美世在被染成一片银白色的人工铺造道路上前进。每踩下一步，靴子底部就会发出尖锐的吱吱声。
时值冬季早晨，天空宛如带着白色泡沫卷来的浪涛那样逐渐变得明亮。美世独自一人走在前往帝国军本部的路上。冰冷的空气让她呼出的气息变得一片白茫茫。
路上的行人数量少得令人吃惊，大概是偶尔会跟一、两个人擦肩而过的程度。虽说现在是一大清早，但这是美世初次目睹帝都街头如此冷清的光景。
彷佛整座城市都屏息躲起来似的。
异能心教的作为，让异形的存在于世间曝光。不安的氛围缓缓扩散开来，在不知不觉中侵蚀人们的心。被白雪掩埋的路面，也让步行者走起来更加吃力。
美世能理解人们不愿外出走动的心情，但眼前这片寂静实在显得太不自然。
关于甘水在帝国军本部和宫殿发动政变一事，一般的帝国人民应该还不知情；不过，某种巨大的变化出现──像这样隐约带着肃杀之气的氛围，老百姓或许也感受到了。
「呼……」
美世停下脚步，搓揉在手套里头冻僵的双手指尖。她转头望向身后，路面完好的积雪上，只有她一人走来的脚步。
现在的她，完完全全是孤单一人。
虽说是自己选择了这条路，但她是瞒着叶月这么做。此外，就算想找对异特务小队成员帮忙，他们目前也是行动处处受限的状态，没人有余力协助鲁莽行事的她。
同时，美世也做好了「不能把任何一个人卷入」的觉悟。虽然要是清霞在，她会不假思索地依赖他就是了。
因此，即使明白此举过于鲁莽，她也只能独自前进。
美世转身面向前方，继续在积雪的道路上迈开步伐。愈是靠近目的地，她愈是觉得彷佛连心脏都要被冻结。
美世能做的事情相当有限，然而，她不认为自己什么都做不到。
既然甘水的计谋很明显是针对她一人，直接闯入那个男人的大本营，伺机将清霞救出来，便是她所能采取的最实际的做法。
又持续前进片刻后，美世终于来到通往帝国军本部正门的大马路。
不过，她没有马上朝大门走去，而是躲在附近的建筑物阴影处观察情况。
（一、二、三……）
尽管周遭不见其他行人，本部外头却是高度戒备的状态。几名表情相当严肃的陆军军人，正沿着围绕腹地的高墙往来巡逻。
美世在内心轻数他们的人数──目前所见的范围之中有三人。
他们是甘水麾下的士兵吗？又或者只是单纯服从上头的命令执行公务而已？光是这样看，美世无从判断。
倘若甘水有交代他们什么，只要美世上前自报名讳，或许就能直接被带到甘水跟前。
相反的，要是他们一无所知，美世就只会被挡下来，不得其门而入。
如果是后者，她就得想办法强行闯入。
（……不要紧，我做得到。）
感受着体内涌现的异能，美世的身子变得有些僵硬。
方法是有的。只要美世使用梦见的异能，就能让对方浮现睡意，再将他们拖入梦境之中。
不过，说总是比做容易。这并不是什么方便的能力，想一口气让多数人睡着也相当困难。要是对方试着抵抗睡意，就会以失败告终。
想成功的话，就必须看准大门敞开的时机，在当下迅速对那三人施展异能；这样一来，就算无法成功让他们睡着，也能趁那三人和睡魔奋斗时冲进大门另一头。只有这个方法了。
得出这样的结论后，美世开始集中精神，专注地观察大门周遭的动态。
「咦？」
片刻后，察觉有人从后方拉扯自己衣袖的美世，不禁轻轻叫出声。
「是……是谁……？」
慌慌张张转身的她，因为映入眼帘的光景而愣在原地，原本在脑中盘算的各种计画，也在这个瞬间彻底消散。
一双平静如止水的眸子，从美世肩膀下方的高度仰望着她。
站在她面前的──是个看起来不到十岁、身型纤细的稚嫩少年。
在逐渐升起的朝阳照耀下，他一头及肩的浅褐色发丝，看起来有些接近金发；他的眼珠是有些黯淡的蓝色；白皙透明的肌肤，让他看起来几乎和被白雪覆盖的路面融为一体。
少年宛如西洋进口的陶瓷娃娃那般美丽的中性面容，让美世有种似曾相识的感觉。
不过，更令她吃惊的，是少年的穿着打扮。
即使穿上御寒衣物，还是抵挡不了强烈寒意的这个冬天早晨，少年竟然只穿着一袭白色长袖衬衫和一条格纹长裤，没有披上外套，更没有用围巾或手套保暖。
光是看着这样的他，就令人冷到直打哆嗦。
「咦……那……那个……」
他是从哪里来的孩子呢？附近看不到他的父母或家人的身影。
不习惯和幼童相处的美世，战战兢兢地在原地蹲下来询问少年。
「那个……你迷路了吗？」
盯着少年美丽的眸子这么问时，美世察觉到那跟自己再熟悉不过的某双眼睛一模一样。
（跟老爷……一样……）
不只是眼睛，发色和肤色偏浅的特征，还有少年的面容。
在近距离之下观察，可以发现少年的外型感觉就像是年幼的清霞。清霞的发色和瞳色遗传自母亲，所以，这名少年或许是美世的婆婆芙由娘家那边的亲戚。
然而，美世不曾听说帝都里住着这样的亲戚。更何况，就算是亲戚，外表有可能如此神似吗？
真要说起来，清霞的样貌其实和他父亲较为相似。
就在美世忍不住陷入沉思时，原本无语的少年终于开口。
「不要直闯帝国军本部。」
他的发言让美世吃惊得僵在原地。
尽管嗓音一如少年的稚嫩年纪那样高亢，但他说话的语气，却像平常的清霞那样直接而强硬，跟年幼的外貌格格不入。
怎么会有这种事情呢？
美世竟然在这种地方，凑巧遇上了样貌和清霞相似，又用如同清霞语气说话的少年。
（老爷……）
美世垂下头。她记忆中的清霞的身影，陆陆续续浮现在积雪被抹去的路面，然后又一一消失。
她感觉眼泪快要掉下来了。其实，要独自前往甘水所在的地方，真的让她相当不安，彷佛自己随时有可能在下个瞬间崩溃。
──好想依赖其他人，好希望有人来支撑自己。
美世数度将这些没志气的真心话咽下肚。
她并非觉得自己变成什么样都无所谓。只是，由她独自去见甘水的话，甘水理应会相当满足；能够让他露出破绽的，想必就只有美世了。
无论有多么不安，她都只能继续前进。
美世以「现在可是在孩子面前呢」来鼓舞自己，试着重新振作后，再次望向眼前的少年。
「为什么不能到帝国军本部去呢？」
听到她这么问，样貌和清霞神似的少年皱起眉头。
「因为很危险，独自前往是很轻率的行为。」
少年看起来似乎对当下的状况一清二楚。看到他这样的反应，即使是美世，也能猜到这名少年想必跟清霞有什么关连。
（可是……）
不管怎么看，他都是个普通的、活生生的年幼男孩。
跟着新学习异能相关知识时，他曾说过优秀的术师，甚至能打造出跟一般生物没两样的式神。难道是这么一回事吗？
这么想之后，望向少年的美世，从他身上隐约察觉到一般人类不会有的某种异样感。
「你是老爷的式神吗？」
美世没有特别怀抱期待而问出口，没想到少年意外坦率地回以肯定的答案。
「没错，我是听令于久堂清霞的式神……所以，这是吾主的意旨。」
或许是重现了清霞少年时代样貌的式神，望着美世笃定地这么回答。
──清霞想阻止美世的行动。
最后那个离别的瞬间，在听到清霞嘱咐后，美世心里其实也有数──他希望美世在家里等他回来──而美世其实也应该乖乖听他的话才对。
「不管老爷怎么说，我都要去帝国军本部，直接去见甘水直。」
美世不能让事态继续拖延下去，她不想只是一味地依赖清霞的温柔。
清霞必须以军人、以异能者的身分踏上战场；即将成为他的妻子的美世，早在很久以前，便做好只能在家静待清霞归来的觉悟。然而，他们现在所面对的，并不单纯是异能者之间的纷争。
这是跟美世本人密切相关的问题。因此，她无法完全交由他人负责，也不该这么做。
倘若美世也有能够做到的事，倘若在困难关头相互扶持，才是夫妻这种关系的真谛，那么，必定有美世必须靠自己的双手成就的事情。
「别去，绝对去不得。」
「不，我要去。我现在多少能施展异能和术法了，所以胜算并不低。」
美世按捺住内心深处的不安，以坚定语气回应少年。
「别去。」
「我要去。」
「去待在宫殿或姊姊家，乖乖让其他人保护你。」
「不，我做不到。」
看到跟清霞有着相同样貌的少年如此恳求，美世脑中闪过清霞被带走前，向她倾诉「我爱你」的那张忧郁面容，决心也因此动摇。
因为懦弱，她没能及时回应他的心意。这让美世后悔莫及，焦躁地想着下次一定要确实将自身心意传达出去。
「必须由我去跟甘水直谈判，否则，大家一定都无法继续往前。」
包括甘水、薄刃家、美世，以及从她身边离开的新在内。
大家只会被薄刃的家规，以及澄美之死继续束缚着。
倘若薄刃家今后打算朝崭新的方向迈进，那么，跟甘水相关的问题，就不该从头到尾都丢给清霞去想办法。
不能只有她以不关己事的态度旁观这一切。
「那边的女人！」
正忙着跟清霞的式神对话时，听到有人这么呼唤，美世才慢半拍地发现一名警卫兵来到她的后方。
「你是一般民众？没有要事的话，就马上离开这里。」
军人以怀疑的眼光望着美世说。
现在，或许应该试着老实报上名讳，看对方会不会直接领着自己去见甘水。
「那……那个，我是……」
正当美世打算向军人表明自己的身分时──
「不行！你过来！」
清霞的式神一把揪住美世的手。他的力道出乎意料的强，让美世被拉得踉跄了一下。
不过，比起这点，式神意外强硬的态度，更让美世吃惊。
「走了！」
「等……等一下，我……」
美世好歹也是一名成年女性，但这样的她，却只能任凭小小的清霞拉着自己，快步往帝国军本部的反方向走去。
一边注意湿滑的路面，一边被拉着走的美世，最后选择乖乖跟着少年离开。
方才上前盘问的那名军人，只是在原地目送他们离开，没有再多问什么。
从他没有追上来这点来看，对方大概不曾从甘水那里听说美世的事。
两人前进片刻后，小小清霞终于停下脚步，放开美世的手。
「你在想什么？你打算怎么跟对方介绍自己？」
「……我是久堂清霞的未婚妻斋森美世……这样。」
看着美世以怯懦的态度老实这么回答，式神重重叹了一口气。
「久堂清霞现在是罪犯。如果甘水不曾交代基层人员这方面的事情，跟对方说自己是他的未婚妻，只会让你变得更可疑。」
「话是……这么说没错。」
感觉像是被清霞斥责的美世低垂着头回应。
美世并非完全没想过这样的情况。
她已经做好觉悟，要是遇到这种状况，就用异能强制对方睡下。刚刚才会静静窥探行动时机，也是基于这样的想法。
只是，美世无法好好为自己辩解。
毕竟式神的判断再中肯不过，即使并非完全没有胜算，美世企图采取的行动，确实是轻率又不够周详。
「……可是，我也只剩下这种……」
她想不到其他方法了。因为清霞要她乖乖等自己回来，就算找其他人商量，他们也只会要美世照清霞的话去做。
实际上，尧人便曾劝诫美世继续留在宫中；而叶月的一举一动，也能看出她想避免美世离开久堂家主宅邸的念头。
要是自己也能像清霞那样施展明显具有高度杀伤力的异能，现在情况想必会有所不同吧。
「唉，就算叫你回家，你果然也不听劝呢。」
听到式神叹着气这么说，美世用力点点头。
只有这点她不能退让。她不觉得自己有能力解决一切，不过，把清霞救出来，以及阻止甘水这两件事，她责无旁贷。
「既然这样，你好歹多找一名帮手，或是先深入了解敌情再行动。」
「我……我该怎么做呢？」
现在，美世实在想不到愿意站在她这边，有力量，又能在这个关头自由行动的人。而且，若是想要了解自己的敌人，直捣敌营难道不是最确实的做法吗？
小小的清霞板着脸望向美世，一副像是想问她「你真的想不到？」的样子。
「你可以去薄刃家走一趟吧？」
「啊……」
美世不禁睁大双眼。这句话瞬间点醒她。
基于外祖父年事已高，美世原本觉得不能太依赖他；但仔细想想，甘水和选择倒戈的新，根源同样都是薄刃家。
以为自己已经在梦中见证了大部分真相的她，或许还是操之过急了。
下定决心要主动做些什么后，美世便不顾前后、盲目地追求自身应为之事。她不禁为这样的自己感到羞赧。
（我真的总是考虑得不够多呢……）
美世用足以让手套之下的双手泛白的力道紧紧握拳。懊悔伴随着羞耻的感觉一起涌现，让她几乎要掉下眼泪。
她只顾着一个劲往前冲，不曾冷静下来好好观察周遭。
「……对不起。」
「哼。」
听到美世愧疚地道歉，有着年幼清霞样貌的式神以鼻子轻轻哼气，然后别过脸去。
在两次深呼吸之后，美世褪下手套，以双手的掌心用力拍打脸颊。一阵「啪」的清脆声响，回荡在人烟稀少、被白雪覆盖的街头。
「你……你这是在做什么？」
看到美世突兀的行为，式神吃惊地圆瞪双眼。因为拍得太大力，再加上冬天的冰冷空气，她的双颊痛到有些发麻。
不过，这样就好。这能让她重新振作起来。
美世忍着这短暂的刺痛感，拾起式神小小的手，为他戴上自己的手套。
「咦，这个……」
「没关系的。让你久等了，我们走吧。」
往前踏出一步后，美世转头望向式神这么说。他露出些许困惑的表情，然后以小巧的步伐走到美世身旁，与她并肩前行。
◇◇◇
美世上次造访薄刃家，已经是拜年那时的事情了。
因为适逢过年，大家全都忙成一团，她没有时间好好跟外祖父义浪说话，也没能在薄刃家逗留太久。
虽然外祖父要她把薄刃家当成自己家，但要在非特殊节日的时期拜访，总让美世有几分顾虑，也难以付诸实行。
尽管这么做没有半点意义，美世还是不自觉地踮起脚，静悄悄地朝大门走近，然后按下电铃。
「你来得好，美世。」
片刻后，亲自走到玄关开门迎接她的外祖父义浪，朝美世露出有些悲伤……却也十分和蔼的笑容。
来自外祖父的温情让美世感到稍稍放松，眼眶也有些湿润起来。
「你一定很冷吧。屋子里头很暖，快进来。」
「……是。」
和寒冷空气无关的某个原因，让美世的鼻子一阵刺痛。她以略微哽咽的嗓音勉强挤出回应。
一如义浪所说，设置在客厅的火炉让整个屋内相当温暖，美世原本冻僵的身子也开始恢复热度。
义浪领着她走进会客室。那是美世第一次造访这个家时，让她差点得和清霞分隔两地的那个房间。
那时的她怎么也没想到，自己日后竟然会因为遇上棘手的问题，再次来到这里和外祖父长谈。
美世和式神在义浪对面的座位并肩坐下。
「那个……在过年之后，我就不曾来问候您了呢，外……外祖父。」
还不习惯称呼义浪为外祖父的美世，此刻感到有些难为情。
义浪先是以温和慈爱的眼神，望向略微垂下眼帘的美世，接着又朝在美世身旁不发一语的清霞式神投以犀利的视线。
「美世，你身边这位是？他的样貌跟你的未婚夫极为相似，难不成……」
义浪屏息顿了顿，然后瞬间瞪大双眼，道出完全出乎美世意料的质疑。
「难不成……是久堂的私生子！」
「不是！」
有着年幼清霞样貌的式神随即从椅子上弹起身，同时怒声反驳。
（私生子……）
义浪的发言，以及式神一反沉稳性格的激动态度，都让美世相当吃惊，因此没能及时做出反应。
情绪高涨的他，看起来宛如一只炸毛的猫。
式神就是式神，并非清霞本人。然而，他现在却胀红着一张脸，看起来一副不知道是手足无措还是动怒的样子。这是怎么回事？
（不过，这的确不是不可能发生的事呢。）
美世压根儿没想过清霞可能会有私生子，但被义浪这么一说，她也觉得这应该──不是完全没有可能。
清霞今年就二十八岁了。
一般来说，到了这个年纪的男人，已经成婚是理所当然，就算有个像式神这么大的孩子，也不足为奇。
若是学生时代过着放荡不检点的生活……
虽然没有当真，但美世觉得自己莫名能理解外祖父这番猜疑。式神转动眼球瞪着这样的她。
「我不是喔。」
「我……我知道。」
差点就要开始想像的美世，被式神这句话拉回现实后，连忙肯定他的说法。
她不愿想像清霞和自己以外的女性生儿育女。要是真有这样的事情，美世恐怕无法承受。
（我一定会涌现「他明明是属于我的老爷……」这样的想法吧。）
美世不得不承认，自己对清霞怀抱着一股无药可救的独占欲。
平静观察式神的反应后，或许是已经满足了吧，义浪像是要安抚他那样伸出一只手制止。
「抱歉，老夫是开玩笑的。」
「有些事情可不能拿来开玩笑。」
为了恢复平常心，式神闭上双眼，再次坐回坐垫上头。
像这样闹别扭的态度，很符合式神外观上的年龄。觉得这样的他很可爱的美世，嘴角也不自觉微微上扬。
「不过，你是式神对吧？还真是完美啊。」
听到义浪语带佩服的发言，被他细细打量的式神有些尴尬地转头望向身旁的美世。
「先不管这个……希望你能当美世的商量对象。」
关于整起事件，薄刃家目前了解多少？
感到些许迷惘的美世沉默下来。但最后，她判断现在有必要从头说明一切，于是便慢吞吞地将至今所发生的事娓娓道来。
甘水初次在她面前现身，甘水在那之后的企图，甘水打算拉拢美世到自家阵营，清霞因此陷入窘境，但自己还有很重要的话没能对他说。
「──我不知道老爷还能平安无事多久……我很担心他，但又不知道有什么方法……」
既然由清霞控制的式神还能行动，再加上甘水是为了引出美世才把他抓走，清霞应该不至于马上会面临生命危险。
即使明白这样的道理，但甘水不知道何时会改变心意，所以现状也不确定能维持多久。
他也有可能因为美世迟迟不现身而失去耐心，于是转而对清霞下手。
美世对交叠在腿上的双手使力。
在脑中空转的不安让她一直感到焦躁难耐。美世再次体认到这个事实。
在美世开口的这段期间，义浪从不曾插嘴。即使她说得断断续续，义浪也总会耐心等待她在停顿后再次开口。
美世不擅长说话。她没能好好整理过的说明，一定让义浪听得很吃力吧。
尽管如此，好不容易说完之后，义浪以短短一句话回应她。
「是吗……你一定觉得很煎熬吧。你有来这一趟真的是太好了，美世。」
「……」
美世的泪水溢出眼眶，自己为什么没早点来找外祖父商量呢？
没有多余心力、也无法好好冷静下来的她，甚至连这么简单的做法都想不到。
「谢谢……您……」
「你愿意来投靠老夫，实在是太好了。老夫很开心。」
有好一阵子美世都说不出半句话。
不过，为了继续和义浪商量，她仍努力试着抑制泪水，同时轻轻吸气、吐气。随后，义浪朝她缓缓垂下头。
「关于新的所作所为，老夫感到很抱歉。」
垂着头的外祖父脸上的表情看起来相当煎熬，然而，虽说这一切都是薄刃家成员干的好事，但美世同样是薄刃家的血脉，而新也已经是老大不小的成年人。
这并非需要让义浪涌现罪恶感，甚至为此赔罪的事情。
「不，只是，新先生他为什么会……不对，甘水直也是。」
美世不自觉盯着在眼前泛着光泽的茶几表面看。
新总是相当为薄刃家和美世着想，只有这一点是毋庸置疑、百分之百可以相信的事。所以，美世原本以为新采取的每一个行动，都不可能让她受到伤害。
然而，既然这样，他会什么会选择加入甘水阵营？他的目的为何？这真的是他本人的决定吗──美世无法明白新此举背后的动机。
「新和直……都是因为薄刃至今的立场存在着太多问题，才会导致他们犯下过错吧。老夫身为当家，却没能及时对应维新时代以来的潮流变化，一切都是老夫的责任。」
「怎么会呢……」
在梦中遇见甘水时，美世听他说过自身的想法。
或许，每个人都只是想尽到自己的职责罢了。无论是甘水、新、义浪，或是介入薄刃家和斋森家的天皇。
这些人可以说是用了错误的手段，或是想法过于自私自利。一旦与甘水对峙，美世也必须否决他那无法让她所接受的主张。
但此刻，美世实在无法连他们的心情也一并彻底否定。
她抬起凝视桌面的视线，笔直望向义浪的双眼。
「……可以请您告诉我，薄刃家过去──究竟发生了什么事吗？」
美世不觉得她能以自己的力量解决一切，她只是想阻止甘水。然而，光凭美世目前所知的真相，并不足以用来阻止他，向他的内心深处喊话。
要是无法动摇甘水的心意，美世就会反过来被卷入他的阴谋之中。式神先前想要表达的，或许就是这样的意思吧。
「这个嘛，该从何说起比较好呢……」
思索片刻后，义浪这么娓娓道来。
──打从年幼时期开始，名为甘水直的这个男人，便是个性情暴戾、不受管教的孩子。
对同年纪的其他孩童施展暴力，无故杀死狗、猫、鸟、鱼等小动物，没来由的残忍冲动，总会不时在直的内心涌现。就算指派佣人在他身旁伺候着，只要直稍微不顺心，佣人就得饱受一顿拳打脚踢。他是个让大人们束手无策的问题孩子。
所谓屋漏偏逢连夜雨，之后，随着潜藏在直体内的强大异能觉醒，再也没有人制得住他。在异能者人数愈来愈少的这个时代，贵重的薄刃异能者的诞生，本应是一件值得欣喜之事才对。然而，再这样放任直恣意妄为下去，总有一天会闹出人命。
做出这样的判断后，薄刃家的大人们决定趁着直年纪还小，身为异能者的能力尚未成熟的时候，将他的异能封印起来。
在他们这么做之前，澄美和直相遇了。
澄美是个个性开朗、有些爱多管闲事的女孩。她毫不在意地接近每天都在引发不同问题、让大人们伤透脑筋的直，在他身边照顾他。
一开始，这样的她原本让直厌烦不已；但面对总是设身处地替自己担心，有时又会严厉斥责自己的澄美，直不知不觉敞开心房，变得相当依赖她。
伴随这样的心境变化，直也渐渐变得不会再动手伤害他人。
可以的话，没人愿意毁了一名珍贵的薄刃异能者。
被「是否拥有异能」这种实力至上主义束缚的天真大人们，认为直这样的变化是件好事，因此迟迟没有执行封印他的异能的计画，就这样任凭时光流逝。
澄美和直这两人的关系，变得像是公主和臣子那样的主从，又有如饲主和对其忠心耿耿的爱犬。
也因此，众人模模糊糊地觉得这两人日后应该会缔结婚约，率领薄刃一族迈向未来，于是放下了戒心。
然而，天皇却唐突地介入这两人之间。
由薄刃的亲戚经营，亦为薄刃家主要收入来源的贸易公司，营运状况在这时开始走下坡。被天皇洗脑的斋森家，对薄刃家提出「斋森家可以提供资金援助，前提是必须让澄美和斋森真一结婚」这样的交换条件。
面对薄刃家的危机，一开始义浪和澄美──所有的薄刃家成员，无不竭尽全力，试着在不借助斋森家援助的状态下解决问题。然而，他们发现不管怎么做，总会有人从中作梗，情况也因此迟迟未能好转。
最后，在薄刃家完全无计可施的情况下，澄美不顾周遭的反对，执意嫁到斋森家。
在成长后变得温和老实许多的直，也是反对者之一。
他认为薄刃的血脉不应该外流，只让澄美一个人牺牲太没道理了，要灭亡的话，不如就让整个薄刃家，所有的薄刃成员一起灭亡。
然而，他完全没办法说服澄美，她的心意十分坚定。
在无人能够劝退澄美的情况下，最后，以义浪为首的薄刃家，逼不得已同意了这门婚事。
但直无法接受这样的安排。
直到最后，他都听不进澄美、义浪、薄刃家成员和双亲的安抚，甚至开始再次展露出昔日残虐的性情，像是企图破坏一切那样背叛了薄刃家。
「──为了追查直的下落，我们动员了薄刃家所有人。然而，因为当时的薄刃家正面临存续危机，再加上直是一名极其优秀的异能者，我们终究还是没能找到他……」
义浪带着不甘和悔恨的苦涩表情，此时又蒙上一层阴霾。
美世自然而然地将他道出的这些过往，和自己在梦中所见的甘水记忆中的光景对照。
平稳安详的日子，以及突然笼罩了这段时光的黑影。
要是没有天皇的奸计，甘水想必会一直陪在澄美身旁，过着扶助她前行的人生。
这样看来，招致混乱现况的主因，其实可以说是天皇为求自保的行为。
过去发生的奥津城异变亦是如此。是天皇恣意妄为的行动伤害了无辜者，让他们误判自己该走的那条路。
「直这次的失控行为，是没能确实制住他的整个薄刃家的责任，同时，也是导因于薄刃家全员过于天真的心态。」
关于这点，薄刃家在各方面的因应措施确实不够严谨，也过于乐观。不过，当时的薄刃家有许多身不由己之处，也是不争的事实。
强大的异能寄宿在甘水这种人身上，或许是薄刃家不够走运。
美世总觉得自己无法置身事外，一股令人不适的郁闷感重压着她的胸口。
这时，在一旁静静听着的式神开口。
「没能察觉到甘水背地里的动向，对异特务小队也难辞其咎。」
义浪只是摇摇头，没有开口回应式神这句近似于安慰的话语。他的反应，或许是在强调薄刃家没打算撇清自己所应背负的罪过吧。
沉重到足以令人窒息的沉默，就这样笼罩了室内片刻。
重重吐出一口气后，义浪试着让气氛变得轻松一些。
「美世，老夫能告诉你的就是这些了。可以吗？」
「是……是的，非常感谢您。」
只有自家人知情的这段过往，感觉是能够让美世深入了解甘水这个人的一大助力。当然，即使能理解，她也无法和这个人产生共鸣就是了。
是因为美世虽然继承了薄刃之血，却是在薄刃家以外的地方长大成人的缘故吗？
看到美世朝自己低头致意，义浪点点头表示：
「老夫能告诉你的不多，不过……家里还留着几本历任的梦见巫女相关的纪录和手札。过去，老夫原本以为那些东西你用不着，但现在恐怕无法这么断言了。那些纪录的内容，应该会对施展梦见之力这方面有所助益。有需要的话，就读一读吧。」
「谢谢您。」
过去，美世并不会想透过自身的异能来积极地成就些什么事情。她所接受的训练也都是最基础的内容，主要用意在于让她理解自身的能力，学习如何稳定这股力量。
不过，要和甘水对峙的话，明白过去的梦见巫女们是如何驱使自己的能力，想必是一件很重要的事。
义浪这样的提议让美世感激不已。
「你能在这里待上多久？」
在美世回答义浪这个提问前，式神早她一步开口。
「顶多两三天，若是美世希望能改变什么的话。」
平淡、沉稳，同时话中有话的语气。
希望能改变什么的话，可以停留两三天……这是什么意思？难道两三天之后，就会发生什么事情吗？
尽管感到不解，但美世选择不插嘴。而义浪也没有特别追问，只是简短地以「是吗？」回应。
「这样的话，你就趁这几天好好研究资料，好好休息吧。」
「是。」
这么回应后，美世和式神起身，在薄刃家佣人的带领下，前往位于二楼的房间稍做休息。
佣人带着他们来到美世过去曾短暂住过几天的那间西式房间。
这个进口家具一应俱全的时髦空间，与其说是客房，感觉更像是为了某天会再次造访的美世而准备的房间。
「……呼～」
因为有暖炉，房里相当温暖。在椅子上坐下后，美世不禁安心地吐出一口气，同时也感受到自己一直相当紧绷的事实。
式神也灵巧地爬上美世对面的椅子坐下。他晃了晃自己的双腿，发现脚构不着地面后，有些不满地皱起眉头。
（话说回来……）
等彼此看起来都比较放松后，美世开口询问式神一件令她在意的事。
「那个，我该怎么称呼你……比较好呢？」
她的语气不自觉变得战战兢兢。考量到对方只是个孩子，用平常那种恭谦的态度说话似乎有些小题大作；然而，即使是式神，一旦把对方当成清霞，美世便会不由自主地拘谨起来。
不过，发现他是清霞的式神后，美世有几个实在无法不问的问题。
比起说话语气，称呼方式更要来得重要许多。
式神是式神，虽然会按照清霞的想法行动，但毕竟他并不是清霞，所以美世想换个称呼方式。要是对着拥有少年外貌的式神喊「老爷」，感觉也很奇怪。
「什么？用普通的叫法就行了。」
不知为何，式神皱起眉头，还一脸不解地歪过头。
就算要她用普通的叫法，美世也没有头绪。要她舍弃「老爷」这个称呼，直接以名字称呼清霞，现在的她百分之百做不到。
──如果能取一个昵称就好了。
想到这里，灵光乍现的美世拍了一下手。
「那么，我……可以叫你『阿清』吗……？」
真亏自己能想到这样的昵称。虽然无法直接呼唤清霞的名字，用这个昵称的话，她就叫得出口。阿清……听起来还挺可爱的。
寂静笼罩了两人，只有暖炉柴火不断发出啪叽啪叽的细微声响。
听到美世的提议后，式神先是愣了半晌，接着红着一张脸手足无措起来。
「你……你说……什……呃，不，真的要这样叫？」
「不可以吗……？」
有什么不妥之处吗？她觉得这个昵称还不错呢。
看到感觉有点失望、又有点落寞的美世沉默下来，式神──亦即清突然喊了一声「就这样！」
他白皙的脸颊变得有如熟透的苹果那样红通通的。
「就这样叫！」
「真的吗？太好了。」
听到式神接受自己的提议，美世回应的嗓音忍不住变得高亢。她感受到自己的内心瞬间开朗起来的反应。
也因此，她没能听清楚清有些不开心地轻喃的内容。
「──就连我，都还不曾直接被叫过名字啊。」
「你怎么了吗？」
「没什么。」
面对清简短回应的冷淡态度，美世愣愣地眨了眨眼。
虽然外表看起来和清霞极为相似，清的言行举止却一如小男孩那样俏皮可爱。
即使被他以冷淡的态度对应，美世的嘴角仍忍不住上扬。
「你干嘛嘻皮笑脸的？」
就算被清投以像是看到怪胎的目光，美世也压根儿不觉得这样的他讨厌。看来自己是病入膏肓了。
原来孩子是如此令人怜爱的存在──这样的新体验，让美世乐在其中，脸上的笑意也变得更深。
「不，没什么。」
「……算了，也罢。」
或许因为是式神，清的话并不多。清霞也有冷淡和不擅言词的一面，但还不至于像式神这么沉默寡言。
年幼时期的清霞便是如此吗？这么想像的同时，美世也感到有些寂寞。
在两人随意闲聊时，一阵敲门声传来。
「请进。」
待美世回应后，先前领着他们来到这个房间的佣人，以一声「打扰了」开门入内。
「午餐已经准备好了，请问您要在哪里用膳呢？」
「咦？啊……已经这个时间了吗……」
美世望向时钟，上头的指针已经行进到接近正午的时分。一大清早离开久堂家主宅邸之后，时间过得比她想像的更快。
先前，因为紧张，美世未曾涌现饥饿感；但听到佣人提及午餐时，她总觉得自己好像也饿了。
「可以让我在这间房里吃吗？」
听到美世的请求后，佣人以「我明白了」回应，在片刻后以托盘将午餐送过来。一如薄刃家风格的西式料理，一一被端到外国进口的深褐色餐桌上。
不断冒出白色蒸气的热腾腾焗烤通心粉，再加上以法式佐料调味的蒸马铃薯、红萝卜、菠菜和芜菁，还有两颗比拳头稍小一些的圆面包。
每道餐点都散发出令人食指大动的美味香气。
「感觉很好吃呢……」
低头望向这些料理时，感受到热呼呼的蒸气迎面而来，让美世眼眶一阵温热。
其实，打从清霞被军方逮捕后，因为过于担心他的安危，又不停苦思自己所能做的事情，美世几乎一直是食不下咽的状态。
无论多么可口的菜色端到面前，她都食而无味，也吃不了多少。
不过，要是让叶月为没有食欲的她牵挂，就太过意不去了；而且，清霞平安归来后，要是看到美世消瘦的模样，一定也会感到心疼。
绝不能让这些情况发生──基于这样的理由，即使吃起来宛如嚼蜡，美世仍会努力将食物送进口中。
（是因为……我感到放心了吗？）
之前待在薄刃家那段期间，她明明还觉得每一餐都吃不出滋味。
觉得有点想哭的她抬头望向眼前的清。
「阿清，你不吃点东西吗？」
原本以手托腮的清抬起头来，看起来一脸没料到美世会问这种问题的样子。
「不用。式神不需要进食。」
「啊……对不起，我忍不住就……」
式神不是人类，所以不会吃东西。因为清看起来完全就像一名人类少年，以至于美世忘了这回事。
完美的式神，会拥有和生物相同的实际肉体。除了样貌以外，他们的触感也跟本尊没什么两样；但内在就不同了，他们不像生物那样拥有内脏或血肉组织，或许可以说是披着生物外皮的一具空壳吧。
自己少根筋的行为，让美世沮丧地垂下双肩。
「没关系。」
清露出「真拿你没办法」的表情，跪坐在椅子上伸出手，以不同于清霞的温柔掌心轻抚美世的头。
他跟清霞如出一辙的摸头动作，让美世心中涌起千头万绪。
「抱歉，不能陪你一起用餐。但你好好进食的话，吾主也会比较放心。」
虽然说得断断续续，清的发言仍透露出他体恤美世的温暖心意。而清霞虽然拯救过自己无数次，同时却也有着笨拙的一面。将这二者联想在一起的美世，不禁感慨万千。
要是出声回应，美世害怕自己会哭出来，因此只是点点头，将双手合十轻声表示「我要开动了」，然后拾起汤匙。
舀起一匙乳白色的焗烤后，热气随即从软绵绵的内馅窜出。美世确实将它吹凉后，再放进口中。
「……好好吃。」
柔滑浓郁，带着淡淡甜味的口感，在口中缓缓化开，然后消散。
虽然很烫，但美世拿汤匙的手又继续舀了第二口、第三口。她就像一般人那样进食，之前没胃口的事，彷佛从不曾发生过。
「太好了。」
听到清的声音，美世忍不住抬起头。打从相遇以来，一直都面无表情的他，此刻露出了双眼微微眯起的柔和微笑。看到这样的他，美世也跟着露出笑容。
「是的。不过……」
焗烤盘里还剩下一半的餐点。
美世一脸开心地想着，在离开薄刃家之前，她一定要好好打听这道餐点的制作方法。
「我下次想跟老爷一起吃……虽然老爷可能不会中意这种类型的餐点，但我还是想和他一起品尝。」
「说得也是。」
不知为何，清呵呵笑了两声，两只眼睛也眯成开心的弧线。
用过餐后，在佣人的带领下，填饱肚子的美世和清来到了薄刃家的仓库。
虽说是仓库，但这个房间不会给人凌乱的感觉。安置在里头的大量物品，全都整理得井然有序。
大部分的东西都收纳在摆放得整整齐齐的老旧木箱里，所以美世也马上发现义浪所说的书面资料可能放置的地方。
因老旧而变色的大量纸张，成堆摆放在靠墙处。
有的以绳子捆成一捆、有的被卷成圆筒状、有的只是单纯堆叠在一起。从劣化的程度来看，似乎是愈上方的愈新、愈下方的愈老旧。
或许是因为长久以来都乏人问津吧，这些纸张表面全都布满灰尘。
「这边的好像就是了。」
清随即从如山般堆积着的纸张中取出一本小册子确认。美世也跟着这么做，可惜她拿到的似乎是某一任当家的手札，里头的笔迹看起来出自于男性之手。
从这堆小山中大致挑选出和梦见之力有关的资料后，美世和清便移动到其他房间。
获得义浪许可后，两人借用了家中的一间和室，坐下来仔细阅读这些资料的内容。
「四处都是虫蛀的痕迹，也有很多字迹模糊到无法辨识的内容啊。」
「……我……看不太懂呢……」
听到清的沉吟声，美世沮丧地这么回应。
或许是因为梦见巫女原本就很罕见，历代巫女留下来的手札数量相当稀少，而且全都极为老旧，内容还是用字体宛如行云流水的假名草书写成。除此之外，还有看起来相当陌生的语言或语法。
没有这方面的扎实知识，只懂得照着印刷字体一笔一画临摹的美世，实在无法解读这些手札。
这个令人意外的事实，令美世不知所措。原本以为终于能往前迈进的她，此刻感受到的失望格外强烈。
「如果是年份最新的资料，你看得懂吗？」
就算是年份最新的资料，距离上一任梦见巫女现身，也已经是一百多年以前的事。不过，有些零散的部分，美世勉强还看得懂。
听到清这么问，美世摇摇头。
「里头有一些我看得懂的词汇，不过……内容我还是读不明白。」
「这样的话，把你在意的内容加注记号吧。我晚点再确认。」
「是……」
美世对清下的这个判断没意见，但只能帮上这点忙，让她觉得自己实在很没出息。要是有去念女校、学习过国语的话，或许就能看懂这些手札了。
她不禁叹了一口气。打从出生以来，不知已经体会过多少次的无力感，此刻再次朝她袭来。
「别这么沮丧──你看看这里。」
美世探出身子，望向清指给她看的内容。想当然尔，她看不懂。
根据清简单的说明，上头所写的，似乎是梦见之力驱使方式的概要。
「梦见之力是能够一窥过去或未来的能力，所以自古以来似乎就相当受到重视。另外，还能够用来寻找失物，或是伪装成神佛，潜入他人的梦境托梦。」
「托梦……」
美世在内心反刍清这段话。
所谓的托梦，就是神佛或故人来到熟睡之人的梦境或床畔，向对方预言未来、给予指示等等的现象。是美世也曾听过的古老民间故事中常见的光景。
若是拥有梦见之力，确实有可能做到这一点。
透过托梦来指示目标对象行动，或是试着导正对方的错误。这种能力的用途并不难想像。
随后，清又以手指抚过书卷表面，将内文化为简单的叙述道出。
「首先，锁定梦见之力的使用对象。若是能接触到对象一部分的身体，能力的效果就会变得更强大而稳定。接着，一边意识自身体内的异能，一边拟定明确的行动目的。例如想一窥过去和未来、或是想潜入谁的梦境……等等。」
这跟新教给美世的步骤一模一样。她照着这样的方法施展梦见之力后，顺利将被奥津城亡灵的怨念困住的清霞救回来；造访久堂家别墅时，她也以同样的方式拯救了邻近村落的居民。
顺利施展能力的经验，确实累积在美世体内。
「最后，想着自己要执行的目的，对锁定的对象施展异能──跟施展一般异能的做法相同啊。」
「……新先生或许也读过这份资料了吧。」
美世轻声提起这名已经不在身旁的表哥。
她环顾两人从仓库里拿出来，堆放在桌上的书卷。
新想必长年都在埋首研读这些资料吧，他一直都在等待自己所必须守护的梦见巫女现身。
他究竟是基于什么样的想法，才会选择协助异能心教？
美世相信新不会做出对她或薄刃家不利的事情，但他这番行动和甘水的目的一致的可能性并不是零。
至于甘水，即使只是在美世身上寻找澄美的影子，但他确实有以他的方式在为美世着想。
「是啊。」
原本在解读书卷内容的清抬起头，注视了美世片刻后，又移开视线。表情似乎带着几分不悦。
不过，他随即将视线移回手边，在翻开资料的下一页后，发出听起来有些滑稽的轻呼。
「啊。」
「你发现什么了吗？」
美世这么询问后，清皱起稚嫩脸庞上两道秀气的眉毛，以纤细手指抵着下腭发出沉吟声。又过了半晌，双眼紧盯着书卷文字的他轻喃一声「原来如此」。
「这里。」
清移动原本抵着下腭的手指，指向书中的一行文字。
「──这里提到，过去曾有异能者能够扭曲眼、耳、口、鼻、肌肤的感官体验，将其转化为跟现实有所出入的状态。」
听到这里，美世吃惊地望向清。
操作五感的能力──也就是说，过去曾出现和甘水拥有相同能力的异能者。
清回望美世，然后轻轻点头。
「这是极为强大的能力，所以似乎多半都会被施加后天的限制。这本手札里所记载的异能者，好像是因为个性较为敦厚善良，才能免于这样的处置。而这种异能的弱点是……」
「弱点是？」
「能够施展的时间相当短，效果也只能持续一小时左右。如果想再延长一小时，一天就只能使用三次。施展距离也仅限于本人能够以肉眼辨识的范围。要是想打破这样的限制，大脑就会不堪负荷而受损。」
这般强大的力量，若是想勉强施展，理所当然会为身体带来沉重负担。
随后，清又以一句「不过……」来补足他的这番推测。
「我认为端看本人如何使用。就算能驱使异能的时间很短、有效范围也很狭窄，如果能像按下机械开关的『开启』、『关闭』按钮那样，细腻而频繁地调整这种能力，要活用想必不成问题。」
这种异能无法长时间施展，因此，甘水在离开薄刃家后，为了替叛变行动做准备，不得不耗费长年时光来钻研异能这门技术。这样事情就说得通了。
如果能更进一步减少这种异能的限制，甘水只要设法在背后操控国家的各大重要人物，就能达成他的计画。
正因做不到这一点，他才必须壮大自己的势力、打造可当成战力的人工异能者等等，进行各方面的相关准备。
（可是，既然书中都提到这一点……）
这样的话，新想必早就熟知甘水的弱点。自从遇到甘水以来，新一直表现出对于甘水的异能制约一无所知的态度，但这其实是他的演技。
这是为了什么？不对，应该问──是从什么时候开始的？
一阵寒意窜上美世的背脊。她重新调整自己的坐姿，继续阅读摊开在眼前的资料。
无法集中精神的时间，就这样持续了片刻。不过，在这个只听得见古典挂钟规律钟摆声的房间里，专心看着眼前的书卷资料后，天色在不知不觉中暗下来。
之后，在佣人的招呼下，美世和清来到备妥晚餐的另一个房间。
和清在同一张餐桌前坐下后，他一如午餐时间那样滴水不沾，由美世独自品尝能够温暖身心的西式餐点。待美世顺利用过晚餐，义浪邀请两人和他一起喝杯餐后茶。
美世和清再度来到白天造访这个家时，最先被领着踏入的会客室。义浪已经在里头等着。
「噢，不好意思，又把你们俩找过来。」
说着，义浪露出柔和的表情。现在的他，感觉已不如白天面对面时那般阴郁，美世也因此感到放心。
「不会，谢谢您总是这么为我们着想。」
跟清并肩坐在准备好的坐垫上后，美世朝义浪低头致意。
为了他们俩，义浪竭尽所能做出贴心的安排，而这点美世也深深体会到了。为美世准备的，都是比上次留宿在这里时更好入口的餐点。此外，义浪没有和两人共进晚餐，想必也是因为顾虑到美世会紧张吧。
这一切都让她感激在心头。
「这点小事算不了什么，只要多少能让你感到安心就好。」
在美世和清的面前放下注满热腾腾绿茶的日式茶杯后，佣人朝众人一鞠躬，接着便走出会客室，静静将入口的拉门关上。
美世缓缓将手伸向日式茶杯，温热感在她冰冷的指尖扩散开来。
「有什么收获吗？」
听到义浪这么问，美世轻轻点头。
「是。虽然那些资料对我来说有点难懂，不过……」
只凭自己一个人的话，她想必完全无能为力。因为有清在，他们才能勉强从大量书卷中截取到情报。
在这方面，美世虽然为自己的不中用感到沮丧，但她不想因此自我贬低。毕竟，想要一个人做到所有事情，原本就是不可能的。
在这段人生中，她有能够得到的东西、也有无法得到的东西。就只是这么一回事罢了。
她想起去年夏天待在薄刃家时，义浪便说过这么一句话。
『能分担彼此无法独自承受的东西的，才是所谓的家人吧？』
只要冷静下来环顾自己的周遭，就能找到出口。跟无人愿意转过头看顾她的那段时光不同，现在，美世有了能够同甘共苦的家人。
先前，因为太过混乱、焦急，她遗忘了这一点。此刻，自己的内心之所以能如此平静，一定都是因为义浪的体贴心意，以及清的陪伴。
美世的脸上自然而然浮现微笑。
「阿清帮了我很多。虽然还没摸索出明确的做法，但我读到了相当重要的内容。这对我很有帮助。」
「是吗？那就好。」
带着笑容点点头之后，义浪又以「噢，对了」往下说。
「洗澡水已经放好了，你就好好休息吧。抱歉啊，老夫只能做到这点事。」
「不会，非常感谢您。」
虽说室内设置着火盆，但在冬天这种季节，身子还是免不了寒气侵扰。要是因为看书而一直坐着不动就会觉得更冷。能泡个澡来暖和身子，可说是令人相当感激的事。
于是，美世望向坐在身旁的清。
「阿清。不嫌弃的话，我们一起去洗──阿清？」
清一脸茫然的表情，让话才说到一半的美世停了下来。
他愣愣地张开嘴，一句话都说不出来。一双眼睛带着水气，双颊也逐渐胀红。接着，他突然无力地垂下头，又猛地转过头朝美世大喊。
「我拒绝！」
看到清夸张的反应，美世不解地眨了眨眼。
她想起先前提议用昵称来称呼清时，他也做出了类似的反应。美世念小学的时候，同年的男孩子也时常表现出这种态度。感觉是这种年纪的少年才会有的反应。
不过，清可是式神。美世单纯觉得跟他一起洗澡应该会很开心，所以才这么提议。难道这是令人如此难为情的事吗？
「虽然你是式神，但在外头活动的话，身上多少也会沾染灰尘吧？我想洗个澡应该也无妨……」
式神跟人类不同，不需要入浴──美世原本以为清是基于这样的理由而拒绝，但他却只是以惊人的速度猛摇头。
「不对！不是因为这样！」
「那个，呃……不然……是为什么呢？」
看到美世困惑的模样，义浪以带着些许怜悯的笑容出声劝导。
「哎呀，嗯嗯……美世，你就放过他吧。」
这让美世愈来愈不明白了。要她放过清，到底是什么意思？
看似情绪慢慢平静下来的清，在几次深呼吸之后朝义浪点点头，而义浪也点头回应他。
只有这两人自行达成共识的光景，再次加深了美世心中的疑问。
（……杂志上也说过，年幼的男孩子有时会和女性一起洗澡呀。是什么地方不妥呢？）
然而，除了清本人以外，既然连义浪都反对，或许是有什么美世所不明白的理由吧。
虽然有点遗憾，但她放弃继续追根究底下去。
薄刃家的桧木浴池里，已经注满了温度偏高的热水。冲过澡后，美世缓缓踏进浴池，享受彷佛全身上下慢慢缓解开来的舒适感。
「好温暖呀……」
美世吐出一口气，将身子沉进浴池里，然后闭上双眼。
那时，要是清没有现身阻拦美世直闯甘水大本营的话，她现在就无缘享受这样的热水澡了。也可能早已因为错误的选择，而赔上自己的性命。
现在，她能理解叶月和尧人的担忧了。看在他们眼中，自己恐怕就是这么冒冒失失的。
被领着踏进薄刃家时，义浪有表示他会联络久堂家。她想必让叶月为自己操心不少吧。
（这样真的对姊姊很过意不去……不过……）
美世现阶段仍不打算回去。
泡在温热的水中，除了让血液循环变快以外，美世也感受到在体内稳定流窜的异能。
一开始原本还让她很不习惯，现在却彷佛存在得理所当然的这股能力，不允许她只是躲藏起来，躲到事件落幕为止。
她眺望着来自水面的雾茫茫白色蒸气，这么自言自语起来。
「过去，拥有梦见异能的那些异能者，都像我这样苦恼过吗？」
手札和资料里记载的梦见巫女的历史，总是充斥着各种动荡不安。
有些巫女和其他异能者并肩抵抗异形、有些巫女负责取缔滥用异能的不肖之徒。一旦遇上战争，她们还会在暗中让诸多身手不凡的习武之人，变成手无缚鸡之力的状态。
只要天皇下令，她们就会驱使异能。就算施展对象不是异能者、不是为非作歹之徒，也无一例外。
尽管书中没有详细记载，但历代巫女想必都经历过内心天人交战的情况。
「倘若拥有梦见之力的人是母亲……或许一切都能完美收场了。」
但这种情况下，美世也不会出生到这个世上就是。
美世静静地、不停地思考着这些再怎么想也没有意义的问题。
待身子充分暖和后，美世走出浴室、换上睡衣，仔细打理自己的服装仪容。踏出更衣室后，她看见清抱着双腿，独自坐在外头的走廊上。
「阿清，待在这里太冷了。你怎么不在房里等我就好了呢？」
就算明白式神不会感到寒冷，美世仍觉得他看起来一副被冻着的样子。虽然清拒绝了她也无可奈何，这或许也跟他单薄的穿着有关。
听到美世这么说，清摇摇头起身。
「无妨。我是式神，更何况，吾主给我的使命，就是保护你。」
「这样……呀。」
感受到一丝丝落寞的美世，轻轻拾起了清的手。
虽然没有被冻得发红，清那只小巧的手仍相当冰冷。或许是因为式神原本就没有体温。不过，那像冰一样的触感，让美世觉得更落寞了。
「你这是做什么？」
听到清有些不满的嗓音，美世转头俯瞰身高大约落在自己肩头的他，然后露出笑容。
「我想跟你牵手呢……在回到房间前就好，可以吗？」
「……无所谓。」
不同于稚嫩外表，清的说话语气依旧高高在上。美世脸上浮现发自内心的微笑，就这样跟他一起走回房里。
然而，回到房里之后，清再次大力驳回美世的提议。
「我怎么可能跟你睡在同一张床上！我就算不睡也不成问题啊！」
「可是，晚上会把暖炉的火弄熄，所以一定会很冷呢。」
「要说几次你才能明白？式神不会觉得冷。」
因为睡床很大，美世邀请清和她躺在这张床上一起睡，不过是这样罢了。但清却做出这种反应，这甚至让美世开始怀疑，清会不会其实很讨厌跟她待在一起。
（阿清是基于老爷的意志行动……所以，他会讨厌我，难道是反应了老爷内心的想法吗？）
应该不至于有这种事，毕竟美世之前才跟清霞同床共枕过。
不然，就是因为清即使是式神，某种程度上还是有自己的喜好厌恶之分，而美世被他归类在厌恶的那一方？
这样也很令人难过呢。
看到美世垂下双肩，眉毛也弯成八字状的沮丧神情，清开始手足无措起来。
「不，那个，我不是讨厌你才……应该说吾主其实开心得不得了吗……还是说……那个……总之……」
清以蚊子叫的音量支支吾吾道出来的这番辩解，美世实在听不太明白。
这个感觉没什么问题的提议，到底是哪里不妥──美世将这个呼之欲出的疑问吞回肚子里，独自爬上床，将双腿探进棉被里头。
「对不起，是我太任性了。」
像这样幼稚地闹别扭，实在很不像话。尽管对这一点再清楚不过，内心孤单无助的感觉，还是让美世忍不住表现出闹脾气的态度。
这样的美世，让清若有所思地低声呻吟几声，接着才朝床铺走近。
「你应该不是把我当作洋娃娃或玩偶了吧？」
「咦？那个……我没有。」
因为不明白清突然这么问的理由，美世以不解的表情望向他。
不用说，就算清是式神，美世也不打算把他当成一个「东西」来看待。她反而觉得自己对待清的态度，就像在对待一名人类少年那样。
或许是对美世的反应有所不满吧，清轻轻「啧」了一声。
「你根本没搞懂！之后后悔，我可不管喔。」
也就是说，清愿意答应美世的要求，跟她一起睡在这张床上。怎么都不愿以「嗯」坦率回应的他，果然十分令人怜爱。美世不禁露出微笑。
「谢谢你。」
听到她开口表达感谢，清「哼」地别过脸去，爬到床铺上，然后窝在靠近床沿的位置睡下。
少了暖炉火光的房间，因为没有光源，感觉格外寒冷。
在这片黑暗中，美世将整个身子缩进棉被里，闭上双眼。
（睡不着……）
尽管身心俱疲，愈是闭上双眼，意识却愈发清晰。
不好的想像和不安的预感在脑内翻腾，让美世有种坐立不安的感觉。为了不让清发现自己还醒着，她数度忍下想要翻身的冲动，静静等待睡意涌现。
不过，光是听呼吸声，清马上能判断她究竟有没有睡着。
「不多少睡一下的话，身体会撑不下去喔。」
听到清这么说，不知为何，一滴泪水从美世的眼角溢出。
为什么呢？她明明没打算哭出来啊。
美世悄悄用手背拭去泪水，然后以「是」回应。然而，清似乎没有因此而满足。一个冰凉的小小身躯贴上自己背部的触感传来。
「阿……清……？」
「你一定很不安吧。」
听到这个简洁的疑问，美世再次以「是」回应。
她害怕彷佛会让自己失去各种珍贵东西的黑暗。夜晚和黑暗总会带走许多人事物，在她的心上落下一层阴影。
明白了这一点，她实在无力再保持平静。
清的存在，证明了清霞现在还活着的事实。然而，他也可能只是还活着，实际上却是被甘水荼毒折磨到濒死的程度。
就算能顺利前往营救，但清霞真的平安无事吗？两人还能恢复一如以往的生活吗？要是无法再次回到那段温暖的时光──
诸多不安和担忧，几乎要将无力承受这些的美世压垮。
「我……很清楚。要是不好好睡觉，就无法好好去把老爷救出来。」
无论是进食还是睡眠。这种稀松平常、对生物而言理所当然的行为，在少了清霞之后，竟然会变得如此困难。
「可是……可是……」
喉头一阵震颤，感觉要开始哽咽的美世，此刻转过身来面对清，紧拥住他瘦小的身躯。
这是出自一时冲动的行为。只有些许也好，此刻，她实在太想感受到清的气息、还有清霞的生命脉动。
「喂……喂……！」
尽管自己的行为让清困惑不已，但美世管不了这么多了。
他原本试着挣脱美世那双手，但最后还是放弃了，任凭美世紧拥着他。清没有心跳，尽管如此，美世还是感觉自己的情绪逐渐缓和下来。
（有阿清陪在我身边，真的是太好了。）
美世的呼吸变得稳定而顺畅，被棉被包裹的身子也慢慢温暖起来。
不知不觉中，她平静地睡去了。
◇◇◇
──所以我才说你根本没搞懂。
清霞将这句差点说出口的埋怨勉强吞回肚里。
牢房一如往常被深邃的黑暗笼罩，再加上位于地底，气温格外寒冷。对于在冬季锒铛入狱的人来说，这里的环境可说是恶劣至极。
虽说异能者的肉体比一般人来得强韧一些，想在极为严苛的环境中长时间生存，依旧是相当困难且痛苦的一件事。
甘水或新想必也很清楚这一点，才会把清霞关在这个地方。
（能够透过式神找回正确的时间体感，或许算是不错了。但……）
也因为这个式神的存在，清霞反常地害羞到满脸通红的程度。在不知不觉中松开的发束，像是要掩藏这一点似地从肩头倾泻而下。
现年二十八岁的他，原本以为自己不至于青涩到为了这点小事难为情，但美世积极主动的行为，远比他想像的更加刺激。
再加上美世对自身的言行举止毫无自觉，因此更让他有种罪恶感，以及坐立不安的感觉，彷佛自己正瞒着周遭的人干什么坏事似的。明明还被囚禁在监牢里。
（不过，美世或许也已经濒临极限了啊。）
强忍住泪水，试着表现得开朗积极的她，其实一颗心已经明显不堪负荷。所以清霞实在无法再对她说出什么怨言。
他回想起自己被逮捕前和尧人的那段对话。
『清霞。吾必须先向汝道歉。』
抱歉──说着，尧人在两人独处的室内朝清霞低头赔罪。
因为不明白尧人是针对什么向自己道歉，清霞不禁沉下脸。随后，尧人又接着往下说。
『接下来，汝和汝之未婚妻必须面对艰困的挑战，是吾让汝等选择了这条路。』
清霞其实多少也察觉到这一点了，所以他并不感到惊讶。
他已经预料到甘水的下一个目标绝对会是自己。倘若难以用纯粹的武力来压制清霞，就转而从他的社会地位来下手。
清霞是久堂家的当家，同时也是对异特务小队的队长。
要是被冠上莫须有的罪名，这样的地位足以让他陷入等同于家系或亲近之人被当成把柄、无法采取任何动作的窘境。
而甘水十之八九会采用这样的手段。
『为了避免牺牲，需要汝之未婚妻──斋森美世的异能。』
尧人脸上的表情没有变化，但却隐约让人感受到愧疚之情。
『……意思是，为了让美世的梦见异能成熟，我必须先陷入走投无路的状况？』
『正是……只有斋森美世的心意和话语能够确实打动甘水直，无论其他的谁说了什么，恐怕都不会起半点作用。要让斋森美世和甘水直见面，需要梦见之力。为此，需要困境的历练。』
尧人举起手，以手指在半空中一一比划出这些状况进展的先后顺序。
能够打动甘水的人只有美世──关于这一点，清霞也持相同意见。
对甘水来说，只有美世是他的执着、他的牵挂、同时也是他的未来；能让甘水认真起来、吐露真心话的人，就只有美世。
现在，甘水恐怕已经暗中将势力一步步扩展到政府和军方内部。若是想让美世以外的人应付这样的他，恐怕连能不能靠近本人都成问题。八成只会被甘水巧妙地敷衍回避掉而已。
至于甘水招揽薄刃新加入自军势力的事实，其实也让清霞倍感意外。
总之，他能理解尧人这样的决策。但能不能接受，又是另外一回事了。
『为此，您想试探美世的为人，是吗？』
『抱歉。斋森美世是汝的宝物，所以应该不至于演变成太奇怪的状况。但……在汝陷入危机的时刻，倘若斋森美世选择逃避，或是害怕地躲起来，届时就没戏唱了。』
美世不可能这么做──清霞本想反驳，但想到尧人所见的未来之中，或许也有着这种结局，他便没再多说什么。
实际上，刚和清霞相识那时的美世，就有可能会是后者。
然而，在克服重重困境后，对于主动采取行动一事，美世已经不会再犹豫。她变坚强了。不，应该说她是慢慢找回了与生俱来的那份强韧。
虽然仍会陷入苦恼或迷惘，但善良温柔的美世身边，有愈来愈多愿意扶持支撑她的人，而美世本人也变得能够坦率接受他人的帮助。
尧人或许也有察觉到美世的变化，才打算给两人这样的考验吧。
『虽然不是什么宝物，但我相信美世。』
听到清霞的回应，尧人不知为何露出一脸诧异的表情。
『汝此话当真？』
『……我说了什么奇怪的话吗？』
『不。吾对后半句没有异议，吾指的是前半句。』
尧人罕见地以没好气的态度回应，清霞只能皱眉沉默下来。
他和美世只是普通的未婚夫妻，不是比这更亲近或更疏远的关系。他确实对美世怀抱着爱恋之情，但应该还不到以「宝物」来比拟的程度。
因为这样，清霞才会否定尧人的说法，但他们俩的认知看来有着一段落差。
『所以汝才会被说成一根大木头啊，在所有事情告一段落后，汝可得检讨一下自身的言行举止才是……算了，也罢。总之，好好准备吧，可别懈怠了。』
『是。』
清霞恭敬地垂下头简短回应。
若要遵照尧人的方针行事，就不能告诉美世实情。
必须让她在一无所知的状态下，面对清霞遭到军方逮捕、落入甘水手中的困境，然后为此起身行动。否则，美世的梦见异能恐怕难以成熟。
尽管如此，清霞并不想让美世受到伤害。
「抱歉……」
在这种地方向她道歉也没有任何意义，但清霞仍忍不住这么说出口。
他想尽早让这一切结束，接着务必要让美世好好休息、确实感到放心。他好想拥她入怀。
所以，他现在要跟式神的感官同步，尽一切所能支撑美世。
再次将自己的感官知觉和式神──亦即清连接上后，他感受着在床上被美世紧拥着的触感、以及在心中翻腾的思绪，重新这么下定决心。
◇◇◇
眼前所见是一片白蒙蒙的雾气。
带着湿气的这片厚重雾气，光是接触到就会被沾湿。
周遭不见洒落的阳光，但也并非漆黑得伸手不见五指。整个世界宛如破晓时分的天空那样，泛着一整片淡淡的白光。
肉眼所能辨识的景色，大概只有距离自己十步以内的范围。独自伫立在原地的美世，看到眼前有一道石子阶梯笔直地向外延伸出去。
（这里……是哪里呢？）
美世并不感到惊讶。
像这样的梦境世界，她已经体验过好几次。既不冷也不热，只是满溢着潮湿雾气的这个地方，想必也只会出现在梦中。
不过，美世对这个地方完全没有印象。她是初次造访。
在浓雾中绵延的石子阶梯，乍看之下似乎有点诡异，但不知为何，美世完全没有因此感到恐惧或忧虑。
取而代之的，是彷佛在心脏、在身体深处熊熊燃烧那样蠢动的、仅属于美世的异能。
真要说的话，她此刻最鲜明的感受──或许是「不可思议」吧，也可以说是「神秘」。
在她静静观察眼前的情景时，石子阶梯的两旁突然开始依序发光。
看起来高度不及膝盖的小巧石灯笼，一座座并列在石子阶梯的两旁，像是要引导美世前行那样，从靠近她的灯笼开始往前方点亮。
美世没有感觉到危险，她试着大胆地朝前方踏出一步。
这个瞬间，有人轻轻将手搁在她的肩头上。
「老爷……」
不知何时，一身轻便和服搭配羽织外套的清霞出现在她身旁。
美世缓缓抬起头，仰望未婚夫带着柔和笑容的脸庞。
（……毕竟只是梦呢。）
清霞没有说话。这也是当然的，因为这只是反应出美世无助内心的幻觉。然而，就算是这样，光是有清霞在身旁，便让她感到放心不已。
他那骨节分明的大大掌心，轻轻握住了美世的手。
带着些许温热的熟悉触感。
美世强忍着想要落泪的冲动，和清霞手牵手，开始踩着石子阶梯往上。
在白茫茫的雾气之中，两人一阶又一阶地确实往前进。不知走了多久之后，浓雾的另一头隐约浮现一个人影。
朝人影走近，可以从轮廓看出那是一名细瘦的女性。再继续靠近后，美世看清楚了这名女性的面容。
「……母亲。」
站在眼前的，是美世的生母──斋森澄美。
蓄着一头飘逸的黑色长发、身穿樱粉色和服的她，有着和美世差不多岁数的年轻面容。脸上带着慈爱表情的她，以柔和的眼神望着美世。
这证明了美世这次并非在梦中一窥母亲的过往，而是澄美的意识确实捕捉到美世的存在。
（不过，这是一场梦……对吧。）
过去，美世曾在梦中向母亲告别。为了挥别过去那个一心求死、只想赶快前往母亲身边的自己。
在那之后，她就不曾再以女儿的身分和母亲见过面。
「美世。」
呼唤她的，是个听起来相当平静的女性嗓音，跟美世之前在梦中听到的嗓音相同。虽然轻盈又柔和，却缺乏人类说话时的抑扬顿挫，让这个嗓音听起来很不真实。
下一刻，美世不禁屏息。
一直从澄美身后延伸出去的石子阶梯，出现了三三两两的人影。在美世可见的范围之内大约有五人。
这些人影看起来是穿着白色上衣搭配红色日式裤裙的女性，而且全都望着美世和清霞这边。
（这是……怎么一回事？）
这样的光景意味着什么？那些人影又是谁？
尽管对眼前的景象一无所知，但自从母亲出现在视野之中后，美世便感觉在自己心脏那一带沸腾的异能，变得愈来愈鲜明而强烈。
好热，而且也好难受。
虽然跟澄美之间还有三个石阶的距离，美世却停下脚步，再也无法前进。
清霞牵着她的手微微使力。
母亲望着这样的他们，轻巧地步下阶梯，朝两人走近。
「对不起，美世。」
将眉毛稍稍弯成八字状的澄美开口向美世赔罪。因为不明白母亲是为了什么向自己道歉，美世只能困惑地仰望她的脸。
「我让你一肩扛起了所有痛苦而沉重的业障。」
在斋森家度过的十九年，以及和甘水之间的孽缘──美世这才明白澄美所指的是什么。
没有这回事，这明明不是母亲的错。
尽管想要否定，但澄美没有给美世这样的机会，又继续往下说。
「连同我的份，还有至今为止的薄刃家的份……所以……」
──一点点，就让我帮助你一点点吧。
澄美这么说的瞬间，熊熊燃烧的异能变得更加灼热了。不同于体内被焚烧的感觉，化为烈焰的异能，逐渐让美世全身上下都开始发烫。
「母……母亲，我……」
美世闭上双眼。好热。好热、好热，但脑袋深处却反常地有种冰凉感。
下一刻，很突然地──
伴随整个大脑变得冰冷的感觉，美世眼前的视野瞬间变得开阔起来。
「咦……」
尽管这种事不可能发生，但她觉得自己彷佛看穿了千里之外的世界。过去、未来和现在的一切，以雪崩之势涌进她的脑中。
溃堤而出的异能，让美世脑中彷佛出现一座明镜之湖，原本笼罩在四周的浓雾也在瞬间彻底消散。
「这是──」
她看得见──看得见自己至今一无所知的世界。
就好像整个人纵身跃入一面宽广无垠的大海那样。
无数的景色像是泡泡般轻飘飘地窜起，然后迸裂。一对年幼少女和少年的身影，从这些泡沫里头浮现。
『我叫做薄刃澄美。请多多指教哟。』
『哦～你叫什么名字都无所谓啦。』
『但这对我来说很有所谓呀，直。』
『你很烦耶。』
『你受伤了？是跟人打架了吗？都流血了呢。得擦药才行。』
『少啰唆。别管我啦。这种事怎么样都无所谓吧。』
『我之前也说过了，这对我来说很有所谓呢。』
『……随便你啦。』
『直！你怎么又把小动物……你不觉得它们很可怜吗？』
『有什么关系啊。反正它们也只是弱小又没什么价值的存在。』
『要说弱小又没有价值的存在，我也比你弱小，所以，我的性命也是无所谓的东西喽？』
『我又没这么说。』
『你为什么要伤害别人呢？每当你伤害他人的时候，你的身心也会因此留下伤口。你为什么总是无法察觉到这一点？』
『因为那家伙对你出言不逊。他说你的存在价值，就只是为了生下拥有梦见之力的孩子而已。他根本什么都不懂。所以……』
『……对不起。这样的话，我应该要背负你的这个伤口才对。』
『你不用背负我的伤口。我会保护你，所以，别露出这样的表情，澄美……』
『有朝一日，我希望薄刃家的所有人，都能够抬头挺胸地走在路上，不用再过着隐名埋姓的生活。』
『你要继承薄刃家吗？』
『唔～我倒没想这么多呢。我只是希望大家能活得更自由自在，当然，也包括你在内。』
『就算我变得自由，也一定会跟你在一起。永远、永远在一起。』
『呵呵。不行喔，直。你不能老是看着我，应该要──』
『──直，我还是决定嫁到斋森家。』
美世猛然回过神来。
她以指尖轻抚自己的脸，发现脸颊不知何时被泪水沾湿。她不明白自己为何会落泪，但此刻，胸口却像是被紧紧掐住那样发疼。
（刚才那是……）
雾气消散后的石子阶梯上，已经不见澄美方才的身影。原本在她身后的几个人影也跟着消失。
灯笼里头的火光熄灭，只剩下朝着浅灰色天空延伸出去的石子阶梯。
美世茫然地眺望眼前这个清晰澄澈的世界。
她自己没有出现任何变化。然而，某个决定性的不同，让她为眼前所见的景色震慑不已。
「老爷。」
站在美世身旁的清霞，依旧只是沉默地朝她微笑。
梦果然就只是梦呢──美世这么想着，然后转身面对清霞。
「老爷……请您再等我一下，我一定会去见您。」
将双手交握在胸前的美世这么开口。眼前的清霞朝她轻轻点头后，身影随即化为一缕轻烟散去。
还有所留恋的美世，垂下头回忆清霞仍在身旁时的感觉，过了片刻后，才重新抬起头走下石子阶梯。