到。」
「准备出门上班的妈妈很漂亮，对吧？」
「这个嘛，嗯，没错。」
我回得很含糊。一位已经成为自己母亲的女性，我还真不晓得该怎么在她的亲生女儿面前称赞她。
于是，绫濑同学盯著我看。她压低声音，就像讲鬼故事般以郑重其事的口吻说──
「不过，她只有高中毕业。」
「喔？这样啊。」
这句话普通得出乎意料，我不禁给了个平淡的回应。
绫濑同学倒是一脸非常意外的表情。
「你没联想到什么吗？」
「……没有耶。」
「学历是高中毕业、美女、特种行业。凑齐这三个条件之后呢？」
「一位学历是高中毕业的美女从事特种行业，就这样。」
她在讲什么理所当然的话啊？
每项要素都有既定形象，但是就算叠在一起也不可能有什么多余的想法。
「喔？浅村同学对这种事没有刻板印象啊。」
绫濑同学嘀咕完这句话，把炒什锦蔬菜送入口中。
会觉得面无表情的她隐隐有点高兴，大概是可悲处男的自作多情吧。偏偏我对女生心理的了解，还不到能够确定没这回事的地步。
「我认为，这种态度非常值得嘉许。」
「感谢你对于处男的体谅。」
就算没有类似读心能力的技巧也无妨，只要老实地说出心声就不难沟通。
绫濑同学眼里闪过一丝阴霾。我背脊一凉，担心「处男」这个词是不是太多余了。
然而她没有责备我发言轻率，反倒用更为郑重的语气开口。
「我知道那些有刻板印象的意见。高中毕业、美女、特种行业。换句话说就是脑袋不好，纯粹拿长得漂亮当武器，在见不得光的世界挣钱──我已经见过人家这样侮辱妈妈很多次了。」
「真是胡扯。」
确实，学历和头脑好坏应该有一定的关连性。
不过，这点并非评估个人资质的绝对标准。
即使宏观来说正确，从微观角度依旧能找到很多例外。「有这种看法的人很多」和「所以这个人就是如此」之间有很大的差异。
如果连这么简单的道理都不懂，我想只能说那些人智商太低。
……我向读卖前辈借的书里，就是这么写。书的影响力真是惊人。尽管只是区区高中生的我不敢自认人生阅历丰富，却还是反射性地引用了书中的价值观。
不过听到我这种现学现卖的回应之后，绫濑同学的脸微泛红潮，兴奋地探出身子。
「没错吧，都是胡扯对吧。」
「唔、嗯。」
「而且，说这种话的人很奸诈，巧妙地布下了无路可退的逻辑陷阱。」
「举个例子，像是怎样的？」
「如果头脑好但外表不佳，就说是恶心的书呆子；如果外表出众但头脑不好，就成了用肉体获得地位的陪睡女子；如果拜托别人帮忙，就会说美女只需要寄生真轻松；如果一个人努力，就会说连个靠得住的男人都找不到真可悲。」
「啊……原来如此。的确有这种人呢。」
「男生里想必也有吧。」
「有啊有啊。如果想在心上人面前表现自己，这种人就会说你恶心、性骚扰、罪犯；假如反过来说自己不需要恋爱，这种人又会笑你爱逞强、闷骚，说你是心灵扭曲的处男。」
「讲得这么具体，难道是你的亲身经历？」
「社群网路流传的啦。可能是先看到这种经验谈的关系吧，我实在不想让这种事发生在自己身上，太麻烦了。因此从一开始我就决定别和恋爱之类的东西扯上关系。」
「原来如此。这种想法，我倒是能理解呢～」
我这种可能被人家引用知名伊索寓言酸葡萄调侃的想法，绫濑同学倒是乾脆地表示赞同。
或许是能产生共鸣吧，她的语气和表情稍微放松了一点。
「所以说呢，我这副模样就是种武装喽。」
话题拉回来了。
「穿著打扮做到完美，想办法将自己提升到能让第三者称赞『美女』、『漂亮』的水准，并且当个无论学业或工作都完美的强者──外表就是第一步。我要让那些用刻板印象看人的家伙哑口无言。」
语气一如往常地平淡。但是她的话音之中，带有强烈的感情。
──和我正好相反。
我嫌那些加诸自己身上的责任太麻烦，因此选择假装没看到、逃避它们，避免扯上关系。绫濑同学则是坚强地对抗世间。
不过这种坚定过头的态度，也有点危险。
「这样没问题吗？感觉很累耶。」
「如果体力能换来另眼相看，我倒是求之不得。」
谁的另眼相看？
我脑中闪过这个疑问，不过追问下去感觉就太多管闲事了，因此我没说出口。
会有难以想像是同龄的老成价值观，或许是受到生父──亚季子小姐的前夫影响也说不定。
若真是这样，就不能随便多嘴。
如果有人问起我生母的事，我同样不会高兴，问太多恐怕就冒犯人家了吧。
我满脑子都是这些念头，一时之间想不到该怎么回应，于是绫濑同学打破沉默。
「浅村同学不也和我一样吗？」
「我啊，没有你那么坚强。我根本不会想对抗社会的目光。」
「不过追根究柢，还是因为觉得他人的期待很烦，而且懒得期待别人吧？」
就是这样。所以在家庭餐厅初次见面时，我们对彼此的立场有过一番爽快的磨合。
「他人的目光、他人的期待。要摆脱这些麻烦的东西，就需要能够独自生存的力量。」
「原来如此啊。我大概明白你找高薪打工的理由了。」
「喔？直觉挺准的嘛。」
「都提示到这种地步了，再迟钝也该懂啦。」
对于绫濑同学的赞赏语气，我垂下肩膀接著说道。
「为了自立，对吧？」
「正解……对不起。」
说著，绫濑同学尴尬地低下头。
我没问她为何道歉。
至今应该不曾有过打工经验的绫濑同学，为什么要在刚开始和我们浅村家共同生活的此时寻找高薪打工，理由不需要特地追问也一清二楚。
不依靠他人，不期待他人，坚强高洁地活下去。之所以会有这种孤高的决心，则是因为身边出现了似乎能依靠的「他人」。
「老实说，没有什么简单好赚的打工。书店的时薪也很难算得上高。」
「这样啊……」
绫濑同学遗憾地捶下头。
「那么，只能放弃了吗……」
「你不试著自己到处找找吗？」
「如果要认真地从头开始搜集情报，可能会挤不出念书的时间。毕竟我以前都没有打工，相关情报等于零。应该说，虽然花够多时间应该能解决，但是投资报酬率很差。我的脑袋没那么好，成绩和寻找高薪工作的情报，大概得牺牲其中一个。」
「原来如此。由具备打工经验、比较常和人往来的我来搜集情报，投资报酬率或许比较好。」
我的朋友也算不上多，但是从刚刚的对话听来，绫濑同学相当孤僻。
虽然和奈良坂好像是朋友，不过跟其他人似乎没建立起什么关系。
「说不定，我可以帮你找找在短时间内赚钱的方法。」
「真的？」
「嗯。我在学校有个消息灵通的朋友。」
只不过，我的朋友也就那么一个。
「打工地点的前辈也见多识广，说不定会知道些什么。正好明天有打工，我会试著问问人家。」
「谢谢。不过，受惠的都是我也不公平对吧。」
绫濑同学端起汤碗就口，陷入思索。
「味噌汤。」
「咦？」
「我希望，你每天都能煮味噌汤。」
此刻自然地同桌共餐，然而不久之前还是陌生人的同龄女生。眼前不像日常生活的情景，让我自然而然地说出这句话。
碗还在嘴边的绫濑同学，当场愣住数秒。
「爱的告白？」
「不，不是这样。」
这也难免。
如果只抽出台词来看，完全就是求婚。
亚季子小姐说过，要每天做晚饭恐怕有困难。
如果排班轮流，那么我也得下厨。和老爸两个人生活时都是靠外送、微波食品或便利商店，然而现在可不能这样。
不过我有打工，又要念书，也想看课外书籍和漫画，虽说是轮流，但我有下厨的时间吗？
上次喝到亲手做的味噌汤是几年以前啦？比即溶的味噌汤好喝耶。
以上这些今天在我脑中转个不停的思绪交错混杂，最后脱口而出的就是刚刚那句话。
「嗯，也好。反正我不讨厌下厨。而且做饭我还算擅长，和搜集情报不一样，对我来说算不上什么成本。」
她似乎接受了。
「我提供绫濑同学有关赚钱方法的情报──」
「我替浅村同学做饭──」
即使知道这样没规矩，我们依旧指著彼此的脸，确认这笔交易成立。