基本上每隔一天来访一次的叶月，对美世的指导可算是相当严苛。
「没错，不要驼背。试著时时刻刻都留意，不要让自己的身子缩起来。」
美世遵照她的建议挺直背脊，挺胸，同时将双肩微微往后。为了养成习惯，她在家里的走廊上也练习以这样的姿势走路。
美世总是忍不住垂著头，因此视线也会跟著往下移。这么做的话，自然会变成有些驼背的姿势，进而让她整个人散发出阴沉的氛围。
「宴会是人与人交流的地方，在交流的时候，如果给人阴沉的印象就不太好了呢。首先，你必须从感觉缺乏自信的一举一动开始改善。」
「是。」
美世委托叶月替她准备的全身镜，已经搬进她的个人房里。
叶月要求她有空的时候，就站在全身镜前方审视自己的姿势，确认自己举手投足的动作，是否有符合叶月指导的标准。
在某次的指导中──
「跟别人说话的时候，如果对方提到自己不了解的话题，面带笑容附和他的话就好。尤其遇到喜欢聊天的公子时，更要记得这么做。因为这种人多半只是希望有人听他说话，并不会在意对方是谁……笑的时候，让嘴角上扬、眼角下垂，程度大概像淡淡的微笑就可以了。」
「像这样吗？」
美世试著依照叶月的指示露出笑容，但马上被后者以「你笑得太僵硬了哟」驳回。
「你回想一下自己实际露出笑容时的感觉吧，如果不笑得更自然一点，有可能反而影响到交谈对象的心情呢。」
「是。」
又有一次的指导内容是这样的──
平常使用的那张圆形茶几上，现在摆放著西餐用的盘子、刀叉、汤匙和玻璃杯等餐具。
「之后要参加的那场宴会，会准备轻食招待来场的宾客。你要记好最基本的餐具使用方式哟。」
随后，叶月随即细细地指示、提醒美世的每一个动作。
用餐时，要避免餐具互相碰撞而发出声响，用玻璃杯喝饮料时，要注意不要让杯子因为内容物的重量而倾倒。
「当天，你记得不要喝酒哟。不习惯酒精的话，可能会因此出糗。」
「是。」
美世频频点头，将叶月的教诲一一烙印在脑中。
除此之外，叶月又教了美世许许多多的东西。
打招呼的简单外语、被纠缠时的应对方式、自我介绍的方式、以及与人交谈时必须遵守的要诀等等。这些虽然都只是小技巧，但要一口气记住，对美世而言仍是相当耗费心力的事情。
为了避免自己忘记，美世将叶月指导的内容抄写在笔记本上，一有空就翻开来复习，在脑中不断反覆演练。
虽说她的时间很有限，但就算家中有由里江来帮忙，美世也不能就这样拋下家务不管。
白天，她会一边做家事、一边自主学习；在叶月来访的日子，就接受她严格的指导；至于预习和复习，基本上都是在晚上进行。
再加上恶梦的影响，美世的睡眠时间无可避免地再次缩减。
「美世妹妹？」
「啊，是、是……」
叶月的呼唤，让美世猛然回过神来。
八月初的这天，美世和叶月、由里江一起来到市区。
此行原本的目的，是要看看美世是否能把自身所学的技巧，活用在自家以外的场所，也就是实习训练。但叶月表示，这么做一方面也能让她转换心情。
在搭乘轿车移动的时间，美世原本想在脑中复习叶月的指导内容，但却不自觉地发起呆来。
「你没事吧？总觉得你的气色看起来不太好呢。」
「是……啊，不……我没事。」
美世试著让蒙上一层雾气的脑袋运作，好不容易才挤出这句回应。
她每晚作恶梦的问题持续恶化，彷佛只要美世愈努力学习，梦境就会变得愈发骇人。
『事到如今，你不管学什么都没用的。』
『虚有其表的淑女，不可能获得大家的认同。』
在她的梦中，大家总是异口同声地这么说。父亲、继母、香耶──有时甚至连由里江、叶月、清霞都转过身放弃她。无论美世如何否定、含泪恳求、或甚至是放声大哭也一样。
老实说，醒过来时感受到的绝望，可不是「难以忍受」这几个字能形容的程度。那足以让美世觉得自己的一切都毫无意义可言、觉得说不定自我了断性命的话还更轻松一些。
（可是，这些都不是白费力气，一定是我也能做到的事情。）
每当被恶梦里的登场人物否定，为了推翻他们的批判，美世总会更勤勉向学。就算在这之后会再次被恶梦折磨，她也无法停下来。
「美世妹妹，这种话从我口中说出来，或许有点奇怪，但把自己逼得太紧，并不是好事呢。现在就算焦急，也无济于事。你确实有在成长哟，所以，不要努力过头了。」
「是。」
「我也很担心您呢，美世大人，您最近三餐都吃得很少，这样对身体不好喔。」
「对不起。」
被两人这样接二连三叮咛后，美世不禁垂下头来。
自己的身体不断地发出抗议、以及每天都为恶梦所苦，并不是正常的现象。关于这些，美世其实也有自觉。
但同时，她更明白自己是个做什么事都不得要领的人。距离宴会，只剩下短短一个半月的时间了，如果不卯足全力，她恐怕就连表面功夫都做不到。
夏天的帝都，火辣辣的阳光落在人工铺设好的路面上，炎热得几乎足以把人烤熟。
路边设置著许多冰品、弹珠汽水等沁心凉产品的广告旗帜。行人们有些身穿白色或浅色系的西式服装，有些则是换上质地轻薄的和服，穿著打扮看起来格外抢眼。也有不少人躲在建筑物的阴影处小憩。
轿车在离市区有一小段距离的地方停下，走下车之后，闷热的空气瞬间迎面袭来。坐在车里的时候把车窗打开，会觉得吹进来的风清爽宜人；然而，一旦下车，却又是另外一回事了。阳伞和扇子，感觉会变成不可或缺的随身用品。
三人下车后，司机表示晚点会再过来接她们，随后便驾车离去。
「好啦，今天就把外出时间缩短一些，提早回家吧。」
「那个，叶月小姐，我真的没事……」
美世试著委婉表示自己不想浪费这个难得的机会，却立刻被叶月一口回绝。
「不行～气色这么糟糕的人，还说什么傻话呀。今天回家后，你可得好好休息才行哟。知道了吗？」
「我明白了。」
听到叶月以强硬的语气这么吩咐，美世只好不情愿地答应。
三人开始一起在市街上随意闲逛。
「闲逛」一词听起来似乎很轻松惬意，但实际上完全不是这样。美世必须专注在自己踏出去的每一个步伐上，让自己维持美丽的姿势行走。
另外，她们偶尔也会造访路旁的店家，以不会造成店员困扰的程度，和对方打个招呼、或是询问一些简单的问题。这是面带笑容和他人对话的练习。
「嗯，我觉得很不错哟，你做得非常好。」
逛了片刻后，一行人决定找一间店坐下来休息。途中，听到叶月给予自己的评价，美世终于松了一口气。
「谢谢您。」
「可是，你现在应该很勉强自己吧？如同我刚才所说的，不可以太心急哟。要是到了关键的宴会当天，你的健康状况却出问题，就得不偿失了。」
美世很明白叶月的这番话再正确不过。
不知道是不是因为天气炎热，从刚才开始，她的脑中就一片浑沌，思路也乱成一团，让她无法好好开口应答。
汗水沿著她的太阳穴流淌下来。
「总觉得，不管再怎么努力，我还是没办法对自己有自……信……？」
得说些什么才行。
将自己的想法脱口而出的瞬间，美世突然觉得眼前一片发黑。
「美世妹妹？」
叶月疑惑的嗓音传来。明明听得见，感觉却好遥远。
不知为何，美世感觉自己的双脚摇摇晃晃地失去平衡。她没办法好好站著。
（啊……）
意识到自己将要跌倒在地的她，不由得紧紧闭上双眼。
「哎呀。」
然而，她倾斜的身子撞上某个偏硬的物体，一个年轻男子的嗓音跟著从身后传来。
被一股清爽的香水气味笼罩的美世，察觉到有人搀扶住自己差点倒地的身躯，不禁一瞬间吓得背脊发冷。
「非……非常抱歉！」
她连忙抬起自己的身体，在还没来得及看清对方长相的情况下，就先朝他深深一鞠躬。
（因为我一直发呆，甚至还给不认识的人添麻烦了！）
美世的心脏狂跳个不停，她使劲按住感觉要开始发抖的指尖，再次以「非常抱歉」向对方赔罪。
「啊啊，请你抬起头来吧。」
对方的嗓音听起来有些著急。明白这个人并没有因为自己的失态而动怒后，美世松了一口气，缓缓抬起头。
站在她眼前的，是跟嗓音给人的印象相符的一名年轻男子。
他的个子不算太高，但身型清瘦，微卷的一头浅褐色短发梳理得十分整齐。从一袭白衬衫、加上领带和背心的打扮看来，或许是某间公司或机构的职员吧。有著亲切面容的他，现在脸上浮现了困扰的笑容。
「我没事的。比起这个，你看起来没有受伤，真是太好了。」
「不，都是我太不小心了。真的非常抱歉。」
「也请让我道谢吧。」
说著，叶月从美世身旁往前方踏出一步，以优雅至极的动作朝男子一鞠躬。
「十分感谢您方才出手帮助她。倘若不是您刚好经过，现在不知道会是什么样的结果呢。」
「不不不，你们说得太夸张了。没有任何人受到影响，所以不用这么在意也没关系的。」
看到叶月谦卑地向自己道谢，男子并没有因此手足无措，而是以毫不逊色的端正礼节回应。
「不过，这样确实挺危险呢。要是真的受伤就不好了，还请你下次多注意喽。」
「是，谢谢您。」
「那么，我就先告辞了。」
朝两人轻轻点头致意后，这名亲切的青年便离开现场。
在美世怀抱著感谢和歉意目送他的背影离开时，一旁的叶月轻声开口。
「他是什么人呢？」
「咦？」
「噢，因为他穿著一身剪裁俐落的服装，一举一动也给人很习惯这种场面的感觉。虽然不是我认识的人，但会不会是哪个名门家系的子弟呢……哎呀，比起这个！美世妹妹，你没事吧？有没有哪里会痛、或是觉得不舒服？」
「我、我现在很好……」
叶月散发出优雅高尚的气质的时候、以及表现得像个天真无邪的孩子的时候，落差总是相当大。而此刻的她，这点依旧一如往常。
虽说已经差不多习惯了，但她如此突兀又彻底的切换，仍让美世看傻了眼，只能点头如捣蒜地回应。
「真是的，吓了我一跳呢。都是我害的，没有考虑你的身体情况，在这么热的天气把你拖出来到处逛……」
「不、不是的！我只是不小心绊到脚而已。」
「可是……」
刚才那种情况，要说是绊到脚，实在太过牵强。
然而，美世不想承认自己已经虚弱到差点昏倒的程度。今天跟叶月的外出实习，也才进行到一半。要是在这种地方休息过久，就太浪费时间了。
尽管美世以坚定的态度这么宣言，但叶月仍对她投以担心和怀疑交杂的视线。
沉默笼罩了这样的两人片刻。
「美世大人、叶月大人。」
在街头绵延不绝的喧嚣声之中，从来不曾听过的、冷静到彷佛不带半点感情的由里江的嗓音传来。
「我有话想跟两位说，您们当然愿意听，对吧？」
无法完全隐藏住的怒意，从她和平常一样柔和的语气之中透露出来。
这个瞬间，美世和叶月都做好了乖乖听她说教的觉悟。
◇◇◇
「初次见面，久堂少校。我叫做鹤木新。」
宫内省透过大海渡，派遣一名男子到清霞身边。
在会客室里见面时，男子带著亲切友好的笑容这么自我介绍。清霞以不至于失礼的眼神一边观察他，一边在内心盘算著。
鹤木新，今年二十四岁。
鹤木家是一个经营中规模贸易公司的家系，在维新运动后成立的贸易公司「鹤木贸易」，在二十年前曾一度因为业绩低迷而面临倒闭的危机。但在成功跨越这道难关后，目前营运状况已经趋向稳定。这名男子就是贸易公司的少东，无论学历或其他背景，都没有可疑之处。
除了大海渡提供的基本资料以外，根据清霞事前另外进行的调查，新似乎不是宫内省的职员。至今，清霞仍不明白宫内省派遣他过来的原因。
实际见过面之后，清霞认为他给人的印象并不坏。
清秀的样貌、再加上看起来很有亲和力的笑容，让人不会想到要提防他。微卷的浅褐色发丝，搭配他身上的高级西装，呈现出一种自然又完美的组合。
尽管如此，在他身上却同时能感受到一种扭曲的、不协调的氛围。
「我是久堂清霞，担任这支对异特务小队的队长。」
「我早有耳闻，因为你在社交界也相当有名……据说是拒女性于千里之外，宛如极地冻土那样冰冷的一位人物呢。」
听到新有些失礼的发言，清霞沉默地眯起双眼。
这句话，是肤浅的挑衅、别有意图的试探、又或者其实没有任何意思？从新脸上的和善笑容，清霞看不出半点端倪。
「闲话家常就免了，我只想打听跟奥津城相关的情报。」
「噢，说得也是。真是抱歉。」
以感觉不出一丝愧疚的态度道歉后，新随即以一句「那么……」切入正题。
「约莫在两个星期前的深夜，不知道什么人破解了奥津城的封印。这段期间以来，宫内省都希望能加快脚步回收逃窜至外界的亡魂、同时锁定犯人。然而，目前仍只回收了约七成的亡魂，犯人的身分也尚未查明。」
「宫内省为什么突然想跟我们说明这起事件？他们原本应该百般不愿意这么做吧？」
「隶属于宫内省的术士人数相当少，听到回收率只有七成，你应该也能明白他们已经陷入人手不足的窘境。现在，宫内省的高阶人士终于也明白了这一点。只是因为这样罢了。」
这还真是悠哉。
人手不足的事实，宫内省应该打从一开始就很清楚才对。毕竟，未能成佛的异能者的灵魂，几乎全数聚集、沉眠于奥津城内部。就算不是所有亡魂都逃出禁区，数量也足够庞大。
现在，就算心怀怨念的亡魂大举入侵人们居住的区域，造成严重被害，恐怕也不足为奇。
「意思是，宫内省终于放弃机密处理的做法，打算找我们协助？」
「是的，你这么解读也无妨。」
以「原来如此」回应后，清霞对新拋出另一个在意的疑问。
「我明白了。这是个攸关人民性命安危的问题，我们会予以协助。不过，这么问或许有几分失礼，但我想知道你是基于什么样的原因而被派遣过来？你应该不是宫内省的职员吧？」
不用说，新当然也不是军方相关人士。而且，清霞也没听说鹤木家是异能者家系、或是新本人是异能者的情报。
只有这点，让他一直想不透。
虽然明白新的出身背景，但如果不能确认他的立场为何，清霞便无法信任他。
听到清霞的疑问，新露出苦笑表示「我有料到你会这么问」。
「不过，只要不是傻子，想当然都会在意这一点吧……我是所谓的协商者，平常在老家的贸易公司负责谈判交涉的业务，不过，偶尔也会接受熟人的委托，协助进行这方面的工作。算是帮委托人说出他们难以启齿的想法的代言人吧。」
「不过，感觉你对奥津城和异能者也很熟悉啊。」
「这就是谈判话术的一种了。无论是说大话或是装懂，重点在于如何让对方认为你精通这方面的情报。若是让谈判对象觉得你很无知，且因此而被轻视，就没戏唱了。」
「原来如此。」
看到清霞点头表示同意，新再次露出笑容。
「调查对方，算是基础之中的基础呢。关于你的情报，我也略知一二喔，久堂少校。例如你最近缔结婚约一事。不过，就算不刻意调查，这也是已经传开来的消息就是了。」
「我想也是。」
即使是鲜少参加宴会的清霞，大概也能想像出这样的事态。
「实在是令人羡慕呢。我也很想早日找一个理想的结婚对象，赶快稳定下来，但一直都事与愿违……结婚真是一件困难的事情啊。」
在短短的一瞬间，新的眼神变得犀利无比。
尽管只是表面闲聊的话题，但他的语气听来彷佛带著刺。虽不至于是敌意……但在清霞感觉到他对自己表露出宛如反抗心的情绪时，新又总会在下个瞬间恢复成原本那人畜无害的笑容。
虽然觉得不解，但清霞明白，就掌握的情报量而言，自己站在较为不利的处境上，因此他没再多说什么，刻意略过这个话题。
「总之，既然正式收到委托，我们也将参与这起事件的对应行动。宫内省是否有指定回收亡魂的方式？」
「执行回收行动时，会使用专用的施术道具。不过，因为在外游荡的亡魂之中，多数都怀有攻击性的怨念，因此宫内省也允许各位依据当下的情况，驱使异能和这些亡魂战斗、甚至是消灭祂们。应该说，宫内省和天皇似乎比较倾向后者的做法呢。他们表示，让难缠的灵体留下来的话，也只会导致类似这次的严重问题再次发生……详细内容请你过目这边的文件，命令书也在这里。这是透过大海渡少将、来自军方的正式命令。」
新从搁在一旁的公事包里取出几份文件。
既然目标是异能者的亡魂，其中当然也包含了可能是清霞祖先的灵体。话虽如此，执著于留在现世的死者，就只是棘手的存在罢了。因此，天皇会下令歼灭这些亡魂，也没什么好奇怪的。
毕竟，必须重视的并非死者，而是还活著的生者。
「我明白了。」
将并排在桌上的文件大致看过一遍后，清霞谨慎地收起它们。
「此外，我今后将继续担任双方的联络人员，所以可能会频繁来访，还请你多多关照。」
「噢，知道了。这边也请你多多指教。」
之后，两人又交谈了几句话，新便准备离开。
自始至终，两人会面的气氛都很和平、也没有发生任何问题。但在临走前，新这么开口。
「祝你武运昌隆，久堂少校──那么，再会。」
这句话听起来，果然还是带著几分不友善的感觉。
从会客室返回办公室后，等著清霞的，是桌上堆积如山的文件。
（这实在让人有些吃力啊。）
除了平日的业务以外，因为奥津城事件，队员们每晚都轮流外出巡逻、或是四处打探情报。
毕竟不能把工作都丢给下属，清霞也会尽可能亲自出动，所以承受的负担也不小。
更何况──
（还有薄刃家的问题。）
看著美世每晚因恶梦而备受煎熬的模样，清霞很是心疼。而他的精神状况也因此受到影响。
想为美世做点什么──尽管这么想，清霞却完全不知道该从何下手。再加上美世本人什么都没说，因此他可说是陷入了束手无策的状态。
然而，每当看到美世变得愈来愈虚弱、彷佛随时都会消失不见的模样，清霞内心总会涌现一阵焦虑。
他拾起堆放在桌上的其中一份资料，这是他私人委托情报贩子对薄刃家进行调查的进度报告。
现在，清霞的目的在于和薄刃家接触，他想知道的是薄刃家所在的位置。
基于这是无法透过四处打听、或是从政府的纪录查到的情报，他只能从人际关系的脉络慢慢追查起。最后，清霞选择委托情报贩子调查美世生母薄刃澄美的生平经历。
『这会花上一点时间喔。』
开口委托时，情报贩子以有些为难的表情这么回答。
「薄刃」这个姓氏之下隐藏的情报多到数不清，光是凭姓氏，恐怕无从查起。因此，清霞只好让情报贩子从女子学校里的名册中，从名为「澄美」的女性开始找起。
符合条件的人选一共有二十多名。
情报贩子进行调查的方式，是先推断出薄刃澄美就读女子学校的时期，然后将目标范围锁定在帝都内的学校，把在那段期间就学、同时名为「澄美」的女性过滤出来，再针对她们的身家背景调查一番。交给清霞的这份报告里，洋洋洒洒地列出了这些女性的资料。
遗憾的是，结果不甚理想。
以外观特徵作为搜寻条件，实在不够可靠。符合「黑发」和「长相清秀」这种条件的女性多得不计其数。再说，没有证据足以证明薄刃澄美过去住在帝都，甚至连她曾经念过女子学校一事，都无人能够断言。在这种情况下，想锁定目标，是不可能的任务。
这时，刚刚才见过面的那名青年的脸，不经意地从清霞脑中闪过。
（「鹤木」？等等，我记得……）
察觉到某个事实后，清霞继续翻阅这份报告。翻到想找的那一页时，他不禁怀疑起自己的双眼。
（果然是这样吗……）
这是偶然、亦或是一场刻意的安排？
虽然不知道是何者，但这个奇妙的关连性，看来有一探究竟的价值。
◇◇◇
自美世差点在市区晕倒那天以来，又过了几天。
酷暑仍然持续著，而恶梦也持续让美世的睡眠品质恶化。
（在那之后，叶月小姐就稍微缩短了我的学习时间……）
那天回家后，由里江对美世和叶月彻底说教了一番，要求她们更看重身体健康。因为这样，叶月的指导比之前缓和了一些。
然而，美世因恶梦而失眠的夜晚依旧，不断累积的疲劳，让她的健康状况每况愈下。这阵子，她感到意识朦胧的次数愈来愈频繁，也总会不自觉地茫然发呆。
（这样可不行，我等一下还得帮忙准备午餐呢。）
美世轻轻摇头，将注意力集中在自己的双手上。
这天，美世、由里江和叶月三名女性一起围著餐桌共进午餐。
大家都热得没什么食欲，所以这天的午餐选择吃简单的茶泡饭。
将早餐剩下的冷饭依照人数分装至饭碗里，再把弄成小块的煎鲑鱼放在白饭上，然后洒上一些芝麻。浇上以酱油和少许盐巴调味的温热高汤，最后在碗里洒上捏碎的海苔，就大功告成。加上一颗由里江亲手做的梅乾后，美世将茶泡饭端上桌。
「哇啊！看起来好好吃！」
「不好意思，只准备这么简单的餐点。」
「你完全不需要介意这种事哟。谢谢你，美世妹妹。」
虽然很明显是偷工减料的一餐，却让叶月开心得双眼发亮。
「美世大人真的很擅长烹饪呢。」
「没这回事的……」
听到由里江过分的夸赞，美世有些坐立不安地摇摇头。不过，一旁的叶月却以「就是有这回事呀」帮腔。
「真的很厉害哟。这么说有些难为情，但我不太会做菜呢。」
一起双手合十说「我要开动了」之后，三人各自拾起自己的汤匙。
米饭充分吸收高汤，再和鲑鱼碎一起送进口中后，恰到好处的热度和咸味跟著渗进五脏六腑。加上梅乾后，风味转而带点清爽的酸味，即使是让人没有食欲的夏天，也能毫无负担地一口接一口。
「嗯～果然跟我想像的一样美味呢。」
「有合您的口味，真是太好了。」
「看到美世大人这么会做菜，由里江感到很自豪哟。」
「您……您太夸张了……」
只是把高汤浇在白饭上的一道餐点，这样的赞誉实在太过头了。
因为称赞得太夸张，反而让人忍不住怀疑对方是否另别有用意。虽然美世完全不觉得叶月和由里江会做这么坏心眼的事情就是了。
叶月一边细细品尝茶泡饭的滋味，一边这么轻声开口。
「我真的非常不擅长下厨。美世妹妹，对你来说，这碗茶泡饭或许很简单，但我却完全做不来呢。」
「这样呀？」
「是的。还在念女子学校的时候，我烹饪课的成绩，甚至糟糕到会把其他科目的分数都拖垮的程度呢。」
这么说来，确实有过这种事呢──一旁的由里江苦笑著这么附和。
「煎东西的时候一定会烧焦，炖煮或汆烫的话，总会把食材煮得软烂过头。只是把食材混合在一起，也会弄得像一滩烂泥；只要拿起菜刀，就会在不知不觉中切到自己的手指……」
说著，叶月叹了口气问道「很难以置信对不对？」
听到如此悲壮的失败经验，美世无言以对。
根据叶月的说法，在女子学校的课程中，家政相关的科目占绝大多数，而其中最受到重视的科目是裁缝课。所以，不擅长裁缝的学生，虽然不至于完全没有，但人数相当稀少。
另一方面，烹饪课的话，每个人能力的起伏就很明显了。
女子学校的学生，多半都出身于经济状况良好的家世，但富裕到能够聘请佣人的家庭并不多。家里有佣人的学生，就算学习了做家事的技巧，也没什么机会发挥，因此很难变得熟练。相反的，家里没有佣人的学生，平常都得帮忙做家事，所以相关技巧自然会愈来愈纯熟。
而身为久堂家千金的叶月，似乎彻头彻尾属于前者。
「当然，也有例外就是了。我有听说某位家系尊贵非凡的公主殿下，兴趣就是下厨呢。」
「哦……好厉害呀。」
「就是呀。但是，会做家事当然是再好不过的。我也好几次都后悔自己过去为什么没有好好练习呢。」
「后悔？」
「你想听我的故事吗？」
看到美世不解的反应，叶月露出有些淘气的笑容这么问。
她所谓的故事，想必是关于自己那段失败的婚姻吧。会走上离婚一途，想必是相当严重的事。无论是离婚前、或是离婚后，她肯定都吃足了苦头。
这或许不是能基于好奇心而恣意探听的事情。不过，难得人生的前辈就在眼前，所以美世还是想听听她的这段故事。
「我……可以听吗？」
「当然可以喽。」
于是，虽然是有些意外的发展，但美世开始倾听叶月诉说过往的那段经验谈。
「我在十七岁那年成婚。」
一如大部分出身良好的女性，对久堂叶月来说，结婚是义务之一。因此，无论父母为自己挑选了什么样的对象，她理所当然不能有任何怨言。
过去经常被评为活泼健谈、富有行动力的叶月，在学的成绩十分优秀，学习技艺时，也总能马上就得心应手，样貌也出色得让人无从挑剔起。唯一美中不足的地方，就是她不太擅长家事，尤其厨艺简直糟糕得一塌糊涂。不过，叶月并未因此产生危机意识。
所以，压根没有人料到她会在这段婚姻中触礁。
「我也完全无法想像呢。因为，对久堂家的佣人来说，叶月大小姐可是让我们引以为傲的名门千金哟。」
由里江一手抚著脸颊，像是在缅怀过往似地开口。听到她这么说，叶月轻笑著问道：
「哎呀，你真是的，由里江。真的吗？」
「当然是真的喽。」
由里江自信满满的模样实在很逗趣，让美世不禁嘴角上扬。
「这样呀。不过，那段婚姻主要的目的在于策略联姻，所以对方的家庭一开始也相当欢迎我。」
至今，美世都鲜少与他人互动交流，所以无法理解这段婚姻为何会进展得不顺利。
叶月的结婚对象，是一名比她年长十岁以上的帝国军人。
这是为了让异能者家系和帝国军队相关者之间的关系更为紧密，而决定的一场策略联姻。尽管无权拒绝，但叶月表示她认为这样的安排也无妨。
「我的丈夫虽然不是什么美男子，但个性相当温柔又诚恳。我觉得自己很幸运呢。因为我也听说过不少由父母安排婚事的女性，最后嫁给一个很糟糕的对象。」
轻声表示自己很幸运的叶月，表情看起来带著淡淡的哀愁。
「您跟对方处得来吗？」
忍不住这么问之后，美世得到了「那当然喽」的回应。
「毕竟我很喜欢他呀。而且，我想那个人应该也没有嫌弃我吧。因为我们从没吵过架。」
「这样很棒呢。」
「谢谢你。」
出嫁之后，叶月便和丈夫、以及丈夫的家人生活在同一个屋檐下。刚开始时，原本一切都很顺利的婚姻生活，随著时间经过慢慢出现破绽。
「我个人的想法、以及我不擅长家事这点，似乎开始让夫家的人有意见。他们变得会时常挑剔我的一些小地方。」
「怎么会这样……」
「『竟然不会下厨』或是『很聒噪』，是我最常被指谪的地方。我完全没料到事情会变成这样，所以沮丧消沉得不得了，觉得自己恐怕撑不下去了。」
婆媳问题是很常见的事情，而叶月自然也没能躲过。
叶月的夫家，或许对她怀抱著相当大的期待吧。然而，就算是叶月这样的人物，多少也还是有缺点。期待一个完美无缺的媳妇嫁到家里来的他们，在看叶月的时候，便会不自觉把她的缺点放大。
结婚两年后，叶月生下一个儿子。看到继承家系的新生命诞生，夫家欣喜不已。在他们欢天喜地迎接新生儿的这段期间，叶月过了一段平稳的生活；但这段蜜月期过去后，一切又重新回到昔日那样。不熟悉的育儿生活，成了叶月肩头上的重担，再加上来自公婆和其他亲戚的严厉指责，让她再也无法承受这一切。
「每天晚上，我都会没来由地掉眼泪。虽然丈夫也会安慰我，但到头来，一切都没有改变。有一天，丈夫这么对我说。」
以平淡的语气说到这里之后，叶月顿了顿，露出浅浅的笑容。
「你知道他说了什么吗？他说『我要跟你离婚』。不是『我们离婚吧』，而是『我要跟你离婚』。听到这句话的我，觉得他怎么可以这样自作主张，因此相当生气。我们就这样你来我往地争执起来，最后大吵了一架。当下虽然气到失去理智，但回过神来的时候，发现离婚这样的决定最后真的成立，让我很震惊。」
「咦咦……」
这般年轻有活力的叶月，竟然已经是一个孩子的母亲了──这样的事实固然让美世吃惊，但在转眼间决定的离婚，更让她感到冲击。
不过，从叶月至今的言行举止来判断的话，这样的发展莫名具有说服力。
「可是，回到娘家冷静下来之后，我感到后悔莫及呢。我竟然完全顺著他人的意思，就这样拋下自己的丈夫和孩子。如果我那时能再努力一点就好了，就算厨艺很糟糕，只要勤加练习，我说不定也能煮出像样的饭菜。」
「……」
「所以，我真的很佩服你呢，美世妹妹。你能在结婚前确实发现自己的缺点，并试著克服它，这是一件很了不起的事情哟。」
不知道该如何回应的美世垂下头。
听完叶月的这段经历，觉得自己里里外外满是缺点、跟叶月完全没得比的美世，现在变得更没有自信了。
「美世妹妹。」
「是。」
听到叶月这么呼唤，美世抬起头，一个柔和而温暖的笑容映入眼帘。
「我觉得人生最重要的，是在每一个当下，竭尽所能去做自己能够做到的事，还有倾听自己的想法。我想，你一定总是非常努力，所以前者就不用我再叮咛了；你现在所需要的，是试著思考后者。今后，你想要怎么做？希望过怎样的人生？」
叶月正面积极的表情、以及她所说出来的每一字每一句，都让美世感到眩目不已。
倘若能够变得像叶月这样，她就会更接近适合站在清霞身旁的、自己理想中的女性形象了吧。然而，现在的自己，不足之处实在是太多了，让她不禁感到迷惘起来。
因为，听叶月诉说这段故事时，她察觉到一件事。
（我……）
设法弥补自己的缺点，确实很重要，这一点毋庸置疑。但美世不一样，她拥有的不是「缺点」，而是「缺陷」。
（真要说的话，我连「家人」该是什么样的感觉，都不太明白。）
在过去的人生当中，美世不曾拥有过像样的家人。倘若她日后和清霞结婚，必须面对他的父母和亲戚的话？倘若两人之间有了孩子的话？
连跟拥有血缘关系的人，都无法好好相处的自己，究竟又能做到什么？
之前，叶月曾对美世说过，因为今后就会变成一家人，所以要美世多依赖她一点。然而──
（该怎么依赖？）
她不明白所谓的家人，应该以什么样的姿态存在。
理想的妻子、贤妻良母──这些词汇无法让美世产生共鸣，也是理所当然。因为，对于「家人」的形象，美世心中并没有一个明确的概念。对她来说，这些都是只存在于字面上、只能凭空想像的虚幻名词。
明明不是在作恶梦，她却有种眼前的景象被染成一片黑色的错觉。
「美世妹妹？」
看到叶月不解地望著自己，美世勉强挤出一个笑容回应。
「我……从来都没有想过这些。不过，有一件事，我已经下定决心了。」
「是什么事呢？」
「我想留在这里，想留在老爷的身边。」
不可以输给心中那些负面的声音。美世意识著这一点，以毅然决然的语气开口。
只有这点，她绝对不会退让。她甚至暗自祈祷过，只要能留在清霞身边，她什么都愿意做。就算现在的自己仍一无是处，美世还是不愿意放弃。
「真好。能让你这么倾慕，那孩子实在很幸福呢。」
叶月朝美世露出稳重而成熟的女性的微笑。
「好了，继续上课吧。我们不小心聊太久了呢。」
「是。」
为了接受叶月的指导，美世从桌前起身。
比起白昼，夏天的夜晚凉爽而舒适。
洗去一整天下来流淌的汗水后，在返回房间的路上，美世看到一个人影坐在面对室外的缘廊上。他身穿一袭看起来很凉爽的浴衣，一头长发罕见地没有扎起，而是直接披垂在肩上。是清霞。
（老爷果然很疲倦吧……）
眼神感觉缥缈而心不在焉的他，看起来没什么精神。
虽然以前也有轮值晚班的日子，但这阵子以来，清霞频繁在夜间因公外出，原本话就不多的他，现在变得更少开口，反而是叹息的次数增加了。看到清霞脸上疲惫的表情，美世总觉得不好再找他商量自己的恶梦，因此一直将这个问题拖著没有处理。
（我得振作一点才行。）
对明显表露出疲态的人倾诉自己的煎熬和辛酸，这种事她做不到。
美世鼓起干劲走到厨房，迅速准备了几样东西后，朝正在眺望凸月的清霞缓缓靠近。
「老爷，我可以坐您旁边吗？」
「嗯。」
得到清霞的允许，让美世感到莫名放心。她放下自己端来的托盘，在清霞身旁坐下。
这时，清霞才终于转过来望向她。
「这是？」
「呃，是热茶和一些……腌渍的小菜……」
看到清霞望向托盘这么问，美世有些不解地回答。
原本想为一脸疲态的他做些什么，但似乎是太多余了──正当美世要开始后悔的时候，她发现事情似乎不是自己所想的那样。
「给我一杯吧。」
「啊，是。」
美世仰赖著户外的月光，将茶壶里的热茶倒入两只茶杯里头。麦子的香气在身边弥漫开来。
美世试著把平时泡的绿茶换成麦茶。
「麦茶啊。」
「是的。因为夏天到了，我试著配合季节换一种茶饮。这次用来做腌渍小菜的小黄瓜和茄子，品质都非常好……那个，能请您尝尝看吗？」
今年的农作似乎是大丰收的状态。在采购大量蔬菜后，为了延长保存日期，美世趁著学习的空档，和由里江勤奋地把一部分的蔬菜做成腌渍品。
因为已经差不多腌得入味了，美世打算从明天的早餐开始加入这些腌渍小菜。
清霞将一小块腌小黄瓜送入口中，咀嚼起来的口感十分清脆。
「很好吃。」
「太好了。」
两人就这样无语了片刻，任凭悠闲的时间流逝。
率先打破沉默的人是清霞。从一脸难以启齿的表情看来，他或许是犹豫了很久才开口。
「美世……那个……」
「是。」
「抱歉，我一直很忙。最近工作特别多。」
「不会……」
清霞以队长这个出色的身分地位努力工作著。必须肩负重责大任的职务，忙碌的程度也会跟地位成正比。在美世来到这个家之后，清霞从未像最近这么忙碌过，所以她不知不觉也忘了这一点。
说她不会觉得无助，是骗人的。被恶梦折磨的日子无比艰辛，在一片黑暗之中摸索著前进，是很痛苦的事情。一个人实在太寂寞了。
美世紧握住自己变得冰冷的指尖，一股沉重的头痛缓缓浮现。
「请您工作加油，我一个人没问题的。」
「真的吗？」
「咦？」
「你有没有遇到什么困扰？如果想找我商量的话，就说出来。」
清霞微微眯起双眼，美世感觉自己彷佛被他的视线贯穿。
（要趁这个机会跟老爷商量吗？……不行。）
美世勉强把持住差点松懈下来的自制心。
要是说出口，清霞一定会试著替她想办法。然而，他最近已经足够辛苦了，自己不应该再这样增加他的负担。
只要她忍耐下来就好，再撑一下，等到清霞不这么忙的时候为止。
「我……没事的。没有什么困扰。」
「是吗？」
清霞移开视线，捧起茶杯啜饮。
一瞬间，美世总觉得自己在他的眼中窥见了失望的神色，心脏也因此狠狠揪了一下。
「那……那个，老爷。我今天听叶月小姐说了她的故事。」
感到害怕的美世，不禁以偏快的说话速度换了个话题。
清霞吐出一口气，也搭著她的话题聊了起来。
「我姊姊？难道是聊她离婚的事？」
「是的。所以……那个……我有一点事想问您。老爷，对您来说，叶月小姐是个什么样的人呢？」
这并不是美世临时搬出来撑场面的话题，她是真心想询问清霞这件事。
血脉相系的姊弟，但美世终究没能跟自己的继妹香耶互相理解，那么，清霞又如何呢？在听了叶月的故事之后，美世一直很在意这一点。
「什么样的人吗？这么说来，我没什么跟你提过她呢。」
清霞将只剩下一口麦茶的茶杯放回托盘上。
美世在杯中注入热茶，柔和的麦香再次飘散开来。
「我和姊姊从以前关系就不错。如你所见，姊姊是个有些聒噪的人，因此，从小她就很照顾我、也常调侃我，偶尔会觉得这样的她有点烦人就是了。」
「这我大概能想像呢。」
年幼的清霞和叶月玩在一块儿的模样浮现在美世脑海里。那样的光景，想必十分可爱吧。
「我们的关系，应该不是单纯建立在喜欢或讨厌的感情之上。我跟叶月在相同的环境出生、一起被养育长大，所以能够理解彼此的想法，也无须顾虑对方太多。虽然个性有些合不来，但我觉得她是个很好的人……这样有回答到你的疑问吗？」
「是的。」
好羡慕。美世打从心底这么想。
清霞的身旁，有个能让他道出这番感想的人──这样的他，纯粹令美世感到羡慕不已。
（我真的是个傻瓜呢……）
就算问清霞这种问题，也只会听到让自己感觉更孤单的答案而已。
一股强烈的孤独感瞬间涌上心头，美世不知道该如何化解这样的情绪。能够成为自己心灵依靠的双亲或兄弟姊妹──这辈子，自己是否都无法感受到这种家人之间的紧密连结，只能一直和他人维持点到为止的关系呢？
不对，在这个世上，也有很多人没有家人。美世并非唯一的例外。
（我也明白的，来到这个家之后，我体会到拥有归属之处的温暖。）
过去，在娘家斋森家和继母、香耶维持著对立关系的她，渴望自己能够以未婚妻、以妻子的身分永远留在清霞身旁。
但现在呢？她的欲望开始无边无际地膨胀。不只是归属之处，美世甚至开始渴望他人的心。无关相亲或婚约，她希望能和清霞成为真正的家人。
「美世，再靠过来一点。」
「是。」
听到清霞这么说，美世拿起放在两人之间的托盘，朝清霞坐近一些。
清霞伸出手，握住她从浴衣衣袖里头探出来的手腕。
「老……老爷？」
「寂寞的话，就跟我说你很寂寞；痛苦的时候，就跟我说你很痛苦。」
「！」
「如果你不说出口，我就无法明白。」
美世说不出半句话。
想坦白说出来──美世其实也是这么想的，然而，现在的情况不允许她这么做。
她不想增添清霞的负担，也不想让他无谓地烦恼、或是痛苦。她不希望让他觉得自己是个麻烦的家伙。
「我、我不会觉得寂寞……」
「是吗？但我会呢。」
「！」
这怎么可能呢？是自己听错了吗？
（老爷会觉得寂寞？因为见不到我？不可能有这种事。）
就算卯起来否定，脑内仍有一个声音告诉美世自己没有听错。
难为情的感觉一瞬间涌现，让她无法和以认真表情、笔直眼神望著自己的未婚夫对上目光。
「你不会寂寞吗？」
「我……」
「我？」
啊啊，不行了。
面对清霞的追问，美世再也无法逞强下去。
「我很寂寞……」
她终究还是吐露出自己一小部分的真心话。随后，她微微抬起自己原本移开的视线──脸颊也跟著发烫到无法找藉口含糊带过的程度。
比想像中更靠近的清霞的脸庞，浮现了极为美丽的笑容。
心跳声变得无比清晰。
在淡蓝色月光照耀下的他的微笑，美丽到几乎足以让人觉得这世上没有更美的事物。
「你从一开始就该这么说了。」
「对不起。」
忍不住道歉后，清霞突然从喉头发出笑声。
「你马上道歉的习惯，还是没有改掉啊……不过，是从什么时候开始的？」
「咦？」
「过去，你道歉的时候总是说『非常抱歉』，但现在变成『对不起』了。」
「啊……」
美世吃惊地以手掩嘴。
她完全没有意识到这一点。自己的说话方式，是什么时候开始改变的呢？她应该一直都不曾用过「对不起」这种说法才对。
「这……这下怎么办呢……」
「不，没关系啊。这样就好。」
「不会很孩子气吗？我总觉得有点怪怪的。」
「说话方式变得轻松，是因为你习惯这个家了吧。在家里的话，就没有问题。」
清霞反而希望她再放松一点。
说著，他伸出手揽住美世的肩头，将她拉近自己。
「你可以依靠我，美世，告诉我更多你的真心话，变得更任性一点。这样的你的一切，我都会接受。」
美世没有回答。
只有沉重的阵阵头痛，不断主张著自己的存在。
◇◇◇
这天，在叶月的指导告一段落，正在跟美世讨论是否要稍做休息时，玄关传来一阵「不好意思～」的呼唤声。
「哎呀，会是谁呢？」
「我去应门。」
「美世大人，我去招呼就可以了。」
「没关系的，我来吧。」
看到由里江准备离开起居室，美世连忙制止她，然后赶往玄关。
「不好意思，让您久等……」
打开玄关大门的瞬间，足以令人晕眩的热气迎面而来，让美世不禁皱起眉头。她抬起视线，然后瞪大双眼。
站在外头的，是一名外貌十分出众的青年。微卷的浅褐色短发、一身看起来清爽的衬衫和背心打扮的他，是个身型偏瘦的美男子。
而这名男子颇富亲和力的笑容，美世也并不陌生。
「您是……」
「咦？这里是久堂清霞先生府上没错吧？」
「是……是的。」
美世吃惊得无法好好回应青年。
竟然有这样的巧合。前阵子，美世差点在街上晕倒时，出手拯救了她的恩人──两人竟然会在这样的情况下重逢。
青年很困惑似地将两道眉毛弯成八字状，然后微微歪过头问道：
「请问久堂少校在家吗？」
「不，老爷已经去上班了。」
「咦！这就怪了，他今天应该休假才对啊，所以我才会来府上拜访。」
青年将手抚上后脑勺，疑惑地发出「唔～」的呻吟声。
这么说来──美世开口向他说明。
「我有听老爷说，他今天原本休假，但因为最近工作很忙，所以又临时决定去上班。」
「噢，原来是这样啊。不好意思，是我事前的确认不足。」
看样子，青年似乎是为了工作业务而来拜访清霞。但因为清霞最近忙于工作，几乎没有休假，导致两人错过见面的机会。
「那么，少校现在应该是在值勤所吧……呼～」
外头的天气十分炎热。看到青年沮丧地垂下双肩，美世总觉得于心不忍，于是向他这么表示：
「您不嫌弃的话，要不要进来稍做歇息呢？」
来到起居室后，在叶月和由里江好奇的目光之下，青年一口气饮尽美世为他送上的水。
「得救了呢，谢谢你。」
「不、不会。之前承蒙您出手帮忙，我才应该说谢谢。」
作为回礼，区区一杯水算不了什么。
听到美世这么说，青年露出恍然大悟的表情，然后端正自己的坐姿。
「我叫做鹤木新，请多指教。」
「我是斋森美世。」
美世战战兢兢地握住青年──新朝她伸出来的友谊之手。他回握的掌心，给人温暖又温柔的感觉。
不过，不知道是不是美世的错觉，她似乎听到新轻声说了一句「……好瘦」。
「美世小姐，你就是久堂少校传闻的那位未婚妻吧？」
「传闻？」
「是的，因为有一段时间，社交界都在讨论这件事呢。所以，我也知道少校身旁有这样的一位女性。」
「这样呀……」美世微微垂下头。
自己的事情，在不知道的地方变成传闻，让她有种奇妙又难为情的感觉。
「不过……」
「？」
「我对久堂少校有些失望。」
新突然以低沉的嗓音轻声这么表示。一瞬间怀疑起自己的耳朵的美世，忍不住猛地抬起头。
「这、这是为什么呢？」
「就是呀，您这样会不会太失礼了？」
叶月也不禁皱起眉头这么插嘴。
然而，新完全没有因此动摇，只是眯起双眼，对美世投以宛如在打量她的犀利视线。
「美世小姐，你明白自己现在看起来的气色如何吗？」
「我……」
没错，新曾经见识过美世差点晕倒的样子。在那之后，她的健康状况一直持续走下坡，气色想必也如同新所说的那样糟糕吧。
这样的话，新会对跟美世同住一个屋檐下的未婚夫清霞产生不信任感，恐怕也是无可奈何的事情。
「老爷没有错，不对的人是我。」
「美世妹妹……」
叶月以担心的嗓音轻唤。
新很无奈似地以鼻子哼了一声。
「我的发言有些逾矩了，不过，我认为自己说的并没有错。」
语毕，新朝堆在房间一角的大量教科书和帐簿瞄了一眼，又继续往下说。
「让你努力到变成这么虚弱的模样，未免也太不正常了。」
「……」
「真是无聊，你应该也有你才能做到的事情啊，美世小姐。我不认为有必要这么急切地勉强你去做自己原本做不到的事情。」
新的说话语气，听起来好像他什么都明白似的。
美世感觉脑中有什么东西「啪叽」一声断裂了。
「请您不要这样！」
「不要怎样？」
「这些都是我自愿做的事情，老爷和叶月小姐只是好心协助我而已。请不要说得这么难听。」
没错，这不过是美世的任性罢了。大家只是陪伴她做她想做的事情，就算健康状况愈来愈差，这也是美世个人的责任。
但新的说法，感觉是清霞和叶月硬是要状况并不理想的美世，学习自己所不熟悉的事物。这让美世无法忍受。
大喊出声后，美世的头又闪过一阵痛楚。
庆幸的是，新只是深深叹了一口气，不打算再继续与她争辩下去。
「不好意思，我把气氛弄僵了呢。承蒙你的好意让我入内休息，却还做出这样的行为，真是抱歉……我该离开了。」
说著，新俐落起身，然后快步朝玄关走去。
「真是的，那个男人是怎么回事呀？这样口无遮拦地说话……呃，美世妹妹？」
听一旁的叶月这么抱怨的同时，美世也从原地起身。
「我……去玄关送他离开。」
「咦！不用了啦。那种男人，不送他离开也无所谓呀。」
「这样不行的。」
美世以有些无力的步伐追上新的脚步。她来到玄关时，新正好穿完鞋子。
「美世小姐？」
「非常抱歉，我刚才一时情绪激动……」
「不，是我的态度太失礼了，请你别放在心上。」
新转身正面望向美世，然后将自己的脸凑近她的耳畔。
「可是，我可以赋予你专属于你的职责，倘若你有兴趣的话，欢迎随时联络我。」
美世愣在原地，在她还没来得及反应时，拋下这句轻喃的新便在转眼间离去。
（专属于我的……职责？）
只顾著思考这句话的含意的美世，没能察觉到另一件事──
她的和服衣袖里头，有著新悄悄留下来的礼物。
不知道是不是错觉，在这之后，叶月和由里江都不太说话，美世也无法集中精神学习，只好让今天的课程提早结束。
委婉但确实地拒绝由里江想要帮忙准备晚餐的好意，让她先行返家后，美世独自一人站在厨房里头。
（职责……专属于我的……我果然还是不太明白呢。）
现在，沉重的头痛和新的发言，彻底占据了美世的大脑。
美世有美世才能做到的事情──新是这么说的。
美世原本以为，这番话的意思，就是要她放弃让自己变成一名淑女，把擅长的家事做好即可。然而，仔细想想，新不可能对她的事情有这么多了解。
真要说的话，他突然来到家中拜访、还对才第二次见面的美世道出那样的建议和邀请，也是相当不自然的事情──彷佛像是在暗示，比起清霞，他能够和美世处得更好似的。
「……世。」
难道他们以前曾经见过面？不，这不可能，毕竟美世的交友圈小得可怜，若是过去曾和新见过面，她理应会记得才是。
「……美世。」
不过，无论新说了什么，她都绝对不能放弃学习礼仪技艺。大家都能够做到的事，只有她做不到──这样的情况，可不能一直持续下去。
她不想成为自己重视的人们的包袱，她想成为能让他人说出「有你在真是太好了」这种话的存在。她不希望这样的愿望是错的。
「美世。」
「！」
听到从背后传来的呼唤声，美世吓得差点整个人跳起来。
她转身，发现未婚夫倚著厨房的门框站立，以严厉的表情望著自己。