橘色的球体向上飞去。
接下来将在选手之间来来去去的球，离开评审手中到了半空。攻击就从抢下跳球的那一方开始。
掠过指尖的感触传来之后，球朝着左后方落下。
明美拾起后就勇猛地运着球深入敌阵之中，在她身后的男子也拼命追了上去。
自从明美会来「start」露脸之后，已经过了两个星期。
明美要是加入女子组的比赛，会使得双方队伍无法保持平衡，因此才让她跟男子组一起比赛，不过这对她来说似乎没有影响。
能跟大学女篮社的现役王牌互相抗衡的男生并不多，明美也会只用单手进行比赛之类的，让整场比赛都笼罩在前所未有的昂扬感之中。
跟明美同队的我，看到她设下单挑的局面，就立刻后退到自队阵营。
我跟明美同队比赛过好几次，她单挑的成功机率相当高。因此与其跟着去参与进攻，倒不如回到自队阵营，摧毁敌队的快攻还更合理。
这时一道哨声响起，比赛也跟着暂停。
明美要投篮的时候好像有人犯规，因此她得到两次罚球机会。
由于多出了空档时间，我便走到中线去看她罚球，只见明美随后一脸纯粹感到开心地跟队友击掌。
我朝着球场外瞥了一眼，就发现志乃原用一副难以言喻的神情看着她的表现。
──如果明美学姊会更常来这里，我就不想待在「start」了。
这是当然。
陷害自己的那个人，踏入了自己身处的新环境之中。即使那是过去发生的事，深刻留在心头的伤还是没有痊愈。
然而明美却相当频繁地来到这座体育馆，还渐渐地、渐渐地融入其中。对志乃原来说，想必不禁觉得是自己的归宿遭到剥夺了吧。
「start」基本上不会拒绝任何人来到体育馆。
正因为秉持这样的本质，志乃原才会成为经理，礼奈也才能偶尔来这边露脸。除了我以外，还有很多同好会成员受到「start」这个宗旨所带来的恩惠。
正因为如此，我们很难露骨地拒绝明美来到「start」。
藤堂跟志乃原好像也都有察觉到这一点，但不知道该如何应对而无所适从。
我自己则是被志乃原下了封口令。
但即使如此，再这样下去志乃原总有一天会不再过来这里。
难得都听她说这里是自己的归宿了，我这个学长也想好好守护住。即使志乃原想自己去面对明美，不希望我或藤堂介入帮忙，但我也不想就此置之不理。
然而我要是介入这件事，结果还是会被志乃原知道。
──欢呼声让我暂停了思考。
第一球的罚球得分，社团成员们纷纷给明美送上掌声。
……虽然不想承认，但气氛确实很好。
大家看到现役篮球社选手的表现，也受到很大的刺激。
志乃原应该也如实感受到这样的气氛了吧。对这个同好会来说，明美渐渐成为能够给予至今从未见过的刺激的角色。
明美自己也觉得「start」的气氛很好，开始会流露出我从没见过的那种笑容。
我不知道她会在同时还有社团活动的状况下如何安排时间，但再这样下去，她很有可能会持续参加「start」的练习。
第二球罚球也进篮之后，明美一个转身便回到自队阵营这边来。
她像男生一样只用单手投篮，应该是出自身为社团选手的矜持吧。
一跟明美对上眼，她便朝着我伸出手。
两球罚球都得分了，会击掌也很正常。
「好球。」
我轻拍了她的掌心，便立刻跑到敌队的藤堂那边。
现在刚好是在藤堂迅速地运球之下，必须有人赶紧去支援才行的场面，因此就算没有刻意击掌，应该也不太可能被明美察觉。
毕竟志乃原就在一旁观赛，我或许可以做出这点程度的抵抗，但我不想承认只能做出这种幼稚抵抗的自己。
与其要做这种事情，倒不如无视志乃原的意志，直接说出来还比较符合我的个性。
「悠太！」
正当明美尖锐的呼声让我抖了一下的同时，藤堂灌篮得分了。发现藤堂已经从视线之中消失，我这才连忙回头。
即使明美有及时前来支援，还是因为身高差距的关系没能挡下藤堂的投篮，球就这么被吸进篮网之中。
「你在发什么呆啊！」
「抱、抱歉。」
「真是的～振作一点嘛。」
轻轻拍了拍我的背，明美便朝着敌阵跑去。
她跑远之前那抹爽朗的笑容令我印象深刻。要不是听志乃原跟彩华说过那些事情，我一定很难理解到明美的内在。
然而另一方面，也正因为我记得曾有几次不经意窥见明美内在的一面，才更相信她们说的话。
现在的明美，完全沉浸在纯粹的快乐之中。
当我来到中线时，明美又正准备要跟人单挑。
她又会得分了吧。就在我这么想的时候，球突然飞了过来。
很看重技巧的这记盲传又掀起一阵欢呼。
在没人防守的状态下，投出去的三分球运气很好地得分，这让我松了一口气。
「好球！」
「喔！」
我回应了明美的击掌。
这感觉真讨厌。明美的笑容是这么灿烂，只是一旦知道她的内在个性，就会觉得这一切都像虚假的一样。
她的传球都很猛烈，只要反应迟了一拍，手指可能就会扭伤，真希望她出手时可以再稍微斟酌一下。
宣示比赛结束的鸣笛响起，明美高举双手做了一个胜利姿势。
如此一来，有明美在的队伍就连赢四场了。
意思意思打完招呼之后，我出了球场，朝着志乃原的身边走去。
志乃原一看到我便开心地喊着：「学长！」并靠了过来。
「打得真好。请喝水！」
「谢啦。你今天也很经理耶。」
「请你不要把经理拿来这样用好吗？别人绝对听不懂啦。」
「怎么会听不懂，我两个字都讲了耶。」
「重点不是讲了几个字啊……」
正当我们跟平常一样随口闲聊的时候，身后便传来一声「悠太」。
在我回头之前，光看志乃原的表情就知道是谁了。
「嗯？」
「在你们聊得这么开心时打扰真是抱歉耶。我有事想单独聊聊，方便吗？」
明美一边撩起头发这么问道。
志乃原的脸上确实带着挤出来的笑容，但嘴角并没有好好扬起。
看她这副模样，或许先拒绝明美比较好。
「呃，我才刚请志乃原去处理一件同好会的工作而已。不然有事我听你说好了。」
我这么回答之后，明美眨了眨那双细长的眼睛。
「哈哈，我想单独聊聊的对象不是志乃原啦。我是有事要找悠太。」
「咦，找我喔？」
「嗯。跟我离席一下吧！」
明美说着就一把拉住我的袖子。
既然是要找我，就不用担心会发生什么事了。
要是随便拒绝她，好像反而会让事情变得更麻烦，我就这么被她拉着，跨步就要向前走去。
这时，另一边的袖子也被人揪住，运动上衣也跟着绷起。
回头一看，只见志乃原正抓着我的袖子。
那好像是她下意识的动作，只见志乃原自己也眨了眨眼。
「怎么了？」
「那个，就是……」
她不希望我跟着明美走。
志乃原这样的心情透过袖子传达了过来。
然而我要是就这么留下来，就结果来说恐怕也会给志乃原带来不利。要像这样呆站在这边，也只会展开无谓的问答──
「志乃原？」
这么开口的是明美。
除了困惑之外，她的语气听起来还带了一点压迫感。
志乃原思考了一下，还是开口说：
「……学长有答应要协助我处理工作。要是突然把他带走，就是……会有点伤脑筋。」
「是喔～怎样的工作？」
「是……」
志乃原一时语塞。毕竟没有事先准备好像样的理由，总不可能这么轻易就瞎扯出借口。
我也绞尽脑汁地想该怎么回应才好，但明美的话却抢先说了下去：
「我是要跟悠太告白。」
「咦！」
志乃原睁大了双眼。
我也吓了一大跳，但一看到明美觉得有趣地喷笑出声之后，就察觉出她的真意了。
「骗你们的。我确实很想单独跟他玩玩啦，但要是被骂也很麻烦嘛。」
明美眯细双眼，视线朝我们看了过来。
那尖锐的目光想必从国中到现在都没有变吧。志乃原加重了手上的力道，也证实了这一点。
「志乃原，你喜欢悠太喔？」
「……我为什么要跟明美学姊讲这种事呢？」
「你应该知道悠太身边有彩华吧。我劝你还是放弃好了，不会轮到你的。」
「你说够了吧。」
我甩开明美的手。正确来说，是在我想甩开她并要转动手臂时，明美就已经先松手了。
「我有说错什么吗？」
「大错特错。你以为你是谁啊？」
我不禁厉声这么说，接着连忙收敛起表情。
在这里跟她撕破脸，也只会让志乃原的立场更糟糕而已。
那时在跟榊下吵起来之后，就结果来说确实是让事情朝着好的方向发展，但现在牵扯上明美，我并不认为事态会因此有所改善。
「抱歉。」
我道歉之后，明美也露出浅浅一笑。
表情看起来很沉稳。她给我一种对待反抗的人毫不手软的印象，因此我感到一些意外。
「……悠太，因为她是学妹你就会这样护着她啊？真厉害耶。就算护着她，你也得不到什么好处吧。」
「我并不是因为有好处才想帮她。」
「……哦。我真的不太懂耶。」
如果只听这么一句话，会觉得她是在挑衅吧。
然而明美低下头看着地板，一时动也不动。
志乃原也困惑地抬头看着明美。
「意思是志乃原也找到一个可以证明自己是自己的人了啊。」
这次志乃原真的一脸费解地反问明美：
「请问……这是什么意思？」
「……我就找不到啊。这样还不懂吗？」
看她自言自语般呢喃，我不禁对她问：「你还好吗？」
「──志乃原，我可以借一下悠太吗？」
「你会这样问，是代表我有权拒绝吗？」
「这个嘛……天晓得呢？」
即使听说了她们过去发生的事情，也不代表我就完全理解志乃原跟明美之间的关系。
她们想必有过一段我无法理解的时光。
不知为何，明美现在感觉情绪不是很稳定。唯独这点连我也能感受得出来。
志乃原想了一下，随后便点了点头。
「如果只是借走一下，倒没关系。前提是在下一场比赛开始之前，你们都要回来。」
「也是呢。我知道了。」
对此加上条件，对志乃原来说应该是尽全力的抵抗了吧。
这时是该称赞她有勇气对造成自己心理阴影的当事人谈条件，然而志乃原自己也对于明美这么干脆就同意而难掩困惑的神情。
「呃，好──请问你怎么了吗？」
总觉得明美好像不太对劲。
那种迫切的氛围，也让我暗自感到费解。
「走吧。」
先朝着体育馆外头走去的人是我。
明美也跟在我身后走了出来。我才认识她没多久，理当无法了解她这种不太对劲的感觉是从何而来。
◇◆
「start」平常租借的体育馆二楼，主要是由观众席跟走廊占据大多数的空间。
经过好几个可以通往观众席的入口走到底的地方有一处阶梯，从那里上到三楼就能进到副球场。
副球场是只设有一个篮框的球场，空间比起「start」平常租借的主球场还要小很多，但特征在于人数少的话就能自在地使用。
这里是举办正式大赛时给选手调整状况的地方，但在「start」包场的时段不会有其他人来使用。
明美说要去一个现在没有其他人在的地方，于是把我带到这里来之后，眼前却看到一抹熟悉的身影。
我下意识停下脚步，那道人影也动了动。
「──很慢耶。」
这么说着的人是彩华。
我有两星期没看到彩华了，不过她这副模样还变了真多。
并不是她剪了头发之类的。
而是彩华正穿着练习用的球衣。我脑中不禁跳出大大的问号。
「你为什么会在这里啊？」
听我这么问，彩华若无其事地回答：
「因为就是我把明美找来的啊。我姑且也有联络你喔，可见你没看手机吧。」
「……似曾相识呢。」
「手机也算是贵重品，你还是带在身上比较好吧？」
以前我们不知道说过几次这样的对话。
平常只要手机一响我就会立刻确认，但来同好会打球时，我大多时候都是完全不会看。
一时与网路世界隔绝开来的时间让我觉得很舒坦，所以我才会这么做，不过其他同好会成员也都确实会把手机带在身上。实际上，球场外平常都是理所当然似的，将水瓶跟手机并放在一起。
「抱歉。我平常都是丢在更衣室，但我会考虑看看。」
听我说完这样的借口，彩华便转而看向明美。
「好吧。然后啊，明美。」
「你这是总算肯理我的意思啊？」
明美扬起嘴角，与彩华相互对峙。
「拜托你不要再缠着志乃原了。」
「如果在你看来是这样，那我可得道歉才行呢。」
明美环抱双手靠在墙上这么说。
没有任何破绽的眼神一直紧紧注视着彩华。
「从悠太那副样子看来，你应该跟他说过国中时的事情了吧？怎么样，人家有没有对你大失所望？」
明美表情扭曲地这么问。大概是因为四下没有其他人的关系吧，她现在的表情看起来比起跟志乃原对峙时还更凶恶好几倍。
听见这个毫无掩饰的问题，彩华叹了一口气。
「明美，你太小看这家伙滥好人的程度了。他的态度一点都没有改变喔。」
她也不看向我就这么回答，应该是为了避免莫名招惹到明美吧。
「我想说的只有一件事。就照明美的要求，我跟你赌一场单挑。但我要是赢了，你就不要再踏进这个体育馆。」
听她这么说，明美的背也缓缓离开墙上，并朝着彩华靠近。
我一站到两人之间，明美完全不朝我看一眼，就对彩华问道：
「这么做是为了志乃原吗？」
「……是为了明美。」
彩华的答覆让明美露出一抹冷笑。
「好意思说啊……你已经热身好了吗？」
「是啊。我完全做好热身了。」
「这样啊。那就十分钟后开始比，三分取胜。因为我可不想听你说出热身完就累了这种借口。」
明美走过彩华身边，进到副球场的球场内。
副球场的入口前方设置了一张长椅，我便跟彩华一起坐在那边。
一时之间变成我跟彩华两人独处的状况，这让我不禁问出刚才就怀有的疑问。
「唉，赌一场单挑是怎样啊？」
彩华耸了耸肩并答道：
「她偶尔会来拜托我啊。说她要是赢了，就要我加入篮球社。」
「那你今天为什么答应了啊？」
会说是偶尔，就代表她至今已经向彩华提过好几次了吧。这让我很想知道既然之前都不断拒绝了，今天为什么要答应下来。
「这是为了明美……跟志乃原。虽然刚才面对明美时，我并没有承认就是了。我又不想把她卷进来。」
彩华甩了甩手，并继续说下去：
「我会找你过来，是为了请你担任评审。话虽如此，倒希望你能远远看着就好……毕竟面对这样的状况也不会感到困惑的人，也就只有你而已了。」
「是没差啦，但我也正感到很困惑好吗……不过，没问题吗？」
「怎样？」
彩华若无其事地反问，这让我感到很不可置信。
「什么怎样，要是输了你就得加入篮球社吧？」
一般来说都会认为不过是口头上的约定罢了，但彩华既然答应下来，她就真的会拿出执行的行动力，因此令人担心。
社团的活动内容以及要被束缚住的时间都非常庞大，跟同好会完全无法相比拟。
以「Green」的副代表为首，彩华还有参加其他同好会，再加上打工等行程看来，要再兼任社团活动太不切实际，想必就得离开某个团体才行。
但我不希望彩华就这么放弃她好不容易找到的归宿。
现在都已经大三了，加入社团之后很快就是身为现役选手的最后一场比赛，我实在不希望她就这么离开至今建立起来的环境。
「但要是不跟她做这样的约定，明美恐怕也会反悔答应我的事。」
「所以说，你也没打算执行这项约定是吧？」
问归问，我光看彩华的表情也知道她会怎么回应了。
「──有好吗？你少瞧不起我了。」
「为什么啊，你有办法跟那个明美一较高下吗？这样的条件未免太不公平了。」
就算彩华以前担任过队长，明美可是在那之后的五年当中也都在打篮球。照理来说早就反转了当时的优劣立场，更拉开一段差距才是。
明美想找彩华加入社团的理由，从过去那些事情也能轻易想像得到。换个角度来看，这也能视作一个独善其身的理由。
会想阻止彩华去挑起这场胜负也是很自然的吧。
然而当事者彩华却是一副满不在乎的样子。
「这两星期以来，我可是打了满多场实战以恢复实力喔。而且平常就有在碰球，基本上还是有手感。」
「你平常就有在碰球喔？」
彩华并没有加入什么篮球同好会。因此我擅自认定她应该没有这样的机会。
「有啊。除了重训之外也多少碰一下球，才比较好做到全方位的锻炼。」
「你有在锻炼啊？」
这么说来，我记得她在温泉旅馆也有做些伸展运动。
原来她会在运动的时候加入碰球的练习啊。这也是多亏住在那个一房一厅一厨的家才得以实现，真是教人羡慕。
「当然有在锻炼啊。从这副身材就能看得出来了吧。」
彩华伸直了两只手臂给我看。
无袖的球衣让她一身带有透明感的肌肤前所未见地大范围裸露出来。乍看让人觉得纤瘦的身体，在这么近的距离下就能一窥带着恰到好处的肌肉，要不是在这种状况下，就各方面来说都会很危险。
「你好像有话想说嘛。讲看看啊。」
「上臂练得不错。」
「啊哈哈，变态。」
「拜托你不要像呼吸一样自然地贬低我好吗？」
要不是她这么问，我也不会说出任何话来。
视线之所以会转移到她的双手，也是因为彩华伸直了手臂秀给我看，这样说来真是满没道理的。
「但不可以摸喔，不然会打断我的注意力。」
讲得好像如果不是等一下还要跟明美单挑，就可以摸的样子。要是被其他人听到这种话，想必会有一堆人冲上来吧。
「我只是看到之后站在客观的角度这么说。并没有想要摸。」
「……之前摸到我胸部的时候你不就乐翻天了？」
「我才没有乐翻天！」
就是害我的手机萤幕摔得粉碎的那起事件。
我总觉得要是没有明白说出我并没有乐翻天就会很不妙，于是尽全力否定她的说法。彩华觉得逗趣地笑了笑，接着就伸展了一下背部。
「嗯，放松多了。」
明美刚才说的十分钟也快到了。
现在明美正站在篮框下方，一边用手指转着球并轻闭着双眼。社团现役选手在比赛前的例行热身就是这么有模有样。
「赢得了吗？」
「放心吧。」
彩华从长椅站起身来，并朝着篮框那边走去。
那是一个肩负着过去社团队员心意之人的背影。
与明美对峙的彩华脸上想必是满满的自信。
远远看着她们的我，如此确信。