叶卡堤琳娜让阿列克谢牵著手下了马车后，成排齐列地前来迎接的佣人们一起垂首致意。
这时……
「阿列克谢大人！」
被一道意料之外的尖声叫住，她便朝那个方向看了过去。
眼前是叶卡堤琳娜不曾见过，身上穿著怎么看都不像是佣人的豪华服装，大概是贵族的一男一女。虽然长得不太像，但应该是一对父女。
在他们身后还有穿著虽然没有那对父女豪华，但应该也是贵族服装的一行人。
「欢迎回来，我好想念您呀！」
看起来应该跟叶卡堤琳娜年纪相仿的千金欢欣雀跃地走近阿列克谢。她有著一头鲜艳的绿发以及蓝绿色的眼睛，五官面容虽然比较锐利，倒也称得上是个美人。
但说到那个发型……真是标准又扎实的螺旋卷啊。
你是反派千金喔。不，我也没资格说别人，我才是真正的反派千金就是了。还说什么五官面容比较锐利，我真的是完全没资格说别人。
阿列克谢的一双萤光蓝的眼睛冷漠地定睛看著那位千金。她似乎完全没有发现这样的眼神，依然带著满面的笑容，还气势冲冲地像要挤开叶卡堤琳娜一般。
彷佛要展现给这位千金看一般，叶卡堤琳娜贴近到兄长的身边。这让千金不得不停下脚步，还一副不悦的样子瞪著叶卡堤琳娜──或许是这才发现是阿列克谢的妹妹，便又连忙换上笑容。
这时有好几个人跟著那个螺旋卷千金凑了上来，并围在她身边。
是跟班喔！我看就是跟班吧！
那个螺旋卷，果然是反派千金吗？现在是我VS.螺旋卷，真正的反派千金VS.在地的反派千金吗！
「喂，齐菈，这样太失礼喽。阿列克谢大人，欣喜见您平安归还。我诺华岱恩分家领头向您致上恭迎。」
那位父亲行了一礼。他的头发是黄色的。比起金发，更偏向黄色。眼睛则是橙色的啊。这一位的长相也是满好看的，但总觉得那张应该很讨人喜欢的笑容之中带著虚伪。
而且让人觉得有点芥蒂的是……他说「恭迎」？那口吻听起来简直就像自己才是这个宅邸的主人一样。
好了，这下该如何应对呢？
才这么想，这时女仆米娜便靠了过来。用恭敬到有点做作的态度，朝叶卡堤琳娜递出了扇子。
「谢谢，你总是这么机灵。」
微微一笑地接过之后，叶卡堤琳娜唰地张开扇子，遮住了嘴边。
多亏如此，跟阿列克谢也更贴近了一些。
（插图005）
「兄长大人，这两位是？」
话讲得小声，但我刻意用对方也能听得见的音量这么说。还有，一旦我黏得这么紧，螺旋卷也不用想靠近兄长大人！
阿列克谢觉得可笑地扬起了嘴角。
「是诺华岱恩伯爵家的宗主伊西德勒及其千金齐菈。是分家之一。」
「哎呀……那真是遗憾。」
叶卡堤琳娜在扇子底下叹了一口气。重点在于像在隐藏却表露无遗。
「贵为尤尔诺瓦家的分家，竟连对本家宗主的敬称也无法理解，还径自做出直呼名讳的无礼之举。一想到兄长大人平时的辛劳，我便觉得心痛不已。」
「你不用替我挂心。只是，面对身为公爵千金，又是尤尔诺瓦女主人的你，却连一个招呼也没有，此等无礼才更令我难以容许。」
这时，兄妹俩一起垂眼瞪向诺华岱恩父女。并不只是视线而已，还带著渺视的态度。
好耶，螺旋卷瞪过来了。然后那群跟班都怕爆……呃，他们为什么都脸红了？是因为兄长大人太俊美了吗？
螺旋卷小妹妹，即使你气噗噗地凑到把拔身边也没用喔。我的兄长大人跟你的把拔在各种方面的观点来说，差距大概就和圣母峰跟大阪天保山（海拔约四•五公尺）一样大吧（自家比）。
那位父亲，也就是诺华岱恩伯在被这对美貌的兄妹一瞪，转瞬间似乎还畏缩了一下。
不过，他轻声一笑，耸了耸肩。
「这……恕我无礼，公爵阁下。但请您理解，我既为亚历山大公的挚友，也自认有尽到代您父职的责任才对。」
叶卡堤琳娜心想。
天啊～～这家伙超可疑的～～
「叶卡堤琳娜大小姐，初次见面。在您母亲的葬礼上没能与您招呼，万分抱歉。您就犹如母亲一般美丽动人。不过还是您的母亲更能容忍，更为淑女典范就是了。」
这番话不禁刺入心扉。不只是叶卡堤琳娜，听起来更侮辱了母亲。
这家伙……该不会看母亲大人性情沉静，就变成臭老太婆的爪牙，跟著欺负她吧？
「亚历山大公是位友情深厚，对谁都一视同仁的品格高尚者。他把我当兄弟对待，也说过要我把公爵宅邸当作自己家。往后我也会依然珍重著这份友爱于心。」
诺华岱恩就像在举起印笼般搬出父亲的名字，但阿列克谢不屑一顾。
「要我和父亲一样容许你的那一天，绝对不会到来。若是要将父亲的家当作自己家，便到灵庙那边去住吧。」
「什……！」
听见这番严苛的话，就连诺华岱恩也不禁语塞。
就在这个时机，一群人像是要保护公爵兄妹的四周及背后一般现身并围了过来。不只是诺华克及艾伦等亲信，还有以罗森为首的骑士团骑士们。
「……哦，是诺华克子爵家的啊。」
诺华岱恩会用紧绷的声音向诺华克招呼，应该也是基于同为分家的敌对意识吧。而且在诺华岱恩的背后，也跟著几个地位应该较低的贵族。
伊西德勒•诺华岱恩伯爵。其实这个名字我曾在快速船的船上听兄长大人提过了。
因为是伯爵家，在分家当中的地位最高。所以他才会自称分家领头，但现在身上并没有任何职称。是臭老爸的挚友（自称）之一，与其说是前公爵的亲信，应该是从年轻时候就一起玩乐的同伙。会在皇都及公爵领地来来去去的，好像也是在皇都跟老爸一起到处玩乐，再回到领地仗著老爸之名作威作福的样子。
也就是说，眼前这是公爵领地新旧势力对峙的场面。
「阁下、大小姐，长程的旅途想必也让两位感到疲惫，要进到宅邸了吗？」
诺华克先生完全无视他！不放在眼里这招就某方面来说才是最狠的！
但的确，当这些家伙在歌颂世间美好之际，仍尽责统治公爵领地的，便是兄长大人跟诺华克先生他们几位亲信。那当然即使看在眼里，也只是滥用视神经而已。
而且这家伙为什么可以摆出这么嚣张的态度啊？是想让齐菈坐上公爵夫人宝座，以一招逆转胜为目标吗？那样反而应该要奉承兄长大人才是吧。
虽然我在内心发誓过无论兄长大人的妻子是个什么样的人，都绝对不能欺负人家，而且「绝对不能欺负媳妇！」也是我内心的标语。
但如果是想利用兄长大人让自家图利，你就绝对不行啦，螺旋卷！
而且我看兄长大人好像也满不喜欢你的喔。
「我是不觉得累，但很担心叶卡堤琳娜。身体孱弱的她一直在替我回应领民们的招呼，我想让她早点休息。」
「对我来说这一路都很开心喔。但兄长大人要我休息的话，我也会这么做的。所以，兄长大人也休息一下吧。还有各位也是。」
「……你真是个温柔的孩子。」
阿列克谢爱怜地莞尔一笑，并摸著妹妹的头发。
总觉得螺旋卷千金跟她的跟班们好像喧嚷了起来，是怎么了吗？
「大小姐。」
骑士团长罗森朝著叶卡堤琳娜递出一把小小的花束。
「这是位骑士从领民手中收下的。好像是一对年幼的姊妹跑来说要送给大小姐。」
「哎呀，真令人开心！」
收下之后，叶卡堤琳娜不禁微微一笑。虽然只是摘下路边的花绑成的朴素花束，但一想到这是年幼的孩子想著我们而送的礼物，便觉得很开心。
然而……
「哎呀，真是讨厌，脏兮兮的。」
传来一道嘲讽的声音。该说是理所当然吗，这么说的人正是螺旋卷千金齐菈。
「区区贫民的穷酸花束，本不该是公爵千金该碰到的东西。叶卡堤琳娜大人真可怜。」
……喂。
「齐菈大人说的没错。」
「收下的骑士究竟是在想什么呀。难道是想侮辱叶卡堤琳娜大人吗？」
「竟然因为那种东西就感到开心，真是可怜。是不是没有收过男士送的漂亮花束呀？」
齐菈的跟班们看准时机这么偷笑起来。
你们很会用那种故意让人听见的声音讲话嘛。而且也没注意到兄长大人的亲信们一把火都上来了，真的有够迟钝耶，嗯。
虽然我一瞬间也觉得火大，但立刻回想起来了。这种无聊的嘲讽，就跟对马三人组一模一样。
叶卡堤琳娜伸出单手抵著耳朵，笑咪咪地对罗森说道：
「哎呀，刚才好像有听见虫子的声音呢。」
罗森一瞬睁大了眼睛，接著轻声笑了出来。
「如果是再更有风情一点的声音就好了……但这也没辙呢，终究不是人类，只是虫子罢了。」
诺华克跟艾伦等阿列克谢的亲信们之间，也都立刻转变成忍笑的气氛。
「罗森卿，请替我向收下花束的骑士道谢。他对一个小女孩这样温柔以待，让我感到很开心。守护柔弱的妇孺，才正是骑士道。」
「遵命。我等尤尔诺瓦骑士团理当以守护公爵家及领民为使命。」
罗森行了一礼，在他身后的骑士们也都露出笑容，向骑士团的贵妇人低头致意。
「骑士的本分是守护君主及领民，贵妇人则应是向人民倾注慈爱吧。」
阿列克谢对妹妹微微一笑。
「你对任何人都是一视同仁地温柔。既美丽聪慧，又慈爱深沉，是最高贵的贵妇人。」
啊，第一次在领地的旧势力面前发动妹控滤镜。
「我只是想当个不愧对于兄长大人的妹妹而已。领民们会这么欢迎我，也是多亏了兄长大人及各位优异的统治呀。」
不行，我明明也是想秀一手兄控的，这样只是变成单纯在陈述事实而已。我要再更精进，穷极兄控才行！
叶卡堤琳娜用扇子遮住嘴边，朝诺华岱恩父女俩瞥了一眼。
「不知道那位小姐是几岁呢？等到她会好好招呼人后，还真想畅谈一番。」
她喃喃说著，随即浅浅一笑。
虽然本人没有自觉，但那眼神既妩媚又动人。女儿齐菈气得怒目横眉，父亲伊西德勒却不禁傻笑了起来。
但叶卡堤琳娜早已背对两人，在兄长的护行之下将手交付到他手中。
「我们走吧，叶卡堤琳娜。」
「好的，兄长大人。」
就这样，公爵兄妹带著部下们扔下旧势力的一群人，堂堂进到自己的城堡。
隔天早上。
这个曾经窝过半年的房间，应该说整个楼层里，除了一张宽敞大床坐镇的寝室之外，还有专用的书房、客房、音乐室之类因应各种兴趣的房间，再加上收纳衣服的房间等，全部加起来整体便是「叶卡堤琳娜的房间」。久违在其中的寝室睡了一晚的叶卡堤琳娜，在从窗帘缝隙间落入的阳光之中醒了过来。
「早安，大小姐。」
「早啊，米娜。」
正要起身的叶卡堤琳娜，对推著餐车进来的女仆米娜投以微笑。
「昨晚睡得如何呢？」
「多亏了你，我睡得很好。这里比皇都还要凉快，舒服多了。」
「那太好了。」
「米娜，你不会累吗？」
「没有什么让我感到疲惫的事情。」
米娜虽然若无其事地这么说，但昨天在那之后，又发生了不少事情。
踏入宅邸的尤尔诺瓦兄妹，首先受到几位主要佣人们的招呼。
在母亲过世后的半年期间，几乎都没有说过一句话的叶卡堤琳娜，带著亲切的笑容回应他们招呼的身影，以及流露温柔的视线看向妹妹的阿列克谢，这双方对他们来说似乎都带来很大的冲击。
『大小姐……您看起来很有精神，才是最重要的。』
本家宅邸的老管家诺华拉斯那双在白眉底下的眼睛泛起了泪光。他也出身自分家，第一个侍奉的主人是祖父谢尔盖的父亲，也就是叶卡堤琳娜他们的曾祖父。侍奉到现在已经是第四代公爵了，可谓尤尔诺瓦城的活字典。
『……让你替我担心，我也感到抱歉。』
见叶卡堤琳娜垂下了眼，阿列克谢也轻轻将手摆在妹妹的肩膀上。
『毕竟经历了那么难受的事情，会有好一段时间无法振作起来也是理所当然的。该感到抱歉的人是我才对。』
『兄长大人也是同样难受呀。请别这么说。』
叶卡堤琳娜将自己的手叠在阿列克谢的手上。
『……两位这样站在一起，简直就像亚历山大公及夫人一般呢。』
不禁这么喃喃说道的人，是女仆长安娜。她也是长年侍奉公爵家，以前应该一头鲜艳绯红色的头发已经半白，是位微胖的女性。
另外还有一位沉默不语地看著叶卡堤琳娜的女性。她是负责管理女性佣人的女管家莱莎。她则是个身材高挑又清瘦的女性，有著一头接近黑色的深紫色头发，以及比发色再浅一点的紫色眼睛。
『我命你们要像侍奉公爵夫人一般，侍奉叶卡堤琳娜。在叶卡堤琳娜嫁出去，或是我娶妻之前，她都是尤尔诺瓦的女主人。』
阿列克谢说完后，所有佣人都一起顺从地垂首听命。
……那么，事情究竟会怎么发展呢？
在这当中，应该有著居心叵测的人吧。
叶卡堤琳娜冷静地这么想著。
虽然在家政这个领域中，我的知识跟经验都明显不足，但为了不给兄长大人添麻烦，我这个女主人也要努力掌握佣人们！
像这样一如往常地在内心紧紧握拳时，诺华拉斯向阿列克谢问道：
『诺华岱恩卿目前住宿在藤蔓蔷薇之房。似乎想与两位共进晚餐，但方才那样的气氛下……请问意下如何呢？』
没想到诺华岱恩父女俩竟然擅自住进尤尔诺瓦城来了，看来是真的以为会像父亲亚历山大那时一样款待他的样子。
阿列克谢果断地对老管家下令「把他们赶出去」。
但是，佣人们都没能立刻动作。诺华岱恩父女俩，尤其父亲伊西德勒应该从小就是前代亚历山大的友人，时不时会进出这栋宅邸。再加上不只老管家，其他佣人们也有出身分家之人，彼此之间有著复杂的关系性，又或是利害关系吧。
诺华岱恩或许是想给阿列克谢看看在父亲那个时候都是怎么跟他往来的。
看了眼前这个状况，阿列克谢点了点头。
接著看向常伴身边的侍从伊凡。
『伊凡，赶他们出去。』
『是，阁下。』
伊凡一如往常开朗地回应。
『也去跟骑士团说一声，我命令他们以小队形式处理这件事。』
『遵命。』
『少爷……！呃，不，阁下。』
管家诺华拉斯露出惊愕的表情喊道。
『再怎么说，都是分家的人，是自己人啊。若是闹到要出动骑士团，是否也太──』
『闭嘴。』
阿列克谢这么说著，一双萤光蓝的眼睛也绽出强烈精光。但当他注意到叶卡堤琳娜抬头看著自己的视线后，无意间双眼就落寞地暗沉下来。
『……你应该觉得我很可怕吧。』
『不会的。不如说，我觉得兄长大人很体贴。』
叶卡堤琳娜做出这番回答，这让佣人们全都面露不解。
『照他们的态度看来，或许往后也会一直蔑视兄长大人，且自视甚高吧。难保最后不会演变成真的要派遣骑士团，靠蛮力摧毁分家的事态。为了避免发生这样的状况，趁现在明确地告诉他们辨清自己立场的兄长大人，著实是个温柔的人。』
上辈子在做系统开发时，面对那种会不断随口追加规格或是任意更改规格的客户，要是没有先把丑话说在前头，接下来便会变得很麻烦。听说别间公司有因此跟某个客户打起官司相互揭短，最后那个客户败诉，不但要付款，还要负担诉讼费用，反而造成更大的伤害。
所以，兄长大人这么做是对的！
『……真是个聪明的孩子。谢谢，你能理解让我觉得很开心。』
阿列克谢感慨万千地这么说。
『不过兄长大人，若是骑士团，恐怕会让齐菈小姐觉得冒犯。请让米娜去应对吧。』
『也是呢。骑士们应该也会被齐菈耍著玩吧。米娜。』
『遵命，阁下。』
米娜一如往常面无表情地低头致意。
接著，伊凡跟米娜就一起阔步走向客房了。
后来听当时一起去赶走那对父女的骑士团小队长转述，伊凡跟米娜踏著轻松的脚步抵达客房后，甚至没有敲门便各自进到父女俩的房间，直接抓出包包将他们的换洗衣物等各式各样的东西塞进去，俐落地打包好行囊的样子。完全无视没有受邀的宾客，在惊讶之余怒吼出的谩骂。
打包好的行囊全被骑士团的骑士们二话不说地搬出去了。诺华岱恩的侍从想将东西抢回来而冲上前去抓住时，一位骑士便将侍从整个人抓起来扛到肩上，似乎也像个货物一样被搬到宅邸之外。
而诺华岱恩本人则是在差点就要被抓著双手强行带走之前甩开骑士，愤然地自己走了出去。
最棘手的便是女儿齐菈。再怎么说也不能将千金小姐扛到肩上，面对勃然大怒的她，骑士们只觉得伤透脑筋。
这时，米娜从她的正面方向走了过去，并在极近的距离面无表情地盯著千金小姐。
接著便张大双手拥抱住她，并直接抱了起来。
就连齐菈也不禁语塞。她一脸不知道发生了什么事的样子，就这么被米娜快步搬走，并塞进诺华岱恩家的马车里。
据说那身本领俐落又漂亮。
一脸好像从来没有发生过这些事情一般，米娜此时正在替叶卡堤琳娜泡茶。
「……大小姐，至少在最近这段期间，请您只要喝我泡的茶就好了。」
「哦，为什么呢？」
叶卡堤琳娜歪过头感到费解，米娜便冷哼了一声。
「明明是要给大小姐泡的茶，却不知道被谁偷偷调换成受潮的茶叶了。」
「哎呀。」
叶卡堤琳娜不禁笑了出来。
「那个人想必是害怕兄长大人而不敢对他这么做，才会拿我出气吧。」
「这种事情，我不会让任何人得逞。」
「是呀，谢谢你，米娜。」
虽然只是无聊的找碴，但还能像这样笑得出来，也是因为相信米娜会保护我嘛。
「米娜好厉害啊。我能放心地睡觉，还能喝到美味的茶，全都是多亏了米娜呢。」
叶卡堤琳娜扬起微笑后，平常总是面无表情的米娜难得勾起嘴角，露出了笑容。
只要她想，其实也是可以在房间里吃早餐，但叶卡堤琳娜还是前往饭厅了。因为她觉得阿列克谢一定会在那里。
毕竟彼此平常在学园都是过著宿舍生活，并不会一早就碰到面。相对地，周末回到皇都公爵宅邸住的隔天早上，就一定会一起吃早餐。所以兄长大人一定也是这么想的！
虽然从皇都到公爵领地的这趟旅途中，岂止吃饭时间，两人一直都在一起就是了……
即使如此，叶卡堤琳娜还是觉得「这是另一个胃」。其实也不知道是什么的另一个胃，但看样子兄控是没在讲道理的。
叶卡堤琳娜踩著轻快的步伐，与跟在后头的米娜一起走在长长的走廊时，无意间听见了一道声音，便朝著窗外看去。
接著，她不禁睁大了眼睛。
在足不出户的那段时间几乎没有来过的饭厅里，装饰得金碧辉煌的墙壁上挂著几幅绘画，一张又长又宽大的桌子边摆著成列的椅子，真的就和想像中贵族宅邸里会出现的那种饭厅一模一样。
「早啊，叶卡堤琳娜。」
「早安，兄长大人。」
跟晚了一点才现身的阿列克谢面对面坐在长桌的最上座，一起享用早餐。
叶卡堤琳娜的目光停留在阿列克谢那头难得有些凌乱的水蓝色头发上。这种感觉也好棒啊！呃，不对，重点不在这里。
「刚才是在进行晨间锻炼对吧。」
「是啊，跟骑士们对练一下，没想到花了太久的时间。」
「我在走廊的窗边看到你们练习的样子。但是，守护著四周的并非骑士们呢。」
叶卡堤琳娜带点恶作剧的语气这么说，让阿列克谢莞尔一笑。
「你想靠近一点看看吗？」
「是的！」
「这样啊，那就让你们见见面吧。虽然不比克雷蒙夫的魔兽马，但尤尔诺瓦的猎犬也是只要在这方面有所涉猎的人都知道的存在。」
就这样，叶卡堤琳娜在阿列克谢的带领下，来到了尤尔诺瓦城的狗屋。
所有狗现在都出了笼子，各自在像是运动场的一片空地上躺著或是嬉戏，但一注意到两人靠近，便一齐看了过来。
──巨、巨大毛孩～～！
有多达十几只超大毛球，都一边喘著气朝我们看过来。
但外观看起来与其说是猎犬，更像是有著剑齿虎般利牙的狼！不对，狼身上会有这样毛茸茸的鬃毛吗？难道是狮子跟狼的混种！
「这是让某种魔兽跟这个地区特有的狗交配而生的魔犬。这便是尤尔诺瓦的猎犬，不只是平常狩猎而已，在讨伐魔兽时它们也有活跃的表现。这是一群无论面对什么样的魔兽，都能毫不畏惧地与之对抗的，皇国最棒的猎犬。」
「好大只啊！」
「它们用后脚站起来的话，甚至都能俯视我了。」
兄长大人的身高大概接近一百九十公分，那么这些狗站起来不就有两公尺左右了？
好有压迫感！而且好帅气！还毛茸茸的！
「我可以摸摸这些狗吗？」
「它们会对不认识的人保持警戒，不过……伊格利。」
「是，少爷……不，阁下。」
这时一道人影晃了出来，是个看不出年纪的男性。身材短小但肩膀很宽，有著壮硕肌肉的强悍体格。他的脸也很具特色，秃头又独眼，有一只眼睛上戴著眼罩。这容貌看起来既魁伟又吓人。
好像……跟上辈子的某个角色好像。
看到他的瞬间，叶卡堤琳娜不禁暗忖。
虽然连名字都不记得，但就像那个啦，站在拳击漫画金字塔顶端的那部作品，好像说了什么「打！打啊！」的那个大叔（注：指漫画《小拳王》的丹下段平）！
……呃，不好意思伊格利先生，擅自把你看作拳击大叔真是抱歉。
「叶卡堤琳娜，伊格利是这群狗的饲养员，可以说是唯一能够驯服尤尔诺瓦猎犬的人才。」
「哎呀，能够驯服一群这么大只的狗，真是了不起的才能呢。伊格利，我是叶卡堤琳娜。请多指教了。」
「是、是的。您好，那个……不敢当……」
叶卡堤琳娜面带笑容地这么说了之后，伊格利不知为何一副非常惊吓的样子，一再低头致意。
抱歉，都是因为联想到那个有名的角色，害我有点笑过头了，非常抱歉。
「伊格利，把那些狗叫过来。让它们缓缓靠近。」
「是。」
点头回应阿列克谢的命令后，伊格利吹了一声小口哨，并简短地反覆著。
这时，猎犬们都随之起身。
五六头都踩著悠哉的步伐走近过来。
好大只啊，近看觉得超大只啊──！
黄金猎犬也没得比，甚至比散步看到时会想说「是北极熊喔」的大白熊犬更大只。而且看那目中精光！感觉好强，而且好聪明的样子。
「大小姐……您不会觉得害怕吗？」
伊格利担心地这么问了，于是叶卡堤琳娜摇了摇头。
「它们看起来好厉害，让我觉得很紧张。但要是有危险，兄长大人也不会让它们靠近我呀。」
「没错，你真的很聪明──伊格利，你别替叶卡堤琳娜担心。别看她这样，这孩子有著刚毅的气概，甚至还曾独自一人与魔兽对峙。跟一般千金小姐可大不相同喔。」
听阿列克谢掩饰不住得意洋洋的语气这么说，伊格利睁大了他的独眼。
「这位大小姐竟然……看起来明明如此优雅。不过，无论是我还是狗，大小姐见到确实也都不会畏缩呢。真不愧是阁下的妹妹。」
不，那个魔兽可是吓死我了。
但仔细想想，或许也因为有过那次经验，觉得跟那个魔兽比起来，这些狗感觉多少可以沟通的样子，才会觉得应该没问题吧。
靠过来的猎犬们都凑到阿列克谢的身边，似乎能明白阿列克谢是主人的样子，有的在他脚边摇著尾巴坐了下来，有的则是用头去蹭他的手，想让他摸摸头。尽管身躯庞大而且外貌精悍，看样子行为依旧跟一般的狗相去无几。
而且它们对第一次见面的叶卡堤琳娜也是深感兴趣，还会过来嗅起气味。
即使没有用后脚站起来，狗的脸也差不多有到我的肩膀附近。更靠在脖子旁边闻来闻去的，有种搔痒的感觉。凑过来的脸大到根本不是狗应有的尺寸。鬃毛也毛茸茸的啊啊啊好想摸！
「如果我摸它们会生气吗？」
「这些狗会对具备高强魔力的人表达敬意。你试著对它们展现魔力看看。」
展现魔力？
稍微想了一下之后，叶卡堤琳娜将魔力灌注到脚边的土地。非常少量。先想像，再控制，最后才发动。
伴随著细微的窸窣声，一个同心圆的图样便刻印在地面上。而且范围非常广。
「魔力操纵做得既纤细又明确。你又变得更厉害了呢。」
耶～～被兄长大人称赞了～～！
这时，猎犬们的态度很明显地改变了。原本凑在叶卡堤琳娜的脖子闻著气味的狗张大眼睛，立刻趴在地上。那些本来在四周晃来晃去的狗，以及在跟阿列克谢撒娇的狗，全都一起看向叶卡堤琳娜，有些趴地有些坐著，似乎全都是在表达顺从之意。
接著，一只躺在比较远的地方的狗，这时缓缓起身走了过来。
体型比其他狗都稍微大了一些，身上的毛色相当美丽。猎犬们身体的毛色基本上都比较像是灰色，但只有那只狗几近全白，毛的尾端还带了点金色。
「你来了啊，蕾吉娜。」
阿列克谢一伸出手，被称作蕾吉娜的那只狗的脸就在手上蹭了过来，接著用那双金色的眼睛盯著叶卡堤琳娜。
「叶卡堤琳娜，这只狗叫蕾吉娜，是统率尤尔诺瓦猎犬们的首领，也是女王。」
「这样呀！」
首领犬是母的啊。但这么说来，上辈子好像也曾在网路新闻上看过，随著对狼的研究加深，便发现时不时也会出现由母狼担任首领的狼群。据说比起战斗力，更著重于智谋，或者说是沟通能力的样子。
「蕾吉娜，我是叶卡堤琳娜。很高兴认识你。」
对它微微一笑后，蕾吉娜就露出整排牙齿，像是在笑。
接著，它猛地用后脚站起后，将整个上半身都靠了上来。
呀──！
受不了！这么想著紧紧抱住蕾吉娜后，叶卡堤琳娜将整张脸埋进那松软的鬃毛里。
毛茸茸的！松松软软！好温暖啊！还有野兽的气味！好开心喔！
这可是女生跟女生相拥的状态呢！
为了换口气而从鬃毛里抬起脸来时，只见蕾吉娜那双澄澈的眼睛正俯视著叶卡堤琳娜。
「这是欢迎我的意思吗？」
这么一问，蕾吉娜便用长长的鼻子蹭了蹭叶卡堤琳娜的脸颊。
呀～～！
叶卡堤琳娜用一脸欢喜的笑容抬头看向阿列克谢。
「兄长大人，我第一次在公爵领地交到女生朋友了！」
「是啊，蕾吉娜也跟你很相衬。毕竟在见到你之前，蕾吉娜对我来说便是世界上最聪慧又温柔的女性了。」
……虽然说得若无其事，但总觉得他跟人类女性之间可能发生过很多事情吧。臭老太婆想必也带来很大的影响。兄长大人与其说是不擅长与女性相处，应该是有点厌女的倾向。
阿列克谢摸了摸蕾吉娜的头。
「蕾吉娜，好好保护我的妹妹吧。叶卡堤琳娜是我的妹妹，也是我的生命。你要好好保护她，不让任何人伤到她的一根头发。如果是你，应该能懂吧。」
蕾吉娜用金色的眼睛盯著阿列克谢看，随后就像在答应他一般，嘎噜噜地发出低吟。
阿列克谢提议说既然都来了，就在庭院散步一下，叶卡堤琳娜也欣喜不已──但在要脱口答应之前迟疑了。
「我是觉得非常开心。但兄长大人，你应该很忙碌吧。」
「没关系的。多亏有你，让我多了点余裕。」
「我有帮上什么忙吗？」
「当然有啊。」
牵起妹妹的手，阿列克谢便轻轻握住。
「一旦看到你美丽的身影，我便会涌现力量。只要听到你体贴的话，我便能心生余裕。虽然我没有信仰过神，但在跟你相处后，我也渐渐了解到崇拜的喜悦。」
「哎呀……兄长大人也真是的。」
今天也是一早就开始妹控呢！
兄妹俩跨步走出去后，猎犬们的首领蕾吉娜也在后方跟了过来。
它像是完全理解了阿列克谢所说的话，伴在叶卡堤琳娜身边没有离开。猎犬的饲养员伊格利也深信著蕾吉娜，见它做出想一起去的行动，便胡乱地摸了摸它的头，并说著「要保护好大小姐喔」，目送它跟了上来。
阿列克谢眯细了眼，看著妹妹感觉很开心地摸著蕾吉娜松软的毛发。
「你喜欢动物的话，要不要也去看看马儿们？如果想看花，就带你去花园绕绕吧。」
「我也喜欢马。那真是美丽的生物。」
只要跟兄长大人一起行动，不管做什么都很开心。
但喜欢马也是真心话，所以可以看到很多马也让我感到很高兴。这么说来，为了增强体力，之前有想过试试看骑马……但在那之后一直都很忙，完全没有试过就是了……
不过每天都走满多路的，所以应该也增强了一点体力。毕竟无论在皇都还是这里，住的地方都是无谓地宽敞。走得路远比上辈子还多呢。况且也没有电梯之类的东西，上下楼梯的机会也变多了。
尤尔诺瓦城的马厩很大，里头饲有许多匹马。不只是公爵家的马，就连暂时留驻的骑士们也将马匹寄在这里的样子。而且负责照顾的马夫人数也很多。
阿列克谢很了解公爵家的这些马。不只是名字，甚至连个性及特徵，还有血统都很清楚。
「兄长大人很喜欢马匹呢。」
「是啊，我还满喜欢马术的。」
……不知道他有没有想过乾脆骑著马奔向远方呢？
这也是无可厚非，何况经历的境遇让他背负了太沉重的责任，不如说会这样想才是理所当然。
每一匹马水汪汪的大眼睛跟长长的睫毛都很有魅力，是个虽然体型庞大却很可爱的生物。但相较之下，公爵家的这些马匹看起来身形都是匀称又美丽。
马匹在这个世界也是一种交通方式，所以这个马厩以上辈子的观点来看便是个巨大的车库。公爵家的马匹们就像义大利那个商标是一只跳马的超跑等级超高级车。而那些骑士的马虽然不至于加上超级的程度，但也是高级车，大概是高人气的国产跑车等级吧。
而在旅程途中有时会看到那种粗短又壮硕的农耕马，便能看作是货车。
另外，公爵领地的马匹当中，似乎也有为了拉动犹如铁条般相当沉重的货物马车而生，体型巨大的品种。此时浮现在叶卡堤琳娜脑海中的是北海道挽曳赛马（注：由大型马拉著沉重铁雪橇的比赛形式）的马（体重有纯种马的一倍，很巨大），差不多就是那种感觉吧。
不过马是贵重的动物，并不像上辈子一般平民也都有车那般普遍。
骑士之所以被领民们视为憧憬，或许就好在骑著贵重马匹的身影。尤其尤尔诺瓦骑士团更是即使平民出身，只要在入团测验中被认同具备骑士素质，并愿意将剑奉给身为骑士团之主的公爵，便能成为骑士。同时可以获得的收入，也足以聘雇饲养马匹的马夫。
尽管无法像爵位一样让子孙继承，却也是高于平民的身分，生活还能变得更优渥。那当然会成为大家的梦想。
叶卡堤琳娜开开心心地用马夫拿过来的红萝卜喂马，这时无意间从马厩的窗户看见了一栋小间的建筑物。看起来虽然像是单独的马厩，但实在建造得太过漂亮。然而看起来却也不像是提供给人居住的地方。
「兄长大人，那是什么呢？」
「那是……」
往叶卡堤琳娜所指的方向看去，阿列克谢难得有点含糊不清。于是叶卡堤琳娜连忙说：
「我只是刚好看到而已。如果是不想提及的事情，我便不会深究下去。」
「不，就趁这个机会跟你说吧。来。」
在阿列克谢的护行下，来到刚才那个小间的建筑物一看，那里果然是马厩。不过里面没有间隔，所以应该是只为了饲养一匹马而建造，但既宽敞又漂亮，看起来相当稳固。只是好像很久没有使用的样子，空荡荡的又满是尘埃。
而且，在这个没有马匹的空间里，取而代之的是只摆了一幅画。
上头画著一匹马以及骑在上头的人物。那位骑著马的人正是祖父谢尔盖。
那是一匹灰色的马，以马的毛色来讲就是芦毛，体魄强健到看不出来其实祖父的身材高挑。它的额头上长著银色的角，而且还能从口中窥见獠牙。
是克雷蒙夫的魔兽马！
「这是祖父大人与他的爱马杰菲洛斯。这幢马厩是为了杰菲洛斯而建造的。皇都的公爵宅邸也有同样的马厩喔。」
「哇！祖父大人的爱马是克雷蒙夫的魔兽马呢！」
真不愧是祖父大人！
如果公爵家的那些马匹是超跑，拥有魔兽马就像是持有私人喷射机的感觉？我记得一架私人喷射机要价数十亿的样子。
「克雷蒙夫家是专为皇帝陛下饲养马匹的世家。魔兽马本来应该全数进献给皇室才对。无论累积多少代价，这都不是靠金钱可以买到的。但是，唯独克雷蒙夫的宗主允许拥有特权，但凡是宗主认定足以相配的对象，便可以赠与对方魔兽马。祖父大人正是从克雷蒙夫的前代宗主手中获赠这匹杰菲洛斯。」
「原来是这样……」
不好意思，我马上就用金额换算了其价值，真是不好意思。
说到花钱也买不到的，应该便是F1之类了吧。虽然那个没有所谓的市价，但可说是先进技术的聚合体，应该有著相当惊人的价值。硬要说的话，光是研发费用就要几百亿圆的样子……啊！又不禁用金钱去衡量了。
先不管F1，这么说来马在这个世界除了是一种交通方式之外，也有作为军马这样武器般的一面。把魔兽马视作军事机密的话，那当然不是可以拿来买卖的东西。但若是拿来送给对国家而言有利益的人物……搞不好比雇用保镳更能防身。嗯，很有可能。
如果是这样，那克雷蒙夫家超厉害耶！就某方面来说，比起三大公爵家更深得皇室的信赖！平常都看尼古拉跟玛丽娜在那边说兄妹相声，让大家和乐融融的，原来他们其实是出身自很厉害的世家啊！
这时蕾吉娜嗅起了地板的味道。以前应该是铺满乾草的地板，现在赤裸裸地露出了木板。像是发现在寻找的气味一般，蕾吉娜呼噜一声就躺到地板上。
「杰菲洛斯的脾气很硬，但它跟蕾吉娜很要好。混著魔兽之血的猎犬寿命远比一般的狗还要长。蕾吉娜的年纪比我大一点，祖父大人生前便觉得它总有一天会成为猎犬们的首领，从那时就是聪慧又温柔了。」
「哎呀，原来蕾吉娜是姊姊呢。」
年纪比兄长大人再大一点……大概二十岁左右吗？原来是聪慧又温柔的二十岁美人姊姊啊。而且还毛茸茸的啊。
兄长大人小时候会不会跑去跟比自己还大只的蕾吉娜撒娇呢？被包覆在那毛茸茸之中的小小兄长大人……啊啊啊不得了！超萌啦～～！
「长寿这点魔兽马也是一样，虽然有著个体差异，但似乎可以活得跟人类差不多。所以，获赠的魔兽马可以成为一辈子的爱马。杰菲洛斯跟祖父大人从年轻时便是挚友般的关系。光是一个眼神，好像便能沟通任何事情……就跟蕾吉娜一样，杰菲洛斯也很聪慧，而且强大。当祖父大人前去讨伐魔兽，一旦那只魔兽要冲过来袭击祖父大人时，杰菲洛斯便会将它咬死。」
……看来那副獠牙不只是拿来吓人的而已呢。
这么说来，好像是上辈子的《平家物语》吧，也有军马以「生喰」之名，作为传说级名马登场的样子。因为是勇猛到好像能将生物生吞活剥的马，便如此命名。一般的马会让人觉得「不可能吧～～」但魔兽马就大有可能了。魔兽马真的是最高强的军马。
「因为杰菲洛斯讨厌小孩，所以都不太让我靠近它。但若是跟祖父大人一起，它也曾心不甘情不愿地让我骑上去。虽然当我从马鞍上想伸手摸摸它时，被瞪了一眼就是了。这让祖父大人笑得很开心，也是一段快乐的时光。杰菲洛斯很有威严，公爵宅邸里的所有生物都会对它怀抱敬意。至少我是这么觉得的。」
兄长大人这么说的声音听起来，似乎也带了点憧憬。
一座玻璃工坊也能二话不说就买给我的兄长大人，在物质方面只要他想要什么，应该都能得到。正因为如此，他才会很少对什么东西产生欲望吧。
而就连这样的兄长大人，想要也得不到的特别存在，便是克雷蒙夫的魔兽马。
「像兄长大人这样的人物，想必总有一天也能获赠魔兽马。」
不但是尼古拉的朋友、皇子的友人，皇帝陛下也很器重兄长大人，肯定早晚会像祖父大人那样成为肩负国政的立场，并获赠魔兽马。
然而阿列克谢听了叶卡堤琳娜这番话，却只是摇了摇头。
「我不可能获赠魔兽马。因为尤尔诺瓦曾对克雷蒙夫犯下罪过。」
「你说……罪过？」
「没错。」
阿列克谢的声音听起来相当沉重。
「祖父大人辞世后，杰菲洛斯很明显地气力尽失，什么东西也不肯吃。一味地窝在皇都公爵宅邸的马厩里，拒绝被任何人触碰。」
「这是因为……」
「对，我想它应该是想去祖父大人前往的地方吧。我很自然地产生了这样的想法，因为它有著这样的心。内行人都知道，克雷蒙夫的魔兽马跟主人之间有著强烈的羁绊。那种时候就该尊重它那份心，静静地守护著才对。所以，大家也都这么做了。魔兽马的生命力强韧，即使绝食也能活得下去……但过了一个月，它终究还是变得衰弱，只能靠在马厩的墙边，等待临终的那一刻到来。然而那个时候，却有蠢货闯入它的马厩，强行将濒死的杰菲洛斯拖了出来。」
「究竟是谁做出这种事情！」
叶卡堤琳娜不禁喊出了声音。
殉身这种事情或许不该赞扬，但也许是上辈子日本人的意识美所致，以这个世界的观感来说也一样，能在杰菲洛斯的真诚之中感受到敬意与美。但竟然强行将它拖出来，到底是谁做出这种事啊！
「是那个男人……不，是父亲大人的跟班们。他们根本不懂魔兽马的性质为何，只觉得那是公爵家的财产，既然是名马就该由继任宗主继承，并打算将它带到父亲大人跟前。况且他们大白天就已经喝醉了。」
……一群混帐东西。
兄长大人其实应该是在内心用「那个男人」来称呼臭老爸的吧……不好意思，妹妹还喊得更难听，真是不好意思。
「无论已经多么衰弱，杰菲洛斯依旧是身经百战的强者。它将那群蠢货踢到骨折。因此……那些家伙随即抽出了长剑。」
叶卡堤琳娜闭上了双眼。
阿列克谢摸著妹妹的头发。在那之后的事情就没再说下去了。
「那些蠢货们……有受到应当的责罚吗？」
「不过是被关个禁闭而已。父亲大人袒护了他们，说那不过是头野兽，他们也只是保身而已。」
……不知为何，我总觉得诺华岱恩就在那群人当中。
可能就像这样，一直以来无论做了什么都不会被咎责，才会摆出那么嚣张的态度吧。而且说不定就是因为跟兄长大人之间有著不可能修复的鸿沟，便豁出去了，放弃奉承他。
「魔兽马本来是属于皇帝陛下的。既然享有获赠的荣誉，那一家就要敬重地对待它才行。这件事玷污了尤尔诺瓦的家名。然而不但对马漠不关心，甚至觉得自己身为皇室的一员，没必要敬重魔兽马的祖母大人，似乎去向当时的皇帝陛下请愿，要陛下向克雷蒙夫伯下令再给父亲大人一匹魔兽马。」
……天啊，好想揍人。明明是要为了杀死杰菲洛斯而向人家道歉的状况，竟然还拜托先帝陛下去命令克雷蒙夫伯再交出一匹马来？喂，就因为先帝陛下是自己弟弟，还真的这么为所欲为耶。虽然我从来没有揍过人，但唯独臭老太婆，我觉得自己可以痛扁她一顿。
「所以我才会前往克雷蒙夫家，代父亲大人之名向他们谢罪。」
「啊？」
叶卡堤琳娜不禁用真心话的语气回应了一句。
那个时候的兄长大人才十岁吧？而且别说兄长大人自己没有任何过错，他所憧憬的杰菲洛斯遭遇那种事情，他应该比谁都更感到气愤，也觉得悲痛才对吧？
「毕竟父亲大人丝毫没有要道歉的意思。若是派代理人去谢罪，反而更加失礼。为了顾全尤尔诺瓦的家名，至少必须由身为嫡子的我去道歉。所以我就去了这趟，并向克雷蒙夫伯道歉，更立下约定，无论父亲大人还是我，今后尤尔诺瓦都不会再向克雷蒙夫要魔兽马。」
兄长大人……自己斩断了得到憧憬的希望啊。
咕啊──！好想痛扁老太婆跟老爸啊！乾脆就跟但丁《神曲》当中的犹大一样，在地狱的最下层被魔王咬个稀巴烂算了！
「祖母大人……是否斥责了兄长大人这个举动呢？」
「但很快地，她也顾不得这种事情了。因为那时陛下决定让位。」
喔……原来如此。
老太婆也感到焦急了吧。想必现在的陛下从那个时候开始，便已经展现出没有要听从老太婆的态度了。对老太婆来说，当然还是对自己唯命是从的弟弟担任皇帝比较有利。
「先帝陛下很仰赖祖父大人。曾跟祖父大人一起享受狩猎的乐趣，应该也知道杰菲洛斯的事情。」
「原来是这样……」
或许在那之前多多少少便有这样的想法，但杰菲洛斯的事情、姊姊恬不知耻的态度，以及对无法压下姊姊的自己感到失望，可能成了最后一根稻草。
「当时我去会见的是现在的克雷蒙夫伯，也就是尼古拉跟玛丽娜的父亲。听说他虽然几乎没有涉足政治或社交圈，但深得陛下的信赖，因此杰菲洛斯的事情几乎没有落人口实，平稳地解决了。我想，玛丽娜可能根本不知道这件事。尼古拉应该知道，但在学园跟他同班两年多以来，他从来没有提及这件事，甚至也不曾影射过。是个值得信赖的正派人物。」
「是呀，尼古拉学长是兄长大人很好的友人呢。」
叶卡堤琳娜这么一说，阿列克谢便喃喃地说著「这样啊」，并感到害臊般垂下双眼。接著，他浅浅一笑。
「往后，你也一如往常地跟克雷蒙夫家的兄妹相处吧。一如你说的，他们是很好的友人。话虽如此，我是认为我们应该认清自己的立场，才决定跟你说这件事情。」
「我明白了，兄长大人。谢谢你告诉我。」
即使一如往常，总觉得下次见到那对兄妹时，还是会不禁怀著难以言喻的心情看著他们。
但尼古拉学长想必依旧不会有任何动摇，并对我们露出一如往常的笑容吧。我也只想像得到这样的光景。
无意间，我产生了一个疑问。如果是那对兄妹的父亲，那个深得陛下信赖的人物，当他看到年仅十岁的兄长大人代老爸之名出现时，克雷蒙夫伯是怎么想的呢？
即使年纪还很小，他的举止想必相当庄重，吊唁了杰菲洛斯后，再说著合情合理的话，替父亲的无礼致歉。他究竟是怎么看待这样的兄长大人呢？
兄长大人个性认真到甚至不近人情，想必会坚守著不去奢求魔兽马的约定，但不知道对方会是怎么想的？令人难以想像只有十八岁，这般才能干济的兄长大人，还是有著不懂自己真正想法的一面。
说不定……他是觉得对不起祖父大人及杰菲洛斯，才会自己这样惩罚无能为力的自己。虽然他应该没有这样的自觉就是了……
兄长大人总是不让自己得到幸福。只是一味地尽责而已。
叶卡堤琳娜牵起兄长的手，轻轻地握住。
「……是不是让你感到悲伤了？」
「不是的。但那时的兄长大人，想必感到很悲伤吧。所以我想替你分担那份心情。」
「你真的很温柔。」
阿列克谢回握了妹妹的手。
这时，在兄妹俩的手上，一颗大大的头摆了上来。阿列克谢笑著摸了摸蕾吉娜的头。
（插图006）
「蕾吉娜也很温柔。以前替我分担心情的都是蕾吉娜嘛。」
这句话反而浮现出一个孤独孩子的身影一般。
叶卡堤琳娜抬头看著兄长，露出微笑。
「这样呀。蕾吉娜是个很棒的姊姊呢。」
「我真幸福。有两个聪慧又体贴的美女这么关心我。」
「因为兄长大人是比谁都优秀的男士呀。对吧，蕾吉娜。」
蕾吉娜抬头看向两人，摇了摇蓬松柔软的尾巴。
「兄长大人……那些蠢货也会出席周末那场庆宴吗？」
「应该会。那是要庆祝我继承公爵爵位，同时也是为了让你这位公爵千金更广为人知，因此都有向领地内的一些要人发出邀请。」
「那么，届时请你不要离开我的身边。要是有那种人想靠近兄长大人，我便会赶走他们。」
我虽然明白那种程度的家伙，兄长大人自己便能驱赶走了。但他多少也会感到有些不悦。
兄控反派千金才不允许这种事情！
「这样啊。真是可靠。」
嘴上这么说著，阿列克谢像是憋不住一般，笑了出来。
「你不用去搭理那种家伙。你那双美丽的眼睛以及温柔的心，只要向著更配得上你的事物就好了。你是能让世界变得更美，也更令人欣喜的存在。能像你这样从如此高远的视野看待事物的人，真的相当稀有。你是个聪明的孩子，但看来也有著不懂自己的一面呢。」
……嗯？
咦？
兄长大人，那正是我刚才想著兄长大人产生的想法！
但以内容来说，兄长大人的妹控是不是没有输给我的兄控呢？总觉得好不甘心！
虽然我也不知道妹控兄控在这边较劲好不好就是了！
尤尔诺瓦公爵继承爵位时，会在公爵领地及皇都分别举办庆宴。
三大公爵家跟皇室一样，通常当公爵在世时便会将爵位让渡给继承人。这个状况下便会立即举办庆宴。
若是因为前代辞世而继承，当然会先举办葬礼，并相隔一段时间后，才会举办祝福新上任公爵的庆宴。
庆祝阿列克谢继承公爵爵位的宴席，已经在皇都举办过了。
然而要在公爵领地举办的庆宴，却异常延后了一段期间。虽然原因出自阿列克谢还是学生身分，没什么时间返回公爵领地，但换句话说，也是他不想这么做。他觉得只要有在皇都举办过庆宴就够了。
然而他一个转念，这次决定举办一场盛大的宴席。名目虽然是为了庆祝继承公爵爵位，但主要还是为了让所有人认识这位自出生以来，从没有在公爵领地的人们面前现身过的妹妹，也就是公爵千金叶卡堤琳娜。
因此，要说这场庆宴是阿列克谢为了叶卡堤琳娜所举办的也不为过。
「大小姐。」
来到房间的女仆长安娜，在行礼后正想开口时，突然僵住并断了要接续下去的话。
正在书桌上写东西的叶卡堤琳娜脚边，原本趴著的蕾吉娜站起身来。被一头有著犹如剑般獠牙的巨大猎犬那双锐利的眼睛紧盯著看，让绯色红发与白发交错的资深女仆安娜不禁抖了一下微胖的身子，惧怕不已。
「蕾吉娜并不可怕喔，安娜。」
叶卡堤琳娜面带微笑，抚摸著蕾吉娜的头。眯细了双眼，蕾吉娜便再次趴了下来。
「大、大小姐，宅邸中有规定不得让猎犬入内。」
「我有经过兄长大人的许可了。他说以前祖父大人回到领地时，也会让喜欢的首领犬随侍在侧呢。」
「这……」
既然资深，安娜想必还记得祖父那个时代，因此无从做出反驳。垂首的她，似乎喃喃低语著「但这是混了魔兽之血的……」之类的话。
「比起这个，找我有什么事吗？」
「是、是的。」
从她回过神来抬起头，便立刻重整了呼吸看来，果然经验老到。
「大小姐，请问您在庆宴上要穿哪一件服装呢？」
「是我在皇都准备好的喔。怎么了吗？」
睁大带了点紫的蓝色眼睛，叶卡堤琳娜这么反问，安娜便露出困惑的表情。
「由于我们要替大小姐做庆宴的准备，因此得先知道是什么样的服装。而且在这个北都也有流行的款式，我们必须看过那件服装后，再给您一些进言才行。」
「哦，原来是这样啊。不用担心，我的礼服是皇都最受欢迎的设计师做的，即使不符合北都的流行也无可厚非。」
轻声地浅浅一笑后，叶卡堤琳娜也换上正经的表情。
「何况即使安娜进言，我也不打算做任何改变。这次的礼服用的是将作为尤尔诺瓦领地新的特产品，由兄长大人他们研发出来的布料制成。况且先前我穿著由同一位设计师制成的礼服接待皇室一家时，皇后陛下不但赞赏有加，还买下了那块布料。在这样的前提之下，可不能因为你的一番话而更改。知道吗？」
「唔！是、是的……非常抱歉，大小姐。是我僭越多事了。」
叶卡堤琳娜说话的语气相当柔和，但一字一句都清晰明确。安娜一副畏缩的样子低下头去。搬出皇室一家以及皇后陛下，肯定让她也无从做出其他反应。
「准备工作我都交给米娜处理，当天各位只要在米娜的指示下帮忙就可以了。」
「这样啊。」
安娜朝著站在叶卡堤琳娜身后的米娜瞥了一眼。
「关于这件事也想与您商量一下。尤尔诺瓦公爵千金身边若是只跟著一位女仆，恐会与家世地位不相衬。是不是可以让以前照顾过大小姐的那些人，回来服侍您呢？」
「哎呀，刚好。」
叶卡堤琳娜笑咪咪地这么说。
「我也正想跟你说这件事情。你应该知道只能带一位女仆去魔法学园宿舍吧。所以，我已经完全习惯让米娜一个人照顾生活起居了。让其他不熟悉的人照顾，会让我觉得很不习惯。所以在从学园毕业之前，跟在我身边的女仆只要有米娜一位就够了。当米娜需要其他女仆帮忙时，请她们再听从米娜的指示吧。」
「大小姐……」
虽然安娜皱起了眉间，但叶卡堤琳娜装作没有发现。
「反正再两年半左右便会毕业了。我会再跟兄长大人还有管家诺华拉斯说明这件事，避免他们误会是你办事不周。」
「……不敢当。」
既然话说至此便无从反抗，安娜只能低头致意。
「大小姐，您真的变了。」
「有吗？」
听见像是不禁脱口而出的这句低语，叶卡堤琳娜只是优雅地歪过犹如天鹅般白皙纤细的脖子。
「我自己倒是不太清楚呢。」
好意思说啊──！
在安娜离开后的自己房间里，一边优雅地拿著米娜递过来茶杯就口，叶卡堤琳娜在内心对自己拚命吐槽。
当然会变啊！都混了其他人格进来耶！一开始这样的变化甚至让自己昏倒过好几次，真亏我还能若无其事地说出这种话！
之前住在这里的叶卡堤琳娜就像个洋娃娃一样，默默地穿上人家准备好的衣服，然后一整天都把自己关在房间里嘛。不同于以前习惯的做法，想必安娜也会觉得不知所措吧。
不过，我现在也不太能到外面乱晃就是了呢，因为兄长大人要我这么做。避免让诺华岱恩那些旧势力有机可趁，希望我这段时间能够自卫一下。所以，我既没有踏出尤尔诺瓦城一步，也几乎没有离开这个房间。
因此安娜才会以为还能对我如过往以待。
「大小姐，您刚才表现得很帅气。」
在身边待命的米娜语气平淡地这么说，因此叶卡堤琳娜也睁大双眼。
「我很帅气？」
「完全不把女仆长当一回事，表现得很有气势。」
「哎呀，真令人开心。」
叶卡堤琳娜轻声笑了起来。
被战斗女仆米娜称赞帅气了耶。真是不好意思～～
「看来我或是蕾吉娜，一定要有一个待在这个房间里比较好呢。」
「……不知道她们会不会毁掉礼服呢？」
这可是反派千金找碴的经典手法呢。
咦？我才是反派千金的说。
「她是个小聪明的女人，感觉不会做出那种会造成解雇理由的大事。但是，她说不定会煽动别人去做。多防范一点总是比较好。」
「嗯，这倒是。」
叶卡堤琳娜稍微叹了一口气。做这种小奸小恶找人麻烦，究竟是哪里有趣了？
……不过，我自己也不是可以装圣人这么想的立场就是了。像是上辈子把我推到跟客户交涉的最前线，结果自己躲在后头不断抨击的那个上司，我也是尽全力诅咒他公开外遇的事情被他妻子发现，并被狠狠敲走一笔慰问金后离婚之类的，而且还不只一次这样想过，嗯。不知道诅咒能不能算是一种找碴，但好像有起了效用。虽然不清楚实际上是发生了什么事，不过他在短时间内脸颊都消瘦了下来喔。
说真的，那让我有种报仇成功的爽快感。找人麻烦后，一旦对方有点表现出厌恶的感觉，便会觉得开心的那种心理，我也不是不能理解。
话虽如此，我依旧从没想过要自己跑去跟上司的妻子告密。即使在这种事情上耗费了时间及体力，也只会觉得空虚而已吧。即使对方因此受到一些打击，与其觉得开心，感觉反而会产生讨厌的心情。
所以，我好像也是可以理解，但终究还是搞不懂啦！
我怎么这么麻烦啦！
「我绝对不会让人碰大小姐的东西。」
总、总觉得米娜平淡的语气之中，听起来带有深沉的力道。
这么说来，之前在皇都听说庆宴的事情时，有被问到要不要制作新的礼服，在我说了穿行幸那时的礼服就好后，我无意间回想起来，随口说出「待在公爵领地时也有人替我做了很多礼服，但都不太适合」这样的话……结果不只是米娜，就连格拉汉姆先生跟那边的女仆长，以及皇都公爵宅邸主要成员们的脸色都变了，让我吓了一跳。
在那之后，礼服设计师卡蜜拉小姐立刻被叫来，变成要在皇都做一件新的礼服带过来。尽管我说穿之前做的礼服就好，但这意见也被婉转地无视了。
看来大家都知道那是个危险信号呢。
「大小姐，安娜会碍事吗？」
啊……关于我家的美人女仆久违浮现变态人格这档事。
但这也无可厚非嘛，毕竟人家米娜是战斗女仆啊。所以才能立刻看穿安娜微妙的敌意，并给出忠告。
虽然省略了很多事情，应该说没有特别提及，但安娜好像跟臭老爸有过什么，所以她似乎因此对于外表相像但个性完全不同的兄长大人抱持著复杂的感情。这件事是从侍从伊凡那边听来的。然后她好像对于外表跟老爸的妻子──也就是母亲大人──相像，还受到兄长大人格外重视的我感到火大……这则是米娜的看法。
真是的，为什么我平白无故要被人视为眼中钉啊？真亏她想得到用那种琐碎的小事找人麻烦耶。
但我现在可以悠哉地这么想，也是多亏了有百分之百值得信赖的米娜待在我身旁。嗯。
「既然对兄长大人没有害处，女仆长的工作也都做得很确实，就先放任她一段时间吧。但凡在我从学园毕业之前，找到可以接任她的人才就没事了。只要有米娜在，安娜那种人甚至称不上碍眼呢。真的很谢谢你。」
叶卡堤琳娜这么说完，米娜那种变态人格的感觉也消失了，虽然脸上面无表情，但嘴角也微微浮现了笑意。
「大小姐，关于庆宴的准备，方便与您说明几件事情吗？」
来到叶卡堤琳娜的房间并这么说著的，是负责管理女性佣人的女管家莱莎。
「当然可以呀。」
叶卡堤琳娜这么回应后，莱莎便将抱过来的一叠像是帐本的东西放到桌上，并在与叶卡堤琳娜面对面的地方坐了下来。尽管在叶卡堤琳娜脚边的巨大猎犬蕾吉娜抬头看著她，莱莎却没有朝它瞥上一眼，就取出眼镜戴了上去。
眼镜的银色镜框闪现一道精光。
啊，这是要来真的了。
这个念头也果不其然。
宾客的人数及主要名单。
会提供的料理及饮品的种类跟数量。
为此的餐具等级、种类以及准备程序。尤其是银制器皿，还必须事前安排好人手及时间进行拋光。
接待的宗旨及计画。
从哪里到哪里是为了庆宴而开放的空间，除此之外的区块要如何警备。
预计会有大概几辆马车前来，又要让马车在哪里待机。
还有要让那些伴随宾客前来的人要在什么地方待机。
佣人们的配置，以及要安排一些临时雇用的人，同时那些人又是要如何配置。
还有这些事情各自要投入多少费用。并附上这样的金额确实妥当的说明。
根本是马拉松！甚至有点到达跑步者的愉悦感（注：当运动量超过某一阶段时，体内便会分泌脑内吗啡的现象）！来吧，下一个再来啊！
说不定正是这样的个性，才会导致上辈子过劳死。
「莱莎，等一下。伴随宾客前来的那些人待机时间这么久，却从八年前开始，就再也没有提供食物及饮品给他们了呢。」
「是的，自从亚历山大公那一代开始，便有吩咐要减少无谓的花费。」
……这恐怕也是被贪污的费用之一吧。财务的帐本上应该变成有提供食物及饮品吧。
「关于这点，我想恢复提供。如果现在开始准备也来得及，像是祖父大人那时一样，提供他们食物及饮品吧。」
「好的，大小姐。我们会这么著手准备的。」
做出这个回应的莱莎嘴边，似乎掠过了一道满意的笑。
「你是为了让我这么说，才会特地在这里写上八年前就不再提供了对吧。」
叶卡堤琳娜扬起微笑。
这时，一杯红茶便递到眼前来。
「大小姐，请休息一下。您太聚精会神了。」
「谢谢你，米娜。」
接下茶杯喝了一口，这才惊觉自己已经很渴了，于是我心怀感激地将米娜特地泡得温温的茶全部喝光。
「请用。」
「……谢谢。」
米娜也向莱莎递出了茶杯。她跟平常一样面无表情。莱莎则是感到有些惊讶地接下。
蕾吉娜则是走到离了有点远的地方，趴在那里好一段时间了。看样子睡得很熟。
「这里女管家的工作范围很广呢。在皇都宅邸那边，这些事情都是管家的工作。」
「毕竟诺华拉斯先生年事已高，我会渐渐替他分担一些工作。皇都宅邸的管家有对大小姐说过这些幕后工作的事情吗？」
「这是女主人的职责嘛。而且，我并不讨厌接触幕后的这些事情喔。在光鲜亮丽的派对背后究竟有多少人在做著什么样的事情，还有每一个构想又必须先做哪些准备等，能知道这些事情让我觉得很有趣。」
毕竟上辈子是个历女，可以得知出现在西洋史中那些王公贵族所举办的派对幕后，让我觉得满有趣的。毕竟做这些事情的部门真的不太会留下纪录，是一块不为人所知的领域。
这么说来，虽然是日本史，不过有个学者教授发现了某个武士人家的记帐本，写了一本跟那相关的书籍，并在序章表示自己超兴奋，像是「有够罕见，超贵重的！真亏我能找到耶！」之类。后来改编成电影时，还被饰演主角的演员狠狠评论「整篇序章都写得得意洋洋」。但那就是如此令人感到兴奋的东西吧（注：指作品《武士的家计簿》）。
莱莎轻声地笑了笑。
「格拉汉姆先生写在信上的事情是真的呢。大小姐和谢尔盖公极为相似。」
听了这句话，叶卡堤琳娜睁大双眼。
皇都宅邸的管家格拉汉姆跟公爵领地本家宅邸的女管家莱莎，就联络公事方面来说，或许的确可能会有书信上的往来。但在那样的信件上，应该不会写到叶卡堤琳娜跟祖父相似的事情吧。
也就是说，他们熟稔到私底下会有所联系啊。
「莱莎，你跟格拉汉姆有所交流吗？」
「当格拉汉姆先生还是谢尔盖公的侍从时，我就认识他了。而且我的经历跟格拉汉姆先生也有相似之处。格拉汉姆先生似乎有将自己曾为旅行剧团演员的经历，对大小姐说过呢。」
「……是呀。」
「我呢，以前曾是洗衣女工，是在地下室工作的杂工。」
莱莎来到尤尔诺瓦城工作时，年仅八岁。
因为她原本居住的村庄遭受魔兽袭击，父母都惨遭杀害。公爵领地的冬天本来就很寒冷了，那一年更是接连发生格外严重的暴风雪。一般来说，她不是被亲戚家收养，就是要被送到孤儿院。然而，住在同一个村庄的亲戚并没有再收养孩子的余裕，甚至连孤儿院都满了。
正因为是这样的一年，为了让这些孤儿院都无法收容的孩子们有个归宿，便要求领都里的富裕人家准备几个包吃住的工作机会给这些孩子。身为领主的尤尔诺瓦公爵家，当然也要作为表率，先收容了孩子。很幸运的是，莱莎刚好被选上了。
尽管还这么年幼就得开始工作，莱莎仍从当时开始就知道自己相当幸运。她也知道要是失去了这份好运气，恐怕便会饿死冻死吧。
所以，她用那小小的身躯，尽全力地工作。
洗衣是一项重体力的劳动。但在尤尔诺瓦城担任洗衣女工，并不是件太辛苦的事。
城堡有著地暖的设备，在遍布配置于地板下方的管线中循环的暖风，会让整个辽阔的公爵宅邸温暖起来。暖风是由位在城堡地下好几处炉子中焚烧的火所产生的，洗衣室同样位于城堡地下，乾燥室也在地下。是一种活用暖风烘乾衣物的设计。
是以即使到了冬天，也不会感到寒冷。利用为了维持暖气的火也能烧开大量热水，因此不只城堡里有公爵一家专用的大浴池，也有佣人们的浴室。不仅每天可以在宽敞的浴槽中洗澡，剩下的热水也能拿来洗衣服，所以双手也不会因为冰冷的水而冻僵。
虽然当时的莱莎并不知道缘由，但地暖设备是自从古代亚斯特拉帝国时代就存在，并经过尤尔诺瓦公爵家第五代宗主瓦希里自国外招聘来的著名发明家之手，才发展起来的。这在北都是一种主流的暖气手段，当中尤尔诺瓦城的设备更是皇国内最顶尖。
这是多么厉害的地方啊。
第一次踏入尤尔诺瓦城洗衣室时的那份感动，莱莎应该一辈子都忘不了吧。在严冬时期，竟弥漫著足以让人发汗的热气。跟生长的小村庄里的那个小小的家，家家户户到了冬天的早晨都会发现汲取回来放在家里的水已经结冻的情况相比，简直是另一个世界。
开始工作后，她洗了许多衣服。直到冬天结束，时节即将来到春天之际，聪明又灵巧的莱莎也开始可以处理少数几件公爵家的人要穿的衣服了。因为对于没什么力气的小孩子来说，正好适合清洗那些用纤细丝绸制成的衬衫。
这时，她每天都会产生一个疑问。在公爵家当中，就只有一位的衣服总是会弄得特别脏。
艾札克•尤尔诺瓦大人。当年十八岁，刚从皇都的魔法学园毕业并返回领地的少爷，不知为何衣服总是会跟爱玩泥巴的幼儿一样满是泥泞。
艾札克大人在尤尔诺瓦城中有些受到轻视。据说他从小便是个奇怪的孩子，每天都会将许许多多平凡无奇的石头捡回来，并堆积在房间里。好像就连读书写字也是很晚才学成的样子。因此，就连洗衣室的杂工都会瞧不起地说，那一位不同于他优秀的兄长大人，感觉有点奇怪呢。
莱莎感到气愤不已。
公爵大人是自己的大恩人，竟然还瞧不起他的儿子，未免也太过分。分明这些杂工几乎都不会读书写字，究竟是凭什么这样评论一位确实能做到的人呢？
于是这个八岁的小孩下定决心。
好，就去拜托艾札克大人不要把衣服弄脏好了。这样就不会被大家瞧不起了。
长大成人后再回头想想，这是多么愚蠢的一件事啊。洗衣女工所待的地方是在地下室。相较之下，尽管是庶子，却也是公爵家一员的艾札克大人，可说是如天上般遥不可及的存在。别说是跟他讲话了，甚至不被允许出现在他面前。
然而乡下长大的孩子不明白这种事理。
而且，她也正巧看到了。两位穿著高级服装的男性，正走在庭院当中。虽然从没见过长相，但光看衣服就知道了。其中一位正是艾札克大人。
她没有任何迟疑就跑了过去，低头向他拜托。请不要再弄脏衣服了。因为丝绸在清洗时不能太出力，所以脏污会难以洗乾净。她拚命地说明自己学到的洗衣方式。
一个洗衣女工对公爵家之子做出这种行径，即使被打到全身都肿起来再遭放逐也是无可厚非。她却完全不知道这种理所当然的事情。
默默听著莱莎说完，艾札克消沉地垂下肩膀叹了一口气。
『抱歉，我真的太没用了。但凡有罕见的矿物在地底呼唤我，我便会忍不住去将它挖掘出来。但是，我从来不知道这样会给像你这么小的女孩子添麻烦。以后，我会在穿著即使弄脏也没关系的衣服时，才会这么做。』
到这个时候，莱莎依旧幸运。艾札克大人确实是位奇特的人物。他的确会做出比较多奇妙的举动，也完全摆不出贵族的架子，然而是个像孩子般纯真又温柔的人。
这时另一位绅士，身材高挑而且感觉很有派头的人，轻拍了艾札克大人的背，并对莱莎投以微笑。
『不好意思，我弟弟给你添麻烦了。不过，你真厉害啊。你还是第一个说出足以说服艾札克不可以将衣服弄脏的理由的人。年纪小小的，却很擅长说明呢。真是个聪明的孩子。现在几岁呢？叫什么名字？』
这就是谢尔盖公第一次对莱莎说的话。
「祖父大人真的是位优秀的人物呢。叔公大人也是。」
叶卡堤琳娜微微一笑。
真不愧是祖父大人。我记得是在皇都跟兄长大人一起去的餐厅店主，摩尔先生所说的吧，祖父大人很喜欢培育人才。原来莱莎小姐也是祖父大人培育起来的人才啊！
兴趣是培育人才。真的太有意义了，祖父大人。
「谢尔盖公当时还是嫡子，并非领主。然而，从那个时候开始，实际在统治领地的就已经是那一位大人了。让领都的富裕人家收容孩子的，也是谢尔盖公。正是我的恩人。」
「哎呀……真不愧是祖父大人呢。」
当时艾札克叔公大人是十八岁的话，跟他相差五岁的谢尔盖祖父大人应该是二十三岁吧。以上辈子来说，是才从大学毕业，刚出社会第一年或第二年，还很青涩的年纪耶。
他却已经展现出能干领主的本事。真的太厉害了，祖父大人。
话说回来，祖父大人二十三岁时，莱莎小姐是八岁，所以现在大概五十岁左右？完全看不出来！大概是年轻时看起来就很成熟，但外表年纪一直都没什么改变的类型吧。
「不过，莱莎也很了不起喔。当时年纪还那么小，却比一般大人更有分辨能力呢。不但没有跟大家一起瞧不起叔公大人，甚至为他仔细说明一番。」
「不敢当。但是，我终究还是个小孩而已。当时有很多我并不明白的事情。」
你很擅长说明呢。我不太懂洗衣服的事情，下次见面时，你能再多告诉我一些事情吗？
因为谢尔盖大人这么说，八岁的莱莎于是得意洋洋了起来。
下次再见面时，想告诉他更多事情。开心不已地这么想著，她便比平常更加拚命工作，甚至去问了还不能交给她处理的公爵夫人衣服的洗衣方式。女性的服装上头有许多装饰，困难许多。
而且，只要一有闲暇她便会去庭院晃来晃去，并希望可以见到谢尔盖大人。
对于一个失去家人，独自在陌生环境中生活的孩子来说，真不知道这个希望带来多大的温暖。
但是，当她的希望成真，谢尔盖大人出现在庭院时，莱莎反而对于要不要跑过去感到迟疑了。虽然她还不知道什么叫「客套话」，但她知道大人有时候会为了只在那个当下让对方感到开心，说些口是心非的话。地位这么高的人物，竟然会想听小孩子说关于洗衣服的事情，是不是其实别有居心呢？
莱莎的这个想法是很正确，也合乎情理的。然而当谢尔盖大人看见莱莎的身影时，却面带笑容地朝她挥了挥手。
『莱莎，真高兴能见到你。有时间可以聊一下吗？』
结果谢尔盖大人真的倾耳听了关于洗衣的事情。像是洗衣室的设备带来多大的感动，还有杂工们之间的谣传以及人际关系。而且不只是一味地听而已，甚至还说「我想知道这些事情，你知道了之后可以再告诉我吗？」这让莱莎更是干劲十足，不但去问人，还会侧耳关注周遭其他人在说的事，努力地回答了谢尔盖大人的疑问。他们好几次在庭院相见，并说了许多事情。话题从洗衣室之外，更拓展到各式各样杂工的部门去。
话说到这里，现在的莱莎露出微笑。
「大小姐，您知道那是怎么一回事吗？」
对叶卡堤琳娜来说，也只能苦笑以对。
「祖父大人……是想请莱莎当自己的眼睛对吧。」
讲得难听一点，也可以说是要她成为奸细。大概是当时有些让他觉得可疑的事情吧。照理来说，谢尔盖总不能直接跟那些杂工交谈，因此像莱莎这样没有任何心机，也没有人际关系方面纠葛，而且又聪明的小孩子眼见耳闻的事情，对他来讲想必是难能可贵的情报来源。
感觉心情有点复杂耶。祖父大人会这么自然而然地利用纯真的孩子啊……毕竟生来就是要指示别人的立场嘛。不过才二十三岁，竟然便能若无其事地这么做啊。
莱莎感到有些意外地睁大双眼，接著轻声地笑了笑。
「您是在顾虑孩子的心情吗？真的很温柔……那个阿列克谢阁下会如此珍视大小姐，便是因为这样吧。一如我所耳闻的，您确实是位聪慧之人。当时谢尔盖公所做之事，以要成为公爵的人物来说是很自然的。像我这种人，光是能帮上忙，就觉得欣喜不已了。而且，您果然与谢尔盖公十分相似。那一位也是善待年纪尚幼的我到难以置信的程度。」
『莱莎，你想学习读书写字是吗？』
『是的！如果我能写信，就更能帮上您的忙了……但是，这对我这种人来说，应该太过奢侈了吧。』
在谢尔盖身旁的莱莎垂下头去。她看著自己的手，全是乾裂的伤痕。即使如此，有东西可以吃，有床可以睡的自己，还是相当幸运了。
自从来到尤尔诺瓦城，已经过了几个月的时间，莱莎已习惯了这个环境以及工作内容。虽然跟谢尔盖之间的交流要保密，但她心里也觉得自豪，直到现在也认为自己确实是个幸福的人。尽管内心这么想，终究还是渐渐萌生了不想就这样度过一生的希冀。
『你是个聪明的孩子。而且做事一心一意地，总是非常拚命。跟你说话时，我觉得很开心喔。』
这么说著的谢尔盖，在两人下一次见面时，更是语出惊人。
『莱莎，你要不要离开城堡，到我朋友家当他们的孩子呢？』
有户代代都培育出尤尔诺瓦骑士团骑士的人家，他们两个儿子都成为骑士，却也都在尚未结婚时就殉职了。意志消沉的双亲一度觉得乾脆就这样让这个家绝后算了，但还是觉得很寂寞，因此想收个女孩来养育。如果是男孩，无论如何就是会养育成足以担任骑士的人，但如果是女孩，只要招赘一个女婿便能一直陪伴在身边了吧。
『但是，我办不到的，一定会让他们感到失望。』
既然是骑士辈出的家世，不可能会想收养自己这种孩子。配得上他们家身分地位的养子多的是，没必要选择一个从贫穷乡下村庄来的小孩。
然而，谢尔盖露出微笑。
『不过，他们就是想收养你喔。而且，我也希望你能成为他们家的孩子。然后认真念书，学习各种事情，并再以不一样的立场回到这座城堡工作。一旦有你在，我也会觉得放心许多。』
「于是，我就成为养女了。」
「……莱莎真的很仰慕祖父大人呢。」
一句「于是」就果断做出决定了。
八岁的莱莎所说的话确实没错。虽然在尤尔诺瓦公爵领地来说，骑士身分不会承袭给下一代，但也是存在著身为骑士的父亲自己锻炼培育儿子，造就实质上世世代代骑士辈出的家世。虽然没有特权待遇，一样是通过入团试验并成为骑士，但本来就想将孩子培育成骑士的话，说穿了还是十分有利的成长环境。
这样的家族会被视为名家，受到仅次于贵族的待遇，因此希望这样代代辈出骑士的家族会希望一个杂工成为自己家的养女，确实有点不太可能。甚至该怀疑会不会是诈欺的程度。
然而祖父大人一说希望她能这样做，就一口答应下来了啊。
「他们会希望收我为养女，也是其来有自。虽然那其实像谢尔盖公安排好的就是了……大小姐，您知道那个理由是什么吗？」
「祖父大人安排好的……理由？」
咦～～是为什么啊？
是让那对养父母认为莱莎是祖父大人看上的人吗？既然时不时便会在庭院交谈，即使当事人再怎么保密，还是会被其他人看见吧。公爵家的嫡子跟一个杂工频繁地见面，怎么想都很奇怪。
如果莱莎当时年纪再大一点，可能还会被谣传成身分差异太大的恋人。但八岁的话，再怎么说也不太可能……
啊。
「祖父大人……是将莱莎『当年纪差距很大的妹妹』一般疼爱吗？」
「您能理解啊。谢尔盖公营造出我说不定是他父亲大人的私生子的可能性。当然这是完全不可能的事，但要是被人说到不该与身分差距太大的人来往，这也是个便利的藉口吧。」
祖父大人，这种谎话确实是很方便，但曾祖父大人也被牵连过头了吧！
啊，不过艾札克叔公大人是庶子，所以曾祖父大人也有娶妾吧。或许很难断言没有这样的可能性……
「当谢尔盖公提起要让我成为养女的事情时，养父母似乎觉得在身分差距这么大的情况下，还提出这样的意见，该不会是因为我的出身背景藏有什么秘密吧。尽管觉得难以置信，但总不能放著说不定有这个可能性的孩子不管，因此就表示希望能够收养我。当我得知这个误会时感到非常惊讶，也明确地对养父母否定了这件事，但他们还是就此收我当作养女了。他们说，因为我的个性跟过世的儿子们很像。」
祖父大人……想必是很了解过世的骑士们。既然他们当时都尚未结婚，应该还很年轻才对，说不定跟祖父大人的年纪相仿，何况父亲也是骑士，因此大致上掌握了他们的个性，才会想说只要将相像的莱莎介绍给那对养父母，事情应该便能顺利发展下去了。
虽然不是打从一开始就全是刻意安排好的……但好一个策士！
「接受以读书写字为首的教育，也学习了举止礼仪后，我在十四岁时再次进到尤尔诺瓦城工作。身分是女仆。当时谢尔盖公已经继承公爵爵位了。那个时候，我疑似是前代私生子的事情，已经成了公开的秘密。关于这件事，我谨慎地秉持著不肯定也没有否定的态度。因为，谢尔盖公是为了保护我才会这么做的。」
喔……是为了应付老太婆吧，我懂。
因为她好像也对在蔷薇园工作的园丁说过「身分低下者不准出现在高贵的我的视野中」这种鬼话，并将人家赶走的样子。如果被她看见原本是杂工的女仆，还真不知道会被说些什么。所以是为了不让莱莎受到这样的对待。
二十三岁与莱莎相遇时，应该就已经跟那个人结婚了吧。祖父大人……可怜哪。究竟是怎样的因果，才会跟那个人结婚啊？是一对个性几乎相反的夫妇呢。
「不只是公爵的工作，谢尔盖公更要处理国家的公务，显得相当忙碌，也一直在皇都及公爵领地间往返。艾札克大人也是，为了追求学问，在整个皇国四处进行各种调查，因此我这个女仆比起端托盘，主要的工作反而是写信联络各方，为那两位进行各种安排。」
与其说是女仆，更接近秘书呢。
不知道是不是从那时便有戴眼镜了呢？知性美人秘书。好萌啊～～
「而且这个时候，谢尔盖公也会托我做各种奇怪的事情……那是一段每天都晕头转向，却很开心的时光。但我在十八岁时结婚，为了养育孩子而离开了城堡。」
毕竟祖父大人的兴趣是当贵族媒人，会不会若无其事地介绍了他相中的男人给莱莎认识呢？
年纪大上十五岁的祖父大人，以及大上十岁的艾札克叔公大人。她是不是也曾仰慕过他们呢……但毕竟表面上是未经公认的妹妹，或许也不能怎么样吧。
「后来我依旧时不时有机会便会回到城堡帮忙，直到养父母都双双辞世，便来问我要不要再回到城堡工作。那大概是十年前左右的事情。待在城堡里的是老夫人以及亚历山大大人，我尽可能低调地一边在当时的女管家底下帮忙工作，一边回报城堡的状况。做著做著，谢尔盖公便辞世……」
忽然间，莱莎的话声中断了。不过，她很快又继续说了下去。
「换到亚历山大公那一代后，女管家换成一个说是从其他家介绍过来的人，不久后，我就无法进出城堡了。」
其他家介绍的……
这样啊，在老爸的时代，莱莎小姐是被排除在外的啊。
「然而，差不多就在五个月前，好像因为那个女管家不在了，管家诺华拉斯先生便来问我要不要担任女管家。」
啊！除了前财务长以外，还有其他人失踪！
前任女管家果然是玛格那派过来，并主导那些违法行为的。也就是兄长大人说过的，已经排除的几个中心人物之一。
这么说来，以女管家这个立场来说，管理食材及物品是其工作之一。想掩饰贪污行径，就必须确保这个职务吧。好像是维多利亚时代的英国吧，有听说过女管家手上会有收纳食材及贵重物品的房间钥匙，因此那串钥匙也被视作权威的象徵。
「因此，就女管家来说，我还是个新人。这次的庆宴是我第一次接触的大型工作。」
「但我觉得你做得很熟练呀。」
「因为在谢尔盖公那时，女管家也相当高龄了，我便渐渐分担她的工作。」
所以当初莱莎小姐应该会成为下一任女管家才对。会被排除在外也是无可厚非。
「真是可靠。毕竟，我才真的是新来的女主人嘛。」
叶卡堤琳娜跟莱莎互看了一眼，相视而笑。
然而，莱莎的双眼垂了下来。
「……没能替您母亲大人以及大小姐帮上忙，我深感抱歉。」
叶卡堤琳娜摇了摇头。
「这不是莱莎的错。」
她将孩子养大并送别养父母，再回来工作的时期是十年前。但当时我跟母亲大人早已在别馆生活了，莱莎小姐也是无能为力。
「祖父大人给兄长大人留下一大批优秀的人才。但是，原来也给我留下了莱莎呢。我从来没有见过祖父大人，但透过莱莎，总觉得就牵系起我跟祖父大人之间的关系，让我感到很开心。」
「……大小姐果真和谢尔盖公很相似呢。跟那位大人一样，会对我说出令人动容的话。在我人生中听过的所有话语当中，第三令我高兴的，便是谢尔盖公对我说的话。」
我总觉得能猜出是哪一句话。
『莱莎，真高兴能见到你。有时间可以聊一下吗？』
「哎呀，是排行第三呀。可以问问第一跟第二是什么吗？」
叶卡堤琳娜带点玩笑语气地这么一说，莱莎也莞尔一笑。
「最令我高兴的，是儿子第一次开口说的话。喊了一声『马麻』。」
「这样啊！那祖父大人确实比不上呢。第二又是什么呢？」
「第二则是……」
说到一半，莱莎突然轻咳了两声。
「是秘密。」
这么说著，莱莎的脸颊上泛起了淡淡的绯红。
呃，我猜啦。
看来她的家庭夫妇关系圆满呢。