──肚子饿了。
连呼吸都觉得难受，饥饿也让脑袋开始发昏。
身体已精疲力竭，嘴巴也口干舌燥。可是我还是死命催促自己的双腿继续向前。
得继续走，走去更远的地方。去到比这里更远的某处。因为我无论如何都要离开这个地方。
思绪被这些念头占据的我没办法多想其他琐事，只是一心拖着筋疲力竭的身躯不停前进。
「……啊。」
走了不知多久，看到眼前那栋似乎已经被弃置的大房子。而从那栋屋子里正飘出一股让我肚子叫得更大声的香气。
（是食物的气味……）
这几天我都没有吃到什么像样的东西。我感觉嘴里口水直流。
我就像被那个气味吸引，靠近屋子。屋外没有任何守卫，所以我很轻易就进到屋内。
（……有人的气息。）
虽然眼前的建筑看来腐朽得厉害，里头却打理得相当干净。
尽管可以感受到有人在里头生活，却看不到任何身影。我消除自己的气息，朝食物的气味走去。
最后我抵达了气味的源头。那里准备了像餐点的东西，在我看到那些餐点的瞬间忍不住发出吞咽声响。
（我已经忍不住了──！）
饥饿已经到达极限的我脑袋没法顺利思考。我将原本保持的警戒抛到脑后，扑向放在桌上的餐点时。
「──看来是位稀客呢。」
「唔！？」
一个声音自我身后响起，我还来不及转头，眼前的景色便上下翻转过来。
我不知何时被水变成的绳子绑住，全身无法动弹。而在上下颠倒的景色中，我看到了一名青年。
青年拥有一头在这栋气氛诡异的宅邸中显得相当突兀的明亮白金色头发，让我不禁看到出神的端正面孔，以及一对正在注视我，带有不祥鲜红色的双眼。
那对眼睛激起我痛苦的记忆，让我全身发寒。可是现在不是害怕的时候。我露出敌意大吼着。
「放开我！放我下来！把绳子解开！」
「一开口就只会说这些吗？你这个入侵者还真有精神呢。」
青年用傻眼的态度说完后长叹一口气。
只见他伸手摸了摸我的头。正确地说是在摸位在我头上的「耳朵」。在几次确认感触的触摸之后，青年开口：
「……这耳朵是真的吗？」
「别碰我！」
我扭着身子甩开青年的手。他触碰的是跟我发色同色的狼耳。那是只有熟人才能触摸的部位，被人擅自碰触只会让我感到厌恶。
我以带着威吓的低吟怒视那名青年，而对方似乎也正目不转睛地观察我。
「是恐狼吗？不对……外表太接近人类了。」
「我才不是什么恐狼！我是高贵的狼人族！」
「高贵的狼人族为何要偷闯进人家的家里吃东西？侵门踏户抢食物，是你们尊严所容许的行为吗？」
「唔……因为……」
听到对方无可辩驳的指摘，让我完全无法反驳。
就在这个时候，我的肚子发出可悲的声响。这让青年傻眼地看着我。他的视线让我感到十分羞愧。
「……如果你回答我的问题，我就让你吃桌上的食物。」
「咦？」
「相对的，你要保证不逃跑也不加害我。如何？」
「……你可以保证会遵守承诺吗？」
「我保证。」
青年不假思索的答覆让我满是狐疑地瞪着他。
可是我也坚持不了太久。因为饥饿让我的濒临极限了。
「……那我也保证我会遵守承诺。」
「很好。」
我这样答覆之后，绑住我的水绳便消失了。获得解放的我虽有些失去平衡，还是顺利着地。
「来，吃吧。」
青年拉了一张椅子让我坐下。坐在椅子上的我伸手去拿桌上的食物。
这些食物上桌似乎还没过多久，面包还有些热。我很想立刻扑向加了肉块跟蔬菜的汤，可是还是忍住冲动先闻气味确认有无陷阱。
虽然没有可疑的气味，但无法彻底放下的戒心仍让我继续盯着面包跟汤。看到我有所犹豫，坐在我对面位置上的青年叹了口气。
「唉……我先吃了。」
「啊……」
青年用汤匙喝了一口汤，接着他又撕了一小块面包放进口内。在咀嚼完毕吞下后，青年缓缓开口。
「看吧，里头没下毒。你也看到我没机会下毒吧？」
「……」
「你不想吃，那我就吃光了……」
「……要！我吃！」
我在短暂的犹豫之后探出身子，从青年的手里抢过汤匙。我咬了一口面包，然后不停用汤匙将汤舀入嘴里。
进到口内的面包跟汤，让我感受到久违的食物美味。
「真好吃……真好吃……」
我忍不住落泪。我真的很久没有吃到这么像样的食物了。我几天前入口的东西，是我勉强才能吞下的生肉。
吃到这么像样的餐点，对我来说就像遥不可及的美梦。虽然我不禁怀疑眼前这一切是否都是现实，同时也不顾一切地狼吞虎咽。
「别急，东西都洒出来了。全都是你的，慢慢吃。不会有人跟你抢。吃不够还可以帮你多盛一份。」
「还可以……吃更多吗！？快！我还要吃！」
「才说要你别急的……算了，等一下。」
青年拿起被我清空的盘子，再次盛满汤后又端回我面前。
就算面包没了，我还是一直喝汤到肚子撑不下为止。而在我这么做的同时，眼泪也流个不停。
「满足了吗？」
「……」
我没有说话，只是对那名在我吃东西时默默看着我的青年点头。我感觉自己现在连多喝一口汤都做不到。
「那作为让你吃饱的代价，我要问你几个问题。你无权拒绝答覆。」
「……」
「首先，我想知道你叫什么名字。」
「……我叫艾库丽。」
面对青年的询问，我说出了自己的名字。青年也宛如确认般复诵一次我的名字。
「你叫艾库丽吗。你该不会是从国境……是翻过山地到这里来的吗？」
「……你为何会那么想？」
「因为你用的是比较古老的语法。形式比较接近帕雷提亚王国过去使用的古语。」
「帕雷提亚王国？」
那陌生的词句让我略感不解，这反应令青年微微皱眉。
「你不是来自坎巴斯王国吗？」
「坎巴斯王国……？那是什么？」
「你也不知道那个地方吗……那你是从哪来的？」
「……不知道。」
「不知道？」
对那个问题，我没法给出答案。
因为我连自己现在在什么地方都不知道，而且在到这里之前，我也不知道自己在哪里。
「我确实是穿过山地来的，可是我不知道什么帕雷提亚王国跟坎巴斯王国。」
「那你穿越山地之前在哪里？」
（插图014）
「……我被人抓着。」
「被抓？为什么？」
「我有必要告诉你那么多吗？」
在填饱肚子之后，我靠着总算恢复的气力重拾戒心。
我是很感谢他给我东西吃，不过我对他还没信任到能告诉他那么多事。
「嗯……虽然我有些在意，不过确实不太好说是否应该追究到那种地步。」
我的答覆并没有让青年觉得不快，他只是干脆地点头同意我。让我也努力不让自己感到意外的样子显露出来。
「你刚才说自己叫艾库丽？你连这里是什么地方都不知道？」
「……没错。」
「那你愿意暂时住下来吗？」
「咦？」
「我可以提供你食物跟房间。作为交换条件，你要答覆我的问题。如何？」
「你为何要这么做？」
「因为我对你很感兴趣。翻山越岭的你究竟是什么身分，还有狼人族究竟又是什么样的种族，我也想知道关于你的事情。」
我一下没能听懂他的意思，不过看来他是认真的。
就在我正犹豫该如何答覆的时候，他哼了一声，接着说：
「坦白说你也无权拒绝。因为我有权将你视为盗匪问罪。」
「……这……」
「可是就算这么做对我也没好处。」
他用斩钉截铁的态度说。这段时间对话的主导权都一直在他手上。
「因此我希望你能答应这个既可以满足我的好奇心，你也可以吃饱饱的交易。我认为这是个不错的条件。」
「……你有可能在骗我。」
「你可以不信任我，不过你有其他弄到食物的手段吗？」
「唔……」
「就看你怎么决定了。」
虽然我默默瞪了他一段时间，不过他的提议确实对我很有帮助。如他所说，就算我离开这里，我也不知道还有什么地方可去。
「好吧。我就听你的。」
「很好。那就请多多指教了。」
「你叫什么名字？」
被我问到名字，他的表情短暂透露出哀伤。不过他很快转为苦笑，对我报上名号。
「亚尔……就只是亚尔。你就叫我亚尔吧。」
「……亚尔。」
当我用这个名字称呼他的时候，不知为何他脸上露出像感到怀念但却又带有哀伤的表情。
虽然我不知他为何会有那种表情，不过我隐约明白那是我不该过问的事。
「艾库丽，我可以让你住在这，不过有几个条件。」
「条件？」
「首先我要你学这里的语言。因为有些人可能听不懂你说的话。另外也必须学习一些帕雷提亚王国的常识。」
「嗯。」
「还有我会安排一个房间给你，基本上我希望你能待在里头不要出来。因为像你这样拥有野兽特征的人，很可能会被人误认为是魔物。」
「别把狼人族跟普通的魔物混为一谈！」
「那是你的常识，但我们跟狼人族并没有交流。」
虽然亚尔这么说，我还是怀疑他是否在骗我。也许是因为肚子填饱了让脑袋比较清醒。看着亚尔的眼睛，让我产生某种怀疑。
如果我的怀疑为真，那么亚尔没理由不知道狼人族。
「亚尔之前真的都不知道有狼人族吗？」
「没错。」
「──但亚尔不是吸血鬼吗？」
被我这么一问，亚尔惊讶地睁大眼睛。他的眼神随即转为锐利，并用较先前更为低沉的声音问我：
「你知道吸血鬼吗？」
「我知道吸血鬼，会对亚尔有什么问题吗？」
被我这样反问让亚尔再次陷入沉默。可是他看来比先前更加提防我。但我并不觉得自己问了什么对他特别不利的问题……
「身为吸血鬼的亚尔，不抓我行吗？」
「抓你……？」
「难道亚尔跟我知道的吸血鬼是不同部族？」
「等一下艾库丽，首先你为什么会知道吸血鬼的事？而且你刚才还提到部族？意思是吸血鬼有类似聚落的组织吗？」
「咦？原来亚尔真的不知道……」
这让内心一半惊讶、一半安心的我不禁松了一口气。看亚尔现在的反应，他应该跟我知道的吸血鬼没有关连。
既然是这样，那我也许应将自己的状况告诉他。
「我会穿过山地来到这里，是为了躲避吸血鬼。」
「为了躲避吸血鬼？」
「虽然他们原本就惹人厌，不过我甚至还被他们抓住当成奴隶对待。所以我逃了出来。那就是我会在这里的理由……」
那就是我特地翻山越岭来到这里的理由。听到我这么说，亚尔的表情依旧紧绷，把手放在嘴边的他不知在思索什么。
「看来我必须问你的事情又变多了。我们彼此不知道的东西都太多了，有必要互相磨合。首先，我该担心会有追兵吗？」
「我不知道……说起来，我连他们为何要抓我都不知道。」
「狼人族跟吸血鬼有交流吗？」
「我们只知道彼此存在。为了避免部族相争，我们都只在决定好的地盘内过活，所以并无往来。」
「感觉是个颇耐人寻味的话题……所以说狼人族有不少部族吗？」
提出各种问题的亚尔似乎对我提到的内容很感兴趣。而在问那些问题的时候，他的表情看起来要比先前感觉更加年幼。
态度成熟冷静的亚尔，还有受到好奇心驱使，展露出符合他外表年龄，透露喜悦的亚尔。这两种不同面貌也让我对他产生兴趣。
之后我们便花了许多时间交换彼此所知的生活与知识。
亚尔所居住的『国家』叫帕雷提亚王国。王国里有被称为『国王』，像狼人族聚落的部族领袖，另外还有辅佐国王的『贵族』，底下还有『平民』。
帕雷提亚王国的领土要远比狼人族的聚落大上许多，子民的数量也多到难以想像。
因此必须要有代理国王治理各个土地的领袖，而那种人就是所谓的贵族。我是这样理解的。
严格来说亚尔解释得其实更加复杂，只是怕我无法理解，所以我只要用这种方式去理解就好。
相对的，我不禁对立刻就能理解狼人族部族的聪明亚尔感到佩服。
我们在互相对彼此状况做了一定程度的说明后，亚尔满足地点了头。
「原来如此，虽然狼人族在外人看来有些封闭，不过从内部来看是过着开放且顺从自然的朴实生活。」
「帕雷提亚王国……感觉很复杂呢。」
也许是因为我试图理解亚尔的话语，让我耗费了不少精力。加上长时间在外流浪，疲劳让我感觉睡意正逐渐占据我的意识。
「看来我因为好奇心，让你有些勉强了，我会准备一间房间给你，你今天就先去睡吧。」
「没关系……我不介意。而且我也认为这是有必要的事。」
「是吗。那我这就为你准备房间，你稍等一下。」
被人说可以先去睡，就让我觉得光是睁着眼睛都无比难受。
也许也是因为在跟亚尔交谈之后，让我感觉他可以信任的关系。
（是因为他明明是吸血鬼，但却跟我知道的吸血鬼完全不同吗……）
我越是想去思考，睡意就变得更加强烈。最后我觉得自己到了极限，就闭上眼睛，把头枕在手臂上。
接着我很快就屈服于睡意。
＊ ＊ ＊
──我闻到血腥味。
我眼前的景象尽是一片彷佛被洒满鲜血的红色。强烈到令人作呕的血腥味让我的嗅觉失去作用。
有人正在呻吟。有哀嚎传进耳内。还有让耳朵隐隐作痛的吼叫。那些互相交叠的声响几乎让我失去理智。
在那些声音当中，我听到有人朝我靠近的声响。啊，又来一个。那我就得继续战斗。
──没错。在这个地方，如果我不战斗、不杀死对方，我就会被杀死。
所以我今天也要继续杀戮。不停重复地杀戮，让我感觉自己身上沾了无法散去的血腥味──
「──呼……呼……！呼……！」
我猛然起身之后，这才想起自己刚才睡着了。
那股让我感觉鼻子失常的血腥味已经消失。我眼前也看不到那占据视野的红色，只有陌生的房间与纯白的寝具。
不知自己身处在什么地方，让我险些陷入混乱，不过当我想到自己在睡着前认识的亚尔便恢复冷静。
（我懂了，我后来睡着了……这里应该就是亚尔说要为我准备的房间。）
放下戒心后我便浑身放松躺在寝具上。
柔软的棉被有着与阳光相似的气味，感觉只要稍微让身子与棉被摩擦一下就会十分温暖。
梦里的恐怖感逐渐远去。想到这里是可以让我如此安心的场所，便让我眼眶泛泪。
「……好好闻。」
我将脸埋进被窝内，让棉被盖住我整个身子。那柔软的感触与舒服的气味，让我闭上不停落泪的双眼。
我长时间在野外流浪，忍受寒冷的夜风。我也想过是否要永远过着那种生活，然后就遇到了亚尔。
我是应该对闯入他屋里偷吃东西的举动道歉，不过我真的很庆幸可以与他邂逅。
「……对了，亚尔。」
现在我虽然醒了，但我也理解自己最好不要在不瞭解狼人族的帕雷提亚王国人面前露面。
话虽这么说，那我又该怎么做才好？在房间里等着，亚尔就会来找我吗？
「艾库丽，你醒了吗？」
「哇！？」
就在我这么想的时候，门外传来亚尔的声音。由于太过突然，让我整个人跳了起来。
「我拿早餐来了。我可以进去吗？」
「嗯，可以。」
虽然我心跳依旧很快，不过听到早餐，让我耳朵忍不住竖了起来。
亚尔进到房内，将放有早餐的托盘交到我手中。
由于房里没有桌椅，我就坐在床上吃起早餐。虽然菜色几乎跟昨天相同，可是还是很好吃，我并不介意。
「好吃吗？」
「很好吃！」
「是吗，做菜的人肯定会很高兴的。」
「亚尔不吃吗？」
「我已经吃过了。」
「是喔。」
我跟亚尔做了如此简单的对话。这是我在被吸血鬼抓住时与逃亡时几乎忘记的日常感受。
这里很温暖。也许是因为有亚尔在的关系。因为这个人容许我在这里，我才会感觉如此幸福。
「亚尔。」
「嗯？」
「谢谢。」
我想到自己还没有好好道谢，便开口对亚尔致谢。
听到我的道谢，亚尔先是有些惊讶，接着露出微笑。
光是这样的对话就让我感觉幸福的气味变得更加浓郁。