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阳葵和美实移动到位于车站前的家庭餐厅。
两人面对面坐在餐桌旁，打工的年轻店员在两人之间摆上了水。
「如果两位决定好要点什么，请按铃叫我来。」
店员离开了桌旁，但好一段时间两人一动也不动，只是默默地坐在位子上。
虽然是阳葵提议从车站前移动到这里，这段时间也没和美实说上几句话。
「那个……要不要先点些东西？」
阳葵无法承受这样的气氛，语气畏缩地向美实提议。
美实先是环顾四周，随后点头答应。
点完餐后，沉默再度造访两人之间。
气氛就像两人正在静候挑起话题的时机。
就像剑道比赛时，估测彼此距离的感觉。
首先踏进那个范围的是美实。
「那个……虽然有很多事想问……重点还是你没事，真是太好了……」
「啊……」
见到美实面露发自内心的安心表情，阳葵为之语塞。
女高中生离家出走──
听见这字眼，一般人马上会浮现的念头应该就是：「人还平安吗？」
经过了好一段时间的当下，阳葵对此也深切反省。
和辉也说过，自己真的只是运气比较好。
虽然这几个月没看到相关新闻，女孩离家出走后成为牺牲者的案例并不稀奇。
「让你担心，真的很对不起……」
「嗯……」
阳葵觉得心痛。
不过这几个月来美实的心痛肯定远在自己之上吧。
而且──父母肯定也是。
「所以，刚才那个女生讲的……都是真的？」
阳葵无法立刻回答。
奏音刚才对美实说的是「在网路上认识，现在住在一起」。
奏音没有告知真相的原因，阳葵也立刻就理解了。
是为了隐瞒和辉的存在。
同时也是为了诱使美实认为阳葵会这么久没回家，奏音也是原因之一。
（小奏……明明一切都是我的错……）
阳葵也想说那不是奏音的错。
但是她想彻底隐瞒和辉的存在。
过去阳葵已经受过和辉太多帮助。
在电车上被他搭救。
让身分不明的自己住进家里。
帮忙让自己有地方能打工。
特别是他对自己说可以买绘图板的当下，那份喜悦实在无法以笔墨形容。
阳葵真心感谢和辉。
也觉得这份恩情非报答不可。
然而和辉的所作所为在法律上会被论罪。
那让阳葵十分焦躁，也难以接受。
自己明明得到了救赎，但因为和辉是成人，就会成为罪犯。
正因如此，阳葵虽然觉得对奏音愧疚，还是决定配合她的谎言。
「是的……现在住在她家。」
「刚才……樱花你叫那个女生……『小奏』对吧……那就是那女生的名字……？」
美实缓缓地问道。
美实一直以来都不擅长与人交谈。
尽管站在剑道场上的模样看起来强悍得判若两人。
阳葵等美实把话说完，才回答她「是的」。
「……然后呢？那个小奏的父母呢？该不会……父母亲都接受？」
因为奏音还没成年，这是理所当然的疑问吧。
不过，奏音的家庭并不「一般」。
「其实小奏家只有她和母亲……而母亲在几个月前就离家出走一直没回来。不过刚才接到联络说人回来了──」
听了阳葵的说明，美实的瞳孔放大。
「这样啊……所以刚才……才会那么急……」
阳葵点头后，美实皱起眉头，伸手扶额。
「原来如此……看来我在这个重大时刻……找到了樱花啊……」
「事情就是这样……」
「话说刚才小奏她……好像用其他名字称呼你……」
「是的，那是假名。因为我想尽可能降低被找到的可能性。」
「…………」
「那个，美实姊，今天……」
阳葵先是压低视线，之后下定决心抬起脸。
「今天，你打算带我回家吗？」
「嗯……我平常找你的时候……都是这样想的……」
理所当然的回答。
尽管如此，阳葵还是感到几分心慌。
「那个──爸爸和妈妈──」
话说到这里，阳葵有点后悔了。
如果现在知道答案，也许自己的决心会因此受挫。
就算这样，这问题一直挂在心上也是事实──
「他们……都很担心。虽然嘴上没有提起你……两人很明显变憔悴不少……」
「这样啊……」
两人的身影浮现脑海，胸口传来刺痛。
但是，阳葵立刻改变想法。
父母的担心肯定是事实吧。
但是阳葵还是不由得起疑。
两人真的是发自内心为自己担忧吗？
「担心剑道场的口碑会变差」这样的理由，是不是或多或少参杂其中？
在两人眼中，自己真的被视作一个人吗──一想到这里，「当时」的愤怒与绝望再度涌现心头，阳葵暂且放弃继续思考。
她抽回意识，轻轻吐气后继续说：
「美实姊，我今天不会回去。」
「咦────」
「我一定会回家。但是今天──不对，请让我在这里再多待一段时间，拜托了。」
「……为什么？」
「我现在正在打工，不能给店里的人带来麻烦。」
「樱花……在打工…………」
美实睁圆了眼睛。
大概是对于原本不谙世事的阳葵的改变感到讶异吧。
「八月中旬我绝对会回去。」
「………」
「拜托了。要说服爸爸和妈妈，我觉得只有用自己的钱来证明我有多认真。所以在那之前请当作没找到我，拜托！」
「…………」
见到阳葵深深低头，美实不知所措。
阳葵就这么低著头，等美实开口。
『放学之后就要马上回家。』
一上小学，母亲便如此叮咛阳葵。
一直到国小四年级中途，阳葵对此从未怀抱疑问，只是遵守著母亲这句话。每天放学后就马上回家，勤于练习剑道。
转捩点在四年级的十二月上旬到来。
班上女生聚集起来，邀请她「来参加圣诞派对吧」。
她们似乎计划好在比圣诞节早一个星期的星期六，大家聚在一起交换礼物和玩耍。
这是第一次有人邀请阳葵参加圣诞派对。
岂止如此，一直到国小四年级，这是第一次有同学邀阳葵一起玩。
同班同学也知道阳葵家开剑道场，因此没有人会挽留平常放学后立刻回家的阳葵。
低年级时曾有几次同学找她一起去玩，但因为每次都拒绝，不知从何时起，再也没人来邀她了。
话虽如此，在学校也并未被人刻意忽视或是遭受不愉快的对待。
当话题拋到自己身上，她也会回答。阳葵不曾觉得自己特别受到同学厌恶。
不过，见到朋友们约好下课后出去玩，心里有些羡慕也是事实。
就在这时，阳葵接到了邀约。
而且这并非单纯放学后出去玩，而是特别的活动。
当时的兴奋，阳葵至今仍然清楚记得。
『我问问看妈妈。』虽然阳葵对找她的女生这么说，心里已经打定主意要参加。
要买什么礼物比较好？要穿什么衣服去参加？回家路上她左思右想。
但是这份兴奋，一回到家便被浇熄。
『那天不是要练习吗？隔天就要比赛喔，比赛前的重要日子不可以出去玩。』
母亲二话不说就否决。
母亲说的话她也明白。
尽管如此，阳葵第一次尝试提议。
『圣诞派对是中午到傍晚，练习可以改到晚上。』
但是她的提议也立刻被打回票。
『这样疲劳会累积啊。更重要的是，要是去同学家的路上受伤了该怎么办？』
阳葵无法再多反驳些什么。
但是她第一次对父母说的话萌生了反感。
她喜欢剑道，比赛也很重要。
不过那是如此压抑她想玩耍的心情也非做不可的事情吗？
隔天，阳葵歉疚地回绝了同学的邀约，同学们见状大概也理解了状况，在这之后再也没有人在阳葵面前提起圣诞派对的话题。
在圣诞派对当天夜里。
阳葵结束练习之后就立刻回到房间，为了拋开现实而沉浸于阅读漫画。
大家今天互相交换了什么样的礼物？
是不是吃了蛋糕和点心？
玩了什么样的游戏？
因为思绪随时都会飘向圣诞派对，她比平常更集中精神看漫画。
只有故事中的世界接纳了阳葵纷乱的心情。
至于外出受到限制的阳葵为何持有漫画，理由和剑道比赛有关。
比赛结束后，白虎院家一定会外食。在这之后顺道去逛回家路上的书店，这是一家人的习惯。
阳葵的父母都有阅读的习惯。
规则是可以买自己喜欢的五本书，阳葵每次都要求买漫画。
然而这些漫画现在第一次点燃了「不能想买就买」的不满的火种。
自年初开始，以前每次练习都到场的阳葵渐渐开始以身体不舒服为由，越来越少参加练习。
当然父母也想让阳葵继续练习。
父亲也曾严厉训话，但是那只造成反效果。
阳葵慢慢对父母封闭了心扉。
她依旧遵守放学后马上回家的嘱咐，不会出门去玩。
但是参加练习的频率越来越低，阳葵一直把自己关在房间里。
反覆阅读已经读过好几次的漫画，深深沉浸于故事的世界。
父母买笔记型电脑给阳葵，是在她升上国小五年级后不久的事。
阳葵不知道父母为何要买笔记型电脑给她，理由至今仍然不明，也许是对渐渐改变的阳葵产生了危机感吧。
虽然父母规定一天只能使用电脑一个小时，但是对阳葵而言，那是她联系广阔世界的重要工具。
当阳葵搜寻她喜欢的漫画，搜寻结果便出现了漫画的粉丝们画的无数插画，让她兴奋不已。
（插图005）
在那之中，有张插画特别吸引她的视线。
那是由纤细又致密的线条所构成，非常美丽的插画。
阳葵第一眼就喜欢上，看遍了那位作者的所有作品──
于是她遇见了。
『这是过去出版的原创同人志。因为没有计划再版，决定在此公开。』
那篇漫画的概要栏中如此说明。
读完之后，冲击之大甚至让阳葵好一段时间脑袋一片空白。
她已经被作品的世界观与角色深深吸引了。
同时她也萌生强烈的念头：「自己也想画画看。」
想要像这个人一样，创作万分美丽的插画。
也想要自己画漫画。
那股冲动转瞬间传遍全身上下──
「……樱花。」
听见美实的说话声，阳葵顿时从她沉浸的记忆世界中惊醒。
「嗯。」
「老师们想让你继续练剑道的心情，我也能明白……要让你的才华就这样湮灭……真的很可惜……可是你想做喜欢的事情，这种心情我也懂……要是有谁从我这边抢走剑道，我会很伤心，一定也会对那个人非常生气……」
「美实姊……」
阳葵认为美实肯定站在父母那一边，因此这句话让阳葵十分意外。
不过仔细回想，阳葵唯一聊过插画和漫画的对象就是美实。
美实想必没什么兴趣，但她总是诚挚地听阳葵说话，从来不曾批评。
一想到被夹在自己与父母之间的美实的立场，阳葵的胸口便紧紧揪起。
「对不起。让美实姊受苦了……」
美实摇头。
「你已经答应会回家……所以我也会相信这句话。」
「你的意思是──」
「今天在这里遇见你……这件事我不会告诉两位老师……况且我本来就不是受老师所托，只是自己跑来找人……」
「…………！真的很谢谢美实姊！」
阳葵再次深深低头。
看到美实的身影时，阳葵还以为今天就是与和辉跟奏音告别的日子。
以为当下的生活就此告终了。
以为无法迎接自己心中描绘的结局。
不过，知道自己能按照之前决定的计画度过剩余的日子，让阳葵发自内心松了口气。
「是美实姊来找我，真是太好了……」
「看来你离家出走之后……过了一段充实的日子啊……」
美实这句话让阳葵一瞬间感到吃惊，但立刻就露出微笑。
「是的，很开心又很温暖──是一段很棒的日子。」
阳葵说完，美实有点寂寞地笑了。
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