某个晚秋的早晨，待在自己房间里的斋森美世，正以认真不已的表情凝视著眼前的镜子。
她套上有著可爱山茶花图样的淡绿色袷衣（注：有缝制内里的和服，适合在寒冷的季节穿著。），确实把腰带绑紧，将一头乌黑长发梳理整齐，最后画上淡妆，然后反覆确认自己看起来有没有奇怪的地方。
（……好。）
肩负久堂家当家的头衔，同时也在军队里负责统帅一整支分队的久堂清霞。身为这样的他的未婚妻，她可不能以不像话的样貌示人。
「美世，差不多该出发了。」
「好……好的！」
房间外头传来呼唤她的声音。
美世慌慌张张地拎著羽织外套和手提包走出房间。一身军服打扮的清霞已经在外头等著她。
那泛著柔亮光泽的浅褐色发丝，以及格外引人注目的俊秀外貌，全都一如往常。然而，他脸上的表情却有些僵硬，甚至带著几分阴郁感。打从两人自公婆居住的别墅返回帝都的那天以来，清霞便一直是这样的感觉。
「老爷。」
听到美世的轻声呼唤，清霞吐出一口气，转过头来俯瞰她。
「觉得紧张吗？」
「是的，有一点。毕竟，我是第一次基于这样的原因而前去对异特务小队的值勤所叨扰。」
接下来，他们俩将一起前往清霞工作的地方，亦即对异特务小队的值勤所。
至于美世同行的原因，得追溯到几天前在车站的那场邂逅。
『我的女儿──』
光是回想起那个嗓音，美世便感觉有股莫名的恐惧浮上心头。
察觉到自己的脸色瞬间发白的反应后，她勉强朝清霞挤出一个微笑。
「不过，不要紧的。我会加油。」
「也用不著这样鼓起干劲，只是过去讨论事情而已。」
看到清霞像是被自己逗笑那样嘴角微微上扬，美世稍微松了一口气。
这次，可说是清霞左右手的五道发生那样的意外，最痛苦的人，想必就是清霞自己了吧。
所以，美世得竭尽全力来支撑他才行，没有闲工夫去担心害怕其他事。
两人一起来到玄关后，一旁的由里江恭送他们出门。
今天，因为美世也得一同外出，没有时间处理家务，所以委托身为久堂家佣人的她特地过来一趟。
「少爷、美世大人，请慢走。」
两人内心的不安和紧张，又或是愤怒和悲伤的情绪交织而成的紧绷氛围，由里江想必也察觉到了；不过，她脸上却仍是那不变的柔和笑容。
宛如母亲般的温暖笑容，让人感到加倍安心，同时也有种被鼓舞的感觉。
美世和清霞也自然而然地露出笑容回应。
「我们出门了。」
现在是朝阳尚未完全升起的时刻。踏出家门后，外头是一片天色微亮的状态。在冰冷刺骨的空气笼罩下，两人呼出的气息也被染成白色。
坐上轿车后，清霞随即发动引擎，将双手握上方向盘。
车子缓缓前进的同时，他轻声开口说：
「抱歉，让你陪著我这么做。」
「不会。」
「让我道歉吧。虽然完全无法确定事情今后会如何发展，但可以断言的是，我让你也卷入了危险之中。」
看著未婚夫沉痛的面容，美世不禁感到心疼。
就算发生了危险的事情，这也不是清霞的责任。没有人可以责怪他。
「不……毕竟，真要说的话，我其实也无法置身事外。所以──」
请您不要这么自责。
尽管想把最后这句话说出口，但美世很明白，现在，无论她再怎么安慰清霞、或是大力主张错不在他，都没有任何意义。清霞是个温柔的人，所以，即使要他别放在心上，他也不可能做得到。
美世怀抱著无处宣泄的悲伤和不甘，回想起那天发生的事情。
◇◇◇
那天，从久堂家的别墅返回帝都的美世、清霞和薄刃新三人，在踏出车站后，遇上一名陌生的中年男子。
『──我的女儿……这么说的话，听起来似乎有点耸动啊。』
男子假惺惺地哈哈笑了几声。这样的他，表面上看起来极为「普通」。
掺杂斑白的深褐色发丝修剪得极短，偏长的脸型、深邃的五官，再加上一副圆形黑框眼镜。一袭深色的和服搭配日式裤裙，上身还罩了一件斗蓬的他，穿著打扮看起来有著一定的水准。不过，就是很平凡。
然而，就算是美世，也看得出来这名男子不是普通人。
因为男子位于眼镜后方的那双眸子，散发著犀利、强烈而诡异的光芒。
此时的清霞和新，早已拋下手上的行李，表现出充满杀气的备战架势。现场的气氛一瞬间紧绷至极，美世也下意识地止住呼吸。
『你就是甘水直？』
听到清霞以平静的嗓音这么问，男子──甘水直将一只手抚上后脑勺，带著笑容朝一行人轻轻一鞠躬。
『是的，你说得没错，我就是甘水。』
『既然这样，你就别再表演这种蹩脚的戏码了吧？』
表情看起来相当凶狠的新，像是企图打断甘水那样开口。
『你装出这种温良恭谦的态度也没有用。甘水家的长男，打从年幼时就有著极为残忍冷酷的个性，是个让人应付不来的孩子──看到你那双眼睛……让我想起自己过去曾听过这样的说法。』
随著年龄增长，甘水家的长男各方面似乎也变得收敛许多，不过──新继续往下说。尽管语气很平静，但新的身上感觉不到从容。只是站在后方静静听著三人对话的美世，也能感受到现场一触即发的紧张气氛。
『人的本性毕竟没有那么容易就改变。』
随后，沉默笼罩了一行人。但在下个瞬间，甘水打破了这片沉默。
『哈……啊哈哈哈哈！这倒也是。不愧是薄刃家本家的继承人，你很清楚啊。』
甘水捧腹大笑，甚至笑到眼角泛泪，偶尔还有些岔气的程度。直到变得喘不过气，他才终于停止发笑，然后抬起头来。出现在那张脸上的，是跟方才完全不同的、露齿狞笑的表情。
他犀利的视线，落在被清霞和新守在背后的美世身上。
『一个人的个性如何，根本是微不足道的小事。这种东西，想怎么捏造、伪装都可以。尤其是为了达成自己的目的的时候……』
美世的掌心和背部都渗出令人不快的汗水。她觉得自己是只被蛇盯上的青蛙。
名为甘水的这名男子相当可疑。在相遇后的这段短短时间之内，美世便强烈感受到这样的事实。
如同字面上的意思，他的言行举止前后完全不一致。没有人猜得到他在想些什么、接下来又打算采取什么样的行动。
让「支离破碎」、「杂乱无章」这种词汇化为人形的话，或许就会是这名男子的模样吧。
新藏在身上的枪发出细微的「喀锵」的声响。虽然美世无从得知，但清霞现在恐怕也是随时都能抽出自己随身携带的武器的状态。
然而，甘水完全不将这两人散发出来的杀气当一回事，只是耸耸肩，以扭曲的唇瓣再次开口。
『真讨厌啊，这样杀气腾腾的。我今天只是过来打声招呼罢了，并没有要跟你们起冲突的意思呢。』
『我可不相信。更何况，你早就已经是通缉犯了。』
『别这么说嘛，久堂少校。因为我的人被你甩掉了，身为上司，不过来问候一下怎么行呢？我还准备了礼物，这必定会让你涌现想要协助我们的想法。』
礼物──美世在内心重复这两个字。甘水直所说的礼物，绝不可能是点心礼盒这一类的东西。
美世有种脑袋深处因恐惧而麻痹的感觉，这让她无法好好思考。
『你说礼物？』
『是的。你这次揭发的地点，不过是被我们用过之后舍弃的实验室。我们的据点遍布各地，不过，军方似乎锁定了某一部分的据点，打算一口气进行清查，甚至不曾想过这或许是陷阱。但愿你的下属平安无事呢，久堂少校。』
用过之后舍弃的实验室、一口气进行清查，还有陷阱……美世无法理解甘水这番用词令人心惊胆跳的发言，到底代表著什么意思。
另一方面，清霞则是微微扬起眉毛，两片唇瓣看起来甚至微微颤抖著。
『你是想威胁我吗？』
『要跟人做生意，总需要带点礼物嘛──你看，来喽。』
甘水扬了扬下巴。他所示意的方向，出现一个漂浮在半空中的物体。仔细一看，可以发现那是一个来自他人的，以白色纸张打造而成的式神。
清霞在一双眼睛紧盯著甘水的状态下，伸出手揪住那个式神，然后以视线迅速扫过写在上头的简短文字。
『如何？上头所写的，应该是会让你想要协助我们的好消息吧？』
面对甘水虽然平静、却带著几分挑衅意味的态度，清霞捏烂掌心里的式神，轻轻「啧」了一声。
『只要在这里逮捕你，就没有任何问题了。』
『我来帮忙，少校。』
新出声回应清霞的发言。在美世回过神来的时候，清霞已经朝甘水冲了过去。另一方面，尽管一行人待在有大量民众聚集的车站内部，新却光明正大地举枪瞄准甘水。
（……好奇怪啊。）
美世终于理解了眼前这片奇妙的光景。
清霞和新想必都已经察觉到了吧。在车站往来进出的人们，没有一个人望向他们所在的地方。
他们明明是在这片人山人海之中停下脚步对话……甚至连手枪都掏出来了，但其他人却彷佛完全看不见美世一行人似的，只是自顾自地从一旁走过。这原本应该是足以引发一场大骚动的光景才对。
（这就是那个人的异能吗？）
又或者是能够阻绝他人的结界？美世无法分辨。
就在这时候。
前方的甘水的身影，看起来突然变得透明。
清霞原本打算揪住他的手，在空无一物的地方挥下──
『美世，我的女儿。我必定会再次前来迎接你。』
诡异的低喃声在美世耳畔响起。
不知何时，甘水站在原本应该被清霞和新保护在身后的美世身旁。
『……！』
『美世，请你不要动！』
伴随一阵响亮的枪声，来自新的枪口的子弹掠过美世身旁，击中地面而反弹起来。
她身旁的男子早已不见踪影。
◇◇◇
美世紧握著自己冰冷的指尖，望向轿车车窗外不断向后流逝的景色。
（我……不是斋森家的女儿吗……？）
再次前来迎接你──甘水这样的发言，让她心生恐惧。然而，比起这样的恐惧，那个男人说美世是自己女儿的真正用意，更让她感到在意。
美世不愿相信。
因为，倘若这是真的，那么，美世不被那个家的人当成女儿看待，也是理所当然。无法被接纳为一名家人，让她的身心全都痛苦不堪的那段日子，其实是合情合理的。
更何况，要是甘水直真的是她的亲生父亲的话……
自称是异能心教祖师的他所带来的「礼物」，是个糟糕透顶的消息。
军方决定一口气对异能心教进行清查后，便派遣军队前往几个判断可能是教团据点的地方。然而，在军队突袭的同时，这些据点纷纷发生爆炸，燃起一片熊熊大火。
这些爆炸造成了莫大的伤害和损失。想当然耳，清霞麾下的队员也没能幸免。
（因此受伤的队员们，还有五道先生……）
更何况，还有之前在久堂家别墅发生的村人异变事件。异能心教总是让人们心智失常、陷入恐慌。
那个伤害了许多人的男人，就是自己的父亲──美世一点都不愿意这么想。比起在斋森家的那些过往，这样的事实更令她难以接受。
光是想像，就让美世感到全身不适。她不自觉地将双手紧紧握拳。
由清霞驾驶的轿车，在晨间行人较少的道路上顺畅行进，最后穿过对异特务小队值勤所的大门。
「走吧。」
「是。」
将轿车停放好之后，清霞和美世并肩走向值勤所的建筑物。
尽管还是一大清早的时间，值勤所里头却已经能看到不少队员忙碌穿梭的身影。
「早安。」
美世向跟自己打招呼的队员们低头致意。
她原本以为自己会沐浴在更多好奇的视线之下，不过，或许是因为大家都已经知道美世的存在，又或者纯粹是因为现在忙到不可开交的程度，总之，这个地方并没有特别让她感到坐立不安。
「美世。之后，你也要一起出席会议。」
「是。」
「不过，在这之前……」
清霞从会议室外头走过，粗鲁地打开一扇造型设计似乎比较高级的大门。
「我想先介绍一个人给你认识。」
「介绍一个人？难道是……」
这么说来，虽然这让美世感到不胜惶恐，但听说清霞会安排对异特务小队的成员，来担任被甘水盯上的她的贴身保镖。
尽管觉得这样太小题大作了，但回想起前几天甘水现身时的状况，美世实在也无法拒绝。
出现在大门内侧的，是一个宽敞的房间。
除了位于深处的一张大尺寸办公桌以外，房里还有桌子和沙发。不同于值勤所里头其他单调简素的房间，这里的内部装潢和会客室同等美观。只是，除此之外，还有杂乱堆放成一座座小山的各式文件。
房里没看到清霞说要介绍给自己认识的那名人物。
「抱歉，到处都乱糟糟的。这里是我的办公室，我上班时间多半会待在这个房间里。」
「咦……那个，我踏进您的办公室没关系吗？」
美世吃惊地仰望未婚夫这么问。
军人的办公室，是存放许多机密的地方，这其中应该也有不能被外人看到的情报才对。
「不要紧。从今天开始，你的人身安全会在这个值勤所内受到保护……这项议题应该会在之后的会议中决定。这样一来，就没什么好特别隐瞒的事情了。」
「这样……呀。」
「嗯──抱歉，在异能心教的问题确实告一段落之前，要给你添麻烦了。」
「不。我知道您会这么做，都是因为担心我。」
当然，想替美世找一名贴身保镖，不光是因为清霞个人的私心。身为清霞上司的大海渡同样也会出席之后的会议，要尽力保护美世，想必是军方决定的行事方针。
不过，从清霞的表情，不难看出他相当担心美世的事实。
「总之，你先坐一下吧。对方应该马上就会过来。」
听到清霞这么说，美世在沙发上坐下，然后吐出一口气。沙发柔软的触感，顿时让她因为勉强振作而变得僵硬的身子轻松不少。
「累了吗？」
「不会，毕竟我们才刚到这里来。」
美世摇摇头。下一刻，清霞有著绝世美貌的脸庞突然朝她逼近。
「你的气色看起来不太好。」
「没……没这回事的。」
感觉双颊瞬间发烫的美世，忍不住像是往后方弹开那样缩起身子。
她的身体无恙。要是气色看起来不太好，多半是因为紧张不安的情绪所导致的吧。
尽管想这么回应，她却无法好好发出声音。
（好难为情呀……）
两人现在的姿势，让美世回想起先前在别墅发生的那件事，也因此完全无法冷静下来。
不知道该望向哪里才好的她，视线不知所措地在半空中游移时，清霞垂下眉毛露出笑容，然后和她拉开距离。
「你紧张过头了。在工作的地方，我可不会做出什么奇怪的行为。」
「在工作的地方……不会……？」
「在家里也不会。」
「什……您……您好过分哟。」
看来，清霞似乎是在调侃自己。美世以双手掩住自己灼热的脸颊，气呼呼地向他抗议。
在两人的对话告一段落时，一阵敲门声刚好响起。看样子是约好见面的那名人物抵达了。
美世端正自己的坐姿，努力让发热的脸颊降温。
「队长，我是阵之内。现在方便进去吗？」
「进来。」
「打扰了。」
打开大门踏进来的，是一位身型苗条、穿著军服的──
（美丽的……女性？）
或许是因为已经看习惯清霞的脸蛋了吧，一开始，美世还以为对方是一名身型清瘦、五官也偏中性的男性，但并非如此。将一头飘逸的长发扎在脑后，英姿焕发地朝两人走过来的，是看起来年纪和美世相仿，一张美丽脸蛋散发出凛然气质的女性。
（不是只有男性能够加入军队吗？）
正当美世感到不解时，和她对上视线的女性朝她露出微笑。
她是一名就连同性都会看得入迷的丽人。除了拥有身为女性的阴柔美以外，和男性同样适合帅气军装打扮的她，简直宛如一名优秀的舞台演员。
好不容易降温的脸颊，现在似乎又要因为不同的理由而开始发烫。
「你来得正好，阵之内。坐吧。」
「是。失礼了。」
清霞以「阵之内」称呼这名女性，让她在美世对面的沙发上就座后，自己也以极其自然的动作在美世身旁坐下。
「抱歉，突然从旧都把你找过来。」
「不，请别这么说。好久不见了，久堂先生。」
和这名女性面对面坐著时，美世发现满面笑容的她，给人一种很好亲近的印象，看起来是一名个性温柔又善良的女性。
「美世，这位是阵之内薰子。她平常任职于旧都的对异特务第二小队，我请她过来帮忙填补五道的空缺。今后，将由她负责担任你的贴身保镖。阵之内，这位是我的未婚妻斋森美世。」
听到清霞这么介绍后，女性──薰子端正自己的坐姿，正式向美世打招呼。
「我是阵之内薰子，请多多指教。」
「我是斋森美世，我才要请您多多指教。」
不仅有著出色的外貌，行为举止也相当端庄有礼。尽管这样的薰子让自己有几分相形见绌，美世仍确实回应她的问候。
薰子微笑著朝美世伸出一只手。
「请问，我可以称呼你美世小姐吗？」
「好……好的。请您随意。」
「你的名字很美呢。我一直很好奇久堂先生的未婚妻会是个什么样的人，现在看到这么温和贤淑的你，我有种恍然大悟的感觉。」
比起外表给人的印象，薰子的说话语气感觉更活泼爽朗。
美世握住薰子伸过来的那只手，和她友好地握手。生著女性骨架的那只手虽然偏细，却因为长年握剑而显得有些坚硬粗糙，但同时，也相当温暖。
（太好了……感觉她是个好人。）
若是内心怀有嫌弃或恶意，无论再怎么试图掩饰，多少还是会从嗓音之中泄露出来。
至少，薰子并不会让美世感觉不舒服，她想必不是一个坏人吧。这样的话，美世就希望能跟她好好相处。
「阵之内，我想委托你担任美世的贴身保镖。」
听到清霞这么说，薰子以严肃的表情点点头。
「是。」
「我想你应该也很清楚，担任美世的贴身保镖，在最坏的情况下，你有可能会是第一个和异能心教的异能者，以及甘水对峙的人物。比起其他人，你遭遇危险的可能性更高。」
「没问题的，我愿意接下这个职责。」
「抱歉，原本是打算让你过来代替五道的……」
「没关系。由同样身为女性的我来担任贴身保镖的话，应该各方面都会方便许多。再说，我跟您都已经是这种交情了嘛。」
薰子这句感觉意味深长的发言，让美世有些在意。
清霞和薰子的交情。
除了上司和下属、或是同事之间的情谊以外，这两人还有什么交情吗？更何况，薰子是任职于旧都的军人，倘若她和清霞之间没有什么特别的交集，应该不至于做出这样的发言才对。
这句话究竟是什么意思呢──美世总觉得有点想问、又不太想问。
（我……我不想一直闷闷地胡思乱想下去！）
于是，美世下定决心开口。
「请问，您们两位……是什么样的交情呢？」
「咦？噢，其实，我过去曾经是久堂先生的未婚妻人选之一。」
「咦……」
美世不禁直直望向薰子美丽的笑脸。因为太过震撼，她说不出半句话。
她当然知道清霞过去曾有过许多未婚妻人选，以及这些女性最后没有半个愿意留在他身边的事实。
不过，这是她第一次实际见到对方，所以也彻底愣住了。
「喂，别旧事重提啦。」
「啊，不好意思，你听了可能会不太舒服吧？请别在意喔。」
「你这个人真是……」
「真的很抱歉！我不会再提了。」
「……」
不知该作何反应的美世只能沉默下来。
就算薰子要她别在意，然而，一旦得知了这样的事实，她实在无法不去在意。若是薰子和清霞有正式缔结婚约，那么清霞身旁的位子，就不可能轮到美世来坐。
更何况，这两人现在看起来也仍是感情融洽的状态，会不会──
（我在想什么愚蠢的事情呢？）
现在，清霞已经跟美世缔结了婚约。他不但相当珍惜美世，同时也是个诚恳正直的人。不可能因为薰子再次出现，就发生什么变化。自己明明是这么深信不疑的。
「虽然还不成气候，但我会尽全力保护你的安全，请多多指教，美世小姐。」
「好、好的……我才应该请您多多指教。」
尽管以笑容回应薰子，美世的内心却是乌云密布。
随著开会的时间接近，三人一起移动到会议室。
因为「未婚妻人选」一词一直紧紧黏在脑中，连之前的对话内容，美世都记不太清楚了。
（不行，我得转换一下心情才可以。）
既然被找来一同出席会议，就表示其他与会者有可能会徵询美世的意见或证词。要是一直发呆，结果只能以「抱歉，我刚刚没在听」回应对方，想必会让众人对自己的印象跌到谷底。
一行人踏进会议室里头后，里头的与会者还很少。
「美世，你的座位在这里。」
清霞指示的座位，就在他所坐的最后方座位的旁边。
在之前和甘水的那场邂逅之后，今天是军方首次召开正式的会议。要求美世一同出席的理由，似乎是希望让身为当事人的她，基于「曾和甘水接触过的人物」这样的立场，一起了解军方今后的行事方针。
照理来说，就算是当事人，非军方人士一般并不会涉入得这么深。
但这次，甘水已经向美世明言表示自己会再次前来拜访她。军方或许是判断，继续让美世维持一无所知的状态，反而会更危险吧。
「是，谢谢您。」
美世静静地在清霞指示的位子上坐下。
刚踏出家门时，她原本还满怀干劲；然而，一旦真的来到会议现场，她却又因为自己的格格不入而感到如坐针毡。
而且，美世尚未完全摆脱方才所受到的震撼。只要一个不注意，她就会不自觉地盯著坐在一段距离外的薰子，不愉快的想像也跟著浮现在脑中。
（我得振作一点。）
尽管很在意这两人的过去，但美世现在是身为队长的清霞的未婚妻。她可不能在他工作的地方，在他的下属面前失态。
怀抱著不自在的心情静待片刻后，与会者陆陆续续踏进会议室里头。
能够参加这场会议的，仅限于对异特务小队之中阶级在班长以上的人物，也就是秉持实力至上原则的对异特务小队里头的菁英豪杰。除了身型壮硕的男性以外，也有看起来极为平凡的青年。
不过，在这群与会者之中，最独特的莫过于做军服打扮的唯一一名女性，也就是薰子。
「各位，辛苦了。」
最后踏入会议室的人，是身为小队总负责人的大海渡。在场的所有人都起立向他一鞠躬。
「请大家放轻松就座吧。」
在他这么说之后，众人各自坐回座位上，会议也在严肃的气氛下展开。
桌前的座位还有一个是空的。美世有听说新会代表薄刃家出席这场会议，但即使到了开会时间，仍不见他现身。
（虽然有点担心，但这恐怕不是我能开口干涉的事情呢。）
希望他不是在前来的途中遭逢什么意外，或是受伤了才好。在美世思考这些的时候，属于她的那份会议资料传来手边。
（好……好难懂呀。）
美世大致看了一遍，但资料里头充斥著专业用语，她几乎有一半都看不懂。要是连大家的讨论内容都听不懂，恐怕就只能事后再直接请教清霞了。
待与会者都拿到会议资料，大致确认过讨论议题和进行顺序后，清霞开口了。
「这次，基于和异能心教相对峙的现况，为了填补人力，我请旧都的对异特务第二小队调派一名队员过来。现在向大家介绍──阵之内。」
「是！」
薰子开朗清澈的嗓音回荡在室内，与会者的视线全都集中在起立的她身上。
「阵之内薰子，直到几年前她都任职于这个值勤所，在场者应该多半都认识她。」
薰子挺直背脊，向所有与会者行举手礼。
「我是阵之内薰子。第二小队的队长判断让熟悉帝都的人过来会比较妥当，因此任命我前来。我会连五道先生的份一起尽心尽力。还请各位多多指教！」
听到薰子的介绍后，美世有种恍然大悟的感觉。
既然过去曾经待在帝都，就代表她和清霞共事过，所以，就算两人的关系不错，也没什么好奇怪的。
只是，能够理解是一回事，能不能接受又是另外一回事了。美世想相信这两人交情特别好的原因，在于「因为曾在相同的职场工作」，而不是「因为薰子过去曾是清霞的未婚妻人选」。
（不对，真要说的话，无论老爷想跟谁建立起融洽的关系，都是他的自由呀。）
无凭无据地针对薰子这个人挑毛病，并不是一件好事。为了摆脱脑中愈来愈负面的想法，美世重重吐出一口气。
不过，她曾听说若是少了五道这个战力，会为小队带来很大的影响。美世无法正确掌握五道的实力水准，但既然能当上清霞的副官，他的力量想必不容小觑。
为了填补他的空缺而被找过来的薰子，想必也跟五道同样优秀。
要说心里不羡慕的话，是骗人的。
「关于要交给阵之内负责的业务，之后我会再次确认。接下来──」
待薰子就座，众人开始讨论下一个议题。
站在军方的立场、以及对异特务小队的立场，针对异能心教引爆据点的行动，以及此举造成的损害详情，讨论今后所应采行的行动方针。该讨论的议题从来没少过。
片刻后，讨论议题终于进展到甘水及其下属的相关内容。负责进行报告的，是年纪大约在三十岁上下，名为百足山的一名班长。
「我们针对曾和队长交手的那名人物进行调查，并将结果记载在资料当中。」
「是宝上家的人吗？不过，藏身地点不明的异能者，现在应该不存在才对啊。」
美世跟著望向手边的资料。
因为拥有的力量相当强大，异能者的出身经历和居住地等情报，一直都是统一由国家进行管理。要是有异能者企图做出不法勾当，政府便能在引发重大问题前解决掉他们。
然而，在清霞和美世留宿久堂家别墅的期间，曾和清霞交手的这名宝上家的异能者，却能够摆脱国家的监视体系，以异能心教成员的身分参与他们先前的计画。这理应是不可能发生的事情才对。
为了回应清霞的疑问，百足山继续往下报告。
「关于这点……状况实在相当吊诡。负责监视异能者的国家机关，并没有怠慢职守的迹象。但不知为何，机关已经许久都无法掌握到宝上的行踪。而且，甚至没有任何一个人对这样的事态产生疑问。」
听到百足山的说明，与会者们全都一脸疑惑。
明明有确实执行监视业务，但在无法确认宝上的去向后，却完全没有对这样的状况起疑。这究竟是……
「这是什么意思？」
「就算您这么问……本人也回答不出个所以然，本人只能就自己知道的部分向您报告。」
「唔……」
大海渡皱眉，然后重重叹了一口气。
听完这段不得要领的报告，清霞同样皱起眉头。其他与会者的反应也大同小异。
「判断这是甘水的──和薄刃相同性质的异能所为，或许比较恰当吧……这很明显是当事人的精神世界或脑内遭到干涉了。」
美世猛地抬起头，望向自己的未婚夫。
目前，还无人能够确实掌握甘水拥有什么样的异能。而且，为了确认这一点而受邀一同出席会议的新，目前仍不见踪影。
「如果鹤木……不，如果薄刃新也在场的话，直接问他会比较快吧。他人呢？」
听到眉头深锁的大海渡这么问，室内的空气一下子变得动荡不安。
诸如「虽说是尧人大人下旨，但竟然要我们跟薄刃合作」、「薄刃不值得信赖」这类的低声讨论，断断续续传进美世耳中。
关于薄刃家平常对外是使用「鹤木」这个姓氏一事，现在已成了公开的秘密。今年夏天，在天皇从政治舞台上退隐后，基于尧人皇子的要求，这件事将不再被视为国家机密。
从整个国家的人口来看的话，现在，得知真相的人可能只有一小部分；但在异能者之间，则是以知道这件事的人居多。然而，薄刃家和其他代代承袭异能的家系，是不一样的。
站在「负责制裁异能者」这种特殊立场上的薄刃家，多少都会让其他异能者怀抱偏见，或是涌现歧视的心态。
能够以原本的姓氏光明正大地活跃，固然是一件好事，但薄刃家仍是让其他异能者敬而远之的对象。这就是目前的状况。
「若是薄刃新无法出席，就只能由我们主动联络他了。」
「──抱歉，我来晚了。」
就在清霞叹著气这么开口时，新彷佛像是算准了时间那样打开会议室大门。
「你太慢了。」
「非常抱歉，因为我那边也一团混乱。人手实在不够。」
「我能明白你很忙碌，但还是要守时才行。快点坐下吧。」
新一边调整自己有些紊乱的呼吸，一边在清霞附近唯一空著的座位上坐下。
在移动的时候，新想必也有听到其他与会者中伤薄刃家的悄声对话。不过，即使面对这般明显的恶意，他脸上仍是一派的从容。
美世偷偷望向他，结果这位表哥以浅浅的微笑回应她。
「既然你姗姗来迟，应该就是有查出什么成果吧？」
「嗯，算是吧，我已经查明甘水所拥有的异能了。」
原本人声嘈杂的室内，因为新的这句发言，而变得一片鸦雀无声。
刚才还对薄刃家成员表现出高度不信任的这群人，现在全都做好竖耳倾听新的报告的准备。
朝这样的众人瞥了一眼后，新耸耸肩开口：
「不过，老实说，就算知道他拥有的是什么样的异能，我觉得恐怕也无法应对呢。那是一种极度危险，绝不能让那个男人拥有的力量。」
看不见的紧绷情绪，在一片静默之中蔓延开来。
「甘水直──他的异能能够扭曲人类的五感。视觉、听觉、味觉、嗅觉和触觉……被我们的感官接收后，由大脑进行处理的每一种资讯，他都有办法操控。」
「岂有此理！」
一名班长拍桌这么怒吼。继他之后，「真是难以置信」、「怎么可能呢」、「这已经超过人类的领域」等感想接二连三传来。
看著与会者们议论纷纷的模样，新露出冷冷的眼神，清霞双眉紧蹙，大海渡则像是在沉思些什么。
（扭曲人类的五感？）
光是听到这样的叙述，或许还难以想像，然而，曾经亲身体验过这种异能的美世，此刻也只能发出叹息。
就算在车站里头引发那样的骚动，周遭的路人却完全不引以为意。而且，甘水的身影感觉还会一晃眼就消失、或是突然出现。再加上宝上家的异能者还顺利摆脱了政府的监视系统──这下子，一切恐怕都说得通了。
那个当下的异常光景，果然并非结界，而是异能所导致的现象。
──这是多么骇人的能力呢。
此时，新以一贯冷静的语气再次开口。
「就算这样七嘴八舌地议论，也无济于事。只要那个男人有心，此刻，就算他想在不被任何人发现的情况下混进我们之中，也不是什么困难的事情。他甚至也有可能彻底假扮成其他人。」
听到他的发言，有人因错愕而屏息。
仅是想像这样的事态，便足以令人浑身打颤。一旦与甘水对峙，就代表自己最后可能会完全无法相信自身感官所获得的情报。
「当然，他也并非能在不受任何制约的状态下，恣意使用这样的能力。我认为，他一天能发动力量的次数或许有限，而力量的有效范围也有限。」
「尽管如此，但这样的制约究竟能否视为他的弱点？我不是异能者，所以不方便针对这点发表看法，不过，跟甘水……跟异能心教的战斗，想必会成为一场条件严苛的苦战吧。」
听到大海渡这么轻喃，众人一同沉默下来。接著开口的人是清霞。
「诚如少将的意见，我们必须知晓敌方的弱点，确实做好相关准备。只是，为此，我们得先思考异能心教，以及甘水直真正的目的究竟为何。」
「唔，你说得没错。清霞，跟宝上对峙的时候，他似乎有明确告知你教团真正的目的？」
「是的。」
清霞针对造访别墅时发生的事件进行说明。
虽然相关情报早已即时传达给所有队员，但清霞将重点放在异能心教的目的上，重新汇整过的报告内容，仍让与会者们以极其认真的表情专注聆听。
「将异形的一部分植入人类体内，藉此让该名对象拥有异能……不过，这究竟是不是事实、是否真能够实现，仍有待确认。」
清霞以平淡的语气这么说明。
真要说起来，大部分的异形其实都是拥有形体、却又没有形体的存在。异能者基本上可以看见或碰触到它们，但一般人就不同了。
那么，想要将这样的物质植入一般人体内的话，又该怎么做？
首先，必须让异形附身在包含人类在内的某种生物身上，让它们获得形体。
但这么做的话，会牵扯到国家机密等级的异能相关情报，而且就人道观点来看，用来实证的相关实验，恐怕难以在合法的状况下进行。
因此，就算今后想确认异能心教的说词是否属实，然后早他们一步采取行动，恐怕也是困难重重。
「队长，本人可以发言吗？」
「说吧。」
清霞对举起手的百足山点点头。
「倘若真的有办法把一般人变成异能者，这么做的用意又是什么？从您的报告听来，感觉祖师──甘水是打算创造出一个崭新的世界，然后成为那个世界的君王。既然这样，本人觉得与其赐予一般人力量，直接展现自己身为异能者的强大一面，应该会比较快吧？」
百足山提出的这个疑问，可说是一针见血。异能者也是人，而非神祇之流。尽管如此，他们仍是各方面都凌驾于一般人之上的存在。
除了能够驱使异能以外，异能者基本上都拥有强韧的肉体，不太容易生病或受伤。此外，他们的体能也比一般人优秀许多。更何况，薄刃的能力又凌驾于其他异能者之上。
这方面的知识，美世曾在接受新和清霞之姊叶月的指导时学习过。
「这八成是他对自己的力量，亦即薄刃的异能充满自信的表现吧。应该说，这是甘水认为自己比一般异能者更加突出，而表现出来的自负行为？而且──」
说著，清霞将视线转往美世身上。发现其他与会者也跟著望向自己，美世不禁紧张得全身僵硬。
「倘若这是甘水行动的原理，那么，他绝对会想要得到『梦见之力』。」
「『梦见之力』可说是薄刃家的一切。在我的亲戚之中，甚至有人把这种力量当成神迹一般崇拜。身为分家一员的甘水，想必也是如此吧。」
新接在清霞后面这么补充，然后清霞又继续往下说：
「他必定会对拥有『梦见之力』的异能者，亦即我身旁的斋森美世出手。无须主动进攻，做好万全的迎击准备，才是我们的首要任务。为此，我的小队今后将会以保护她的人身安全为主，并在这样的状态下和异能心教对峙。」
「队长。您说要保护她的人身安全，那么，具体上该怎么做？」
「唔。清霞，你目前的住处，戒备体制应该也是万无一失……」
听到其中一名与会的班长提出来的疑问，大海渡轻抚下巴陷入沉思。
「对方可是一名强敌。就算派遣优秀的贴身保镖跟在她身旁，恐怕也只能发挥争取时间的作用。真要发生什么事的话，如果你无法及时赶到现场，就无计可施了啊。」
「从明天开始，我会让她每天跟著我一起来值勤所。」
清霞或许早就料到大海渡会提出这样的看法了吧。这两人的对话，听起来彷佛像是早已商量过这件事。
一旁的新耸耸肩插嘴。
「倘若白天也能有少校陪在身旁，想必没有比这更令人放心的安排了吧。我也很想支援贴身保镖的任务，但因为还有薄刃那边的工作得处理，所以无法经常陪著美世呢。」
「你愿意接受这样的安排吗？」
被大海渡这么问，美世猛然抬起头。
方才，在清霞的办公室里头听他提及这个计画时，美世便一直在思考。
非军方相关人士的自己，究竟适不适合长时间待在军方设施里头──就算先撇开这个问题不谈，美世也很担心自己会妨碍清霞办公。
「老实说出你想怎么做吧。至于你待在这里会不会影响到我值勤，并不成问题。事情演变成现在这样，就没有比保护你更来得重要的工作了。」
清霞这番像是看透美世内心的发言，成了鼓励她的力量。美世点点头。
「是。倘若能让我待在这里的话，我也会……比较放心。」
「那就这么决定了。」
说著，大海渡从桌前起身。
「那么，极可能是甘水直下手目标的斋森美世，从今天开始受到对异特务小队保护。我会负责向上头申请许可。有人有其他意见吗？」
无人回应这名长官的质问。片刻后，「我没意见」的轻喃声陆陆续续传来。
「那么，请大家各自返回自己的岗位上，确实做好和异能心教交战的相关准备。解散。」
◇◇◇
踏出对异特务小队的值勤所后，新快步走在帝都的街头。
（再这样下去，绝对无法赢过甘水。）
他的表情自然而然地变得严肃起来。
动员薄刃家调查甘水的实力后，新可以断言一件事。甘水直很强。远比他还要强太多了。
虽然甘水家只是分家，但在甘水直这一代，薄刃的异能者数量比现在更多，能力也更加优秀，就像他和薄刃澄美那样。
能够阻止薄刃异能者的，恐怕只有同为薄刃异能者的存在了吧。但现在，没有人有能力阻止甘水，就连新也无能为力。
不过，就算不是薄刃的异能者，倘若是拥有像清霞那般强大的异能和战斗能力的人物，或许还能与甘水平分秋色，然而，这样的异能者几乎不存在。更何况，敌方阵营除了宝上的异能者以外，还不知道有多少异能者听令于甘水行事。
就这样开战的话，他们绝对会败仗下来。
（他是薄刃一族之耻……）
自从听闻甘水直这号人物的存在，新便一直这么想。他认为所有的责任都在于薄刃家。
没能早些处决掉危险人物的罪过、没能确实掌握背叛一族之人的行踪的罪过。
这是无法推卸的责任。薄刃家总是大言不惭地主张一族长年以来，一直都在严守纪律的状态下生存至今，但同时，他们却也企图遗忘那个男人的存在。最后便造成了这样的结果。
（最坏的情况下，只要美世平安无事，薄刃家就能延续下去。）
既然明白甘水的目标是美世，新无论如何都得好好保护她。即使必须为此而离开美世身边也一样。
一阵冷风迎面而来。新停下脚步，闭上双眼。
身为祖父的义浪，想必会表示当初放任甘水恣意妄为的责任，不需要由新独自扛起吧。肩负著薄刃一族的未来的他，并无法为过去发生的事做些什么。
尽管如此，身为代代守护梦见巫女的人……有时必须为了成就某些目标，而做出某种牺牲。
──宁可错杀一百，也不能错放一人，他会以自己的这双手来了结甘水。
新睁开双眼，低头俯瞰自己的掌心。
他一定会揪出异能心教、还有甘水的弱点，然后击溃他们，这都是为了让薄刃家能够毫无后顾之忧，清清白白地存续下去。
或许，这正是新以薄刃家异能者的身分生存至今的意义。
「虽然让人有些不悦就是了。」
交由清霞保护的话，美世就不会有危险。就算新暂时离开她身边，也不会有问题。
他只要在这段期间找出打败甘水的方法即可，而且，还要尽可能趁早打败他。
呼出一口白色的气息后，新笔直望向前方，在寒冬的街头上继续前进。