「九条艾莉莎同学。」
「？」
午休时间。背后突然传来这个声音，引得艾莉莎转身。
站在该处的是一头直顺黑发及肩切齐，散发著理性气息的一名女学生。
艾莉莎刚才听声音没印象，不过看见长相依然想不到是谁。顶多只从蝴蝶结颜色得知对方应该是同年级。然而即使肯定是不认识的人，少女眼镜后方的双眼也隐含绝对不友善的光芒。
「……什么事？」
艾莉莎稍微提高警觉询问，女学生轻推眼镜，正如预料以有点严厉的声音开口：
「抱歉突然打扰。我是F班的谷山沙也加。方便借点时间吗？」
少女以视线朝著走廊外面的中庭方向示意，提出这个要求。虽然说话客气又礼貌，却果然完全没有友善的感觉。
如果是平常的艾莉莎，只会在原地问她有什么事……不过听到少女刚才自报的姓名，艾莉莎想起某件事而皱眉。
（谷山沙也加……？记得是在国中部和有希同学争夺过学生会长宝座的……？）
艾莉莎前几天听政近详细说过这名学生的事。她不是别人，正是除了有希以外应该提防的另一名学生会长候选人。
谷山沙也加。在造船业之中属于国内屈指可数的大企业──谷山重工的社长千金，若问家里资产多么雄厚，在征岭学园也是位于金字塔顶端的学生。
她本身也非常优秀，考试成绩总是名列同年级前十名，加上每年担任班长，老师对她的印象也很好。更重要的是……她在国中部曾经以讨论会打倒三组正副会长候选人创下佳绩。以实力击退对手的次数，包括有希在内的其他候选人都比不上她。因此政近也是除了有希以外最提防她。
可能成为劲敌的这名学生像这样邀她谈话。这么一来，艾莉莎没有拒绝的理由。
「……没问题。」
「谢谢。」
沙也加以毫无谢意的态度道谢之后，从走廊尽头前往中庭。艾莉莎随后跟上，沙也加走到中庭中央矗立的大树下停下脚步，转身面向艾莉莎。
「九条同学，首先我想确认一下，你要和久世同学挑战会长选举，这是真的吗？」
「……是的，所以呢？」
她是从哪听来的？冒出这个问题的艾莉莎点头回应后，沙也加的眉心出现皱纹。
下一瞬间，她说出充满明确敌意的话语：
「居然做出这么没品的事。你不觉得丢脸吗？」
「……啊？」
突然被侮蔑的话语攻击，艾莉莎还没生气就先感到错愕。
「居然硬是抢了周防同学想邀请搭档的对象……故意讨人厌吗？如果是戏弄也太恶质了。」
「呃，你……？」
不过听到她这么说，艾莉莎终于忍不住了。
「你在说什么啊！何况我为什么要被初次见面的你说这种话？」
艾莉莎这一喊，中庭与相邻的校舍都有视线集中过来。艾莉莎自觉这一点，将后续的话语吞回去，但是沙也加毫不在意般地冷淡回答：
「为什么？我反倒觉得除了周防同学，我才有权利说这种话……可以请你不要抱持随便的心态，弄脏我们学校神圣的会长选举吗？」
（插图014）
「这是怎样……你想说我用了骯脏手段拉拢久世同学吗？」
「不是吗？虽然不知道使用什么手段，但你选择那个窝囊的久世同学当搭档，只可能是要给周防同学一个下马威吧。」
「不对──」
「艾莉？谷山？」
背后传来的声音引得艾莉莎转身一看，政近似乎是听到两人的争执声，从校舍之间的走廊来到中庭。他露出担心表情，交互看著气氛非比寻常的两人，站在两人中间询问艾莉莎：
「……发生了什么事？」
「不知道。她突然向我搭话，然后找碴说得像是我使用骯脏手段，把你从周防同学那里抢过来。」
「这是怎么回事？为什么会说成这样？」
政近不明就里歪过脑袋，面向沙也加解释：
「那个……谷山？我不知道你听谁说的……但我是自己决定要和艾莉搭档参选啊？她没有使用什么骯脏手段……」
政近这段话使得沙也加蹙眉，缓缓扶正眼镜开口：
「……我无法相信。至今窝囊透顶的你，为什么会想和那个转学生联手？」
「慢著，居然说我窝囊……哎，我不否认就是了……总之，她没对我使用什么骯脏手段。有希也已经接受这件事，这全都是你的误解……既然你出言冒犯艾莉，可以请你道歉吗？」
政近试著尽量息事宁人，但是在这一瞬间，低著头的沙也加喷出毛骨悚然的怒气，令他倒抽一口气。
「原来如此……真正应该制裁的是你吗……」
沙也加以低沉到骇人的声音低语，然后快步走向政近，从极近距离抬头狠瞪。这双眼睛充满恐怖的敌意与憎恨，政近不禁退后半步。
「久世同学，我要以讨论会挑战你。」
「啊──？」
沙也加的这句宣言，引起远方看热闹的学生们一阵骚动。政近的心情也和他们一样。
「议题……这样好了。『导入参加学生会时的教师审核程序』这个议题如何？」
「不对，等一下！你是……认真的吗？」
「以为我是开玩笑这么说吗？我要请你这种人早早退出会长选举……不对，退出学生会。你好歹也是学生会干部，应该不会逃避接受讨论会的挑战吧？」
对于这个突如其来的进展，政近不明就里只能感到困惑。不过面前的少女似乎是认真想打倒他。政近隐约理解到，唯一的对抗方法就是在讨论会取胜。
「……我知道了。总之先把细节──」
「等一下。」
此时，艾莉莎以尖锐声音喊停。
「讨论会是会长选举的候选人共同进行吧？可以不要把我晾在一旁继续说下去吗？」
艾莉莎犀利瞪向沙也加，但是沙也加连看都不看就冷淡告知：
「请你别碍事好吗？我对你已经没兴趣了。只有成绩可取的花瓶会长候选人，请回吧。」
「什么──给我把头转过来！」
艾莉莎强行介入政近与沙也加之间，从正面瞪向沙也加。
「我们是会长选举的搭档！既然你同样以会长候选人的身分要打倒久世同学，那就由我来奉陪吧！」
艾莉莎当面呛声之后，沙也加以不耐烦的眼神看向她，静静扔下这句话：
「我明明难得好心想放你一马……」
然后沙也加带著鄙视的心态抬起下巴，以冰冷彻骨的声音放话：
「好啊，我就一起打倒你们两人。你们这种人不适合参加会长选举。」
听到沙也加这段话，周围的学生们怀著疑惑与兴奋的心情议论纷纷。本年度第一场讨论会的消息，当天下午立刻传遍校内。
◇
「真是的，我还以为这个学期已经不会举办讨论会了……」
放学后的学生会室。在政近与艾莉莎面前，统也拿著沙也加缴交的申请书露出苦恼表情。
「不好意思，在即将段考的这种时候……」
「不，毕竟你们是被挑战的一方……抱歉，我只是发个牢骚，并不是要责备，别在意。」
统也向政近摇手示意，重新看向申请书。
「唔～～既然消息已经传开，事到如今也不能退件……不过这个议题……」
「完全是冲著我来的吧。」
「唔，嗯……果然是这样吧……」
写在申请书的议题，是沙也加在午休时间提到的「导入参加学生会时的教师审核程序」。内容简单来说就是「要成为学生会干部必须经由教师推荐」。
明显看得出另有真正意图的议题内容，使得统也不禁皱眉。不过当事人政近若无其事耸肩回应：
「现在的学生会成员，老师心目中印象最差的是我。所以如果这个议案通过，我就必须退出学生会吧。」
「不，总之以内容的性质，即使学生议会表决通过，也不知道校方会不会采用……不过真的要举办吗？老实说，我觉得这对你们一点好处都没有。」
「有好处。」
听到艾莉莎斩钉截铁这么说，统也投以深感兴趣的视线，随即被她以隐藏火热斗志的眼神回应而稍微向后仰。
「只要打倒她，我这个下届会长候选人的评价会因而提升。要是在这时候逃避，我反而再也不可能在会长选举打败她吧。」
「喔，嗯……哎，是吗？」
「而且那个人侮辱了我与久世同学。我要她收回那些话并且道歉，否则咽不下这口气。」
「这……这样啊。」
艾莉莎的怒气静静高涨，对此露出苦笑的政近也发言补足。
「总之，并非只有坏处。因为在结业典礼的致词之前，我们得以在这个场合先行亮相……和谷山的这场讨论会，凑巧是宣传我们出马参选的大好机会。」
「哎，既然你这么说，那就这样吧……」
统也含糊点头回应政近这段话，确认行事历。
「我想想，毕竟快要段考了……虽然有点赶，不过就在这周末的星期五放学后举办吧。可以吗？」
「我不介意。」
「我也是。」
「好，我知道了。那就在今天公告内容吧。」
「会长，要公告的话，我来制作宣传单吧。」
「周防，可以拜托你吗？」
「是的，请交给我吧。」
有希从办公桌抬起头，挂著笑容爽快点头，然后看向政近与艾莉莎。
「政近同学、艾莉同学，请加油哦？」
「……嗯。」
「好的，谢谢。」
「两位准备讨论会应该很忙，不然就免除他们的学生会业务直到讨论会结束吧。各位觉得如何？」
有希说完环视室内，其余成员也立刻点头。
「也对～～应该可以吧？」
「我也觉得可以喔。」
「一切都遵照有希大人的意向。」
「说得也是。久世、九条妹，别管我们这里，你们去准备讨论会吧。」
「不，这可不行……」
「别这么说，要是这个议案通过，我可能也会多做各种麻烦的工作。阻止这个结果也是学生会的正当工作，所以不用在意。」
统也说完打趣般地笑了。对于学长温柔的贴心举动，政近与艾莉莎低头致意。
「……知道了。谢谢。」
「谢谢。我们一定会回应这份期待。」
然后，两人一边感谢同伴们的贴心，一边离开学生会室。
「那么……既然这样，我们回教室开作战会议吧？」
「嗯。」
◇
「……总之，从至今的倾向来看，我想谷山会提出这种形式的主张。」
「原来如此……」
「那么，依照这个预测……你会怎么反驳？」
在没有其他人的放学后教室，政近与艾莉莎并排课桌，面对面进行作战会议。
「……大概这样吧。」
「嗯，还不错吧？我觉得挺有说服力的。必须再把主张的内容整理一下……」
依照统也提供的申请书影本预测沙也加将如何出招，以此建构反驳的内容。在这段过程中，刚才因为沙也加突然恶言相向而一直累积烦躁情绪的艾莉莎，内心也逐渐平静下来，然后终于有余力冷静分析沙也加的那个行动。
「欸，久世同学……」
「嗯？」
「久世同学……你和那位谷山同学交情不好吗？」
「不，没这回事……应该吧。至少在国中部学生会共事的时候，算是相当尊重彼此，我觉得相处得很顺利啊？」
「这样啊……」
「话说在前面，谷山并不是平常就会那样恶言相向的家伙啊？该怎么说……我也是第一次看见那么激动的谷山……」
政近眉角下垂，像是稍微伤脑筋般地耸肩，使得艾莉莎心跳加速。平常嘻皮笑脸毫无紧张感的政近，第一次像这样展露软弱的一面。
仔细想想，和首次见面时的艾莉莎不同，这次政近是被认识的人以认真态度敌对。即使这种行为不讲理，他也不可能没受伤。
「久世同学……」
「嗯？」
「啊，那个……」
艾莉莎想对模样有点憔悴的政近说几句话，却不知道该说什么。她没有安慰过别人，而且说起来，甚至也不知道政近与沙也加是什么关系，所以觉得自己说什么都只会变得肤浅。
「……谷山同学为什么做那种事？」
到最后，她说出口的是另一个问题。没能对搭档说出任何一句安慰的话语，艾莉莎厌恶这样的自己。
不过，政近似乎没察觉艾莉的自我厌恶，扶著下巴看向上方。
「唔……这个嘛，我也想过这个问题……她大概以为我是基于好玩才参选搅局吧……」
「咦？」
「不，这始终是我的猜想啊？不过依照你的叙述来思考，谷山好像误以为我们并不是认真要打这场选战……」
「说起来，她为什么会像这样误解？」
「唔～～毕竟她曾经对你说『只有成绩可取』这种话……哎，虽然这么说不太好，不过客观来看，你这个转学生没有社团活动的实绩，人脉也比谷山少……」
政近轻声迅速这么说，艾莉莎瞪他一眼之后哼了一声。
「总之，这我不否定……但你不是也没加入社团吗？」
「嗯。所以啊，这样的两人联手参选，看在认真打选战的谷山眼里，大概会有『你们两个真的有干劲吗？如果不是来真的就给我消失』这种想法吧……」
「是……这样吗？」
如果只是对不认真的人生气，沙也加气成那样实在是非比寻常。艾莉莎回想起那时候无法当成耳边风的那段谩骂，表情再度变得严厉，政近连忙安抚。
「总之，我知道你很生气，但是冷静一点。」
「我反倒好奇你为什么这么冷静。」
「唔～～……没有啦，以我的状况，反倒是因为认识平常的谷山，所以看到谷山生气到那种程度，会觉得自己应该是做了令她相当不高兴的事。」
政近眉角下垂软弱一笑，艾莉莎皱眉压低声音。
「假设是这个原因……也不构成她说得那么过分的理由。确实，你基本上不太正经……即使如此，也用不著被她说得那么过分。」
听到这段话，政近察觉艾莉莎是在为他生气，有点不好意思。但他也不希望艾莉莎继续生气下去，所以挂著为难般的笑容帮沙也加说情：
「嗯，还好啦……不过我原本是有希的搭档。和呼声最高的有希拆伙，跑去和其他的候选人联手，从那个家伙的角度来看应该无法理解，难免觉得我在胡闹。」
「这种事──」
艾莉莎原本想说这种事很奇怪，但她察觉了。这次的事件是因为她和政近搭档而发生的。同时她也察觉到，政近和她搭档受到的损失肯定不只如此。
光是简单思考，就包括政近的前搭档有希，以及从小一起长大的绫乃。政近本人只是没多说什么，和她们之间不可能没发生任何风波。不同于总是只有自己一人的艾莉莎，政近肯定是牺牲各种事物才位于这里。
「我──」
想到这里，艾莉莎突然害怕起来。政近始终是以对等的立场而协助，但他为此付出的代价绝对称不上等价。自己可以回报他什么？可以给予他什么？至今也像这样得寸进尺依赖他的自己，到底有什么──
「艾莉？怎么了？」
艾莉莎突然沉默不语，政近担心询问。坐在面前的艾莉莎看起来气色很差，呼吸也很浅。
「没事吗？如果身体不舒服……」
「……我没事。并不是你想的那样。」
「是……吗？」
话是这么说，但她看起来实在是非比寻常。既然已经拟定某种程度的对策，总之今天就到这里解散吧……政近如此心想的这时候，艾莉莎露出有点苦恼的表情开口：
「久世同学……有没有什么希望我做的事？」
「啊？怎么突然问这个？」
「……」
政近对于这个突然的要求歪过脑袋，但是艾莉莎就这么注视著他，不再多说什么。
「唔～～希望你做的事吗？」
政近从她的模样感受到「不准再多问什么」的意志，搔了搔脸颊思考片刻。
「啊啊～～……扮鬼脸？」
「认真一点。」
「……是。」
但是即使被要求认真，政近也无法在这种严肃的气氛采取严肃的态度。尤其在对方看起来莫名正经的时候，政近生性会想说一些蠢话缓和气氛。
「那个，这样好了。我希望你温柔紧抱我轻声示爱，洋溢母性让我无法自拔。」
政近咧嘴笑著说完，艾莉莎眉头一颤。看到这个反应，政近预料艾莉莎会说「算了！」对他生气，也考虑到最坏的状况会被甩耳光而作势提防。
「……好啊。」
「咦？」
正因如此，所以这句回应完全出乎预料。政近做出脱线反应的时候，艾莉莎顶开椅子站起来，绕过桌子站在政近身旁。
「咿……咿呀咿呀欸欸欸！」
近距离被蓝色眼眸俯视，政近发出不成意义的声音，连同椅子后退。
「慢著慢著我开玩笑的，所以冷静点吧？」
政近像是投降般地将双手举到和肩膀同高，试著阻止真的已经张开双手的艾莉莎，艾莉莎随即微锁眉头放下双手。政近松一口气没多久，艾莉莎快步绕到他身后……下一瞬间，政近的脖子被艾莉莎的双手环绕。
「唔咿！」
突然拂上脸颊的滑顺质感，贴在背上的柔软触感，使得政近发出怪声弹了一下。
但是艾莉莎不以为意般地举起左手，以僵硬的动作缓缓抚摸政近的头。
「艾艾艾艾艾莉？」
政近惊慌失措到声音高八度，但是贸然行动可能会造成预期不到的意外接触，所以无法继续多做什么。
就算这么说，他也无法委身于艾莉莎的拥抱，全身紧绷得硬梆梆的。
艾莉莎几乎将脸颊贴到政近的脸颊，轻声呢喃：
【对不起，谢谢。】
这句道歉与道谢，到底是基于什么意图说的……政近不知道。但是在传来这句话的同时，从肩头环抱到他胸前的艾莉莎右手增加力道，让政近吃了一惊。
「艾莉……？」
「……」
政近问完，艾莉莎还是没回答什么。不过政近觉得艾莉莎从背后绕过来的手臂，隐约有种依赖的感觉。
政近静静放松身体的力气之后，艾莉莎左手离开他的头，绕到他胸前和右手交叉。
【不要离开我……！】
带著哀戚音调的这句呢喃，使得政近感觉内心深处被抓住。随著勒紧胸口般的痛楚，喷出一股烈火般的情感。
政近就这么被这股热度驱使，左手握住艾莉莎的手，右手轻抚她的头发。
「艾莉，我们会赢。即使对手是谷山也没有关系。和你立下的这个约定，我不会容许任何人打破。」
政近就这么面向前方，朝著身边的艾莉莎明确宣告。如同将决意与觉悟深刻在自己内心。就这么维持短暂的沉默之后，艾莉莎忽然稍微动了。
「……久世同学，会痛。」
「啊，抱……抱歉。」
政近察觉双手下意识使了力，连忙放开。接著艾莉莎也轻轻离开他，有点坏心眼般地开口：
「这样啊，既然你认真拿出干劲，也不枉费我回应你的要求了。」
政近转动脖子仰望后方一看，艾莉莎以一如往常的调调露出得意洋洋的表情。看到公主大人态度稳定下来，政近在安心的同时露出苦笑。
「哎，既然得到艾莉公主的热情拥抱，我可不能不拿出干劲喔。」
「不准叫我公主。」
政近消遣般地说完，脑袋随即挨了一记手刀。一点都不痛的手刀令他加深苦笑，站起来将课桌搬回原位。
「那么，现在时间正好，今天差不多到此为止吧。」
「也对。」
两人以若无其事的态度一起离开教室，并肩走在放学后的走廊。
（谷山，我会打倒你。即使会因而再度害你受伤……我也要遵守和艾莉的约定。）
昔日以不上不下的决心打倒她，害她伤心落泪的那一幕，至今依然留在内心成为难受的回忆。不过，即使应该会再度看见她哭泣的脸庞……我也不会犹豫，会全力夺取胜利。
然后藉此证明。证明我是……我们是认真的。相信只要这么做，她被愤怒囚禁的心就会稍微得救。
（话说回来……还真是做了非常害羞的事情耶。）
政近回想起自己刚才的行动，随著「这又是今后会觉得害臊的回忆」的预感露出而苦笑。
不过，忍不住就做出这种事了。和那个时候……朝著艾莉莎伸出手的那个时候一样，一时冲动就这么做了。此时，政近脑中闪过一个想法。
（原来如此……那就是我选择艾莉的理由吗？）
政近忽然想起绫乃前几天的问题，在阶梯停下脚步。当时政近回答不知道为什么。老实说现在也并不是很清楚。
不过……以强大力量推动自己的那股情绪，就是自己选择艾莉莎的理由。近似强烈保护欲的那份情感，肯定……
（嗯……果然不是恋爱。）
不过，说不定……即使不是恋爱……
「久世同学？」
一边走一边想事情的艾莉莎，在下楼到一半的位置朝政近仰望。
然后，从政近背后射入的夕阳，明亮得令她眯细双眼。
（插图015）
对于这样的搭档，政近露出有点感伤……却也有点疼爱的笑容，轻声这么说：
【янеуйду.（我不会离开你）】
直到履行约定的那一天。
「咦？」
左手举到眼睛上方的艾莉莎听到政近的呢喃，发出疑惑的声音。
「不，没事。」
政近随口搪塞之后，沿著阶梯往下走，再度来到艾莉莎身旁。在这个时候，政近的表情已经完全没有刚才那张笑容的痕迹。