（乔尔基斯枢机卿视点）
「你说什么？」
怒发冲冠的乔尔基斯枢机卿发问。
他眼前有个因为畏惧而整个人缩成一团的士兵。
地点是乔尔基斯在枢机卿领地中的办公室。
此刻，这个摆满豪华装饰品房间内的气氛极为沉重。
「再向我禀报一次。你刚才说什么？」
听到枢机卿再次逼问，士兵浑身一颤。
他回答的声音不停发抖。
「……非、非常抱歉。血……血石仪式，这次还是失败了。」
「混帐！」
枢机卿一听完士兵报告就愤而拔出腰间长剑，迎头劈出毫无章法，纯凭蛮力的一剑。
由于枢机卿鲜少练剑，所以挥得十分难看，不过昂贵长剑的锋利程度足以弥补这个缺点，还是把士兵砍成两截。
在惨叫声中倒地的士兵就此丧命。
没有任何人说话。
虽然除了枢机卿和士兵外还有亲信等数十人在场……但所有人都保持沉默。
因为在场者都看得出来，一旦开口，下一个死的就是自己。
「没人知道吗！？没人知道为什么会失败吗！」
枢机卿如此焦躁的理由其实很简单。
因为治愈药突然做不出来了。
制作治愈药时，最为贵重且重要的材料就是布拉多纳草。
只要能够取得这材料，要制作出治愈药并不困难。
乔尔基斯枢机卿透过以一名活人的性命为代价的血石仪式，而得以获取大量的布拉多纳草。
因此只要能准备好数量充裕、用过就丢的奴隶，治愈药要多少有多少。
照理来说是这样的。
……至少直到那个叫艾尔特的人袭击祭坛为止都是如此。
在祭坛遭受袭击后，血石仪式就再也没成功过。
到恶灵接近为止都还没有问题，但受到仪式召唤而来的恶灵，随后就会像被某种东西弹开似地突然离开。
这种令人不解的状况，在祭坛遭受袭击前从不曾发生过。
「会不会是祭坛的位置受到爆炸影响而偏离了？」
枢机卿如此逼问仪式负责人。
艾尔特袭击祭坛时，曾对该处施展名为「蒸气爆炸（Steam Explosion）」的神秘魔法。
不过枢机卿并不相信这个魔法的名称。
他认为很可能根本没有这个魔法，只是艾尔特为了误导己方而故意胡诌。
虽然实际上使用的究竟是何种魔法还有待调查……但从威力规模来研判，推测很可能是需要多名魔法师才能施展的仪式魔法。
报告中提到的蒸气爆炸的威力，不可能有人能独自施展出来。
然而，如果是多名魔法师经过长期间完成的仪式就有可能实现那种威力。
不论如何，祭坛确实遭受了威力强大的魔法攻击。
虽然祭坛极为沉重，无法轻易移动……但依然没有考虑到遭受威力如此强大的魔法攻击之类情况。
因此枢机卿认为可能是祭坛的位置受到魔法影响而偏离了。
看似设置得相当随便，不过那个祭坛其实已经满足了与魔法有关，极为严苛的条件。
虽说拥有广大的领地，但适合乔尔基斯枢机卿设置祭坛的就只有那个地方。
此外设置的位置甚至也不能出现毫厘偏差。
「不可能有这种事！祭坛的位置是经过魔法测量出来的，理论上不可能有错──」
「既然如此，为什么仪式一直无法成功！」
「原因不明！我记得之前就向您回报过，发生了我们也无法理解的状况……。」
仪式负责人以听来像十分疲惫的声音回应。
他甚至已经懒得去算同样的对话究竟重复了多少次。
恐怕已经超过三十次了吧。
「无论如何都得让仪式成功！你们应该也很清楚吧！」
乔尔基斯之所以会如此焦急，自然有他的理由。
因为在冒险者艾尔特袭击祭坛后，迈亚侯爵就开始出现了可疑的行动。
考虑到行动的时机，理由显而易见。
他认为迈亚侯爵多半持有艾尔特以魔法道具拍摄的证据影片。
如果拥有证据影片的只是普通的贵族，要压下这件事可说易如反掌。
问题是迈亚侯爵是反乔尔基斯派系中实力最强的贵族。
不仅如此……即使是政治手腕，迈亚侯爵也是国内无数贵族中数一数二。
要是他真的有意保密，外界肯定不会出现「可疑行动」之类传闻。
既然这类传闻浮上台面……表示对方多半已经不打算继续隐瞒下去了。
也就是说私下打点各方的阶段早已结束，只差临门一脚。
乔尔基斯知道若继续放置不加处理，自己必然会失势。
所以他才希望先准备好对抗方案……但达成目标所必须的力量正逐渐从他手中消失。
乔尔基斯在政治面无与伦比的强大权力，其实都源自于治愈药的生产与独占。
光是独占遭到梅吉斯伯爵破坏就是十分沉重的打击，若连生产能力都丧失，到时就真的无药可救了。
目前还能靠着消耗库存治愈药的方式勉强支撑下去──但库存也即将耗尽。
要是血石仪式依然无法成功，乔尔基斯枢机卿就没有胜算了。
（那个叫艾尔特的人……消失时胡扯了什么「我赢定了」之类的话吧。难道他指的是……仪式失败？）
乔尔基斯推测，如果对方在袭击时动了什么会导致仪式失败的手脚，他那句话就有了合理的解释。
然而就算看出这一点也没有意义。
因为即使理解原因为何，也依然无法找出能让仪式成功的方法。
假设问题在于祭坛，其实还有一个对应法。
「好吧……既然找不出原因就把整个祭坛换掉吧。」
「我已经试过了。但……没有任何效果。」
在祭坛遭受袭击，血石仪式刚开始失败时就有人提出过「或许是入侵者对祭坛动了什么手脚」的意见。
举例来说，可能跟祝福魔法有关。
以仪式召唤来的恶灵会与神圣的祝福魔法互斥。
因此，如果祭坛被施以祝福魔法，恶灵就无法靠近。
由于目前祝福魔法的原理尚未厘清，所以也很难用魔法探测出来。
因此负责人员们曾经试过「直接更换可能被动过手脚的祭坛」这个对策。
虽然取得新祭坛需要经过非常繁琐的步骤，由于「绝望庭园」提供许多协助，还是在经历一番辛劳后完成了。
但……同样以失败收场。
事态完全没有好转，仪式失败时的状况和更换祭坛前一模一样。
「那到底该怎么办才好！」
枢机卿看似即将因为愤怒而再次拔剑──不过在最后一刻忍了下来。
如果对象是从自己领地招募来的士兵，要杀多少都无所谓……但仪式的负责人另当别论。
负责举行血石仪式的人是绝望庭园派来的仪式魔法专家。
要是擅自杀害对方，即使贵为枢机卿也可能成为绝望庭园的目标。
即使是乔尔基斯也无法对负责人出手。
这就是负责人敢反驳他的原因。
……话虽如此，不过乔尔基斯还是好几次差点就在一怒之下杀掉他。
勉强忍下对负责人杀意的乔尔基斯枢机卿，以手扶着额头陷入沉思。
就此思考了足足五分钟──他开口询问负责人。
「记得你说过我的领地内没有其他地方适合举行仪式吧？」
「是的。我也想过可能是仪式地点本身有问题，所以试着寻找其他候补地点……十分遗憾，没能发现其他适合设置祭坛的地方。」
「这样的话，其他领地呢？」
在自己的领地中没有其他适合设置祭坛的地点。
既然如此，向领地之外寻找不就好了吗？
枢机卿埋怨自己为何直到现在都没想出这么简单的解决法。
「其他领地吗？但是，像您这片领地这么理想的环境，多半绝无仅有吧。即使不顾一切拼命寻找，恐怕也需要以年为单位的时间──」
「不，我知道另一个适合的地点……梅吉斯伯爵领地。」
「您的意思是，在那个令人厌恶的伯爵的领地内，有着适合建造祭坛的场所吗……？」
「你自己想想看，如果不是这样，伯爵到底是怎么做出治愈药的？」
到现在为止，在这个世界上能够成功大量制造治愈药的人就只有乔尔基斯枢机卿。
但因为梅吉斯伯爵最近也成功大量制造，导致枢机卿无法继续独占市场。
那对方又是如何制造出治愈药的？
只有一种可能。
──他也和自己一样举行了血石仪式。
枢机卿认为这个推测肯定不会错。
要是治愈药还能用其他比较正常的方法大量制造，想必早就有人这么做了吧。
之所以到现在都没人这么做，正是因为不可能办到。
唯有血石仪式能够大量制造出治愈药，不可能还有别的方法。
「伯爵也举行了血石仪式……的确有可能。不过我可没听说过那片领地增加奴隶进口数量的消息。」
乔尔基斯早就思考过梅吉斯伯爵举行仪式的可能性。
所以自从梅吉斯伯爵开始大量制造治愈药之后，他就一直在监视送入对方领地的奴隶人数。
但奴隶的进口数始终没有增加。
不仅如此，其实对方的领地从一开始就几乎不曾进口过奴隶。
即使有少数奴隶进入领地也都只是路过，目的地几乎都是其他领地。
奴隶的人数多寡因领地而异。
话虽如此，像梅吉斯伯爵领地那么稀少的例子还是十分罕见。
调查结果就是让人有这种感觉。
「关于这件事……梅吉斯伯爵拿来当成祭品的，或许不是奴隶。」
「不是奴隶……您的意思是他拿领民来献祭？」
「与其说领民……应该说是难民吧。那片领地收留了许多废物，这件事不是相当有名吗？」
梅吉斯伯爵领地收容了许多比如失去土地的农民、家道中落的贵族子女，以及低阶职业等难民可说家喻户晓。
虽说那片领地大量招揽低阶职业之事相当有名，不过除此之外，那里其实也收留了许多难民。
当然也不是来者不拒，梅吉斯伯爵只收留愿意留在领地工作的人──即使如此，对乔尔基斯来说依然是难以理解的诡异行为。
因为帮助再多难民也无法赚半毛钱，所以他不懂为何还要特地收留那些人。
直到刚刚乔尔基斯枢机卿一直因此而瞧不起对方。
事到如今，枢机卿甚至对伯爵的足智多谋产生了尊敬之意。
他认为伯爵的善举其实是在收集材料。
无依无靠的难民就算哪天突然消失也没人会发现。
此外还有「可以免费取得」、「没经过市场买卖，所以难以追踪」等等，有别于奴隶的优点。
「原来如此。假设真是这样……您要怎么应对？」
仪式负责人如此询问枢机卿。
实际上，他完全不相信乔尔基斯枢机卿方才提起的「伯爵领地有祭坛」之说。
因为绝望庭园起初便已探讨过伯爵领地也有祭坛的可能性。
虽然那片森林的警备非常严密，没能成功直接侵入调查，依旧可以透过地图等手段大致整理出相关条件。
结论是，伯爵领地已完成祭坛的可能性非常低。
因此绝望庭园认为对方可能采用其他方法生产治愈药，否则就是在别的领地举行仪式。
然而他们认为即使向枢机卿如此说明，他多半也听不进去。
现在只能祈祷枢机卿想到的对抗策略能派得上用场了。
「对应法其实很简单，挑起战争就好。」
「……您打算发动内战吗？」
「没错。伯爵领地应该有祭坛。只要有办法夺下该地，不但可以让他无法继续生产治愈药，我们也能重新开始生产……你不觉得这是可以一举逆转目前的状况，起死回生的妙计吗？」
「的确……这个方法应该相当有效。」
梅吉斯伯爵领地中有处戒备森严的森林。
根据物流的动向研判，制造治愈药的地点肯定就位于那片森林。
关于伯爵是否真的在该处举行仪式来制作治愈药，抑或是另有其他方法，现在都已经无关紧要了。
不论需要用到什么手段，取得治愈药都是当务之急。
虽说发起战争未免过于蛮横──考虑到现在的状况，已经没时间寻找其他手段了。
问题在于能不能真的挑起战争。
还有──是否能够获胜。
「真有办法发动内战吗？」
「别担心。大概就是用梅吉斯伯爵窃取了我方领地的设备，在自己领地生产治愈药。因为设备埋在地下深处难以发现，所以我方要求交出埋藏设备的森林。拒绝就会宣战的借口……」
「……没什么道理可言耶。」
到「设备遭窃」为止都还勉强说得过去。
接下来就完全是硬拗了。因为找不到装置，所以要求对方交出整片森林就真的太夸张了。
何况，如果设备埋在地下深处，对方又要如何使用？
「我也知道有点牵强……不过面对现在的状况，就算找个合情合理的理由也没有意义吧？」
乔尔基斯有意斗垮梅吉斯伯爵已经是众所周知的事实。
就算找个煞有其事的理由，真正的意图依然昭然若揭。
既然如此，从一开始就以十分牵强的理由挑起战争，或许还有几分值得赞许的余地。
因为这样一来还可以获得「胆敢违抗枢机卿，小心自己也会面临同样下场」的杀鸡儆猴效果。
「虽然的确是这样没错，不过凭这种理由能够获准开战吗？」
「我会让中央那些人认可的，不要以为他们阻止得了我。」
这个名义上是「王国」的国家──也就是说统治者是国王。
然而国王麾下军队的兵力其实不足以充分涵盖国内各地。
因此，国内各地治安几乎都是靠该地贵族自行因应。
坦白说在这个国家中，国王的权力并不怎么大。
倘若国内的贵族们共谋举兵反叛，轻而易举就能打败国王军。
与其说是国王，称为「国内最大的贵族」或许更为贴切。
凭国王微薄的权力难以阻止贵族间的战争。
因此贵族的内战结果通常会是「自行负责」。
「不过要全面开战多半还是有点困难。比较可能实现的，应该还是限定战斗区域的『有规则的战争』。」
梅吉斯与乔尔基斯的领地并未直接相邻。
发动全面战争就会使位于两者之间的其他贵族也遭受池鱼之殃。
这样一来，平白遭到战火波及的贵族自然不可能无动于衷。
到时很可能会有许多贵族团结起来，选择与挑起战争者，也就是乔尔基斯枢机卿为敌。
要是在这种状态下引爆全面战争，肯定必败无疑。
既然如此就只能采取「将战争区域限定于特定范围内」的方法了。
举例来说，事先指定「以某某平原为战场」，禁止在这个区域以外的地方战斗，就能避免附近其他贵族受到战火影响。
还能避免牺牲无辜的平民，不至于让领地的实力受到严重影响。
过去已经发生过无数次像这种有规则的战争。
更不如说毫无规则，双方拼得你死我活的战争反而比较罕见。
因为这种势不两立的战争，战胜的一方也同样伤亡惨重，就算打赢了也只会收到反效果。
「假设真的跟梅吉斯伯爵领地开战，你认为有胜算吗？」
「肯定打得赢。」
对于乔尔基斯枢机卿的询问，指挥官回答时没有丝毫犹豫。
梅吉斯伯爵领地有着艾尔特、炎枪蜜莉亚等可能成为威胁的人物。
不过人数不多。
决定战争胜负的关键还是兵力。
即使是目前公认的最强战力炎枪蜜莉亚，要她同时应付一百个精锐士兵也不可能毫发无伤。
虽说艾尔特的实力还是未知数，枢机卿认为同样可以凭人海战术取胜。
枢机卿估计梅吉斯伯爵的兵力多半只有一千人左右。
迈亚侯爵顶多也只有三千。
考虑到这个世界的粮食产量，即使维持这种程度的兵力也需要相当费心。
相对于此──乔尔基斯拥有的兵力超过三万人。是梅吉斯伯爵的三十倍、迈亚侯爵的十倍。
真的是一般贵族无法望其项背的兵力。
独占治愈药市场及广大的领地。
这两项优势让乔尔基斯得以拥有如此庞大的兵力。
他认为不论艾尔特跟炎枪再怎么强，面对三万大军，区区两人根本微不足道。
硬要找出挂念之处，那就是艾尔特袭击祭坛时所用的「蒸气爆炸」了。
唯有那个魔法与人数多寡无关。
话虽如此……但枢机卿依然不认为纯凭那个魔法就能击败自己的军队。
他认为那应该是仪式魔法，而且还是需要先找来许多名高等级施术者，花上长时间准备才能施展。
即使在战争中使得出来，最多也就只能施展一次。
虽说很可能会造成惊人损害，然而，光靠这一招无法扭转枢机卿军与伯爵军双方的兵力差距。
说起来，兵力已经足足差了一位数，理应不可能战败。
正因如此，指挥官才敢立即回答有胜算。
「很好。开始准备宣战吧……考虑到迈亚侯爵的行动，我们能用的时间已经不多了。以最快速度发出宣战公告。」
「一切遵照您的意旨。」
于是，乔尔基斯枢机卿就此开始进行开战准备。
我不可能输。
毕竟双方战力可是有足足三十倍的差距。
乔尔基斯枢机卿一心如此认定。