因为打击过大，清霞只能茫然呆立在原地。
脚掌彷佛紧紧黏在地面，让他只能眼睁睁看着美世背对自己跑走，一步也追不上去。
（为什么……会变成这样……）
打从昨晚开始，他就不停这么自问。原本以为问题应该能迎刃而解，但他现在又变得毫无头绪了。
今天白天时──
『队长，这方面的事情，您要考虑得更周到才行啊～』
虽然没有向五道求助，他却自顾自给出这样的建言。不过，清霞也觉得他这番话不无道理，因此决定试着一步一步慢慢来。
这一年以来，他有把握自己跟美世的男女之情已经加深许多。
清霞渴求美世的爱，而美世也愿意给予他。
『我爱您，清霞先生。』
听到这句话的当下，清霞欣喜若狂得像是置身梦境之中。他开心的程度，就连自己都有些看不下去。
然而，他也明白两人的相处方式几乎算不上是恋人，更遑论夫妻。
他们顶多只有像孩子那样嘴唇相触的亲吻，以及拥抱和牵手，一贯维持着像是在办家家酒，过度健全而单纯的关系。
用不着五道指出来，清霞自己其实也有些忧心，倘若就这样结婚，两人的关系会不会依旧无法往前踏出一步。
所以，他才会如此失态。
「唉……」
清霞抱着头重重叹了一口气，在原地蹲下。
要是被人看见这副模样，他之后想必会被调侃一辈子。然而，现在的清霞无力阻止自己这么做。
（昨晚那样实在不妥……）
他太心急了，清霞只能给自己这样的评语。被美世以「讨厌」、「好色之徒」和「不知羞耻」责备，也是理所当然。
（她果然还没有原谅我啊。）
要是没做出那种勉强她的行为就好了。
『我……我……讨厌……老爷！』
美世排斥自己的那句发言，深深刺进清霞胸口。
好色之徒、不知羞耻，她说的没错，清霞完全无法为自己辩解。尽管很想哭，但他没有资格落泪。
在深深懊悔过后，清霞猛地从原地起身，快步走向自己的房间，毫不迟疑地褪下家居服，换上工作时穿的军装。
刚洗完澡的他，将还带着些许水气的长发随意梳了梳，再以浅蓝色发带迅速扎成一束。
就这样，做完出勤准备的他，像是逃跑那样离开自宅。
完全是所谓的敌前逃亡，是可耻、窝囊不已的落荒而逃。
「所以，您就整晚待在值勤所都没回家？呜哇……噗！」
先是皱眉，接着毫不掩饰地噗嗤笑出声的，是在太阳高高升起、接近正午的时刻造访值勤所的辰石一志。他目前是清霞的下属之一。
虽然没有军籍，但一志既是异能者，又加入清霞麾下，因此时常会像这样以协力者的身分进出值勤所。
站在一志身旁的五道，也捧着肚子、一脸呼吸困难的模样。
「你……你别取笑队长啦……噗……呼呼呼……他……他可是……噗……认真的啊。」
五道根本算不上是规劝的发言，让清霞内心的烦躁感攀升至顶点。
他并没有主动跟五道说明这一切。
早上出勤时，五道从值夜班的队员口中听闻「原本已经下班返家的队长，不知为何晚上又突然返回值勤所」、「之后，他一整晚都没回家，一直待在办公室里处理公务」等情报后，竟然自行以抽丝剥茧的方式导出了真相。
而且，五道还把此事当成茶余饭后的笑话，说给之后才造访值勤所的一志听，才会衍生出眼前这种最恶劣的情况。
（……要彻底教训他一顿吗……算了。）
清霞已经连这点力气都不剩。
昨晚，离开家来到值勤所的他，就这样一直坐在办公桌前。然而，他完全无法集中精神，只是徒然地浪费时间。
尽管视线不断扫过文件上的文字，他的脑袋却无法吸收任何内容。
除此之外，只要稍微开始放空，大脑随即会被美世昨晚的言行举止给填满。
『我……我……讨厌……老爷！』
『老爷，没想到您竟然是这种好色之徒！』
『真是不知羞耻！令人不敢相信！』
光是回想，他的心就开始淌血。不过，清霞也认为自己确实做了理应受到这般谴责的行为，因此深深反省过。
「唉……」
在他重重叹了一口气之后，两名下属的大笑声变得更夸张，吵得他加倍心烦。
更重要的是，他对自己的反应相当无言。
『我觉得很生气。』
这么对他说的未婚妻，眉尾和眼角一反常态地上扬，一双黝黑的眸子带点水气，唇瓣也紧抿成一条线……再加上尽管怒瞪着清霞，却缺乏魄力，因此看起来只是单纯在仰望他的视线。
看着美世生气的样子，虽然很不得体，清霞仍涌现了这样的想法。
──她好可爱，好令人怜爱。
（我真的不太对劲。）
对真心动怒的人怀抱「可爱」这种感想，实在是失礼至极。
只是，清霞是初次目睹美世并非感到悲伤或痛苦。而是纯粹在生气的模样，这让他除了愧疚感以外，也同时涌现这样的感受。
真要说的话，看到美世第一次对自己动怒，他甚至有几分心怀感激。
即使思考了一整晚，这些情感仍只是在脑中不停打转，没有任何进展。
「队长，从您的表情看来，您应该不是在烦恼吧？」
五道以手指拭去在大笑过后从眼角渗出来的泪水，道出一针见血的疑问。
「他八成只是在想『虽然吵架了，但我的未婚妻真是令人怜爱到不行』之类的吧。」
一志耸耸肩，以无奈笑容道出虽不中，亦不远矣的发言，一旁的五道也出声附和。
「哦，因为是小俩口拌嘴？」
「没错，是小俩口拌嘴。」
平时明明水火不容，却偏偏在这种时候默契十足的五道和一志，同时发出「哎呀呀～」的感叹声，清霞已经连对他们的言行一一发怒的力气都没有了。
要说是小俩口拌嘴，或许也真是如此？
（话说回来，没想到她也会那样动怒啊。）
美世会对自己表露怒意，代表两人已经建立起某种程度的信赖关系，这一点让清霞很欣慰。不过，要说这像不像美世平日的作风，答案是否定的。
也就是说，是清霞伤害了美世，导致她做出这种一反常态的言行举止。
「──你们两个。」
此刻，清霞做出了忍辱负重的决定。
看似已经察觉到什么的五道和一志，双双带着坏心眼的笑容望向他。清霞以苦涩不已的表情挤出这句话：
「……什么样的赔罪方式，对女性最有效果？」
不用说，做为代价，直到清霞死去为止，这件事恐怕都会被当成用来调侃他的话题吧。
◇◇◇
自美世对清霞道出深恶痛绝的谴责那晚以来，已经过了两天。
至今，两人相处的气氛仍相当尴尬。
每次和清霞说话时，美世都会不由自主地说出和真心话相反的发言，因此，她只能逃避和清霞对话及有所接触的机会。
再这样下去，情况恐怕完全无法改善。
（我到底是怎么了呢……）
她没有哪里不舒服，平时都能一如往常地自由行动，和清霞以外的人交谈时也很正常。
「由里江太太，我是不是有点怪怪的呢？」
「这个嘛……」
每隔几天，就会到清霞家中做帮佣工作的由里江，在听到美世的疑问后沉思片刻。
「或许因为大喜之日将近，让您这阵子变得有些神经质？」
由里江再中肯不过的意见，让美世沉默下来。
人生的大前辈由里江都这么说了，或许就是这么一回事吧。然而，就算变得比较神经质，应该也不至于口不择言才是。
「……我竟然对老爷说了那么过分的话，而且迟迟无法跟他道歉。」
尽管想赔罪，每当美世企图道出这类字句时，就会有种喉咙被哽住的感觉，让她发不出半点声音。
跟由里江对话时，明明是这么顺利。
「哎呀，差不多是老爷跟夫人抵达的时间了。」
朝时钟望了一眼的由里江轻喃。
今天，清霞的双亲──正清和芙由──将会造访他们居住的这间小巧房舍。据说，即将成为美世公婆的两人，从不曾来过这个家。
最近，他们为了参加结婚典礼而来到帝都。正清认为这是个好机会，便要求芙由和他一起过来拜访。
顺带一提，关于这件事，清霞只是淡淡回以一句「随便他们吧」。
而今天也照常去工作的清霞，目前不在现场。
接近正午时，高挂在空中的太阳从云间微微透出光芒，让气温变得暖和一些时，乘着轿车的正清和芙由现身。
「嗨，咳咳……午安。」
样貌看不出来已经迈入中年的男子──久堂正清轻轻举起一只手打招呼，边咳嗽边走下轿车。他在和服外头罩了好几件大衣，一身彷佛时节正值隆冬的打扮。
看来，他的身子仍然很孱弱。
披着材质偏厚的披肩、身穿西式礼服的女子，握住正清的手缓缓步下车。她是正清之妻，亦即清霞的亲生母亲芙由。
一如前阵子见面时那样，用看起来很昂贵的礼服完美衬托出自身优雅气质的芙由，露出不快而犀利的眼神。
「这间房子还真是穷酸。」
以扇子遮掩嘴角的她，一开口就是语带不屑的发言。
（一……一如想像呢……）
以「欢迎，我恭候两位已久了」打招呼的美世，不禁同时在内心苦笑。
至今，芙由似乎从不曾打算造访这个家的样子。
或许是因为这间房子座落在跟帝都中心有一段距离，比较近似于田野乡村的偏远区域。再加上，清霞买了一栋什么样的房子，芙由可能早有耳闻。
芙由喜爱西式的装潢和家具，以及各种高调华丽的东西。看到这间跟自己的审美观背道而驰的房舍，就连美世也猜得到她会做出什么样的反应。
「芙由，别这样。」
「这是事实呀。真是的，堂堂的久堂家当家，竟然住在这般简陋的房舍里。」
即使正清开口规劝，芙由也不当一回事。
以不知在想什么的「哈哈哈」轻快笑声回应后，正清将视线移往站在美世身旁的由里江身上。
「噢，午安，由里江。虽然有听芙由说过你的事，但我们好久没见到面了呢。看到你还这么有精神，真是太好了。」
「是的。久疏问候，真是非常抱歉。如老爷所见，我由里江还能继续以帮佣的身分，在少爷身边精神奕奕地干活呢。」
「很好、很好。」
「两位请进吧。」
待双方问候告一段落时，美世开口邀请正清和芙由踏进家中。
不过，跟她擦身而过时，正清突然停下脚步，以好奇的表情直直盯着美世的脸瞧。
「美世。」
「是？」
美世不解地眨眨眼，但正清却只是「哦～」了一声，然后像是恍然大悟那样点点头。
下一刻，正清若无其事地穿越狭窄的玄关，就这样踏进家中。
（他刚才是怎么了？）
搞不清楚状况的美世和由里江不禁面面相觑。
随后，由里江前往厨房准备茶水和点心，由美世一个人领着正清和芙由来到客厅，请他们在坐垫上就坐。
这段期间，芙由不断提出不满的意见。
「威严根本荡然无存呀。老爷，您不这么觉得吗？」
「哎呀，别这么说嘛。清霞他……那时应该也是基于各种考量，才会选择住在这个家里吧。」
「您太宠他了。」
因为穿很多，身型显得臃肿的正清，再加上身穿正式礼服的芙由。有这两人在的客厅，确实让人感到有些拥挤。美世心不在焉地听着芙由的抱怨，默默开始想像清霞的过去。
至今，她已经跟清霞共同生活了好一段时间。
在这些日子当中，美世多少也听说过他过往的片段。
（老爷他……内心想必受伤了吧。）
据说，清霞是在决定加入军队时拟定购买这间房子的计画。一从帝国大学毕业，他便马上住进来。
他之所以会决定从军，不用说，原因都是在于五道父亲之死。
毕竟清霞很温柔。身为异能者、身为军人──同时身为久堂家当家，他想必背负着各式各样的重责大任，也为了确实尽责而受伤、痛苦、默默承受许许多多。
所以，他或许希望至少让自己过着平静，不用受他人威胁干扰的私生活吧。
同时，他也打算选择能在这样的生活中陪伴自己的女性作为结婚对象。
「……清霞是用自己赚来的钱买下这间房子，而不是用久堂家的钱。我们应该要接纳他的选择。」
正清以像是在眺望远处的眼神这么说。他这句发言，让美世很想重重点头附和。
还在念书时，清霞便以异能者的身分参加异形讨伐任务，再以得到的酬劳，亦即个人财产买下这间房子。这样的选择，想必象征着他的决心。
芙由朝正清瞥了一眼，用鼻子哼了一声，没再继续开口。
「让各位久等了。」
手捧托盘的由里江走进客厅。
之后，众人闲聊的话题，几乎都和过往回忆相关。是正清、芙由、由里江──以及清霞和叶月都还住在久堂家主宅邸那时的事情。
芙由带着闹别扭的表情不发一语，像是在抗议「过去的事情有什么好说的呀」。倒是正清和由里江聊得相当热络。
「我从以前就经常不在家，总是把打理整个家的工作丢给你呢，由里江。」
「哎呀，怎么会呢，老爷您言重了。」
「要是没有你在，叶月跟清霞恐怕无法成长为这般正直的大人。我很感谢你喔。」
「……您对我的教育方式有什么不满吗？」
「啊哈哈，但你以前其实也不怎么关心孩子们吧？」
正清的回应，让在一旁聆听对话的美世心惊胆跳，表情也变得有些僵硬。
她对久堂家的过往回忆深感兴趣，也听得津津有味。不过，正清时常笑容满面地做出毒辣发言，尤其是在面对芙由时，他几乎完全不留情面。
初次造访正清和芙由居住的别墅时也是如此。正清总是笑眯眯的，所以容易让人误会，但他其实并不太温柔。
不过，一旁的由里江以熟练的态度忽略了这句话。果然姜还是老的辣。
「因为，比起孩子们，芙由的眼中只有我而已嘛。呵呵，她很可爱对吧？我就是喜欢她这种地方呢。」
「老……老爷！您这是在说什么呀！」
芙由瞪大眼，慌慌张张地制止正清。但正清仍是一副从容自在的模样。
美世甚至开始觉得这样的芙由有点可怜。
最后，心慌意乱的芙由起身，表示要到处看看这个家的内部，接着便走出客厅。
为了替芙由带路，由里江追着她的背影离开，只剩下美世和正清两人留在客厅里。
沉默笼罩了这个空间片刻。
从拉门全数敞开的客厅望出去，可以看到开始展露生机而呈现一片翠绿的花草树木，在带着沙尘的春季干燥空气中朦胧的影子。
清脆的鸟啭，以及偶尔传来的风吹声。
静谧的室内被大自然的声音填满。面对坐在眼前的正清，美世感觉他散发出来的氛围跟清霞有几分雷同。
（……公公和老爷果然很相似呢。）
清霞的个性，还有颜色偏浅的头发和眼睛，都比较像芙由；不过，像这样和正清静静地共处一室，会让她有种类似跟清霞两人相处时的感觉。
宛如紧绷的琴弦。虽然相当犀利、带点冰冷，却也有着柔和的部分……大概就是这样的氛围。
「美世。」
听到正清突然的轻唤，美世笔直望向他开口回应。
「是。」
「你是在哪里被人下咒的？」
美世屏息。她没能马上理解正清说了什么。
眼前的正清，以撑在茶几桌面上的手托腮，一举一动和眼神，都优雅得彷佛只是在跟美世闲聊。他道出的惊人事实，跟这样的光景完全兜不起来，让美世的思考持续空转。
「咦……？」
她勉强挤出来的，只有这个听起来跟叹息没两样的单音。
看着一脸茫然地僵住的美世，正清的眼神透出几分愉悦。他似乎是觉得她的反应很有趣。
「你现在是被人下咒的状态。不对，说是下咒，或许太夸张了一点……这感觉就是超级外行人干的好事呢～」
「下……下咒……是吗？请问……是有人对我下咒？」
怦通怦通的剧烈心跳声，让人相当不快，汗珠也从美世的掌心渗出。
下咒，或说是诅咒，是术师施展的一种术法，泛指术法之中会带来负面影响的东西。
据说，如果确实按照步骤进行、献出代价的话，即使是外行人，也能透过诅咒来杀害他人。
听到美世勉强挤出来的疑问，正清带着笑容一派轻松地点点头。
「没错，你被人下咒了。我刚来的时候就觉得很在意呢，你自己没发现吗？」
「没……没有……」
对美世来说，这样的事实简直是晴天霹雳。虽说多少学习过皮毛，但她对术法相关知识的理解几乎等同于零，完全无法察觉到自己遭人下咒一事。更何况，清霞也──
「但……但是，老爷他什么都没说……」
无论两人的关系变得多么尴尬，美世现在可是遭人下咒了，很难想像清霞会对此事置之不理。
此时，正清初次收起笑容，诧异地眨了眨眼。
「真的吗？清霞什么都没跟你说？」
「是的，老爷什么都没说。」
「怎么会……所以，这是清霞下的咒……不对，他不可能运用这种马虎又粗制滥造的咒语，更何况，他怎么会对自己心爱的未婚妻下咒呢。」
正清以手抵着下腭，叨念着陷入沉思。美世则是陷入惊慌失措之中。
（怎么办？如果这是很严重的、会危害生命的咒语，我会不会死掉呢？）
或许是察觉到美世内心的不安，正清再次露出温和的笑容，以一声「哎呀～」开口。
「你完全不需要这么担心喔。说是诅咒真的太夸张了，这充其量是个拙稚的『咒语』，不仅没有足以左右人类生死的力量，也不会对你的身体带来危害。」
「是……这样吗？」
「嗯，是个轻微到甚至不需要马上破解的诅咒，顶多只会让你的言行举止有些失常。」
「言行举止失常……」
这下美世完全明白了。此外，关于正清提到的「咒语」一词，她心里其实也有个底。
其实，美世心中仍怀抱着「真的吗？怎么会呢？」的错愕想法。不过，毕竟正清没理由对她说谎。
这样的话，原因恐怕在于──
无视美世不断冒冷汗的反应，眼前的正清轻笑出声。
「话说回来，没想到清霞竟然没发现呢。我这儿子也真是的，太好笑了吧！呵呵呵……啊哈哈哈！咳……咳咳！」
原本只是震颤着喉头发笑的正清，最后像是被戳到笑穴那样捧腹大笑，笑到几乎整个人要趴倒在茶几上的程度。
或许是因为笑得太过火了，他还不时猛咳几声。
「请……请问……」
想把状况问清楚一点的美世，默默在一旁等正清的笑声停止。
最后，笑到吁吁喘气的正清，勉强恢复成端正的坐姿后，望向美世以「意思就是……」开口。
「施加在你身上的诅咒很微弱，同时也很多破绽。即使是能力一般的术师，只要多留意，就不难发现。然而，清霞却完全没有提及此事。」
「是的。」
看到美世点头，差点又要噗嗤笑出声的正清连忙以手掩嘴，道出自己的看法。
「我想，清霞恐怕是没能察觉到这个诅咒吧。」
「咦？可是……」
这是能力一般的术师都能发现的拙稚诅咒。但像清霞这样水准一流……不对，说是超一流也不为过的异能者兼术师，竟然没能发现，原因究竟为何？
面对美世的疑问，正清回以一个言简意赅的答案。
「八成是乐昏头了。」
「……乐昏头？」
是谁、为了什么而乐昏头？难道正清所指的人是清霞吗？
（这怎么可能呢……）
没有比清霞更不适合「乐昏头」这种形容的人了。
当然，他也会有心情好的时候，但从不至于到乐昏头的程度。至少，美世没看过这样的清霞。
看到美世愣愣的反应，正清缓缓摇头。
「跟你的大喜之日，想必让清霞满心期待又欣喜不已吧。连这种出自外行人之手的诅咒都没能发现，就是最好的证据。因为乐昏头，反而疏忽掉身边最基本的事情。」
「您说老爷他……」
美世实在很难相信。不过，想到清霞是如此深切渴望和自己成婚，她的脸颊忍不住开始发烫。
（好开心啊。）
倘若清霞也跟她一样，被无比的幸福感包围着的话。
美世感觉胸口被一股暖流填满，那是清霞至今给予她的所有温暖。这股暖流在美世的体内不断膨胀，几乎就要满溢而出。
「……你的表情很不错，你们俩都要变得幸福喔。」
望向美世的正清，眼底不见一如往常的冰冷，只剩下彷佛能包容一切的慈爱。
感动不已的美世，只能默默对他点头。
好幸福，一切的一切都好幸福。就连这个诅咒，都令人无法憎恨。正因为有它，美世才得以了解清霞令人意外的一面。
直到方才都深深纠缠着她的烦恼，好似不曾存在过。
正清和芙由没有在清霞家吃午餐，到了下午便打道回府。
跟由里江商讨过的美世，原本有打算准备午餐招待两人，但被芙由一如往常地果断回绝。
『要我待在这种穷酸的屋子里、吃你们端出来的穷酸饭菜，你不觉得这简直失礼至极了吗？』
看到芙由以犀利眼神瞪着自己这么说，美世实在也很难挽留她。
之后，美世和由里江一起准备简单的中餐享用，接着开始处理晚餐用的食材。太阳开始西斜的时候，由里江便返家了。
橘色的夕阳余晖从窗外照入。
今天算不上是大晴天，但洗好晾在外头的衣物已经彻底晒干了。细心折叠好收进屋内的衣物后，美世轻轻吐了一口气。
（「咒语」……君绪小姐知道这件事吗？）
她还是有些在意正清所说的下咒一事。
能联想到的原因只有一个。就是去参加料理研习会时，君绪告诉她的那个故事。当时，君绪明确表示这是一种「咒语」。
从研习会那晚开始，在面对清霞时，美世变得会说出口是心非的恶言。
这样的巧合让人无法忽略，也跟正清的说明内容一致。
也就是说，明知那是个恶质的咒语，君绪仍刻意对美世下咒？又或者她其实不知情，只是觉得好玩，才说那个故事给美世听？
就算试着回想君绪的态度，美世也无从做出判断。
（总之，得跟老爷商量才行。）
美世独自将双手紧紧握拳，为自己打气。
她身上的诅咒尚未破解。正清表示，想破解的话，就去找清霞帮忙。言下之意，或许是要美世跟清霞好好谈一谈吧。
从诅咒的效果来看，理应不难想像美世和清霞目前尴尬的关系。
想在诅咒尚未破解的情况下和清霞对话，需要鼓起勇气。
而且，因为害怕自己又做出单方面伤害清霞的言行举止，美世实在踏不出这一步。
不过，如果只是向清霞说明诅咒的存在，想必不会有问题才是──美世试着这么说服自己。
天色已经完全转暗。在美世将晚餐准备得差不多的时候，外头传来一阵轿车引擎声。清霞到家了。
「我回来了。」
「欢……欢迎回来。」
面对战战兢兢低头致意的美世，清霞也不太自然地以「嗯」回应她。
「我父母今天有过来一趟吧？情况……怎么样？」
脱下鞋子，从玄关踏进家中地板时，清霞淡淡开口问道。这让美世决定好好面对他。
「那个……老爷。」
「怎……怎么了？」
虽然感觉有点不知所措，但清霞的一双眸子也笔直俯瞰着美世。
「公公他说──我被人下咒了。」
清霞听到这句话当下露出的表情，她大概一辈子都不会忘记。
像是吓傻了，又像是一脸茫然，难以用言语形容的──感觉有点傻气的表情。
「呃……什么？你被人下咒了？」
先是僵在原地，说不出半句话的清霞，过了半晌才回过神来，慌慌张张地将美世从头到脚仔细观察过一遍。
「真的……是诅咒……」
因为手足无措，清霞看起来窝囊得彷佛下一刻就会腿软而瘫坐在地。涌现这种想法虽然不太恰当，但美世总觉得这样的他有点可爱，因此拼命抑制嘴角上扬的冲动。
「对……对了！我马上替你破解──」
「老爷。」
美世挺直背脊，再次开口呼唤不知所措的清霞。
这是个好机会。为了不让尴尬的关系持续下去，她必须如正清所说的那样，跟清霞问个清楚。
「老爷，您乐昏头了吗？」
因为诅咒，美世不由自主选择了带刺的说话方式。但她没有因此退缩，努力站在原地等待清霞回答。
清霞再次止住动作，整个人僵在原地。
「乐……乐昏头？你说我吗？」
「是的。公公这么告诉我。他说您没能发现我身上的诅咒，是因为婚期将近，觉得满心欣喜、整个人乐昏头的缘故。」
「他……他怎么……」
原本打算反驳的清霞，最后默默闭上嘴，伸手开始胡乱拨弄自己的浏海。这样的他，双颊泛红到美世至今从不曾看过的程度。
「或许……是这样没错……」
他以几乎没人听得见的细微嗓音这么回应。那个清霞，现在完全在害臊。
他不断发出「啊……」或「唔……」这类像是在呻吟的声音，嘴巴一下张开、一下闭起，最后，像是举白旗投降那样重重叹了一口气。
「唉。我没办法为自己找借口……没错，我恐怕是乐昏头了。能跟你结为夫妻，实在让我很开心。」
「老爷……」
「真的太不像样……我简直没救了。不管你怎么说我，我都完全不会觉得生气，反倒还……」
清霞没有把话说完。在下个瞬间，美世整个人被他揽进怀里。
他微微弯下厚实的背，这让美世有种自己被他的一切包覆住的感觉。
「你讨厌这样的话，就告诉我。」
我不讨厌──原本打算这么开口，但美世最后选择沉默。
因为诅咒尚未破解，在这种状态下开口的话，她可能又会说出责备清霞的话语。明明不讨厌，但她一定会说讨厌。
每当美世企图向清霞坦承自己的想法或心意时，这个诅咒似乎就会让她做出恰恰相反的发言。
所以，美世以双臂环抱住清霞的背，以行动来取代口头回答。
宽阔、结实、可靠的背，是数度投身战场、守护美世、替她遮风挡雨的背。她怎么可能讨厌跟清霞这样碰触彼此呢。
「你之前说的讨厌，我可以把它当成是诅咒的影响吗？」
「……」
美世没有肯定或否定，也没有点头或摇头，只是对环抱住清霞的双臂微微使力。
「我可以……相信之前那个说喜欢我的你吧？」
「这两天所发生的事……似乎全都是诅咒的影响。」
听到美世终于开口回应，清霞露出看似放心的微笑。
「那就好，竟然没能察觉你身陷危机──我不会要求你原谅这般窝囊又不像话的我。」
美世缓缓闭上双眼。
没有什么原不原谅的问题。倘若她真的陷入足以危及生命的险境，清霞必定会察觉到。他就是这样的人。
他比任何人都更疼爱、珍惜美世。
（我喜欢您……我爱您。）
虽然现在还说不出口，等到诅咒破解了，美世希望自己能克服害羞的情绪，好好将这句话传达给清霞。或许无法马上习惯，但她也想变得能自然呼唤他的名字。
在美世沉浸于感受彼此的体温时，清霞再次轻声开口。
「而且，即使是诅咒的影响，能看到你对我生气，我还是很开心。」
「咦？」
「因为……你生气的模样也很可爱。」
「……」
自己该如何看待这句告白才好？美世真心感到困惑起来。
有人生起气来会很可爱吗？而且，清霞当下明明露出那种大受打击的表情，内心却觉得眼前的美世很可爱？
（这……这个，该怎么说……）
陷入复杂心境的美世，从清霞的双臂之中钻出来。
「美世？」
「老……老爷，您果然很奇怪！」
道出受到诅咒影响的发言后，美世便速速离开现场。不过，盘据在她内心的乌云已经全数散去。
只留下对清霞的爱恋之情。
◇◇◇
翌日，清霞在值勤所里头的会客室，和他的直属上司大海渡征会面。
隔着一张桌子相对的两张沙发上，一边是并肩坐着的清霞和五道，一边则是面色凝重的大海渡。
「抱歉，突然跑来。」
面对沉着一张脸道歉的大海渡，清霞以「不会」回应。
这天，清霞出勤后没多久，便收到大海渡的联络。后者表示有些棘手的事情要跟他商量，因此会在上午前往值勤所一趟。
虽然是很唐突的联络，但这也代表大海渡想商量的事有多么令人伤脑筋。
于是，清霞便领着五道过来和他会面。
「那么，您要跟我商量什么？」
听到清霞的催促，大海渡点点头后开口。
「今天下午，你有没有什么推不掉的要事？」
「不，没有。」
「这么突然，真的很抱歉，我想请你帮忙接洽某个委托。当然，是跟异形相关的案子。」
这也太突然了──清霞吞下原本想脱口而出的话语。
看到身为上司的大海渡表现得如此愧疚，清霞实在不好开口责备他。看来，他也很清楚这样的要求相当不合理。
或许是看穿清霞的想法了吧，大海渡原本严肃的神情，又多了几分过意不去的感觉。
「抱歉啊……委托人是长场家的夫妻。」
「您说的长场，是跟军方渊源匪浅的家系对吧？我记得他们跟参谋本部也有点关系。」
大海渡点头肯定了五道的疑问。
「嗯，所以，实在很难拒绝他们的要求……给你们添麻烦了。」
「这件事不成问题，不过，怎么会这么突然？」
这么询问后，回应清霞的，是一个重重的叹息声。
「对方以强硬态度表示，有个问题想尽快找我们商量。我们试图和他沟通过，但他却放话要胁，说我们如果不马上接下这个委托，他就会设法把对异特务小队搞垮。」
军方高层蛮横不讲理的作风，已经不是一两天的事情了。
对异特务小队这个组织，原本是为了招揽力量足以和强大兵器匹敌的异能者，将其纳入军队，化为国家的战力而成立。
然而，自对异特务小队成立以来，已经过了数十年的时间。
当初的目的和理念，随着时间经过逐渐淡去。
最后，诸如视小队为眼中钉的人、主张小队没有存续必要的人、将小队戏称为「养老部门」的人接二连三出现。即使是军方高层，恣意批评对异特务小队的人从来没有少过。
但这也足以证明，目前的世界，正处于异能者不会被当作兵器利用的和平状态之下。
话虽如此，站在清霞的立场，他还是希望今后不要再发生这种强人所难的事情。
（在正式离职前，恐怕得清楚表明我们这边的立场才行。）
反正，自己都要离开军队了。
可以的话，他想在最后以强硬态度回应威胁小队的人，替继承队长职务的五道留下一个较为健全的职场环境。
「长场家想找我们商量的，似乎是家里有人被异形附身的问题。毕竟这属于你们的专长，我这边就没有深入过问太多了。」
「原来如此。」
清霞轻轻吐出一口气。
「没关系。既然是这一类的问题，我们除了接受委托，恐怕也没有其他选择。要是影响到小队跟高层的关系，我们也会很伤脑筋。我和五道会去跟对方洽谈。不过，无法保证之后也是由我们亲自前往解决问题。」
虽然得先确认过详细情况再下决定，但实际负责调查的恐怕不会是清霞或五道，而是其他队员。
大海渡对他的回应表示理解。
「嗯，没问题，我会这样回覆长场。」
「谢谢您。」
关于工作的对话告一段落后，五道夸张地重重叹了一口气。
「阁下～我真的得当下一任队长吗～？」
室内的氛围一瞬间从公转为私，大海渡的表情看上去也放松了一些。
「你不想当的话，也可以考虑其他人选。」
「阁下，您这样放任五道，我觉得不太妥当。」
「抱歉，毕竟我们都认识很久了嘛。这种习惯实在改不掉。」
听到清霞的谏言，大海渡的两道眉毛弯成八字状。
大海渡是过去曾跟久堂家千金叶月缔结婚姻关系的人物。从这点可以看出，自年轻时期起，他便担任着军方和异能者之间的沟通桥梁。
因此，在他晋升少将，成为负责监督对异特务小队的人物前，大海渡早已和小队结下不解之缘。
而且是从五道壱斗率领小队的时期开始。
「不过，倘若你真的不愿意担任队长，就得早点开口。因为在清霞离开后，对异特务小队跟第二小队，十之八九得重新编组才行。」
「果然会变成这样吗？」
「这是当然的，你的空缺可没有这么简单就能填补。当然，在辞去军职后，我们还是会不时请你协助小队遂行任务，但毕竟无法像现在这样。」
即使不再是军人，清霞自己也打算以一名异能者的身分，不惜余力地协助对异特务小队。
尽管如此，一如大海渡所言，小队仍会无可避免地出现空缺。为了弥补这样的空缺，只能重新思考、分配队员的编组。
以旧都为据点的第二小队，拥有许多能力优秀的异能者。
考量到这一点，诸如副队长和班长等队长以下的职位，恐怕都会重新任命。
（这里的气氛大概也会为之一变吧。）
想着这个陪伴自己好一段年月的归属之处，清霞心头涌现一丝丝的寂寞。
因为是临时过来拜访，无法久留的大海渡之后随即离开值勤所。
清霞和五道待在值勤所里处理日常业务，等待和长场约定好的时间到来。
午后，带着严肃氛围的长场夫妻在对异特务小队值勤所现身。
「……我是长场，有劳你们了。」
戴着帽子、握着手杖的和服男子，以及同样做和服打扮、看起来楚楚可怜的女子。两人的年纪看起来就跟清霞和美世差不多。
或许清霞没资格说别人，但男子──长场家的一家之主板着一张脸，说话语气也相当冷淡。
站在长场斜后方的妻子，以「我是他的妻子君绪」轻声打招呼。尽管脸上带着笑容，整个人看起来却很虚弱。
「我是对异特务小队的队长久堂清霞，旁边这位是副队长五道。」
「我是五道，请多多指教～」
听完清霞和五道的自我介绍，长场只是以鼻子轻哼一声，君绪则是战战兢兢地低下头以「要麻烦两位了」回应，眼神也飘向一旁。
尽管觉得气氛尴尬至极，清霞仍领着长场夫妻来到值勤所的会客室。
「那么，能请两位详细说明一下你们想商量的事情吗？」
各自就坐之后，五道主动打开话题。
长场看似不太情愿地缓缓开口。
「在说明之前，这个问题对长场家而言，是相当不得体的一件事。要是广为流传，会让家族蒙羞。你们能保守秘密吧？」
「是的，当然了，毕竟保密义务是基本事项，我们绝不会任意对外泄漏相关情报。」
看着五道脸上不知道是陪笑还是发自内心的轻佻笑容，长场对两人投以狐疑的眼神。
「真的吗？……要是有个闪失，你们的项上人头恐怕也会不保喔。」
「哇啊……嗯，是的，我能明白。」
五道的眼中没了笑意。
一开始那声不敢恭维的「哇啊……」，尽管细微到只有坐在身旁的清霞才听得到，但他完全能理解五道的心情。
参谋本部的官员亲戚，强硬要求大海渡安排长场和对异特务小队面谈的机会。而眼前的长场本人，似乎也和那个亲戚同属一类。
坐在他身旁的君绪，此时已经怯怯地缩成一团。
长场想商量的事情很单纯，就是「家母的行动变得很异常，好像被什么东西附身了，希望你们能帮忙驱除邪祟」这样。
「家母会发出宛如野兽的诡异嚎叫声，而且变得相当贪吃。现在已经无法以言语跟她沟通，严重的时候，如果主动靠近她，甚至还会被咬。」
长场眉头深锁，以愁苦的表情这么说。
「我们现在勉强把家母关在家中的某个房间里。除了有损长场家的形象以外，再这样下去，我们也无法过着正常的生活。而且，家母已经不年轻了，我很担心她的健康状况。所以希望你们能尽速处理。」
听完长场的说明，五道以严肃的态度回以「我明白了」。
「从您的说明听来，令堂或许是被低阶的动物灵附身了。不过，目前的根据只有您的口头说明，所以还无法百分之百断言就是。」
「是吗？所以，你们能处理吗？」
「可以。我们会先派遣对异特务小队的队员前往调查，确认是否真的是动物灵在作祟。如果是能够当场处理的问题，就让他们当场解决……这样安排可以吗？队长。」
五道这么请示清霞后，在场众人的目光都跟着集中到清霞身上。
尽管大意不得，但长场家的状况似乎不如想像中那般严重。倘若是这点程度的问题，五道的安排便相当安全，八成也轮不到清霞上场。
「嗯，没问题。」
「虽然事前有被告知过，但调查不是由你们亲自进行，真的可靠吗？我听说对异特务小队奉行实力至上主义。那么，由小队中实力最强的你们来进行调查，应该比较妥当吧？」
长场以有些烦躁的语气劈哩啪啦质疑起来。
然而，就算他这么说，清霞和五道可都是大忙人。大喜之日将近的清霞，为了进行各种相关准备，排班日数比以往少了很多。五道则是为了填补他的空缺而忙得不可开交。
另外，让队员们累积实务经验，也是必须的过程。
「非常抱歉，这方面我们无法配合。不过，我的下属们都是平日训练有素的术师兼异能者，也很清楚相关的对应步骤和处理方式。」
「……也罢。只要能让家母恢复原样，派谁来都无妨。」
听到清霞冷静的回应，长场不悦地别过脸，像是已经达成目的那样从沙发上俐落起身。
「就这样吧，我要走了。调查什么时候开始？」
「啊～我们会再跟您联络，不过，不会让您等上太多天的，请放心。」
说着，五道起身送长场走到出口。
为了送长场离开，清霞也准备从沙发上起身，却被一名意外的人物制止。
「那……那个……我……我有些话想跟您说，队长大人。」
是原本一直在丈夫身旁默默无语的君绪。
（有话想跟我说？）
清霞不禁感到纳闷。除了长场母亲的问题以外，他想不到任何会让君绪刻意叫住自己的理由。
然而，看到君绪脸上令人无法忽略的忧愁和阴影，清霞也无法一口回绝她的要求。
不得已，他只好又坐回沙发上，已经走到会客室门口的长场望向他们。
「随便你，我要先回去了。」
抛下这句话之后，他随即转身离去。
五道追着长场的背影离开，值勤室里头只剩下清霞和君绪两人。然而，君绪却仍是垂着头，缩着身子不发一语。
她这副模样，让清霞回想起刚相遇那时的美世。
（不……倒也不像。）
想起昨晚的事，他的心不禁又有些躁动起来。但清霞随即转换心情，笔直望向眼前的君绪。
「你想跟我说什么？」
听到他直接了当这么问，君绪战战兢兢地抬起双眼开口。
「……请您……救救我。」
「什么？」
「我……我到底……该怎么做……我是哪里不够好？」
「要是有想说的话，就请你明说吧。我们还有很多工作要忙，没办法花太多时间在你们身上。」
清霞淡漠的回应，让君绪先是双肩一颤，接着变得泪眼汪汪。
「我受到丈夫相当恶劣的对待！他每天都对我很严苛，也会用不合理的话语责备我，甚至是殴打我。」
「……所以？」
「我婆婆的事也是！婆婆暴动时，他总是把安抚的责任全都推给我，自己只是在一旁看着。就算我被婆婆咬伤、抓伤，他也完全不为所动。」
说着，君绪拉起和服衣袖，坦露自己的手臂。她的手臂上确实有无数看似指甲或牙齿留下的伤口和疤痕。
「我不知道该怎么做才好。请您救救我吧……！」
君绪以双手掩面，痛哭失声，清霞则是心如止水地看着这样的她。
清霞的情绪平静得连自己都感到诧异。尽管眼前有个正在伤心哭泣的女子，他却完全不会觉得她可怜或悲哀。
（……这么说来，这才是平常的我啊。）
他怎么会忘了呢？过去的自己一直都是如此，无论造访自家的那些未婚妻候选人再怎么哭闹、生气──
清霞也压根儿不会有心疼或愧疚感，他觉得那些女子怎么样都无所谓。
不知该说是好是坏，他最近不时会有心动的感觉，因此彻底忘了自己过去其实是这样的人。
「我先问一句。」
听到自己淡漠的嗓音，清霞有些惊讶。对方好歹是委托人，所以他原本在内心提醒自己以客气的说话方式对应，但现在，这样的顾虑完全不存在了。
「为什么找上我？这里可不是收容落难之人的寺庙。若是想找人商量家庭问题，有其他更适合的地方。真的希望有人对自己伸出援手的话，就不应该在这里向我求救，你明白这一点吗？」
「啊……这个，可是……」
眼眶中泪水满盈的君绪，视线无助地左右飘移。清霞不禁想要叹气。
「再说，『救救我』这种笼统的要求，别人听了也不知道该怎么做。要是有想拜托我帮忙的事，就具体说出来。这样的话，我至少能替你联络负责处理相关问题的单位。」
这是清霞所能做到的最大让步。
对异特务小队乃隶属军方的单位之一，基本上只负责处理异形相关事件。若是对他们提出超过业务范畴的要求，也只是在为难人而已。
眼前的君绪仍不停落泪。
「我……我害怕自己的丈夫和长场家，害怕得不得了……有没有什么方法，可以让我丈夫的言行变得温和一些？就算我开口恳求，他也完全听不进去，所以，我想说如果有其他男性能够点醒他，我丈夫或许就会改变了……」
「这样的话，你找错对象了。麻烦你去拜托别的男人吧。如果有这个需求的话，我可以帮你联络警方。」
语毕，清霞从沙发上起身，再跟君绪耗下去，也只是浪费时间。
倘若她是清霞的朋友或是认识的人，他或许还会以个人的身分帮助她。但君绪只是工作上的委托人，他无法继续奉陪。
「我送你到玄关。如果有跟异形相关的问题，随时可以──」
「请……请等一下！」
在这声呐喊的下一刻，准备走向值勤室大门的清霞，背后感受到一股轻微的冲击。
他转过头，发现君绪哀求地攀在他的背上。
隔着军装，清霞感受到她双手的触感、身体的温度，以及微微颤抖的反应。
「我……我现在……只能依赖您了。听斋森小姐说您是很温柔的人，我想，您一定能够帮助我……所以今天才会过来这里。」
清霞吃惊地瞪大双眼。
「斋森？」
「斋森美世小姐，她是我的小学同学……前几天巧遇时，她看起来相当幸福……她说身为结婚对象的您对她疼爱有加，所以──」
听着君绪以哽咽的嗓音断断续续道出原委，清霞内心涌现不快。
也就是说，虽然不知道是在什么样的场合上，但君绪遇见美世，又听闻即将成为她丈夫的清霞对她百般呵护，因此，君绪便认为清霞说不定也能帮助自己。
（这是哪门子的思考逻辑啊。）
清霞并非对谁都很温柔。应该说，他对每个人都很不亲切，甚至经常被说成冷酷的人。这名女子怎么会涌现这样的想法？
「啊！」
为了甩开君绪的手，清霞转身，和她拉开约莫一步的距离，君绪失去依靠的双手就这样停在半空中。
清霞初次体会到，被美世以外的女性依偎在自己身上，原来是比他想像中更令人厌烦、起鸡皮疙瘩的事情。
「那又怎么样？」
「咦？」
清霞冰冷的语气，让仰望他的君绪瞬间语塞。
「你是美世的同班同学，所以我应该对你好、帮助你。你是想这么说吗？」
「怎……怎么会呢，不是的。」
看着君绪手足无措地企图辩解的模样，清霞不打算再给予她半点同情。
「不巧的是，我不会因为你是即将与我完婚的女性的同学，就协助你解决个人的问题。我没有那么亲切，也不是慈悲为怀之人。你去拜托别人吧。」
以这么强硬的态度拒绝的话，君绪八成也会认为清霞是个没血没泪的人吧。但这样也无所谓。
『不管其他人说了什么，我都不会在意……只要身边的人、还有即将成为妻子的你明白真相就好。』
清霞回想起自己几天前向美世吐露的这句话，不禁觉得再中肯不过。
令他在意的、让他想温柔对待的，从来就只有美世，只要美世愿意喜欢他，其他人怎么样都无所谓。
「队……队长大人……」
清霞委婉拨开君绪企图再次伸过来的手，直接步出会客室，朝玄关走去。君绪从后方小跑步跟了上来。
「我拜托您，请您帮帮我好吗？」
「别纠缠不休。我们会负责驱除长场家的异形，但不会接手除此以外的事。你个人的问题，我会代为传达给专门处理这类生活困扰的人。」
被清霞果断拒绝、失去依靠对象的君绪，在落下一滴眼泪后默默离去。
她的背影看起来是那么孱弱无助，但清霞仍将她的身影从脑中驱逐出去，然后转身。