『美世大人，您在里头吗？』
「是的。」
听到来自和纸拉门外头的呼唤声，美世拉开门，发现捧著木制针线盒的由里江站在外头。
「我替您拿裁缝工具过来了。」
「谢谢您。」
那是个很美的木制针线盒。因为看起来很高贵，美世不禁为自己是否真的能使用这个东西而感到不安。
老实道出自己的疑虑后，由里江呵呵呵地笑出来。
「当然可以喽。啊，不过，如果您想用全新品的话，我就再去帮您准备。」
「不！怎么会呢。」
真要说的话，应该是两袖清风地来到这个家的美世不好。像裁缝工具这种东西，也应该自己准备才对。
待在斋森家的时候，她都是使用和其他佣人共用的裁缝工具，所以不小心忽略了这一点。
这样身无分文的自己，让美世困窘到想哭。
接过针线盒之后，她想起有一件非得问问由里江不可的事情。
「那个，由里江太太……」
「什么事？」
「请问……老爷有没有为了今天早上的事情动怒？」
「动怒？您说少爷吗？」
「是的。」
自己突然哭出来的行为，想必让清霞留下了不愉快的经验。
回想起这件事，让美世觉得沮丧又难为情，忍不住垂下头来。
倘若是继妹那样貌美的女性哭泣，男性想必会乐于开口安慰、或是将她拥入怀中，但美世就不一样了，她哭泣的模样，想必丑陋到让人无法直视吧。
为了清霞著想，她或许还是早点被赶出这个家比较好。让他目睹到如此令人不适的光景，美世实在觉得很愧疚。
原本是基于这样的想法提问的，但由里江却吃惊地圆瞪双眼，以「怎么会呢！」回答她。
「完全没有这种事哟。」
「可是……」
从过去到现在，每个人都说美世是令人不快的存在。愈是掉眼泪，愈会让他人垮下脸嫌她丑陋、嫌她不像样。不知不觉中，除了作梦时无意识地流下眼泪以外，她几乎已经忘了如何哭泣。
要是每天早上都如此失态，比起被赶出去，她反而更想自己先逃离这个家。
「美世大人，哭泣并非一件坏事哟。」
由里江以温柔的语气开口。
「要是忍著不流泪、净是把这样的心情往肚里吞，反而更不好呢。」
「……是……这样吗？」
「是呀。所以，要是眼泪自然流淌出来，就放任它继续流吧。少爷不会因为这点事情就生气的。」
真的是这样吗？不，既然由里江这么说，应该就是了吧。
美世心中仍感到困惑不已。她没办法马上照著由里江说的那样做，而且，太放纵自己的话，只会让美世更害怕回到先前那种生活。
因为畏惧父亲的权威，所以美世无法主动向这个家的人坦承自己没有异能、甚至连见鬼之才都没有的事实。要是被清霞知道了，她离开这里的那一天就会跟著到来。
可不能会错意了。在这里的生活，不过是暂时的罢了。
就算无法阻止自己冰冷的心慢慢被温暖、被融化也一样。
「那么，我要先回厨房去了。要是有缺什么东西，请您再告诉我一声。」
「啊……您是要准备午餐吗？这样的话，那我也一起──」
「不不，请您就留在房间里吧。等到午餐做好了，我会再通知您的。」
以四两拨千斤的方式巧妙婉拒了美世的坚持后，由里江便离开了。
（……我明明应该把自己的事情放在后头的呀。）
这样的话，总觉得自己彷佛真的只是只米虫了。
尽管有些沮丧，但这是由里江好意为她安排的自由时间。美世选择翻出裂开的和服，然后拿起针线。
开始专心缝补衣物的她，对于从拉门缝隙观察房里情况的视线浑然不觉。
在美世来到久堂家过了十天左右的某个夜晚。
「你白天都在做些什么？光是做家事的话，应该还会有一些闲暇时光吧？」
吃晚餐时，清霞突然这么问道。
最近，美世终于开始习惯这个家了。
虽然跟清霞之间的对话不多，不过，每天和他一起共进早餐与晚餐的时光，她变得能以平常心应对。
看在他人眼中，这或许算不上什么了不起的事情，但对美世来说，跟清霞这般地位崇高的男性一起用餐，是需要极大勇气的一件大事。可说是一道必须花时间攀越的高墙。
另一方面，清霞不在家的白天，则是一段平静祥和的时光。
因为这个家规模不大，打扫和洗衣服的工作，基本上在接近中午的时段就能全数告一段落。早一点的话，甚至可以在上午完成。食材的话有业者会直接登门贩售，所以也不用外出购物，下午都是美世的自由时间。
由里江大概会在傍晚六点前离开，在那之后的时段，就剩美世一个人在家。
「呃，我会跟由里江太太借杂志……来看。」
美世只道出一半的事实。
其实，她也会把时间拿来缝补衣物。但要是被清霞问到在缝什么，她会很难回答，所以才选择这么做。
如果回答她在缝补已经裂开、或是感觉快破掉的衣物，清霞或许会以为美世在暗示自己买新衣服给她。她不喜欢这样。
美世希望尽可能避免让清霞或由里江讨厌自己。因此，她努力想表现得诚实诚恳。然而，她怎么也无法针对娘家或自己的──至今那些生活，做出像是告状一样的行为，所以，最后也只能选择隐瞒。即使知道自己的想法很矛盾，她也无可奈何。
不知道清霞怎么看待她垂下头的反应？以简短的「是吗」回应后，他便不再开口。
接著，在晚餐时间差不多告一段落的时候。
「其实，下次的休假日，我想出门一趟。」
「是。」
怎么突然说这个？总之，美世出声答应。
「来到这个家之后，你就不曾去过市区吧？」
「是的。」
「……你不会想去吗？」
（咦……）
就算突然问美世想不想去市区，她也说不上来。
甚至没有机会去女校念书的她，在小学毕业后，便几乎不曾踏出斋森家宅邸的范围一步。
一开始，她还很怀念市区的喧嚣和过去自由的生活，并因此感到悲伤难过。
但现在的美世，只觉得自己身上没有能随意花用的资金，就算上街去，也没有太大意义。从娘家过来这里的路上，她也只觉得满怀空虚。她早已不是会为了街上的热闹氛围而感到亢奋的年纪了。
「那个……我……不能……去。」
「为何？」
「我没有要去市区办什么事情，而且，跟老爷同行，我怕会给您添麻烦──」
清霞叹了一口气。
「这么做并不会给我添麻烦，而且，就算没有要去市区办事，还是可以去吧。只要跟在我身旁就行了。」
「可……可是，这样会不会打扰到您……」
「完全不会。你穿来这里那天的那套服装就可以，还有其他顾虑吗？」
既然清霞都这么说了，美世实在无法拒绝。
「没有……」
「那就这么做吧。我吃饱了。」
语毕，清霞便起身，捧起用膳桌走向厨房。不知道是不是美世多心了，他的表情看起来有几分僵硬。
（我是不是又让老爷感到无言了呢……）
美世沮丧地垂下头，难得对方都体贴地邀请自己了啊。
她讨厌态度这样拖泥带水的自己。她想不起来该怎么好好跟他人相处交流，年幼时的她明明可以做得很好。
（不过，都已经决定要陪老爷出门了。）
为了避免在外发生让清霞蒙羞、或是感到不快的事情，她得从现在就开始准备才行。
在不安与紧张之中，彷佛有点期待、又彷佛觉得沉重。美世怀抱著这样的复杂心情，将还没吃完的晚餐送进口中。
她看见一棵樱花树。
在春日暖洋照耀下，伫立于斋森家中庭的一棵樱花树。枝头满是盛开的粉红色花朵。
看来这又是一场梦。不过，似乎跟前几天的连夜恶梦有所不同。
因为，这棵树早已不在斋森家了。
美世的亲生母亲──薄刃澄美嫁到斋森家时，这棵已经长到某种程度的樱花树，也一起被移植到斋森家。然而，在她过世一年后，樱花树开始衰弱，终至枯死。
只有在美世还被当成斋森家的女儿养育照料的时期，才能看到这棵樱花树盛开的模样。所以，这场梦应该不是恶梦。
而且，前几晚的恶梦，都像是重新体验自己的痛苦记忆那样的梦境；但今晚在梦中呈现出来的这片光景，她却没有印象。不过，那棵树在美世三、四岁时就枯死了，所以就算她不记得，或许也很正常。
茫然眺望著这片景色时，她发现有人站在那棵樱花树下。
美世随即明白那个人是谁。
（母亲……）
一头艳丽而动人的黑色长发。身上那袭樱粉色的和服，据说是她非常珍惜的一套衣物。在被继母侵占前，那也是被美世当作宝贝珍惜的母亲的遗物。
身穿和盛开樱花相同颜色的和服，纤细又美丽到彷佛下一秒就会消逝的母亲，看起来宛如樱花的精灵。
尽管幼年时期的记忆早已模糊不清，只剩下一个大概的轮廓，美世仍能断言站在那里的女性就是她的母亲。
不过，现在的她，已经成长到和那名女性差不多的年纪了。面对面称呼一名年龄相仿的女性为母亲，感觉十分奇妙。
「──」
母亲动了动小巧的唇瓣。她的视线望向美世所在的方向，看起来像是在对她说些什么。但因为距离太远，她听不见母亲的声音。
「咦……？」
「──」
尽管试著走向母亲，美世却怎么也无法和她拉近距离，也依旧听不见她的声音。
「母亲……」
「──」
「您在说什么？」
母亲看起来像是不断重复著某句话，但美世完全听不到她的声音。
就在这时──
「……！」
一阵强风突然刮来。美世的头发和四周的樱花花瓣被一口气掀起，遮蔽了她的视野。她连忙闭上双眼。
『请……请您……请您等等，真一大人！』
在脑中响起的这个激动呼唤的嗓音，或许来自母亲吧。
美世不明白为什么。虽然不明白，但她知道这是过去实际发生过的事情。
『不是的！』
『什么东西不是，澄美？』
父亲的嗓音也跟著传来。
『美世……美世她……』
『她没有异能。除此以外，还有值得一提的吗？』
打从出生之后，她未曾表现出能够看见异形的迹象，不是吗──父亲以相当不满的语气这么冷冷表示。
美世稍有听闻过，据说拥有见鬼之才的人，似乎在襁褓时期就能够看见人外之物。
不过，这段时期的能力还不稳定，并不是一直都能够清晰完整地看见异形。到了五岁后，见鬼之才就会趋于稳定，让能力持有者维持总是能看见异形的状态。直到这时候，才会被认定为是「展现出见鬼之才」之人。
相反的，倘若随著年纪增长，而变得愈来愈看不到异形，就会被认定为「没有见鬼之才」。
幼童比较容易看见异形。因此，倘若在襁褓时期的婴幼儿不曾表现出类似看到异形的反应，这个孩子拥有见鬼之才的可能性就会大幅降低。
虽然有例外，但数量十分稀少。在孩子出生经过一段时间后，倘若发现他未曾表现出类似看到异形的反应，有九成的父母就会判断这个孩子没有见鬼之才，而不再对他怀抱期望。
也就是说，当母亲还在世的时候，美世就已经差不多被父亲打入冷宫了。
『请您……请您不要拋弃这个孩子。』
『……倘若我不是斋森家的当家，而是来自一个跟异能毫无关系的家系，或许就能爱这个孩子了吧。』
父亲的嗓音十分冰冷。虽然听说他以前对美世很温柔，但那并不是父爱，只是面对稚嫩孩童时的表现出来的慈善。
──被迫和深爱的人分开，踏进一段非自身所愿的婚姻关系，生下来的女儿还是无能也无才的凡人。这样的父亲所感受到的绝望，美世其实也不是不能理解。
父亲离去后，母亲独自留在原地，以泫然欲泣的嗓音轻声开口。
『对不起，美世。原谅我这个没有用的母亲吧……』
想道歉的人是美世才对。因为，没有半点力量、只会让他人变得不幸的她，才是那个罪孽深重的人。
『可是，不要紧的哟。等你再长大一些──』
（咦？）
在脑中回荡的嗓音突然消失，美世也跟著睁开双眼。
樱花树依旧耸立在眼前，但却到处都不见母亲的身影。
（等我……再长大一些？）
然后呢？母亲最后说了什么？
难道，在那样的状况下，她仍期待美世总有一天会展现出见鬼之才？
尽管无法释怀，美世仍被迫离开了这个美丽的梦境。
炫目的朝阳从和纸拉门外头洒落，凉爽宜人的风也跟著窜入室内。
美世坐在梳妆台前方，比平常更仔细地梳理自己的头发。
用手上那把缺了很多梳齿的廉价梳子梳头，或许没有太大的意义；不过，花时间慢慢梳理的话，或许多少会有点效果吧。
花了比昨天多两倍以上的时间梳理后，她感觉头发看起来似乎比平常更有光泽一点。
（母亲真的好美呢……）
出现在梦中的母亲，那头乌黑秀丽的长发真的十分美丽。
（如果好好保养，我的头发也能变成那样吗……）
美世捻起一撮自己的发丝，接著叹气──虽然很遗憾，但看起来是不可能了。
造访久堂家时穿著的那袭和自己格格不入的华丽和服，再加上一头受损的长发。倒映在镜中的自己，模样看起来是如此不协调，让美世不禁又为跟清霞一同出门一事感到些许忧郁。
「美世大人，我可以进去吗？」
「请进。」
踏进房里的由里江，满面笑容灿烂到令人不解的程度。
「您很美呢，美世大人。」
「……没这回事。」
「您有化妆吗？」
被这么一问，美世瞬间在原地僵住。
化妆。不用说，这当然是打扮的一部分。但她手边没有任何化妆用品。
「呃……呃呃……我……不太擅长化妆……」
「这样的话，请您交给我负责吧。」
「可……可是，我没有化妆的……用品……」
看到美世的视线慌张游移的反应，由里江脸上的笑意更深了。
「没关系的。您看，用品这里都有哟。」
由里江捧著一个看起来像是装著化妆用品的箱子这么说，或许是她打从一开始就准备好的吧。
（她一定已经发现我没带什么行李过来的事实了。）
毕竟这间屋子不算大，会发现也是理所当然的事情。
想到由里江可能已经把这件事告诉清霞，美世不禁难为情到想要消失的程度。
「来，请您转向我这边吧。」
由里江无视美世苦恼的反应，俐落地取出各种化妆用品，开始为她上妆。
先擦一层薄薄的蜜粉，然后整理眉形，最后再从几种口红中挑选出柔和的红色系。
「好，完成了。」
由里江这么说的同时，和纸拉门外头传来另一个人声。
『差不多要出门了。』
「我……我马上出去！由里江太太，非常谢谢你。」
「不会不会，请两位好好玩吧。」
还来不及照镜子确认妆容，美世便冲出房间。身穿深蓝色和服、披著米色羽织外套的清霞站在外头。
「非……非常抱……不……不对，让……让您久等了。」
「不，我没有等。抱歉，催促你出门。我们走吧。」
「是。」
今天是跟清霞一起出门的日子。
这天终于到来了──美世鼓起干劲，跟在清霞后头迈开步伐。
「请……请问，我们今天要去哪里呢？」
跟清霞一起坐上轿车后，在前往帝都的路上，美世突然发现自己不知道目的地在哪里，于是这么开口询问。
「噢，我没跟你说吗？首先，要去我上班的地方。」
「咦……？」
（老爷上班的地方？）
清霞是一名军人。所以，他上班的地方，理所当然就是帝国陆军本部。
虽然不曾实际见识过，但美世听说那里是各类军事设施的大本营，占地也相当宽广，看在一般人眼底，是个戒备森严又肃穆的场所。
美世完全没做好造访那种地方的心理准备，因此紧张得双手开始打颤。
「噢，不是，别露出那种表情。我们没有要去军事本部。」
尽管手握轿车方向盘，清霞似乎仍确实察觉到美世错愕的反应。他带著浅浅的苦笑这么说。
「咦……可是，您是要去上班的地方……对吧？」
「嗯。不过，军人的职场不见得就会在军事本部。我们要去的目的地，和帝都中心有一段距离，而且在帝都四处都有设立值勤所。在军队之中，对异特务小队各方面都比较特别一些，所以基地也设置在帝都的其他地方，而不是军事本部。那座设施规模不算太大，你不用紧张成这样也没关系。」
即使缺乏学识素养，因为出身于斋森家，美世多少也听说过对异特务小队的名号。
那是一支几乎完全由异能者或拥有见鬼之才的少数分子组成的小队。所以，可以轻易推敲出它的规模并不大的事实。
总之，就算这样直接过去，应该也不会有什么问题。美世放心地吐出一口气。
「而且，我只是为了把这辆车停在那里，才会跑这一趟，不是什么大事。应该也不会遇到其他队员吧。」
「这……这样呀。」
现在，轿车才刚开始在日本国内普及。能够即时进行远距离移动，是这种交通工具的一大优点，不过，就算有资本买下，能停车的地方却相当有限。想在帝都自由行动的话，就得找地方停泊这辆车。
这么交谈的同时，他们不知不觉抵达了最初的目的地。
站在入口处的守卫，看到清霞从轿车车窗探出头之后，没有多说什么就让他们通行了。不愧是队长大人。
（感觉好像小学的校舍呢。）
位于对异特务小队基地的建筑物，采用西式建筑的风格，无论是外型或规模大小，都跟美世过去就读的小学有几分神似。看起来是能够自然融入街景的外观。
不过，就算外观跟小学的校园很像，出现在训练场的想当然并不是小孩子，而是身穿军装的成年人。
「好了，我们走吧。」
随意找了个地方停放轿车后，两人便朝著正门的方向走去。
「咦～队长？」
片刻后，一个慵懒的嗓音从后方传来。看到现身的那名年轻军装男性，清霞露出一脸打从内心感到很麻烦的表情。
「五道。」
「队长，今天应该不是你值勤的日子吧？」
「嗯，确实不是。我只是把车子开来这边停而已。」
「什么啊～」
被唤作五道的队员，有著一张给人些许轻佻感的柔和面容。他露出笑容耸耸肩，朝美世的方向瞄了一眼。
美世不禁有些胆怯，因此朝后方退了半步。
「那么，那边那位是？」
「是我的同伴。别追问太多。」
清霞冷冷地这么回应。不过，或许已经习惯他的态度了吧，五道只是「哦～」了一声，看起来并不在意。
「嗯，也罢。队长，请你明天要好好来上班喔。」
「那是当然的。你才应该赶快返回自己的岗位吧。照理说，你不可能有时间在这里摸鱼才对。」
「是是是，我知道啦。那再见喽。」
犹豫了半晌后，美世朝离开的五道轻轻鞠躬致意。
两人再次迈开步伐后，清霞这么开口。
「那个男人叫做五道，基本上算是我的心腹。看起来虽然那副德性，但他是一名相当优秀的异能者。」
「噢……」
「虽然我也觉得无可奈何就是了。」
因为那家伙老是像那样嘻皮笑脸的──清霞板著脸这么说。
在五道之后，两人没再遇到其他人。从大门朝市街踏出一步后，坐在轿车里时听不到的热闹喧嚣，随即传进耳中。
西式和日式风格交错、看起来杂乱无章的街道。高耸的现代化建筑连绵并排，挤满人的街道散发出快活无比的氛围。
久违的市区果然带有一种独特的气氛。美世感觉自己比想像中还要兴奋。
「你有什么想去的地方吗？」
「咦！」
美世没料到清霞会徵询自己的意见，因此吃了一惊。
「你没有什么要买的东西、或是想要的东西吗？」
「没……没有，我……没有什么想要的。」
今天，她真的只是怀抱陪同清霞出门的心情而来。已经许久不曾涌现过物欲的她，就算突然被这么问，一时也想不到答案。
看著美世陷入苦思的表情，清霞的嘴角「呵」地上扬。足以让人不自觉地看入迷的这个美丽微笑，对一般人来说，等同于危险的烈酒。
「是吗？那么，你就陪著我买东西吧。」
「是。」
现在是刚从春天迈入初夏的季节。这个时期的阳光不会过于强烈，非常适合散步。
打扮得华丽花俏的人们往来穿梭的身影、从一旁疾驶而过的路面电车、五花八门的新奇店铺和设施。这一切都让美世感到怀念又新鲜，因此看得目不转睛。
一旁的清霞以温和的表情眺望著这样的她。
「开心吗？」
「啊……真……真的非常抱歉！我……」
发现自己看街景看得忘我之后，美世不禁难为情地垂下头。
拋下应该陪伴的主人，只顾著自己一个人入迷地眺望街景，是绝对不能有的行为。
（我大概表现得一副刘姥姥进大观园的样子吧。太难为情了，让人抬不起头呀……）
自己明明也是一直都住在帝都的人啊。而且，她是不是马上就让清霞蒙羞了呢？
「不用在意，你就尽情欣赏这片景色吧。我不会为此责备你，任何人都不会。」
「可是……」
真的……真的没关系吗？
光是带著像她这样的女人走在街上，就已经足够引来不友善的眼光了。而美世方才的表现，或许又更进一步让清霞蒙羞。
这么想的时候，一只大手轻轻放在她的头上。
「不用思考会不会给我添麻烦的问题。因为邀请你一起出门的不是别人，正是我。」
「……」
「知道了吗？」
「……是。」
清霞的掌心、表情和嗓音，全都温柔不已──尽管温柔，却又透出一种不容反驳的神秘压力，让美世只能点点头。
「不过，东张西望是无所谓，但可别跟丢了。」
「好的，我会注意。」
「很好。」
接著，清霞又刻意放慢步调。明白他是为了自己而这么做之后，美世几乎要为他的温柔掉下眼泪。
这个人哪里冷酷无情了呢？明明是如此的温柔啊。
要是自己拥有能够配得上他的条件，美世一定会选择永远跟随在清霞身边。
美世忍不住又开始讨厌做不到这一点的自己。
「这里就是我们的目的地。」
清霞在一间大型和服店外停下脚步。从招牌和店铺整体的氛围看来，这间店大概会被归类在「传统老店」或是「高级店铺」的类别。
店内铺著榻榻米地板，和服专用衣架上挂著美丽的振袖和服。针对即将到来的夏天而推出的鲜艳色调的和服布料，整整齐齐地堆放在柜子里。
第一次踏入和服店的美世，为店内的景象震慑不已。
「好大的店……」
「这间店叫做『铃岛屋』，久堂家从以前就是这里的忠实客户。过去，他们似乎也负责缝制过天皇御用的和服。」
「好……好厉害呀……」
美世紧张到即使听了清霞的说明，也只能做出这种无趣的回应。同时，她突然强烈在意起自己的穿著打扮。
虽然自己穿的并不是什么奇装异服，但踏进这种高档店铺，这副模样会不会太寒酸了呢？
真要说的话，她身上这袭和服的花样和颜色究竟适不适合自己，恐怕都很难说。这恐怕是父亲随意让人准备的吧。要定论的话，这袭和服虽然不是廉价的东西，但也不是特别好的东西。
「欢迎您大驾光临，久堂大人。」
「今天要麻烦你了。」
看起来大概是店长的一名优雅的中年妇人迎上前来，毕恭毕敬地朝清霞低头致意。
她散发出一股素雅却又不失雍容华贵的气质，感觉是对「美」十分敏锐的女性。
「那么，针对您事前联系时提及的需求，我们挑选了几件符合您的条件的商品。还请您到后方的房间确认。」
「嗯。」
清霞或许是来买和服的吧，美世犹豫著自己是否该一起跟过去。
呆立在原地半晌后，一名女性店员带著笑容朝她走近。
「大小姐，请您到这边来看看店内的商品吧。」
「说……说得也是……老爷，那我就留在这里等您，顺便看看店内的商品……」
战战兢兢地开口后，清霞这么表示：
「就做你想做的吧。有相中什么东西再告诉我，回去之前一并买下来。」
语毕，他便往店内深处走去。
（怎么可以让老爷买东西给我呢。）
这间店里头的商品，光看就知道都是一流的高级品，是无法让人轻易开口索求的东西。
更何况，无论是昂贵或便宜的物品，要清霞破费买东西给自己，都让美世感到万般煎熬。
「唉……」
深深体会到自己跟这种地方格格不入的美世，在女性店员的陪同下，慢慢在店内闲逛。
踏进位于店铺深处的和室后，清霞和「铃岛屋」的女性店长──桂子面对面。
这两人之间──不对，应该说整个房间，都被大量的女性和服专用的美丽布料占满，看起来宛如一道道色彩缤纷的海浪。
「呵呵呵，久堂家的少爷也终于……是吗？」
在清霞还是个孩子时，桂子便认识他了。因为要订制和服时，清霞必定会造访这间店，所以桂子也知道不少关于他的事情。
例如，清霞不但没有结婚，甚至连恋人都交不到几个的过往。
这令人很头痛。
「不是你想的那样……」
「您不需要害臊呀，这可是您第一次带著女性来我们店里呢。」
倒也是这样没错。
今天，清霞之所以会造访这里，是因为听了由里江的报告。
『美世大人都会亲手缝补自己要穿的陈旧衣物──』
替美世准备裁缝工具后，没想到她的目的，竟然是为了自行缝补破损的和服。
由里江原本想阻止她，但想到美世可能不希望被别人发现这件事，只好选择保持沉默。
而清霞本身也有些在意美世平常的穿著。
那是跟偏远地区的贫困农民所穿的旧衣差不多、甚至还更糟糕的衣物。虽然每件衣物的花样和颜色都不同，但一律都是破破烂烂的状态，连清霞看了都感到不舍。
因此，过去就算被未婚妻候补央求买东西给她们，也压根不想这么做的清霞，这天才会罕见地来到这间店里，打算替美世添几件和服。
这种举动并没有什么特别的意思。
「所以，有适合她的布料吗？」
看到清霞直接将话题带开的反应，桂子不禁笑出声来。
「呵呵。嗯，这个嘛……我觉得那位小姐很适合这边这种、或是这边这种浅色的布料哟。」
清霞「唔」一声点点头。
如同桂子所说，考量到时节的话，浅色系的和服的确是好选择。浅蓝、浅草绿、藤紫色或许也很不错。
一边倾听桂子的建议、一边烦恼的时候，清霞不经意抬起视线，一匹布料跟著映入他的眼帘。
「那个是？」
「噢，那款的料子也很好呢。不过，现在用它来订制和服的话，或许会有些搭不上季节就是了。」
那是一匹十分美丽的樱粉色的布料。尽管是浅色系，却又透出一种莫名艳丽的色泽，让人无法移开目光。
（这个颜色应该很适合她吧。）
清霞忍不住开始想像──然后随即挥去脑中的影像。
（我到底在做什么啊……）
买和服给美世，并没有什么特别的意思。
擅自在脑中想像美世穿上和服的模样，绝对是会令她敬而远之的行为。不对，应该说企图想像的自己令人唾弃才对。明明都是一把年纪的男人了。
「就用这匹布料做吧。」
「哎呀，可以吗？」
最后，清霞还是拿起那匹樱粉色的布料交给桂子。
「无妨。就算今年的季节已经过了，明年春天也还是能穿。另外，再帮我用这边这些布料做几套和服吧。不用顾虑预算没关系。」
「我明白了。」
在桂子的推荐下，清霞又挑了几款自己也很中意颜色的布料。
「还需要搭配用的腰带跟配件，可以全都交给你吗？」
「好的，没问题……噢，对了。」
桂子轻拍一下手，捧起一个放在角落的巴掌大的盒子。
「这个您今天就会带回去对吧？」
接过盒子后，清霞打开盖子，看到里头放著预先让桂子准备好的东西，于是点了点头。
「嗯，谢谢，那我就收下了。费用之后跟和服一起结算吧。」
「我明白了……久堂大人。」
「怎么？」
小心翼翼地将盒子收进怀里后，清霞望向突然变得一本正经的桂子。
突然瞪大双眼的她，接下来说了这么一句话。
「听好喽，您绝对不可以放开那位小姐！」
「什么？」
「要比喻的话，她就像是钻石的原石呢。无论是头发、肌肤、或是脸蛋，都有著无法计量的潜力！只要用心雕琢，她绝对能成为即使站在您身边，也毫不逊色的美人胚子哟！」
因为从事为人打扮妆点的工作，桂子在这方面似乎有自己的一套坚持。
不过，清霞也并不觉得美世长得不好看就是。
「您今天买下的这些行头，不过是个起点而已。之后，您得将她放在身边，用自己的爱情和财力好好雕琢她才行。这样一来……」
「这样一来？」
「我就能享受到替美丽的女性尽情打扮的乐趣了呢！」
看来，这才是桂子的真心话。
「唉，真是……爱情什么的，我都说不是这么一回事了。」
年龄跟清霞的母亲相仿的桂子，现在一双眼睛因充满干劲而闪闪发光，简直跟一名少女没两样。看著这样的她，清霞不禁叹了一口气。
不过，他的内心同时却涌现了「这样也不错」的奇妙想法。
「下次再麻烦你了。」
他放弃继续思考，选择这么回应。
从位于深处的和室返回店内时，清霞发现美世目不转睛地盯著某个东西看。他循著她的视线望去。
是那匹樱粉色的布料。
店内似乎也展示著类似的东西。
（不过，她的表情……）
她的表情看起来带著几分落寞，彷佛是在眺望自己永远无法入手的东西那样。
「……母亲……」
那是个必须竖耳倾听，才不会忽略的细微嗓音。看来美世并没有发现清霞已经走出和室。
犹豫了半晌后，清霞开口。
「你很在意那匹布料吗？」
「……！老……老爷！那个……那个，我不是想要这匹布……！」
「……」
「因为家母留给我的遗物里，有一件颜色和这匹布料很相似的和服……不，那件和服现在已经不在了。我只是……觉得有些怀念而已。」
「是吗？」
那件和服的下落，感觉也很令人在意。
总之，美世看起来应该不是讨厌那种樱粉色。这让清霞暗自松了一口气。
「你还有其他在意的东西吗？」
「没……没有。我现在这样……就很足够了。」
美世不会主动要求什么，总是一直推辞、一直推辞──正因如此，清霞才没把今天来这间店的目的告诉她。
他可以轻易想像出，在得知真相后，美世因为过度愧疚，而露出一心求死的表情的反应。
现在，他相信自己这样的判断没有错。
「那我们走吧。」
「是。」
「期待两位再次大驾光临。」
在桂子和其他店员深深一鞠躬的恭送下，清霞与美世离开了「铃岛屋」。
「好吃吗？」
「是……是的。很甜、很好吃。」
离开和服店后，打算找个地方小憩一下、顺便吃点东西的清霞和美世，来到了一间甜点店。
虽然清霞要她尽量点，美世仍为了自己该点什么、甚至该不该点餐的问题，而犹豫了好一阵子。最后，败给清霞沉默的压力的她，选择了价格不会太高、同时也是店家推荐商品的日式馅蜜（注：以红豆泥和黑糖蜜两种固定配料，搭配水果、寒天或白玉团子等不同配料的日式甜点。）。
只是，因为两人在同一张桌子面对面坐下，所以彼此之间的距离也比以往都要来得近。在这种近距离之下跟清霞相处的紧张感，以及其他客人注意他的视线，全都让美世在意到食不知味的程度。
（大……大家都在看我们呢……）
走在街上的时候，其实就已经是这样了。
尽管只是像一般人那样走著，清霞仍吸引了周遭的目光。
（这样的心情……我也能明白……就是了。）
名为久堂清霞的这个人物，是拥有绝世美貌的青年。他有著连女性都自叹不如的一头动人长发，举手投足的动作也都高雅到没有半点破绽，总是能吸引众人注意。就算从远处眺望，想必也能感受到他散发出来的压倒性存在感。
这样的人，不可能不受到瞩目。
其中，有些年轻女性甚至会恶狠狠地瞅著美世。
她们或许在想「为什么这种女孩能跟那么迷人的男性在一起？」吧。印象中，美世跟由里江借来看的杂志里头连载的爱情小说，也曾出现过类似的场景。
这就是所谓的嫉妒吧。不过，站在美世的立场，她只觉得这是一场天大的误会。她甚至还想上前向所有的年轻女性一一解释、赔罪。
她只是陪同这位大人外出的存在而已。她可以发誓，自己跟这位大人之间什么都没有。
不然，等到自己被解除婚约后，要她怎么赔罪都可以。倘若能到处宣扬这样的主张就好了──这样的想法，几乎在美世脑中浮现过上百次。
不过，在看到清霞似乎心情还不错的表情后，美世的情绪跟著变得平静，这种无趣的想法也因此烟消云散。
真要说的话，平常的清霞总是面无表情、或是板著一张脸，所以现在更能感受到他脸上的变化。
但不管怎么说，现在，美世都像是被让自己坐立不安的要素团团包围著，因此实在是如坐针毡。
「但你脸上的表情看起来不是这样。」
「没……没这回事的。」
红豆泥、白玉团子、寒天冻，这可是自己鲜少有机会品尝到的甜食，没有不好吃的道理。
（应该是吧……一定是的。）
「……你真的都不会笑啊。」
清霞语气平淡的这句轻喃，让美世心头一紧。
原来如此。像这样连开心的表情、或是吃到美味食物的表情，都无法好好表露出来的女人，或许令他感到不快了吧。
「这个……真的非常抱歉。」
「不，我不是在责备你。只是有点想看你笑的样子……或说是对你的笑容感兴趣吧。」
对自己的笑容感兴趣？美世不解地微微歪过头。
「老爷，那个……您的喜好很奇特呢……？」
「……」
「啊！非……非常抱歉！我竟然说出这么逾矩的……是……是我失言了。真的是万分抱歉。」
对主人说出「喜好很奇特」这种话，未免也太失礼了。
久违地造访市区、见识到各式各样的人事物，让美世整个人变得有些飘飘然。结果，情绪一直很亢奋的她，便将刚刚那句话脱口而出。真是糟糕透顶。
换作是香耶的话，绝对不会做出这种失败的行为。虽然老是做让美世难堪的事情，但她其实是个很懂得做事要领的孩子，绝不可能做出会受到他人指责的言行举止。
满怀的愧疚和自卑感，让美世不自觉地缩起身子。
「我没有生气。所以，你没必要这样缩著身子。」
「可是，我……」
「像这样一起生活下去的话，我们总有一天会结婚。所以，无论是什么样的想法，都能好好向彼此说出来的关系，才是更理想的。比起赔罪，听到你像刚才那样坦率道出自己的想法，我反而比较开心。」
这次，美世完全僵在原地了。
（总有一天会结婚……）
清霞想必不知道美世没有任何异能的事实吧。除此之外，她甚至不具备一般名门千金该有的学历教养，完全扛不起久堂家当家之妻这样的头衔。
就算现在无伤大雅，倘若美世真的嫁给清霞、在上流社会拋头露面的话，她将再也无法掩饰这些不如人之处。
美世轻轻将汤匙放下。
今天，她从清霞那里得到了许多东西。
能够在这种地方开心地喝茶、在热闹繁华的市区里观光、品尝眼前的日式馅蜜，都是因为有他。
倘若觉得感激、倘若想为清霞著想，就算会招来他的怨恨，美世应该也要趁现在主动坦承自己无法胜任他的妻子、配不上他的事实才对。
（可是──）
她出现了想望。
美世想尽可能再跟这个人共度一段时光。可以的话，也想成为他的助力。
所以，她现在不想说。当然，她也有这样的想法极其自私的自觉，尽管如此，她现在仍不想说出口。
刚才，听到清霞说自己想听的是她真正的想法，而不是赔罪的台词，真的让美世非常、非常地开心。
（之后，无论有什么样的惩罚在等著，我都愿意接受。所以──）
她希望清霞能原谅这一刻的她。
「我……我明白……了。以后，我会好好……说出来。」
「这样就好。」
清霞柔和的笑容，窜进美世的胸口，然后缓缓扩散开来。这是她在刚见到他时，所完全无法想像的光景。
让这样的幸福时光再持续一阵子之后，再向清霞说出实情吧。美世在心中暗暗这么发誓。
◇◇◇
清霞刻意什么都不问。让美世的表情蒙上一层阴霾的理由，就算不勉强追问，日后必定也能弄个明白。
他佯装什么都没发现，在买单后带著美世离开甜点店继续散步。两人一起逛了书店，还去杜鹃花盛开的公园赏花。
面对当下所见的事物，美世总会表现出感到新鲜好奇的反应。对清霞而言，这样的她，是个相当有意思的同行者，也让他觉得这天的行程格外有趣，甚至还涌现了「偶尔这样度过假日也不错」的满足感。
之后，两人到现今流行的西餐厅用餐，再返回对异特务小队的值勤所取车返家后，已经是夕阳完全西下的时刻了。
「那个，老爷，今天非常感谢您。」
下车后，美世以仍带著些许紧张感的嗓音这么开口。
透过今天一整天的相处，似乎让她卸下了不少心防。不过，要她用更自然、更轻松的态度面对清霞，恐怕还有很长一段路要走。
「我才是。抱歉，感觉是勉强你配合我的行程。玩得还开心吗？」
「是的，我真的玩得很开心。」
「那就好，下次再一起出门吧。」
「……好的。」
这时，该不该掏出收在怀里的那个东西，让清霞犹豫了几秒钟。
（还是算了。）
那是不太适合在今天的这个时间、面对面拿给对方的东西。他可不希望反过来让美世感受到压力。
晚上，经过反覆思考后，清霞决定趁美世去洗澡时，悄悄将那个东西放在她的房门外头。就算她生性再怎么客气，看到东西直接放在自己的房门外，大概也只能乖乖收下了吧。
清霞独自在起居室里喝茶，等待发现这件事的美世作何反应。
听到洗完澡的美世走向房间的声响后，没过多久，她随即出现在起居室。
「老……老爷，这是……」
不知是因为泡澡暖和了身子、或是因为慌慌张张地赶过来，身上穿著浴衣的美世脸颊微微泛红。
「你就老实收下吧。」
「是您……放在我房间外头的……吗？」
美世战战兢兢地打开小盒的外盖，确认里头的内容物。
放在里头的，是一把梳子。
以黄杨木打造、上头有著精致雕花的梳子。从一般老百姓的角度来看的话，这把梳子确实是价值不菲的高级品，不过，毕竟发质跟梳子的好坏有很大的关系。
要送礼物给现在的美世的话，清霞判断这是最适合的东西。当然，是基于实用上的考量。
「天知道。」
问题在于，男人送梳子给女人的行为，等于是在向对方求婚。所以，这并不适合做为送给对方的第一个礼物。
因此，为了避免招致误会，清霞不得已选择这种偷偷摸摸的做法。
「我不能收下这么昂贵的礼物。」
「没什么好在意的。」
「可是……」
「别放在心上。」
「呃……所以，是您把这个放在我房间外头……对吗……？」
「……」
「老爷？」
「你……你别想那么多，拿去用不就好了吗？」
持续了几句没有意义的问答往来后，清霞朝美世瞄了一眼──然后不禁瞪大双眼。
「那么……好的，我明白了。谢谢您，老爷。」
美世露出一个淡淡的、很浅很浅的笑容。
宛如花苞初绽、又像是坚冰溶解那般纯净无瑕的美丽笑容。
「我会很珍惜地使用。」
「就这么做吧。」
他的嘴唇和嗓音都不自觉颤抖著。
这是什么样的感情呢？
是感动？抑或兴奋？欣喜？各种情绪混杂其中，让人难以定之。
真要说的话，或许是「爱恋」吧。
自从跟美世一起外出那天以来，又过了几天。
尽管早已过了规定的值勤时间，清霞仍独自待在对异特务小队值勤所的队长室里，盯著某份文件瞧。
这是他日前委托某个值得信赖的情报贩子调查而来的资料，今天总算是拿到手了。
──关于斋森美世的调查报告。
清霞委托情报贩子尽可能对斋森家内部进行详细的调查。为此，调查行动花了好一段时间。
就算向斋森家的佣人或是前佣人打听，他们也一律是三缄其口的态度。
『其实，这算是很常见的事情啦。』
情报贩子将两道眉毛弯成八字状，搔搔脸颊这么说。
在亲生母亲过世后，继母进驻斋森家，还生下各方面条件都比美世更加优秀的女儿，因此，美世在家中开始遭到鄙视和虐待。
说得简单点，就是这么一回事。确实算是很常见的事情。
而且，在代代承袭异能的家系之中，异能者和平庸的凡人所遭受的待遇，可说是天与地的差别。
异能是最重要的。不具异能之人，没有任何存在意义。几乎每个异能家系都秉持著这样的观点。
从调查报告的内容看来，情报贩子打听到的斋森家内情相当夸张。
『家母留给我的遗物里，有一件颜色和这匹布料很相似的和服……不，那件和服现在已经不在了。』
清霞回想起美世的这句话。
亡母的遗物被抢走、丢弃时，她是什么样的心情呢？虐待自己的继母和继妹、无视这一切的父亲、只能选择旁观的其他佣人。在这些人包围下，美世一直过著孤独不已的生活。
怪不得她总是会主动去做煮饭、洗衣、打扫或缝纫等杂务。她是斋森家的女儿，同时却又不是斋森家的女儿。每天被当成下人使唤的她，甚至连三餐都是有一餐没一餐的状态。
她消瘦的身型、破破烂烂的旧衣、以及几乎忘记如何露出笑容的反应。
全都是因为她的家人。
清霞捏著文件的手不自觉地使力，纸张发出唰唰的摩擦声而变皱。
那些强迫美世一肩扛起这些委屈的人，让他燃起了怒火。
不过，清霞自己也对美世说过一些很过分的话。虽说那时的自己还不知道她背后的这些故事，但清霞现在著实感到后悔莫及。
（但这样一来，我就可以理解了。）
美世没有异能，连见鬼之才都没有。因为这样，她或许认定自己跟清霞的婚约不可能成立。
因此，她总是表现得过度客气，她或许已经做好某天要离开久堂家的打算了吧。
然而，对清霞来说，有没有异能都已无所谓了。他从过去到现在的婚约对象，也并非每个都是异能者。她们有些是富商的女儿、有些则是政治家的女儿。
替清霞寻找婚约对象的人，是久堂家的上一任当家──亦即他的父亲。因此，「只能跟异能者结婚」这样的家规也不存在。
最重要的在于对方是否愿意留下来。不是为了地位或财产而来，愿意纯粹以妻子的身分待在那个家里，才是清霞理想中的女性。而美世满足了这一点。所以，他不打算放弃她。
此外，还有另一件令他在意的事。
美世母亲的娘家──是那个薄刃家。
像久堂家或斋森家这种承袭异能的家系，自古以来都是以臣子的身分为天皇效力。
为了讨伐一般人所看不见的异形，异能是不可或缺的能力。另外，异能也可以运用在维护国家和平、或是平息战争上，因此，无论在哪个时代，这种能力都备受重视。
异能分成很多种。凭藉意念来移动物体的能力；在空无一物的地方点火、随心所欲地操控水或风的能力；在一瞬间移动到远处的能力；在空中行走的能力；能看到厚重墙壁另一头的景色的能力……
同时拥有多种上述这些异能的人，在异能者之中并不罕见。
然而，这些异能完全无法和薄刃家的能力相提并论。因为后者的特殊程度和危险性，可说是独树一格。
薄刃家代代传承下来的，清一色都是干涉人心的能力。
操作他人的记忆、潜入他人的梦境、或是看穿他人的想法等，都还算是危险程度较低的能力。其中，甚至还有能抹杀对方的人格、打造出专属于自己的一具傀儡，或是让对方产生幻觉，进而精神错乱的能力。
薄刃家很清楚自家异能的危险性。他们明白，依运用方式而定，这种能力危害国家的可能性，甚至会比任何攻击型异能都要来得高。
因此，不知从何时开始，他们开始避免在人前崭露头角，选择了静静躲起来隐居的生活模式。
他们以独特的家规限制一族的行动，努力不让自家的异能情报外泄，也不让这个血脉分支出去。为了彻底避免这样的异能遭人利用，他们有时甚至还会回绝天皇的命令。
名为薄刃澄美的女性会嫁到斋森家，可说是例外中的例外，算得上是相当罕见的情况。这门婚事背后的动机究竟为何，让清霞感到有些在意。
「唉……」
他忍不住叹了一口气。
老实说，美世嫁到久堂家，对清霞来说不会造成任何损害。他反而从不曾这么希望一名女性嫁给自己。
只是，笼罩著薄刃家的神秘色彩，实在有些诡异。即使是久堂家这般有权有势的存在，想接触薄刃家，依旧是极度困难的事情。清霞不知道他们的住处在哪里，甚至连联络手段都没有。就算委托情报贩子，想必也只会空手而回吧。
「该怎么做呢……」
清霞放下文件这么喃喃自语，但终究没能想出好方法。
回过神来时，外头已是夕阳西下的时分。
收拾完东西后，清霞向值夜班的其他队员打过招呼后，便离开值勤所。
仔细想想，他觉得自己最近似乎都比以前更早下班回家。以往，他经常在值勤所过夜，在夕阳完全西沉前打道回府，可说是很稀有的事情。
但现在，在玄关恭迎自己回家的美世的身影，让清霞莫名感到放心。因此，他自然而然开始在能和她一起吃晚餐的时间返家。
（真的很不像我……）
从两人一起出门的那天晚上开始，清霞便不知道该拿自己一反常态的心如何是好。
感觉不久之后，「铃岛屋」的桂子所说的状态便会成真，让他觉得很害怕。
他可以想像自己会因为那股让胸口一紧的反常情感，而涌现想把世上的一切都送给美世的冲动。
其实，清霞并不擅长应付女性。
从年幼时期开始，对他示好的女孩子便源源不绝，让他觉得很反感。而且，他也非常讨厌浓妆艳抹、喜好奢侈挥霍、个性又歇斯底里的母亲。
念大学时，因为学长表示这也是人生历练之一，清霞曾试著和几名女性交往过，结果反倒只是让心中的排斥感倍增。最后，他甚至连女佣过浓的脂粉气味、或是嗲声嗲气的嗓音，都感到厌烦不已。
虽然现在的他已经能堆出笑容敷衍，但除了由里江或桂子这种熟识的人物以外，他尽可能和其他女性保持距离，也会小心不要引起她们的注意。
然而，因为久堂家的主宅邸雇用了许多女佣，住在那里的话，免不了会被她们暗送秋波，完全无法放松心情过日子。所以，清霞才会移居到现在住的独栋建筑里。
但现在，他竟然自愿和正值妙龄的女性同住一个屋檐下。这是几年前的自己绝不会相信的事情。
自嘲地笑出声时，他感受到一股不寻常的气息，因此停下脚步。
（有什么在跟著我。）
视线从后方投射过来。而且不只一道。听不见脚步声或呼吸声，只有一股不祥的氛围。看来并不是人类。
（竟然企图打探我？是哪里来的愚蠢之人？）
能驱使人外之物的话，对方想必也是异能者。不过，会做出这种事，还真是不知天高地厚。
又或者，对方对自己的力量有著绝对的自信？
清霞还没离开值勤所的腹地，附近也看不到其他人出没。这里的大门守卫没有见鬼之才，建筑物外围也没有布下结界，所以人外之物可以任意进出。但另一方面，这样的安排其实也是个陷阱。这么做的话，在情况危急时，就能将鲜少人知的这个地方当成战场歼灭敌人。
「真是愚蠢。」
清霞稍稍动了动手指。接著，一些小小的物体硬是被他从阴影处扯出来。
形状看起来不像人也不像鸟、尺寸约莫巴掌大的纸片浮现在半空中，数量多到数也数不清。
不过，这些纸片现在全都自动停止动作，只是静静漂浮在半空中。
就算想逼它们供出指使人是谁，大概也问不出个所以然吧。这些只是窥视用的普通纸片罢了。
「净是做些无聊的事情。」
淡淡地这么轻喃后，清霞转身。下一刻，空中浮现蓝色的火焰，将一动也不动的式神燃烧殆尽。
能够同时轻松、完美地驱使自己所拥有的多种异能，是清霞被誉为当代的顶尖异能者的理由。
（虽然不是值得一提的对象……）
不过，这到底是何方神圣搞的鬼？
总觉得脑中闪过一抹不祥预感的他，连忙坐上轿车速速返家。