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图源：无名氏
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校对：kid
修图：XUII
这座大陆上有五名魔女。
她们拥有强大的力量，是长生久视的异质存在。
尽管是魔法师，却拥有远远超越这个框架的压倒性力量。
潜藏于历史幕后的她们，对于生活在大陆上的人而言，是畏忌与灾厄的象徵。
不能遇上魔女。
不能倾听魔女的话。
不能试图理解魔女。
无数的童话故事中所流传的内容是真实存在的。
她们可以轻易使他人的命运疯狂，甚至能让国家于一夜之间毁灭。
因此人们如此称呼于漫长的黑暗时代后造访的这个时代。
──魔女时代。
※
「魔女时代，是吗？尽管众说纷耘，但我认为人们过于恐惧了。」
这里是位于大陆中央区域的国家──法尔萨斯。
在这个国家城堡的执勤室中，一名青年停下手边的工作，抬起头说道。
青年有著一头接近黑色的褐发，及犹如明亮夜空的瞳眸。散发出高贵血统的秀丽容貌，隐约可见潜藏著些许稚气。听到这位今年二十岁的王太子这么说，女子一脸傻眼地看向他。
「奥斯卡……你应该稍微感到害怕才对。你到底把魔女当成什么了啊？」
这名冷淡回应的女人有著令人惊艳的美貌。
漆黑的长发、与发丝同色的双瞳，以及似雪的白皙肌肤，让人不禁以为她是人造品。尽管女子的外表看起来比青年年轻一些，那双瞳孔中却无疑蕴含著悠久的韵味。
大陆上只有五人的魔女。
其中一人，就是被誉为最强魔女的「苍月魔女」缇娜夏。她将亲手冲泡的茶端给与自己缔结契约的青年。青年道谢后，接过那只茶杯。
「归根究柢，为什么现在会被称为魔女时代啊？你干了什么好事吗？」
「为什么一口咬定是我做的啊？才不是呢。不过，起因并非和我毫无关系就是了。」
缇娜夏在眼前轻轻挥手，表示否定。
「其实是因为大约三百年前，位于大陆西北部的国家──赫尔基尼斯监禁了『未被邀请之魔女』。他们打算以她为触媒，构成庞大的破坏魔法。」
「那是什么？我没听过这件事。」
作为为政者教育的一环，奥斯卡修读了所有的大陆历史，但这是他初次耳闻有人曾试图以魔女为触媒构成破坏魔法。缇娜夏拿著茶具，露出苦笑。
「因为除了魔女，当时的相关人士都死了，这件事便被隐瞒在台面下。总之，像这种将人类作为触媒，或者没有这么做、却依旧过于庞大的破坏魔法，被视为不该使用的魔法，并通称为『禁咒』。当时险些构成的禁咒规模非常惊人，据说一旦完成，甚至足以改变大陆的形状。其他魔女自然不能坐视不管，当然也包含我在内。」
「后来呢？」
「无可奈何之下，我们介入赫尔基尼斯，解救了遭到囚禁的『未被邀请之魔女』。结果她一晚就将那个国家毁灭了。」
「…………」
「后来人们就自然而然地称呼这个时代为魔女时代……」
「太夸张了吧……」
只是听她叙述，头就感到隐隐作痛。奥斯卡不禁按住太阳穴。
然而，相较于充斥著战乱与背叛、蒙上凄惨阴影的黑暗时代，如今的魔女时代虽说有些风波，但基本上很和平。背后的原因，想必不外乎人们恐惧过于强大的魔女而畏缩之故。
奥斯卡注视著单枪匹马就能匹敌大军的魔女。
「一个晚上就毁灭国家，原来不是童话故事啊。」
「那种事情在黑暗时代可是司空见惯喔。」
缇娜夏露出微笑，无法从那暗色的瞳眸中看出她的想法。她注意到奥斯卡目不转睛地盯著自己后，皱起形状优美的眉毛。
「既然你学过历史，做事就沉稳一点。要是太过有勇无谋，总有一天会不知道自己是怎么死的。」
「就算你说我总有一天会死，但只要你活著，我就会受到守护结界保护吧？既然如此，我们就是同生共死了，乾脆直接结婚如何？」
「别把我跟你扯在一起！我也不会和你结婚的！」
她亲自施加于奥斯卡身上的结界，是能够防御所有魔法与物理攻击的超常守护魔法。尽管有几项限制与盲点，依旧能以魔法实现几近极限的防御能力。由于这个结界只要她活著就会维持下去，在旁人眼中根本是违反常理的守护之力。
缇娜夏无奈地凝视著契约者。
「你差不多该理解自己的立场了。我难得出手帮人解开诅咒，要是你因其他事情而死，一切就没意义了。」
奥斯卡身为这个国家的下任国王，肩负著一项重担。
就是他在孩提时代遭到『沉默魔女』所施加的『无法拥有子嗣』的诅咒。继承他血脉的胎儿，身上会缠绕过于强大的守护之力而损害母体。这是他必须克服的诅咒，同时也是一道难以跨越的高墙。
于是，奥斯卡为了打破诅咒，突破了其他魔女的试炼。他爬上据说「只要抵达顶端，魔女就会帮忙实现愿望」的高塔，并将那座高塔的主人缇娜夏以守护者的身分带了回来。
奥斯卡抬头看向唠叨的守护者。
「即使诅咒没有解除，如果是你，就不会受到沉默魔女的力量影响吧？那么只要你当我的妻子，问题不就迎刃而解了吗？何时举办典礼？」
「就说契约期限是一年了！别擅自延长！而且我真的快解析好诅咒了！」
「之前明明说解咒非常困难，你真是勤劳啊……」
「当然啰，毕竟这件事没人能办到。既然明白了，就请你自重一点。否则我就对你施加没办法离开桌子的诅咒喔。」
「遭到两名魔女祖咒，也太有意思了吧。」
奥斯卡放弃继续说服她和自己结婚，将意识移回眼前的文件。
尽管与她对话令人开心，但玩笑开过头可是会被嫌弃的。
缇娜夏与一般魔女给人的印象不同，她生性认真且惹人怜爱，是个用情很深的人。正因如此，即使解咒不属于契约中的一环，她依然愿意帮助奥斯卡。
然而相反地，长生久视的她将孤独视为理所当然，并不会执著于其他人事物，既温柔又残酷。
这样的她，时而会露出无比寂寞的眼神……奥斯卡认为她愿意一直待在自己身边就好了，希望她能笑得更加坦然开朗。
短短半年的时间，他就深深地迷上了眼前的女子。他对魔女说道：
「你不用勉强自己快速解析完诅咒。既然难得离开那座高塔，你只要享受现在能做的事情就好。」
奥斯卡希望她拥有与人共同生活的平稳日常，过著与普通人类无异的安稳时光。
听到契约者的这番劝说，整理好茶具的缇娜夏回头望去。
「我想趁还做得到的时候，把能做的事情处理好。」
这句话就像是她早已目睹终点在何方一般。
魔女说完，眼神望向远方，莞尔一笑。
※
法尔萨斯城内约有五十名宫廷魔法师，他们日复一日地埋首于自己的研究，同时完成城内收到的魔法相关委托。
与其他国家的魔法师相比，他们大多极为优秀，即使会花上一点时间，也能顺利消化掉大部分的委托。但即便是如此出色的他们，偶尔仍然会遇上束手无策的案件。自从缇娜夏来到这座城堡后，总是若无其事地揽下这些棘手的工作。
「如此这般，这次收到了鉴定这个魔法具的委托，但无法厘清它的来历……」
缇娜夏收下魔法师之一的卡普所递出的短剑。
城里的实验室目前没有其他人在，房间的桌上摆满了试剂，似乎是卡普用于研究的药品。只见他面露难色地等待魔女鉴定完毕。
老旧的短剑被收在铜制的剑鞘中。缇娜夏拔出那把短剑后，皱眉看著剑刃。
「你说这是魔法具？」
「是的。听说是在城都的古道具店买下的古董，但短剑不时会擅自动起来或散发热量，因此委托人想确认这是否为魔法具……尽管我确实感觉到某种力量，但这把短剑没有构成也没有纹样刻印，实在不晓得如何判断。」
缇娜夏将拔出的短剑翻过来一看，上面确实没有任何纹样。
魔法师灌注魔力所制作的魔法具，为了将魔力寄宿在物质上产生特定效果，需要有构成魔法的刻印。以结果来说，只要看刻在上头的纹样，就能大致知道魔法具拥有的效果。
然而这把短剑上没有纹样，卡普才会如此伤脑筋。
缇娜夏面露苦涩的表情，开口说道：
「这个不是魔法具，是禁咒的产物。」
「咦？禁咒？请、请问是哪方面的？」
「并没有什么了不起的效果，但是来源有问题。里面封印著人类的灵魂。」
「什么！？」
禁咒大致上可分为效果上有问题，以及构成的过程中有问题者。牺牲人类的物品显然是典型的后者。缇娜夏美丽的脸庞有些扭曲，接著解释：
「灵魂只要失去名为肉体的框架，就只是会融入自然的力量集合体罢了。为了不让灵魂扩散，制作者才会将其固定在短剑上吧。但这并非是本领高强的魔法师所为，因为这把短剑只是封住了灵魂，本身并没有寄宿任何力量。我想随著时间经过，灵魂就会逐渐流逝。」
「你说这里头的灵魂随著时间经过就会流逝，可是这把剑……」
卡普从魔女手中接过看起来有些岁月的短剑。缇娜夏回应他的未尽之言。
「这把剑应该制成不久，最好查明术者并将人抓起来。那间古道具店在哪？」
魔女暗色的瞳眸散发出强而有力的寒光。
被那双蕴含冰冷怒气的坚毅视线看著，卡普微微倒抽了一口气。
然而缇娜夏很快就皱起眉头，朝著卡普身后的实验室入口说话：
「不行，我不会带你去的。」
「──不，我当然要去。得知这种事，我怎么可能坐视不管？」
听到这道毫无稚气的男人声音，卡普连忙转过身并向对方低头致意。
缇娜夏见站在门口的契约者摆出愤怒的表情……只好举起双手表示同意。
于是在卡普的带领下，两人来到了位于城都小巷中的古道具店。
从小窗射入的阳光，照亮了陈列于昏暗店内的商品。生锈的时钟、老旧的蹄铁、钥匙和锁、厨房用具与装饰品等等，种类繁杂的商品被塞进狭窄的木箱中。
「不好意思，我们来自城堡，想要找卖给你这个的人。」
店主是一名壮年男性。他瞥了剑鞘一眼后，立刻回答。
「那个啊，是对方为了还钱拿来典当的。我认识他十年左右了，他这一年来似乎债台高筑，到处借钱。他为了还钱，才给我这把短剑。虽然这不是什么了不起的东西，但我看在交情上勉强通融了。」
「对方是什么样的人？」
奥斯卡拾起青铜钥匙的同时如此询问。听到他宏亮的声音，店主有一瞬间将视线投向他，但似乎没怀疑眼前的人就是王太子。
「只是个普通的男人。他有妻子和两个女儿，一年会有几次到各地的城镇做生意。啊，我这还是第一次知道他有个弟弟。」
「弟弟？」
「拿短剑来卖的人是他的弟弟。据说那家伙把借据和短剑交给他保管。」
这时，倚墙而立的缇娜夏突然挺起身子。她走近放著商品的其中一个箱子，从里面取出另外两把短剑。店主见状，不由得瞪大双眼。
「客人，你还真是识货啊，那两把都是对方一起带来的短剑。我当时一起收下了三把，不过原本好像是四把一组……」
「──二十五岁，女性。」
「什么？」
缇娜夏突然出声说道。听到她看著出鞘剑刃所说的话，店主与卡普一脸诧异。就在两人尚未回过神来时，魔女已经将另一把短剑从剑鞘中拔出。
「三十一岁，男性。」
「缇娜夏大人，您在说什么……」
卡普仍是一脸摸不著头绪的样子，店主却似乎察觉到什么。他目瞪口呆地询问缇娜夏：
「你怎么会知道那家伙和他老婆的年龄？难道你只要看过剑，就能掌握原本持有者的情报吗？」
「咦……？你说原本的持有者……」
卡普的脸色瞬间铁青。
因为他瞭解了缇娜夏话中的含意。那把有问题的短剑封印著人类的灵魂，而魔女理应不知道那对夫妇的年龄。既然如此，为什么她一看到一起被卖掉的短剑，就能说中两人的年纪呢？
至于最初的那把短剑──
卡普凝视著拿在手上的短剑。
缇娜夏白皙的手指指向他。
「七岁──女性。」
当卡普领悟到那是他们两人其中一名女儿的瞬间，全力吞下了差点发出的惨叫。
「可疑的是来卖短剑的弟弟，他们一家三人当下恐怕都遭到杀害了。」
奥斯卡与缇娜夏步行于小型民宅密集的巷弄中。这里是法尔萨斯城都的外环部，多亏他们早早离开城堡，目前天色还很亮。
奥斯卡让无法从刚才的冲击中回神的卡普先回城里后，如今正和缇娜夏前去造访搞出借款问题的男子住家。奥斯卡一边看著请店主画的地图，一边转了个弯。
「四把一组吗？表示么女遇害的可能性也很高啊。」
──年仅三岁的孩子因禁咒而牺牲，这种事情只令两人感到愤怒不已。
缇娜夏将黑色的发丝拨到耳后。
「老实说，像这类的禁咒实验在黑暗时代可说是层出不穷，毕竟那个时代的人命比现在更不值一提。和与生俱来且能改变有无的魔力不同，人的灵魂随处可见，而且具有强大的《力量》。因此自然会有愚蠢之徒认为何不利用这股力量。」
「这件事听起来实在令人满腔怒火啊……」
「所以我的意思是这种事情不胜枚举。不过，经过反覆测试后，人们依旧只能得到『灵魂无法顺利控制』这样的结论。使用禁咒者终将毁于禁咒──这点已经在历史上获得证明，而实际上那些短剑也没有反映出牺牲人命该有的效果。这种事情只要稍微调查一下就能明白……事到如今居然做出这种事，实在很不正常。」
「如果是正常人，打从一开始就不会牺牲别人吧。」
奥斯卡这么说著的同时，将手置于走在身旁的魔女头上。
『禁咒』对魔法师而言似乎是一种忌讳，这点对她来说也是一样。况且缇娜夏是出类拔萃的魔法师，对于这次的事件甚至比卡普更加火冒三丈。
奥斯卡边安抚心情不悦的魔女，边弯过映入眼帘的转角。在前方的小间民宅就是这次问题核心的男子住家，他目不转睛地盯著这幢被其他建筑物夹在中间的淡褐色住宅。
「那把短剑是在三天前拿到古董店的，也就是说现在屋里没人啰？」
「就算灵魂被封印在道具中，遗体依然会留下。」
「你啊……我是有想到这点，但特意不说出口的……」
「你不需要顾虑我的感受。别看我这样，我好歹是从黑暗时代活到现在的人。」
仅从外面观察，无法感觉到有人居住的气息。不过透过没有安装玻璃的窗户，可以窥见里头简约的厨房，以及摆放著空盘的木桌。
「总之先进去调查吧。」
正当奥斯卡要踏入住家时，一名抱著小孩的男子从隔著一间住家的庭院探出头搭话，似乎从方才就一直观察著两人的动静。
「那个……那户人家大约在三天前出门后就没回来了喔。」
「这样啊。他们应该还带著小孩子，你有看到吗？」
缇娜夏闻言微微皱起眉头，似乎是不满奥斯卡的讲话方式没有隐藏自己身分的意思。男子点了点头，摇著肩膀哄起入睡的小孩。
「有喔，大的和小的都跟著出门了。小的那个和我家儿子感情很好，所以我有留意到他们一大早就离开了。」
年轻男子拍了拍小孩的背。奥斯卡与魔女面面相觑。
「也就是说，他们离开这个家后出了什么事吗？」
「若真是如此，就必须收集更多的目击情报才行呢……」
缇娜夏轻轻弹了一下指头，指向家中。
「总而言之，奥斯卡，请你先调查一下里面。」
「你呢？」
「我在这边把风。毕竟要是被谁盘问，我还得帮你胡来的举动找藉口才行。」
「确实。拉札尔现在搞不好正因胃痛而痛得死去活来呢。」
「明明知道这点，却依旧溜出来。你的神经未免太大条了吧？」
拉札尔是会和缇娜夏一同抱怨某位人士的同伴，因此她对这名奥斯卡的儿时玩伴深感同情。在缇娜夏来之前，都是由拉札尔边哭边追著奥斯卡到城外，如今则是由她负责随行。虽然拉札尔感到胃痛的频率或许没变，但辛劳程度应该减少了一半。话虽如此，奥斯卡若是说出这种话，肯定会遭到两人如豪雨般强烈的指责。
奥斯卡事先叮嘱这位美丽的守护者。
「那我进去看看，你可别跟陌生人跑掉啊。」
「你既然这么想，就请快去快回吧……」
缇娜夏一脸疲惫地挥了挥手。
奥斯卡重新面向疑似无人的住家。见他打算踏入别人的住宅，抱著小孩的男子露出错愕的表情，但可能是认为不该扯上关系，打算快步离去。
此时，或许是被说话声吸引，对面住宅的小女孩探头窥看这里。
当少女看到男子抱著的小孩后──随即天真无邪地开口搭话。
「咦？爱菈？你剪头发了？那个人是谁呀？」
一瞬间的空白。
此时最快展开行动的是奥斯卡。
他迅速转身，在男子逃跑前抢先抱走孩子。
魔女与他错身而过，以白皙的手掌掐住男子的脖颈。
指甲深深陷进肉里，无光的夜色瞳孔仰望著男子。
「──就是你吗？」
「缇娜夏，别杀了他。」
奥斯卡抱著小孩，行动因而受到限制。若要阻止缇娜夏，他非得放下怀中的孩子不可，但小孩如今睡得很沉。虽说还有呼吸，但近距离一看就能发现她的头发被剪得十分杂乱。
脖子被揪住的男子死命挣扎著，魔女则以点缀著冰霜的声音说道：
「你做出那把短剑有何用意？藉由灵魂改变构成，难不成是在进行实验？」
「不、不是……」
「那么是在练习啰？母亲的灵魂比父亲更加稳定，女儿则更胜母亲。所以你认为下次会做得更好？」
「……唔、啊……」
男子奄奄一息，犹如快要溺水之人在半空中踢著双脚。魔女从地面无声无息地浮起，漆黑的秀发诡谲地摇曳。
她身上缠绕的浓烈杀气，甚至支配了附近一带的空气。首当其冲的男子自不用说，就连探头看向这里的少女也因恐惧而全身僵硬。在这个状况下，唯独一个人若无其事。奥斯卡再次开口呼唤眼前的魔女：
「缇娜夏，你听见了吗？先别杀了他，我有事情想问他。」
「让他活著也没有意义，而且这个男人拥有魔力。」
「你就是因为察觉到这点，才不进去里面，选择在外面把风吗？」
他原本想说平常不会将视线离开自己身边的魔女做出了稀罕的举动，原来是她打从一开始就对男子起了些许疑心。
缇娜夏见男子快要失去意识后，将手松开。男子跌落地面，用力地咳出好不容易才得到的空气，以嘶哑的声音说：
「我、我打算制作魔剑……为了将来……」
「为了将来？请别说出这种莫名其妙的话。你是从黑暗时代来的吗？」
缇娜夏话说得轻巧，眼神却流露出比杀气更加深沉的黑暗。
那是从魔女身上才能感受到的──甚至远在其上的无底深渊。
奥斯卡见机对守护者说：
「缇娜夏，换手。我不知道怎么抱小孩。」
「你不是抱得好好的吗？请继续保持下去。」
「换手吧，那边由我来处理。」
奥斯卡抱著孩子，同时将一只手轻轻放在守护者的头上。
感觉到这股温度缓缓渗入，缇娜夏不情愿地从他手中接过沉睡的孩子。她以手支撑著孩童的背，安稳地摇晃著。
这样抱著沉睡孩子的魔女显得非常温柔……看起来就像是个凡人。
※
这起充满谜团的事件落幕后，结果依旧令人愤怒。
听完从犯罪男子身上问出的情报后，奥斯卡皱起眉头。
「招聘魔法师？你说的库斯克尔，不就是上次来邀请缇娜夏过去的新兴国家吗？」
「没错。看样子他们表面上并未张扬，却对外散布『欢迎本领高强的魔法师进驻』的消息。这起事件的核心男子，似乎就是为了响应徵召才行凶的。」
卡普宣读完报告书后，朝墙边瞥了一眼。王太子的守护者正跷著腿，坐在墙边的长椅上。
缇娜夏勒住犯人时，愤怒到似乎想直接掐死对方，现在却显得十分冷静。她环起双臂，等著卡普继续说下去。
「虽说是招聘本领高强的魔法师，但魔法师本就有各式各样的专长，库斯克尔打算召集的似乎是擅长战斗的魔法师。尽管不清楚他们的用意为何，但要是有类似这次事件的鼠辈蠢蠢欲动，也很令人伤脑筋。」
「魔剑吗？那种东西若是量产就糟了。」
「魔剑并非一般魔法师所能制作的。那类型的武器几乎都是冒牌货，阿卡西亚算是例外。首先光是要让灵魂稳固，就必须运用相当惊人的魔力与复杂的构成。所以在历史上引起那种现象的状况，大部分都是基于某种事故的结果。」
「意思是很难刻意重现吗？不过，有人挑战这种事本身就教人困扰。」
他们这次是碰巧发现，无法保证能逮到所有接受库斯克尔邀请的人。
缇娜夏以冷淡的态度吐出结论。
「正因为他们无知，才会做出这种事。只要不瞭解自己试图接触的是什么，就会深信结果值得期待……所以随著时间流逝，人们依旧会重蹈覆辙，体验到相同的绝望。」
昏暗的阴影落入暗色的瞳眸。拥有漫长寿命的魔女，想必就如同这句话所言，至今目睹过无数的绝望，那双眼眸彷佛在看著遥远往昔的记忆。不过她注意到另外两人的视线后，立刻站起身，像是要转换心情似地拍了一下手。
「总之，这阵子要是有与魔法相关的怪事发生，麻烦知会我一声，我会尽力应对的。」
「她都这么说了，所以卡普，可别直接把事情告诉她啊，记得先通知我。」
「为什么啊！别把人讲得像是炸弹一样！」
「很好，看来你知道别人认为你很危险。」
「你才没资格说我！」
魔女边浮上空中边抗议，看起来一如往常。卡普看见这样的缇娜夏，打从心底松了口气。
不论今后会发生什么事，有什么状况因而改变。
只要她待在奥斯卡身旁，就不会遭遇致命性的绝望吧。