「哎呀，真的是超火热的战斗。千金小姐也很可惜就是了……」
「不不不，可是以答对题数来说是千金小姐胜利吧？而且她一边答题还把规则解析得那么清楚耶？虽然最后被反超，不过以内容来说是千金小姐胜利吧？」
「说到答对的题数，那也是因为九条同学在『趋势』类别全部答错吧？除此之外的类别几乎都是九条同学获胜，以猜谜比赛的角度来看果然是九条同学胜利吧？」
「说到规则的解析，厉害的是绫乃妹喔！大家应该不知道，不过绫乃妹很早就察觉那个配分规则耶？」
「真的吗？不过说到这个，久世也很厉害吧。使用求救电话的那个时候，我刚开始真的心想这家伙在说什么鬼话……不过肯定是因为他已经猜到最后一题的内容吧？」
「啊啊，就是那样，我在最后也真的起了鸡皮疙瘩。」
「我反倒是被九条同学的口才感动了。屈居劣势却表现得那么光明正大……我成为她的粉丝了。」
「哎呀，这么说的话周防大人也是喔。回应九条大人的意志，希望和她认真对决的那副模样……非常英勇迷人。」
「说得也是……总觉得比赛结束之后，搞不懂以结果来说谁才是胜利者了。」
「毕竟规则挺特殊的。不过，很有趣！」
背对着观众们兴奋讨论的声音，政近与艾莉莎在后台坐在折叠椅。营运的工作人员正在忙着准备下一个企划，两人周围没有任何人。激战的余韵还没消退，两人没有特别交谈，就只是并肩而坐。
「我想成为配得上你的搭档。」
终于，艾莉莎轻声这么说，政近静静聆听。艾莉莎也继续看着前方断续编织话语。
「你受到许多人的依赖……许多人认同你的能力。而且……好像把你与有希同学视为理想的搭档……」
艾莉莎说到这里语塞，朝声音注入力量。让好胜心与斗志沸腾，坚定说出想法。
「所以，我想让大家认同我的实力。想以自己的实力战胜有希同学，证明我不是只被你拱出来的花瓶，证明我是适合成为你搭档的人。我想要让大家这么认同……」
语气说到后面变得微弱，艾莉莎下垂眉角看向政近。
「可是……我失败了。结果要是没有你的力量，我早就输了。」
艾莉莎自嘲般这么说，然后低下头。她的表情被银发遮住看不见，但是放在裙子上紧握的双手清楚表现她的内心。
（好耀眼啊。）
看到她率直承认自己无力而懊悔的模样，政近感到羡慕，打从心底觉得这份高洁很尊贵。同时政近也有一种预感。
（总有一天……艾莉应该会不再需要我吧。）
现在不必焦急，今后艾莉莎会吸引许多人。艾莉莎真挚而且志气高尚的处世态度，将会有许多人被打动内心，集结成为她的支柱吧。艾莉莎肯定会一如往常，在人群的中心不断笔直前进。而且……至今依然被往事囚禁的政近，绝对跟不上她的脚步吧。
（如果……）
如果现在在这里肯定艾莉莎的话语，说出「或许吧，不过今后我也会扶持你，所以没问题的」这种有点肉麻的话语，艾莉莎或许会依赖政近。或许会牵起政近的手，回应「今后也请多指教哦？」投以微笑。
然而这是不能做的事。即使自己无法以相同速度前进，也绝对不能朝着其实能独自前进的人说出扯后腿的话语。
（我现在该做的是……）
政近默默站起来，绕到艾莉莎面前，当场跪下。彷佛是向公主发誓忠诚的骑士。
「艾莉，你……从一开始就不会输。」
这句话使得艾莉莎稍微抬起头，朝着跪在面前的政近睁大双眼。政近专注凝视这双眼睛，温柔捧起艾莉莎紧握的双手。
「你在台上展现的志气与自尊，吸引了那个会场的许多人。我认为那个会场的许多人一定想为你加油打气。所以你从一开始就不会输。」
不需要华丽的词藻。将发自真心的话语率直传达给她就好。
「我做的事情，只不过是和同样身为副会长参选人的绫乃战斗……将那场游戏的胜利送到你手中。比这种东西更有价值的宝物，你已经先获得了。那个会场的人们之所以被你吸引，都是因为你一个人的实力，是专属于你一个人的成果。所以你没有任何需要懊悔的事。」
政近的话语使得艾莉莎眼睛晃动。原本紧握的双手，稳稳抓住政近的手。
「真的吗？」
「嗯？」
「你真的认为……我得到大家的认同了？」
肯定是一直绷紧神经至今吧。她独自苦恼，独自奋战。是政近不够成熟才害她变成这样。
「嗯，肯定没错。」
政近怀着补偿的心态如此断言，即使如此也不足以消除艾莉莎的担忧。
「为什么敢说得这么肯定？」
「因为……」
政近在这一瞬间语塞，立刻觉得这样的自己很丢脸。已经决定不矫饰言语了。政近秉持这份意志，说出正直的想法。
「因为……被台上的你深深吸引的不是别人，正是我。」
听到政近这么说，艾莉莎眼睛睁得好大。政近希望自己的想法传入她的心，继续说下去。
「当时宣布要正面打倒有希的你，比任何人都帅气。这样的你是我的搭档，我由衷感到骄傲。」
然后，政近稍微露出寂寞的笑容，坚定告诉她。
「所以，你今后也继续抬头挺胸前进吧。扯你后腿的家伙，我会全部帮你清除。」
即使这个家伙就是我自己。政近只在心中补充这句话。
虽然并不是察觉这一点，不过艾莉莎忽然间露出含泪般的笑容。
「……谢谢。」
艾莉莎呢喃般说完，将双手所握的政近的手按在自己额头。
「我很庆幸你是我的搭档。」
听得出来是发自内心的这句细语，使得政近内心感受到一阵刺痛。他静心忍受痛楚以免显露在言表的时候，艾莉莎轻轻将手放回大腿，露出软绵绵的笑容。
看见像是花朵绽放的这张笑容，政近也回以发自内心的笑容。两人就这么怀着柔和的心情相互凝视时……担任营运工作人员的一名执行委员回到后台了。
「呃，咦？」
他看见手牵手跪下与接受跪下的两人，像是受惊般后退，就这么数度眨眼，慢慢将脚往后收……以困惑与害羞交织的模样搔了搔脑袋。
「那个……这是求婚吗？」
「不……不是啦！这只是我请他帮我把个脉……」
「不，艾莉，这个解释终究太牵强了。」
政近忍不住吐槽之后，同年级的这名营运工作人员露出半笑不笑的表情后退。
「啊，那么，两位请慢聊……」
「等……等一下！」
艾莉莎连忙从椅子起身，却也不能一直追着他前往舞台侧边。
「～～～～！」
艾莉莎发出像是低吼的声音，内心纠结是否要踏出脚步。斜眼看着这个反应一起站起来的政近露出苦笑。
「不，居然说求婚……说起来我们根本还不能结婚，你说对吧？」
政近征询同意，艾莉莎却挂着不服般的表情瞪了过来。
「虽然不能结婚……但应该可以订婚吧？」
「不不不，别这么认真回应。这两种都免谈啦。」
「哎呀，对象是我有什么不满吗？」
顿时，艾莉莎像是抓准机会般扬起嘴角，露出小恶魔般的笑容。这张表情使得政近「呜」地倒抽一口气，连忙说出大众论点逃避。
「我不是这个意思……单纯是因为高一就订婚也太离谱了吧？」
「哎呀是吗？但我觉得只要心有所属就没关系。」
「啊？」
这句意外的回应使得政近扬起单边眉毛，接着露出挑衅的笑容，立刻展开反击。
「你在这种场合这么回应……我只觉得你在暗中催促耶？这时候我应该拿出男子气概，请求你和我订婚吗？」
对于政近像是「笑你不敢」的这记反击，艾莉莎像是瞧不起他般抬高下巴。
「笨～～蛋。」
然后，她以左手手指玩弄头发这么说。
（插图016）