Chapter.3 The Door into Summer
〔*注：出自于电影《夏季之门》，该电影根据竹宫惠子1975年发表于白泉社少女漫画杂志《花与梦》的短篇作品改编。〕
◆
自那之后的一小时里，小说家都未和我说过任何一句话，一直坐在车内，随着马车摇晃。总是这么沉默着，着实让人有点郁闷，于是我熄掉第二根烟，转过头去开口问道：「───你的气也差不多该消了吧？」
但，小说家却是从书物上抬起头来，茫然地开口问道：「……嗯？你在说什么？」
看来，她并不是因为不开心才沉默着，单纯只是在专心读书而已。我挠了挠头，感觉自己白担心一场。
「啊……那个……」话虽如此，但是我先打开的话题，「你看得还真专心。」
我这么说后，小说家便夸张地点了下头，似是在说「经常听别人这么讲」。
「嗯，其实我重新读了一遍那份埃塔赫伊的手记。里面有部分稍微惹人在意的内容。我刚刚正在思考。」
「部分惹人在意的内容？按你的性子来说，那岂不是全都是？」
「哼，你也变得能说这么有趣的嘲讽了呢。」小说家自嘲般地扬起嘴角，「但是，有一部分内容尤为异常───该怎么讲呢，有一部分内容给人一种奇妙的预感。」
奇妙的预感。我无法顺利理解其中的含义。
「是哪里啊？」
「你看，就是此处。十二月二十五日。关于佩里诺尔复活那天的记录，有点奇怪。」
她打开那份手记，指着某个地方给我看。
「上面是如此记载的。『这或许是奇缘吧，今天与主的降生之日为同一天。便将此称为吉兆吧。』。」
在沉默了一小会儿后，她问。
「───这个『主』，究竟是何人？」
她眸中闪烁着类似于锋芒的事物。那是一种宛若自己抓住了某种关键般的，充满自信的光芒。
但与之相反，我则是一副有点傻眼的样子，无奈地摇了摇头。
「我哪知道。从上下文来看，不是写这玩意儿的那家伙的雇主吗？」
我很随意地说后，小说家立刻摇了摇头。但那并非是感到无语，而是否定的意思。
「不，那不可能。」
「你为什么能那么断言？」
「此处写着『降生』而非『诞生』。通常，不会对寻常人使用此词。」
我轻哼了一声。这世上究竟存在不寻常的人么？
「那你说说，一般都是用在哪种家伙身上？」我半嘲讽地询问道。
「───『聖人』。而且还是完成过极为伟大的伟业者。」小说家一本正经地答道。
我皱起眉头：「聖人的话，也就是说，在伊库苏拉见过面的那个诃梵蒂雅一类的家伙么？」
聖女诃梵蒂雅，在我们面前说中了过去和未来，拥有『能读取世界的历史』的奇迹。
我记得包含她在内，尤纳利亚合众教皇国内现存的聖人仅有数人。
「但是，如此一来就怪了。」小说家竖起一根手指，语气笃定，眼神无比严肃，「历史上并不存在，在这一天，在十二月二十五日诞生的聖人。」
我则是耸了耸肩：「会不会是那种知名度很低，不足以名垂青史的聖人？」
「哪怕未能名垂青史，但凡是教会认定过的聖人，我就会有印象。」
小说家的语气中带着某种确信。我无法解读出她的那份根据是什么。
我无奈地摇了摇头，再次看向前方。问答和推理压根不是我擅长的区域。
「那些事也等到了那个埃塔赫伊后，就能明白了吧。」
我很随意地说后，小说家似讥讽般地忽然笑了起来。
「但愿如此。」
我们再往北方行驶一段时间后，看到一座白云杉林，林间树木高耸。公路似是避开与树林相撞般，拐了个弯，朝着西方延伸而去。但是，从这里起，公路并不会引导我们前往目的地。马车所驶入的是林中的野兽小道。
「穿过这片树林，就是冷布兰德荒原，再往前就到伊维尔修。」
我一甩缰绳，继续北上。
「等会就要进入异兽的栖息地了，做好心理准备了不？」
「我都早就迫不及待了。」小说家很随意地答道。
啧，说得有够无忧无虑的哈。我郁闷地叹了口气，稍稍打起精神，以防可能出现的危险。
◆
我们很快就穿过了树林。
我们正前往一个远离人烟、煞风景又荒芜的世界。随着马车越是前行，道路两旁也就越是荒凉，同时掠过视野中的绿意也逐渐变少。这副景象简直就像是，生命渐渐地被从旅途上消除掉。
当太阳升至最高点时，我们驶入了冷布兰德荒原。
这块位于蒙多利亚城北部到伊维尔修山岳地带之间的区域，是片红褐土地隆起，地域旷阔的荒野。由于往来者近乎全无，因此附近并无能称为公路的美好事物。尽管勉强还残留着些小道，但路上基本都有岩块砾石，因此在横穿此地时，不可急躁，得耐住性子，慢慢赶路，以免弄伤马腿。
穿过这片荒野后，我们便终于抵达旅途的终点───伊维尔修山岳地带。
但是，这一带已经是『獠牙野兽』的栖息地了。哪怕那群畜牲突然从岩石的阴影里冲出来，也算不上什么稀奇事。我边集中注意力，警戒着四周，边降低了些许车速。
「……有獠牙野兽吗？」小说家压低音量小声问道。
不管怎么说，她还是有些紧张吧。然而我却是轻轻地哼笑了一声：「不晓得。再说了，野兽可没迟钝到会被人类发觉气息。」
「真不可靠。你这副模样，真护得住我吗？」小说家半傻眼半责备地小声说。
「收多少钱，干多少活。」
听到我很是敷衍的回答，小说家仅仅是哼了一声。
之后一段时间里，我们沉默着。当穿过岩石地带后，视野顿时豁然开朗，能清晰地看见目的地。但是，这时我却是驾着马车，往稍偏东北方向驶去。
「怎么了？不直走吗？」小说家有些怀疑地问道。
我回答说：「直走的话，到山里时天已经黑了，到时候得在獠牙野兽的住处过一晚上。在稍偏东北方向处，有块区域位于那群畜牲的群栖地外。今晚在那里露宿一宿。」
「原来如此，明天再进山么。」
「毕竟夜里去闯野兽的巢穴，完全就是去自杀。现在要去的露营地虽然也不是绝对安全，但总比那座山要好。」
「我不打算抱怨日程啦。只不过朝思暮想的目的地就近在咫尺，我有点没信心今晚能酣然入睡。」小说家扬起嘴角，微微一笑。
「……真意外。」
我回头说后，小说家疑惑地歪了歪头。
「意外什么？」
「啊，就是觉得，你也完全习惯了露宿了。」
她愣了愣，然后轻声笑了起来。
「毕竟这次生活简陋的旅途都快是第五天了，再怎么说也会习惯了。」
从伊库苏拉启程至今，已经过去那么多天了吗？我单手抓住缰绳，用空出来的手数了数日子。这么一想，我感觉自己和这个女人一同行动了相当长一段时间。讲句真心话，如今我心中对她抱有的不满以及棘手感，很不可思议的，并不如当初那么强烈了。
───信任无间……倒也不至于到这么夸张的程度，但我也或多或少开始相信她了。
我鬼使神差地回过头望去，正巧与小说家四目相接。她边望着我的眼瞳，边语气认真地问。
「……你差不多想说了吧？」
我顿时心虚了起来。
「说什么啊。」
「关于那只怪物───亚瑟・忒艾尔武与你的渊源纠葛。」
我不由得哑然。
渊源纠葛。
对了，在启程前这家伙说过，会等到我想说为止。
明天，我们便会抵达目的地。届时，自然免不了会同那不死的怪物对上。如果要说那些事的话，现在或许正好合适。
但我却很犹豫。
我和亚瑟・忒艾尔武之间，究竟有能称之为渊源纠葛的事物吗？
我和那怪物之间，有的仅仅是……
───仅仅是什么？
我无法回答上来。
假如我能回答上那个问题，我就不会事到如今还跑到这种地方来了。
正因为无法作答，我才身处于此地。
「……算了，不说了。抱歉。」小说家移开了视线，「明明说过等你想说时再说，现在却又催你说，有点没品。」
我现在大概正露出一副无比沉痛的表情吧。她的那种反应，使得我感觉到了自己有多窝囊。我为了甩开那些窝囊想法，甩了甩头。
「……明天。」我很直截了当地说，「明天，我就全说出来。在那之前，你能再等会不。」
我并未回头望过去。但不知为何，我当时知道她正在微笑着。
「嗯，我等着。」小说家也简短地答道。
其实我也明白的。
随着这次旅途即将结束，我也明白了一些事：我所欠缺的，或许还是决心。当我抵达那里时，终究要面临抉择。
……噢不，不对。在踏上这次旅途时，我就已经算是作出了抉择。
那肯定是仅靠我自己一个人无法作出的抉择。所以，我才利用了她，把她当作踏上旅途的理由。所以，我……
就在这时。
「──────！」
我和小说家不由得对视了一眼。
为了互相确认是不是自己听错了。
「刚才的那是……!」
我点头。那是不可能会在这种偏僻地区听得到的声音。
「是惨叫……！」我用力一甩缰绳，「我要加速了！抓紧啰！」
马儿大声嘶鸣，马车猛地朝着声源方向驶去。车轮撞在岩石上，导致车身弹跳，嘎吱嘎吱作响。现在可没有闲心去顾及车厢。刚才的声音百分百是年轻女孩的惨叫声。这也就代表……
「果然如此！」
在绕过一块巨岩后，我们看见了那幅景象：
五只野兽围在一块岩石裸露的洼地周边。
以及───在那包围圈正中央，有着一名瑟瑟发抖的少女。
她身上的衣物满是污泥，且破烂不堪，不过衣物上的刺绣等等，却有种外国风。小说家见此，顿时喊道。
「那是北方的服装……是艾达纳科联邦的逃亡者！」
听闻此言，我理解了为什么在这种地方会有人。可能是在翻过伊维尔修山脉，逃入尤纳利亚时，被那群畜牲袭击了吧。而且，好死不死的，那些畜牲还是……
「嘁，居然是『灰乌尔伽』！」
我把视线转向围住少女的野兽们，咂了下舌，并不快地低吼了一句。
獠牙野兽，饿狼种『灰乌尔伽』。
在四肢和利牙都有攻壳的乌尔伽种当中，这种拥有灰色毛发的个体经常是群体活动。如果只有一匹，那自然是能不费吹灰之力地驱除掉，但令人害怕的是，其对群体狩猎的执着───没错，棘手的是，它们懂团队配合。老实说，想赶走它们并非易事。
我朝车厢内喊：「贝蒂！你来替我驾车！」
「诶、诶？」
「快点！不然那孩子就没命了！」
在我的怒吼下，贝蒂收起惊慌，向我点点头。
我和她交换座位后，拔出腰上的铁剑，在车厢内摆出临战架势。
贝蒂抓着缰绳，喊道：「该、该怎么做才好啊！」
「直接冲进那块洼地！」
「喂！你认真的！？」
「我去干翻那群畜牲，你别放松绳子，冲过去。」
「可是……！」
「贝蒂。」我转过头，注视着她的双眼，「相信我。」
小说家在惊慌了一小会儿后，很轻地点了下头。
不久，灰乌尔伽们向我们投来充斥着敌意的视线。但是，马腿并未因此而发软。我们心爱的小马忠实地遵从缰绳的旨意，朝着兽群直冲而去。
只见其中一匹灰乌尔伽最大限度地压低上半身，全身开始蓄力。
这时，我将集中力提升至更高一个层面。
在精神超高度集中的世界里，我猛地一蹬车厢，跃至空中。
我直接越过马匹和小说家的头顶，如同箭矢般，一剑斩向野兽。在降速的视野当中，野兽也依旧是高速朝我扑来。可以清晰地看见它那大张的血盆大口，以及口中那两排森森白牙，听见那震耳的咆哮。
但我无暇去恐惧。比起去思考如何挥剑，身体先行动了起来。
───即，这是一记仅凭我踏过尸山血海，积攒下来的经验所挥出的斩击。
我安然落地，带起一阵尘埃。野兽喉部疯狂飙血，尸身摔至地面。这两件事几乎发生于同时。
干掉一匹。首先打开了突破口。
我立即奔跑起来，以毫厘之差，避开另一匹野兽的猛攻。接着，我直接伸出空着的左手，抓住眼前那名呆站在原地的少女的衣襟。这时，我发现另外又有一匹野兽从少女的身后杀来。
「蹲下！」
我用左手把少女的身体摁下去，同时使出全力，以撕裂空气之势，挥出右手中的铁剑。下一刻，血口大张的兽首飞于荒野的半空中。
───如此，便确保了脱离出口。
「粗暴了点抱歉，但你还是忍着点吧。」
我在她耳旁如此耳语后，仅用左手把她那纤细的身体给丢了出去。目标是已经来到我们身后的马车的车厢里。
「呀！」
少女尖叫了一声，平安无事地滚入了车厢内。
「贝蒂，冲出去！」
「我知道啦！」
在目送着马车掀起尘土，脱离战场后，我双手握紧铁剑，进入临战状况。
幸存下来的三匹野兽，在瞥了一眼马车的背影后，两眼杀气腾腾地望向了我。它们大概是判断，比起逃走的马来，留下来的我要容易干掉些吧。
「───畜牲们，你们的愚蠢想法，爷爷我早看穿了。」
我的嘴角自然而然地勾起一抹残忍的笑意。
我感觉到整把铁剑都化作了我身体的一部分。如果说，它们有爪牙的话，那么我也是一样。
三匹野兽边计算着距离，边一步步地将我围住。它们大概正在讨论如何咬断我的喉咙。野兽的低吼，如同它们的通信手段般，不断响起，令紧张的氛围变得更加剑拔弩张。
别去思考。我最后如此想着。
把身体交给自己锻炼出来的经验───被刻在铁剑上的伤痕。
之后，所有的『认知』都要比动作慢上一拍。
最先有两匹动了。一匹从后方朝我扑来，一匹从右前方低身朝我冲来。其目的，分别是我的喉咙和右腿跟腱。
我下意识就排除掉防御这一选项。我的本能告诉我，它们真正的底牌是第三匹的强袭。因此，我迈出左脚，险而又险地从前两匹野兽的夹击中穿过，接着我手中的铁剑如同蛟龙出海般，迅猛暴刺而出，一套动作行如流水。剑所刺出的方向是，稍慢其余两匹一小刻扑上来的第三匹野兽的鼻部。最终，剑锋彻底刺穿其面部正中央，甚至不给它发出临终惨叫的机会，直接将它葬入死亡深渊。
我拔出铁剑，并转身。剑锋垂划于地面，飞速斩向位于我右前方的野兽。紧接着，不到刹那，一道冰冷的剑光，带着锐利无比的锋芒与死亡，划过其脖颈。兽首飞舞于空中，随着血雨一同落向地面。
这招反斩所花时间甚至不足一瞬。下个瞬间，我以快于自然下落的速度，挥下向上挑起的铁剑，劈向逼近过来的最后一匹野兽。但是，我预估到剑会撞上其右爪，于是立即收招。
我立刻以左腿为轴，旋转身体，一记后旋踢狠狠地踹在野兽的侧脸上。野兽惨叫一声，朝后方飞去。战局瞬间重置。一瞬之后，它在落地的同时，立刻调整姿势，再次露出攻壳之牙，朝我扑咬过来。
但是，此时我的意识已进入超感知世界，甚至都能够看清其利牙的数目。
───真是遗憾。
我也已经调整好姿势了。
我这么些年的佣兵可不是白当的，哪有可能会输给孤立无援的灰乌尔伽。
胜负决于一瞬之间。
我们交错而过，刀光爪影一闪。野兽身首异处，狠狠地撞至我身后的岩石，于上面绘下血色图案，战斗也就此结束。
从开战到决出胜负，总共花了五秒。我不再屏息，再次呼吸起来，同时感到全身冒汗，于是不禁摇了摇头。
「……真是累死个人。」
我感受到强烈的脱力感，同时自语道。
如果胡乱用剑砍中它们的攻壳，那必然是我的剑会断掉。正因如此，和獠牙野兽战斗时，才让人费神费力。
我挥了挥右手中的铁剑，顺便甩掉上面沾着的血液。
不管怎么说，身手并未生疏，我也安心了。
我听到马蹄声，于是回头望去，看到小说家正驾着马车赶了回来。她在确认到我平安无虞后，似是放心地呼了口气。
「你没事真是太好啦。」
听她的口吻，这似乎是真心话。我缩了缩脖子，露出一副惶恐状。
「有劳您担心了，小的受宠若惊。」
这时，她注意到了自己的口吻，似是调整状态般，轻咳了一声。
「该说真不愧是你么……啊呀，应该得惊叹才是。真想不到，你居然能以一人之力，屠掉如此多的『獠牙野兽』。」小说家很是满意地点点头，「看来，我果然没有看走眼。」
「不是，别说什么看没看走眼，不如说我记得一开始，你压根就没有把我放在眼里吧……」
你丫的，当初不是非常固执地不愿雇佣我吗。
「好了，现在的问题是这名少女……」
看来她是把不利于自己的事全给忘了。我还真羡慕她这种性格。
我也看向了车厢里的那名少女。
年龄估摸着才十岁多一点。身材小巧玲珑，肌肤白皙胜雪。那双黑瞳圆润明亮，看上去很是聪慧，给人很深的印象。一头淡金色头发扎于头顶。神色疲惫不堪，浑身上下全是泥土和沙尘，但可以看出，她原本还是个美胚子。
她双眼怯生生地来回看着我俩，翕动着嘴唇，一副欲言又止的样子。
「放心吧，我们不是敌人。」
我登上车厢，伸出手后，少女突然紧紧抱住我的手臂。她抬头望着被吓住的我，说道。
「Au secours mon pere求求您救救我爸爸！」
「哈？」
我不由得后退了一步，她在说什么啊？
「Aidez-moi,s'il vous plait求求您帮帮我！」
小说家代替满脑子疑惑的我，跑到少女身旁。
「是兰斯夫尔语，艾达纳科联邦的通用语。」
她重新面向少女，语气平和地开口问道。
听到她突然说出外语，我不禁眨了眨眼。小说家无视掉哑然的我，与少女聊了几句，似是在确认些什么，然后再看向我。
「她果然是艾达纳科联邦的逃亡者。似乎是与她父亲，还有她父亲的亲卫队一同，翻过伊维尔修来到此处的。」
「和她父亲一起？可是……」
「嗯，她父亲还在山里。她讲，他们在那里被某种存在袭击了。」
听闻此言，我顿时皱眉。这名小说家曾与某位军人见过面，现在情况跟他所遭遇的相同，大概是被那不死怪物袭击了吧。
「她想请我们去救她父亲。」
小说家说着，径直地抬头望着我。不需要她再说什么，我也懂她的意思。再说，这家伙手里捏着对我的命令权。
我说：「无法保证他们还活着。这样也要去？」
「也没有他们已经死去的确凿证据。」
我试着那样说后，得到了意料之中的回复。
再说，我们也不能把这名少女直接丢在这里。而且，我们现在也没时间返回蒙多利亚城，向政府机关寻求保护。
状况已给出了结论。
我挠了挠头，叹了口气。
然后我有些无力地说：「……护卫金从现在起要收两人份的。这样也要去吗？」
「───我不讨厌明事理的男性。」她用似真心又似演技的口吻说道，微笑起来。
我站起身，冷静地说：「但进山的预定计划不变，依旧是明天。就算我再强，也没有自信在晚上的山里护住你们两个。唯独这一点，你必须得说服她。」
「……嗯，我明白。」小说家在怜悯地看向身旁的少女后，轻轻点头。
恐怕贝蒂也对事态情况持有一定的绝望悲观吧。可尽管如此，她还是说想要这名少女同行。这是她为了自身目的才说的吗？又或者是，出于她对少女的同情才说的？
我隐隐觉得是后者。
并没有什么理由，就是隐隐那么觉得。
───郁闷死了，真心觉得这次旅途跟麻烦事贼有缘。
我坐到驾座上，抓起缰绳，仰望天空。身处西边的太阳，此时此刻正逐渐往地平线下沉去。
旅途中的最后一晚，即将来临。
◆
那名少女，艾斯梅・沙林杰是艾达纳科联邦某个军队雇员世家的女儿，因国内内战加剧，而与身为上校的父亲一同逃亡至此。她的父亲是军阀中的核心人物，在翻越国境时，率领着一支由八人组成的亲卫队，进入了伊维尔休山脉。这之后的事，便和先前那位流亡军人所遇上的大同小异了。据说是，他们在半山腰遭到某种存在的袭击，艾斯梅在她父亲让她快逃的吼声中，好不容易才逃下山。
「Je vous presente mes sinceres excuses pour le desagrement qui vous a ete cause…很抱歉给您两位添麻烦了……」在说完事情原委之后，艾斯梅低着头说。
虽然我听不懂她说了什么，却隐约觉得她在对我们表示歉意。
贝蒂为了安抚她，开口说道。
「Ne vous en faites pas, EsmeJe vais aller en cette montagne别介意，艾斯梅。正好我们也要去那座山。」
说着，她轻轻地把手搭在艾斯梅的肩上。
「Je vous souhaite sains et saufs ton pere…祝你父亲平安无虞……」
这句话的意思，大概是祝愿她父亲平安无事之类的吧。我意外地能从氛围中，解读出其含义。
艾斯梅似依靠贝蒂的手般，将自己的手搭在她的手上，依旧低着头，双肩渐渐地开始颤抖。在熊熊燃烧着的篝火的照耀下，我看见有泪水从少女的脸颊上滑落。
太阳早已西沉，四周陷入昏暗之中。
我们自那之后，继续驾着马车往东北驶去，来到离獠牙野兽的栖息地稍远处，结束今日的行程。我们找了块有巨石环绕的洼地，在这里升起了篝火，然后来到了现在。野兽基本都畏惧火焰，在篝火熄灭前，不再需要时刻提心吊胆了。
夜空中，薄云飘动，星光稀疏。今晚是无月之夜。
艾斯梅在哭了好一阵后，缓缓站起身来，用好似喃喃般的声音说：「Desole…Laissez-moi tranquille…对不起……请让我一个人安静会……」
「Oui，Bonne nuit，Esme好吧，那么晚安，艾斯梅。」小说家回道，扶着艾斯梅肩膀，陪她走到放下帷幔的车厢里。
回来后，小说家一脸沉痛，坐在我的身旁。
「她似乎是想睡了───或许是不想让他人看到自己哭泣的样子吧。」
我仅仅是吐了口烟雾，并未说些什么。再说了，我能说些什么嘛。
「我今晚也在外面就寝吧。护卫便全拜托你了喔，索多。」
听到这话，我不由得吃了一惊。
「你们都是女的，直接和她一起睡马车里就行了吧？」
「我以前应该有说过，别把我跟那些不懂人心的垃圾们相提并论吧？」小说家无奈地摇了摇头，「……那孩子会哭一晚上。她很聪明，大概也清楚她父亲的状况很是绝望。」
我皱了皱眉：「既然这样，那她干嘛还想回那座山里啊？」
「为了正面接受那份现实。她今后的人生还很长，如果她将『父亲有可能还活着』这种幻想当作今后的心灵支撑，那么这反而会使她过得很难受。」小说家闭上了双眼，「她明白，正因如此，才必须去接受现实。她是个很坚强的孩子。」
我往上方吐了口烟雾，将仅剩下的烟蒂弹进面前的篝火中。
把幻想作为心灵支撑，如此活下去有多难受。
我莫名觉得，能够感同身受。
我转念一想，说：「不过话说回来，你还挺关照那女孩的啊。」
「嗯……说句真心话，一想到她的将来，我就无法对她置之不理。毕竟我原本也是名『孤儿』嘛。」
我着实吓了一跳。这可是闻所未闻。或许是我的情绪都流露在脸上了吧，她看着我的脸，哧哧地轻笑一声。
「此事并无太多人知晓。我的双亲在我五岁时，被卷入马车事故，撒手人寰。我既无兄弟姐妹，亦无亲戚，是真真正正的孑然一身。那之后，我便一直生活于修道院中。」
「修道院……哈？」我不禁发出一声惊呼，「诶？不是，难道你原来是修女吗？」
这事比上一件事更让我感到惊愕。小说家看到我的反应，有些不高兴地蹙起了眉。
「至于那么惊讶吗？像我如此清贫纯洁的人，和修女之间，给人的印象应该并未相差那般大吧。」
不是，把你和修女合到一起的话，只会让人想到破戒僧啊。
我虽然下意识这么想到，但却未说出口。
小说家整理好情绪，继续说：「那孩子恐怕在得到政府的保护后，也会被送去修道院吧。然后，只要不出现什么意外，她便仅有成为修女这么一条路可走。虽然如今已经开始呼吁女性走向社会，但现实中，毫无家世的女性想走上自己想走的道路，并非易事。」
「也就是说，你有经历过那个『意外』啊。」
我随口这么回了句后，小说家顿时沉默了下去。正当我觉得奇怪时，她似看破红尘般，微微叹了口气。
「───罢了，想只听听你的故事，自己却不付出些什么，也挺自私自利的吧。」
小说家抬起头，直视着我的双眼。
「我只是为了公平，才讲这些事。若是不感兴趣，便当作没听见吧。」
「说什么？」
「我的身世。我───贝蒂珞恩・佛勒斯塔的身世。」
公平。
这时，我才终于理解了她那句话的含义。我确实在白天有和她约好，明天便会说出一切。
讲出我的过去。道明我和那怪物之间的渊源纠葛。
───这女人真有够死板的。
「……对了，索多。」贝蒂忽然问我，说，「你认为这世上，何物速度最快？」
我不解地偏头。那个问题的答案，以及问题的真正含义，我全都想不到。
小说家在看到我的反应后，答道：「是『记忆』。」
「记忆？」
「对───铭刻于灵魂中的记忆，是这世上最为迅速的事物。我能在刹那之间，便飞跃至今为止度过的十几年的岁月，追上那段记忆。好似，那些事就发生在昨日。」
小说家露出回忆的神色，注视着摇曳的篝火。不对，她所望向的或许是火焰的后方，是那遥远的过去。
「我有两段那种『记忆』。一段，发生在第一次阅读挚友创作的小说那天。另一段，则发生于那位挚友遭人杀害的那天。」
……她说什么？
听到出乎预料的危险词语，我皱起了眉头。
───被人杀害了？
「她的名字是哀德菈碧安卡。是距今十二年前，在皇都阿尔诺伦，死于旧帝激进派发起的恐怖袭击中的───拥有『能治愈所有创伤』奇迹的聖女。」
小说家的故事，从这句开始慢慢揭开。
◆
「我还是按顺序来讲吧。首先从当时的我自己开始讲起。
我的整个童年，都是在皇都阿尔诺伦里度过的。
我五岁时进的修道院，那已是十六年前的事了。不思议的是，当时的事情，我却记得很清楚。不管是被人带到院内宿舍时房间里的气味，还是走廊上那透过玻璃洒落而下的格子状阳光，又或者是被修女牵着的手感受到的温暖，我全都记得清清楚楚。
虽然由我自己来讲这话，有点自吹自擂的味道，但我小时候可是相当聪慧的。当时的我，理解了父母已经逝去，也隐隐地明白，自己已经无依无靠了。
……只是，不知为何，那些事在当时对于我而言，感觉像是发生在『另一端』的事情。
很诡异地是，我并未从中感到任何现实感。如同，我与世界之间隔着一面格外厚实的玻璃一般。我触碰不到世界，世界的话语也不会传达给我，我仅仅只能默默地看着世界───大致就是这种感觉。
实际上，从我五岁到七岁的这两年间，我一句话也从未曾讲过。倒也并不是我故意不说话，而是我讲不出话来。我也不清楚这是何故，不管我如何想要呐喊，我的口中都发不出任何一丝声音。不仅仅是声音，甚至连表情都不会变化。简直就像是，我的身体变成了『人偶』一样。
修女们千方百计地想逗我笑，让我说话，但都徒劳而终。
我想你应该想象到了吧，我是一个孤独的孩子。修道院里除我以外，还有许多小女孩，但却无任何一人愿意接近我。毕竟即使接近我，也得不到回应。就好像所有人都已忘了我这个人。
因此，我的大部分时间都是在图书馆里读书度过的。不对，用『读』并不准确，应该讲，我是在机械地、一味地获取情报才正确吧。我默默地看着纸上的文字，在脑海中理解着它们，并将其相互连接起来，然后随意地将它们塞入名为知识的仓库中。
……哈哈，回想起来，我还真是个非常令人讨厌的小孩呢。毕竟，我对适合那个年纪的孩子看的绘本和童话故事完全不屑一顾，埋头于历史与哲学书中。
我每天早晨都第一个早起做礼拜，吃些简单的饭菜，默不作声地度过训戒和上课时间，下午则闷在图书室里，每晚都在规定时间上床，一直读书读到睡意袭来。
这便是当时的我的全部。
───那种生活发生变化，是在我六岁后未过多久。
修道院里的孩子们，通常都会住在修道院内的宿舍里。在这里，父母健在，有家可回的孩子基本上是不存在的。一般情况下，都是两个同住一间，但或许是修女们考虑到我严重无法与人相处吧，我从一开始就被安排一人单住一间。
而在我迎来六岁生日后不久，某天修道院又来了一名女孩。
她名叫哀德菈・珂洛穆洁德。当时她与我一样，是个无依无靠的六岁女孩。
我想你应该已经猜到了，她成为了我的新室友。
『初次见面，你好啊，贝蒂。』
自初次见面，她便熟不拘礼用爱称来称呼我。
我对哀德菈的第一印象是『一个奇异的人』。明明她是刚刚被带来修道院的，可她的言行举止却很沉着，且非常成熟。她总是面带温和的微笑，会认真倾听别人说话，条理分明地陈述自己的意见。最重要的是，她非常懂得与他人拉近距离，即便是面对照顾我们的修女们，也是一样。
非要讲的话，她在那时便已拥有成熟得出奇的心理年龄，以及完整的人格。
回想起来，很难想象那是一个年仅六岁的孩子的言行举止。正因如此，我才认为她与众不同。很明显，她不是个普通的孩子。到底要经历怎样的人生，才会变成那样呢？我完全无法想象。
必然，她很快就成为了修道院孩子们中最受欢迎的人。或许，她之所以被安排与我同室，正是因为她那种气质。
当时的我，从某层含义上来讲是名问题儿童。训戒时独自默默地看其他书，户外写生时在画布上列举公式……当时的我就是那种性格，明显缺乏协调性。性格乖僻到完全无法通过如今善于交际的我，联想到那会是小时候的我。
……嗯？你干嘛露出那种表情。看上去，你像是有话想讲───算了，随便啦。总之，这就是关于哀德菈的故事。
哪怕是面对我这种室友，她也如同亲姐姐般，对我百般照顾。
一开始，我也毫不在意这些，无视着她，专心做自己的事，但不久后，我渐渐开始感觉她很烦。因为自从她来了后，我的生活就像是受到了各种各样的限制一样。
每当我擅自行动时，哀德菈总是会对我讲：『这个世上，不是只有你一个人，还有其他人哦。』
但是，当时的我完全不明白那句话的含义。她所讲的『这个世界』，只是我透过玻璃所看到的『另一端的世界』。
自从与哀德菈相遇后，我每天的读书量就减少了些许。因为每当我熬夜看书时，她总是会来打扰我。她不厌其烦地催促我快点就寝，即便如此，我也顽固地不肯放下书本。我们每晚都会进行那种毫无结果的争论。都怪这件事，我每晚的阅读时间，足足减少了半小时。
只是，哀德菈每次都拗不过我。在知道我不愿意睡觉后，她总是叹口气，然后开始在自己的书桌上写着什么。直到我感到困意来袭，合上书后她才停下。
───读到她那时所写的内容，则是稍后面一点的事了。
对了，实际上，还有一个人几乎和哀德菈同一时间来到了修道院。虽说如此，那个人却不是修女。
那人的名字是库鲁特・科瓦胤主教。
再怎么讲，这个名字你应该也有所耳闻过吧。
───什么？并没有？
唉……那可是初等教育的教材中也有记载的人物啊。
大众称他为，人权法之父。他可是整顿好独立战争过后，陷入混乱当中的各州的人权制度，并将奴隶制度彻底撤销掉的伟人啊。
当时，他已是古稀之年，是位瘦骨嶙峋，白发苍苍的老人。那一年，退出教皇庁中的政权圈，转任我们所在的修道院院长一职。
总之，他不仅政绩斐然，同时还品德兼备。他担任院长后，很快便获得修道院内的孩子们的敬仰。按理来讲，修道院是个比较封闭的场所，但科瓦胤主教却很快便融入了那个环境中。
与科瓦胤主教最好的是哀德菈。他们二人之间，有着和其他孩子们之间所没有的某种亲密感。实际上，哀德菈也常常去拜访科瓦胤主教的办公室。
那是发生在他们二人来到修道院将满一年的，某个周日的午后的事情。当时，我正走在走廊上，前往图书馆，碰巧看到哀德菈从院长室里走出来。她的表情十分灿烂，该怎么形容呢？看上去像是充满了成就感。她一看见我，就很开心地跑到我身边，讲：『贝蒂，马上就是你的生日了吧。』
听她提到，我才突然想起，再过不久就是我的生日。只是，我却一时想不起来，自己这次究竟是满多少周岁。
『那天，我有件东西想给你看。答应我，一定要来看好吗？』
我被她那灿烂到令人心情舒畅的笑容吓到，朝她点了点头。很轻很轻地，给予了肯定的回答。见我答应后，哀德菈胸前抱着一捆纸一样的事物，很是高兴地向房间跑去。
我在目送着她跑开的背影消失后，像是想到了什么似的，敲响了她刚走出来的院长室的门。现在回想起来，我也无法得知自己当时那样做的理由。或许从那时起，我已经开始一点一点地改变了。
『请进。』
听到那一如既往的温和声音后，我小心翼翼地推开门。那次，是我第一次走进院长室。
进去后，最先映入我眼帘的，是房间里书盈四壁的场景。伊库苏拉里戈林店主的咖啡书店内，不就摆满了书吗？完全就是那种感觉。
『贝蒂修女！啊，你来得正好。』
科瓦胤主教从窗边的皮革椅上站起来，很开心地朝我张开双臂。他那本就满布皱纹的脸，因他露出的笑容，显得更加皱巴巴的。总之，他似乎由衷地为我的到来感到开心。
『欢迎。刚才哀德菈还在这儿呢。她就坐在那把椅子那儿。来，到这边来。我给你泡一杯红茶。』
在院长的催促下，我坐在了哀德菈刚才坐过的那把椅子上。
科瓦胤主教煮着红茶，心情十分愉快。
『哈哈，书多得数不胜数吧。我对书籍十分着迷，这些全都是我的藏书。』
在我仔细观察书架时，科瓦胤主教笑着将热气腾腾的红茶端到我面前。
『说起来，贝蒂修女。我听他们讲，你也博览群书哦。如何，这房间里有你看过的书吗？』
我立刻摇了摇头。当时我读的都是哲学、历史、化学之类的专业书籍。而在墙前的书架上，我并未见到那一类的书籍。
『难道你从未读过小说吗？』
我坦率地点头。
『呋呣，照这样看来，你也不太熟悉绘本或童话之类的书籍吧。』
科瓦胤主教理解似的连连点头，眼睛眯成一条线，和蔼地注视着我。我莫名觉得不自在，于是把手伸向了眼前的红茶。
『贝蒂修女。』在我刚把杯子移到嘴边时，科瓦胤主教讲，『客气点讲，你也非常早熟。我看过讲座的考核结果，我还从未遇到过，年仅六岁学识便如此丰富的人。这一点，很值得称赞。』
冷不防地被称赞，让我感觉脸颊有些发烫。毕竟我是那种性格嘛，当时的我还不太习惯被他人夸奖。
『但是。』他有点为难地微笑着，『这是我个人的看法，你还没有必要活得那么匆忙吧。』
『活得匆忙』这个词，无比空洞地漂在我的眼前。这是理所当然的吧，毕竟我当时，就连『活着』都觉得是不现实的。
『直言不讳地讲，你还非常年轻。或许也可以用世间的说法来讲吧，你年纪还很小。所以……』
科瓦胤主教讲到这里，沉默了一会儿，注视着一脸迷惑的我。不久，他叹了口气，摇了摇头。
『……不，是这样啊，是我理解错了。』
他仿佛察觉到了我沉默的含义，注视着我的双眼。
『───你并不是「活得很匆忙」，而是根本就「不知该如何去活着」。目前你还不了解如何去感知世界呢。』
我感觉到自己反射性地瞪大了瞳孔。
『正因如此，你为了了解如何去感知世界，才找那么多书来阅读。这个行为恐怕是出于本能。』
那正是当时的我最渴望的分析。我记得自己情不自禁地向前探了探身子。
科瓦胤主教大概是看出了我那种无声的诉求吧。他淡淡地微笑着，轻轻地朝我点了点头。
『贝蒂修女，我有从其他的修女们那儿听说过你的遭遇。』说着，他将布满皱纹的双手搭在我的肩上，『……我从心底怜悯你不幸的命运。但是，那些事都已经过去了。你必须得从中走出来。不管曾经发生过什么，你所处的地方都是现在，而不是过去。』
但是，科瓦胤主教的那番话，却让我感到类似失望的情绪。他所讲的那些，并不是当时的我所寻求的。
那么，我该如何是好呢？
那正是无论我翻阅哪本书籍都寻不到的，我所追寻的答案。
科瓦恩主教突然间露出了平时的和蔼微笑。
『对了，贝蒂修女，你喜欢哀德菈吗？』
面对这一突如其来的提问，我仍旧沉默不语。既未点头，也并未摇头。
喜欢？亦或不喜欢？
讲到底，我根本推测不出，那一判断究竟会带来何种意义。
那种思考方式极蠢。但是，当时的我只会像那样用理论去思考一件事。
───是啊，讲到头来，当时我的心早已麻木了。
科瓦胤主教将双手从我的肩上拿开，抬起右手，轻轻抚摸着我的头。
『哀德菈很喜欢你哦。她这孩子真的非常体贴人呢。现在她也在为了你……啊，这事不该由我来讲呢。』
科瓦胤主教温柔地对歪着头的我讲。
『不管你是怎么想的，总之，你应该去学着好好珍惜她哦。与人相处时，需诚意相待。他人以诚意待你，你也得同样地回以诚意。这是生而为人，绝不能忘记的道义。明白了吗？』
其实当时我并不明白，也不理解那番话的含义。但即便如此，我还是轻轻地点了点头。
大概，当时我还是想明白，想理解其中的含义吧。
看到那样的我，科瓦胤主教满意地点了点头。他那温柔的微笑，我至今难忘。还有他当时讲的话也是。
───事件则是发生在五天后。
在我过七岁生日的前一天。」
◆
「当年是经济大萧条年，起因是，发生在前一年的谷兰多利贝人身保险信托公司破産。俗称『1857年经济大萧条』，你应该或多或少听闻过这个名字吧。
谷兰多利贝人身保险信托公司的负债总额，高达700万元，其破产主要殃及了与其信托业务联系密切的东部投资银行。其中最大的受害者是农场主们。东部各州的农场接连遭到关闭，大量失业农夫们在首府内求职。农作物的市场价格节节攀升，都市的街道上流浪汉也不断增加，当时的情形无比荒废。
尽管教皇厅为应对失业者问题，制定了紧急融资计划，可为时已晚。即使计划得到了实施，可坏账也变得透明，结果反而加剧了国民对政府的不信任感。
……当年当真是一个黑暗的年代。修道院的修女们，连日在厨房里忙得筋疲力尽。甚至连修道院里的气氛也总有些阴沉。
教皇厅最为担心的，还是由于劳动条件的恶化，从而导致奴隶制度卷土重来。若使得耗费了半个世纪之久，才总算根除掉的恶习死灰复燃，那么将会导致拥护曾经的皇国制度的旧帝派增加。实际上，那帮家伙似乎的确有将此事视作增强派系力量的好机会，积极地四处活动着。
但是，有人想要阻止那种社会趋势。那便是辛德拉・俾遐思主教、陆德曼・古轮主教，以及我们修道院的院长，库鲁特・科瓦胤主教。
并非我吹嘘，我曾经见过俾遐思主教和古轮主教。因为他们在谷兰多利贝人身保险信托公司破产之后，曾多次来拜访过科瓦胤主教。
尤其是最年轻的俾遐思主教，常常来修道院。他年仅36岁便成为了红衣主教，也正因为那份年轻，所以他在三人当中是最富有激情的。
我从科瓦胤主教的办公室前经过时，偶尔能听见他饱含激情的演讲。
『如今这种社会趋势相当不妙，必须得改变它。为此，还请科瓦胤主教您助我一臂之力。』
『可是，你打算用何种办法来打破现状？』
虽说只是偶然，但能听到那段历史性的谈话，也算是我人生中一大幸事吧。俾遐思主教曾颇有信心地讲。
『我想搭建一条将东西部联系起来的通路。』
『一条通路？呋呣，那难道是指……』
『是的，正如您所想───正是开通横贯大陆铁路。』
『原来如此，虽说西部的淘金热已经平息了，可目前大陆两端贫富差距确实悬殊。也就是讲，若是让人口流动起来，便有可能带动经济发展么。』
『正是如此。希尔拉萨库勒铁道公司已报名承包此次工程。这是一项非常庞大的工程事业，一旦启动，便需要大量的劳动力。这还能惠及到失业农夫们，为他们带去份差事吧。』
『但是啊，为此必须得跨过相当多的障碍。』
『事业由我负责主导。侥幸，我在那个行业里的人脉圈还挺广的。至于资金来源，便得劳烦古轮主教多多支援了，这点我们已经讲好了』
『你是说那位陆德曼・古轮主教吗？』
『正是，国内的经济状况就是如此绝望吧。正如您所知，古轮主教是财政部首席大臣。他为人严格，也因此才获得了财政界的深厚信赖。』
『原来如此───我详细了解了你希望我做的事。』
『国民对人权之父科瓦胤主教的信赖，哪怕是在近来政治不可信的呼声高涨的局势下，依旧很深厚。还请您务必助筹划此次事业一臂之力。』
『你想借用我的名字，对吧？』
『是借用正因您高尚的人格，而广为群众信任的名字。』
科瓦胤主教沉默一会儿，似是在深思着，而后答道。
『───虽说我已离开第一线，但我也很担忧国家的未来。但凡是我能做到，定尽力而为。』
『啊！感激不尽！有您相助，胜过百万雄兵。』
『哈哈，你过誉了。』
『三日后将召开筹划此事的见面会。由于之前的紧急融资政策的失态，国民中恐怕会出现各种怀疑和反对的声音吧。但是，我们必须在那里，把这项工程真正的必要性，最重要的是，把未来的希望告诉民众。』
『那正是我的第一份工作呢。行，那我立刻着手准备演讲吧。』
『明天，我和古轮主教一道来拜访您。届时，再向您说明详细的安排───科瓦胤主教，再次向您表示感谢。』
『那是我该说的。这个国家，今后需要你这种年轻，又热情澎湃的人材。我虽已年老体衰，时日无多，但让我们一起朝着尤纳利亚的黎明奋进吧。』
我碰巧从房间的走廊前经过时，听到了那段对话，并将之偷听到了最后。这或许是我无意间预感到了那次谈话的重要性，于是才驻足停留也说不定。
总之───两位红衣主教当时的谈话，正是如今这个被称之为『进步之预兆』的时代的分岔口，宣告了横贯大陆铁路事业的伊始。
翌日，三位红衣主教聚集在阿尔诺伦中央修道院的礼拜堂，商量将在两日后召开的见面会的相关事项。因此次会谈，礼拜堂一整天都被禁止入内。
但是，哀德菈似乎有悄悄地跑去偷听了。她在回到房间后，有些激动地对我讲。
『真厉害啊，贝蒂！再过不久，就要建成一条把大陆两端都连接在一起的铁道了哦！』
我昨天便已知晓这件事，一点儿也不觉得惊讶。不过，即便我不知道，脸上的表情恐怕也不会有任何变化吧。
况且，当时的我完全无法判断出来，那次对话究竟有何厉害之处。哀德菈看着我，有些无语地讲。
『贝蒂，你听好了哦？假如那条铁道建成了，我们以后就能去迄今为止很难到达的各种地方了哦。』
讲到这里，她从自己书桌的架子上，取出尤纳利亚的国土地图，并摊开在我面前。指着各个地点，兴奋地对我讲。
『不管是西海岸的洛亚的人偶图书馆，还是东海岸的百塔之都伊库苏拉，又或者是珍珠海对岸的欧洲各国，我们都能去。贝蒂，等我们成年时，就能去环游世界了哦。』
看着双眼熠熠生辉地说着那些的哀德菈，我隐隐感到一丝羡慕。
世界。
那个词在当时的我听来，究竟有多么空洞呢？它距离我所处的地方，相隔一道线。
那么到头来，我不还是无法触碰到它吗？
如果我能出声，我或许会那样吼道吧。
正当我面无表情地低着头时，哀德菈轻轻地牵起了我的手。
『───贝蒂，我并不是故意让你着急的，对不起。』
然后，她用如同能看穿我的内心所想般的眼神，注视着我，温柔地对我微微一笑。
『但是，请你不要忘记，你一直都处在世界的中央，只是你还没有察觉到这一点而已。你是你自己故事中的主人翁。』
但是，对那时的我而言，哀德菈讲的那些话，终归只是些排列在一起的毫无含义的单词罢了。
◆
我七周岁生日的前一天，同时也是三名红衣主教发表演说的前一天。那一天是周日。
修道院的礼拜堂在这天会举行例行的礼拜。由于院长科瓦胤主教颇有人望，因此阿尔诺伦中央修道院周日的礼拜，会有许多听众聚集过来。
修道院的孩子们基本都得出席礼拜。我和哀德菈当时自然也在场。虽然同平时一样，我是心不甘情不愿的就是了。
礼拝的最后阶段，同往常一样，科瓦胤主教拿着捐款袋，在到场的听众间来回走动。这时，一名坐在礼拜堂出口旁的男子突然站起身来喊道。
『向贬低皇国的懦弱信仰施以铁锤！』
紧接着，突然响起某种类似爆破音的声响。
当时，我异常冷静。那种环境下，能发出爆破音的事物极其有限。明明我应该是第一次听到，却通过以往读过的文献内的知识，分析出那是枪声。
紧接着，在我的视野中，科瓦胤主教捂着胸口倒了下去。
片刻之后，礼堂内顿时哗然一片。参加礼拜的人们的叫声此起彼伏，修女们向倒下的科瓦胤主教跑去。手持黑色手枪的男子被三名男牧师逮住。哪怕被控制住，那名男子也一直骂骂咧咧个不停。
───那是一起旧帝激进派发起的恐怖袭击。
旧帝派在听闻横贯大陆铁路事业的消息后，为阻止这个计划而企图刺杀科瓦胤主教。后来我听说，当时，旧帝派似乎有计划趁经济大萧条之际，发起大规模的革命。众所周知，革命必不可少的，便是煽动大众。对于那群企图利用国民对教皇庁的不信任，作为革命的『火种』的家伙们而言，可能会令国家团结的事业，完全是可怖的浇灭『希望之火』的水。
……但是，那群家伙的企图，以任何人都不曾料到的形式失败了。
『科瓦胤先生！』
在我身边那样大喊的，是哀德菈。
她飞奔向左胸膛涌出大量的鲜血，脸色愈发苍白地倒在地上的红衣主教，推开修女们，跪在科瓦胤主教的身旁，撕开他的教服，将伤口露出来。我在不远处看到，科瓦胤主教明显是被射穿了心脏。他已经失去了意识，呼吸也停止了。
『啊，啊啊……』
哀德菈边泣不成声，用她那双小手去捂住他的伤口。看上去像是无论如何都想止住出血。
『哀德菈，让开！』
『尽快送主教去医院！』
『哀德菈！』
修女们异口同声地喊道。而在她们的眼前，奇迹发生了。
───哀德菈捂着伤口的那双小手，忽然散发出淡淡的光芒。
观者皆惊得哑然无语。所有人都未能弄明白发生在自己眼前的事。
随着光芒的增强，与之相反，从科瓦胤主教左胸膛涌出的血量逐渐减少。
约莫两分钟。当哀德菈双手上的光芒消失时，伤口的出血便完全止住了。哀德菈用自己修道服的裙边擦拭掉伤口处的鲜血后，我看见那被子弹贯穿的伤口也消失了。
『唔……咳，咳……咳！』
更惊人的是，科瓦胤主教这时又有了呼吸。他微微抬起了眼帘，逐渐恢复了意识。
周围的人们顿时发出一片欢呼。刚才发生在眼前的那一幕，是毋庸置疑的奇迹。
而完成了那一奇迹的哀德菈，正额头上渗出大颗大颗的汗水，呆愣在原地，一副不清楚自己刚刚做了些什么的神情。在那之前，她自己也根本不知晓。
───自己拥有能成为聖女的『奇跡』之力。
『贝蒂，我……刚才，做了什么……』
哀德菈回过头，眼神有些困惑地看着我。我还是第一次见她露出那种表情。但是，我当然一句话也说不出来。毕竟我也根本不明白究竟发生了何事，而且，我更为发生在眼前的非科学现象感到惊愕不已。
在那之后，科瓦胤主教被送往医院，修道院由第一骑士团严加戒备。孩子们被命令待在各自的房间里，只有哀德菈一人被修女们带去了别的房间。结果，当晚哀德菈并未回房间。
而我满脑子都是白天发生的各种事，直到临近拂晓时分才缓缓入睡。所以，待我醒来时，早已日上三竿。
『早安，贝蒂。』
不知何时回来的哀德菈坐在窗边的藤椅上，对床上睡眼惺忪的我微笑着。阳光之下，她穿的并不是平时的修道服，而是一件朴素的棉麻面料制白色连衣裙。
『修女让我们今天一整天都待在自己的房间里，朴素地度过。修道院今天禁止一切人员进出。』
考虑到昨天的事，这是再理所当然不过的措施。但我还是跟平常一样，穿上了挂在枕边的修道服。因为我仅有那么一身衣物。
『───听说今早，科瓦胤先生已经能下地走路了哦。虽然之前出血很严重，但现在已经不用担心了。预定好的见面会，似乎也会在今天如期举办。』
听到她那番话，我感到心中的紧张得到了少许缓解。
我忽然注意到，哀德菈一直盯着她自己的双手手掌。如同在求证昨天发生在自己身上的事的真实性。但不久后，当她注意到我的视线时，便似拒绝继续深究那事般，轻轻地摇了摇头。
『对啦───贝蒂，你还记得我们的约定吗？』
在短暂的沉默后，我轻轻地颔首。
那天是我七周岁生日。哀德菈讲过，在那天她有东西想要给我看。
在我点头后，她的脸上绽放出孩童般天真无邪的喜悦之情。仿佛她真的很期待这天一般。
『太好了！那这个给你……』
说着，她便递给了我一本书。
『───贝蒂，生日快乐。这是我为你准备的礼物。』
那本书有着深红色皮革封面，装帧雅致，而且很厚。只需一眼，便能看出那是一本很高级的读物。
礼物。
我心感迷惑，用双手接过那样我从未收到过的物件。
『这是全世界仅此一本，专属于你的书。我拜托科瓦胤先生帮忙装订的。贝蒂，你很喜欢书对吧？』哀德菈春风满面地笑着告诉我，『这个，是我写的小说哦。』
───没错，那是哀德菈每天夜里，在书桌前奋笔疾书，创作出来的作品。是她为我而写的小说。
我愣愣地抚摸着封皮。究竟需要花费多少时间与精力，才能写出那么多的内容呢？而这些，全都只是为了我？
『我不知道是否合你心意……不过，科瓦胤先生有表扬我写得挺好的。贝蒂，你会读的吧？』
我缓缓地点了点头。因为我真心觉得我应该点头。科瓦胤主教讲过，我得好好回应她的诚意。
『谢谢。读完之后，记得跟我讲讲你的读后感哦。』
但是，我却难以回应她的那个要求，未能和她定下约定。我对此感到有些于心不安，同时默默地坐在她对面的藤椅上。可是，哀德菈却仿佛知晓一切般，一如既往地微笑着，注视着我。
我缓了一口气，翻开了扉页。
───致亲爱的B。
书的开头，便是这样一句话。
故事始于一名小女孩的童年时期。
她的父亲是个体贸易商人，母亲厨艺精湛。主人翁小女孩和父母幸福地生活在一起。
可有一天，她们一家三口在乘马车去邻市的途中，遭遇了山体滑坡。唯一的幸存者，是刚满五岁的小女孩。她最终被寄养到阿尔诺伦的修道院，作为一名修女活在世上。
……我立刻就意识到，书中主人翁的原型是我。因为我父亲也是经商之人。哀德菈大概是从修女们那儿打听到的吧。
只是，唯有登场人物的性格，与现实中的我截然不同。
虽然小女孩在一开始因父母去世而伤心至极，但她最终在修道院的修女以及同龄孩子们的帮助下，一点点振作了起来。
作中的修道院里发生了各种各样的事。那全都是些现实中的我不屑一顾的事。
小女孩与同龄孩子发生矛盾，不久后又和好，建立了能称之为友情的联系。通过这些点滴，她渐渐地懂得了与他人之间的距离。
她明白了来自修女们与院长的好意，来自朋友的亲切。更为重要的是，她自己也因此而心生出要回应他们的义务感。就那样，少女知晓了回报的重要性。
小女孩在直面世间的蛮不讲理时，感受到无处宣泄的悲哀与愤怒，体会到宛如被抛入茫茫大海当中般的绝望感。在那种情况之下，她将因获得了他人的认同而心生出的喜悦以及自豪，紧握在小手中，以此作为渡过绝望之海的指南针。
接着，她得知了自己有多么坚强。哪怕是面对父母双亡，自己举目无亲、孑然一身的现实，她也不屈不挠，傲然挺立。
渐渐地，渐渐地，渐渐地。
故事中的小女孩，渐渐地开始露出笑容。
不知不觉间，我将自己代入了书中的小女孩。
───那正是我本该拥有的幻想。
是我有可能走上的另一种人生。
随着我继续往下读，我似乎有听见从某处传来某种事物裂开的声响。
可在经历过那些后，阴暗的过去仍在稍稍扰乱着主人翁的内心。那是一种类似强迫症的自责，她总是会去想，明明父母都已双双故去，自己却残存于世。于是，她尽管还是个孩童，却在追寻自己活着的意义，亦或是自己未曾死去的原因。我对她产生了类似共鸣的情感。
……因为她的那种自责，和当时的我的内心『黑暗』一模一样。
在故事的结尾有一个场景，讲的是小女孩的闺蜜被人领养，离开修道院时的事。那位闺蜜在最后，对小女孩这样讲：
『没事的，你可以在这世上活下去哦。』
读完那本小说时，长久以来包围着我的事物彻底崩塌。我感觉到心墙崩塌，强烈的阳光照射进来，驱散走一直困着我的阴暗。
───等我回过神来，发现自己似乎已经读那本书，读了很长一段时间。窗外的太阳已开始西沉。不知从何处，飘来了修女准备的晚餐的芳香。和煦的春风自打开的窗户吹进来，轻抚着我的脸庞。某种闪闪发光的事物，落在了我眼前那有橙色斜阳照耀的书页上。
一滴，两滴。
这时我已经无法阻止它的落下。
回过神来，泪水止不住地从我眼眶里涌出。我未能忍住，呜咽出声。脸上类似假面的扑克脸彻底消失，我仅仅是一味地哭泣落泪。
『为什、么……』
哀德菈大概是在等我读完吧。她从自己正在阅读的书本中抬起头来，吃惊地睁大了双眼。
『贝蒂，你刚才……？』
我的声音像是从喉咙里挤出来一般，无比沙哑。
『为什么、你会知道……！』
你可以在这世上活下去哦。
───那正是我最渴求的话。
是我在冰封的内心的角落里，一直坚持渴望得到的回答。
是我再次前行所需要的『宽恕』。
『呜，呜呜……呜哇啊啊啊……！』
我不顾羞耻，似弥补一直以来的沉默般，号啕大哭了起来。
喜悦与悲伤、愤怒与安心……那是包含着这所有感情的涕泗滂沱。我无法抓住那些在心中翻腾的感情的轮廓，任由其从我身体里溢出、蔓延，仿佛要将整个世界淹没一般。
『贝蒂……』
哀德菈将我揽入怀中，静静地紧抱着泣不成声的我。当我察觉到时，她也同样在哭泣，同时还不断地说着：『太好了，真是太好了……』
好长一段时间里，我们都相拥在余晖洒下的窗边，直到我停止哭泣才分开。
那是我心中最为记忆深刻的情景───是在我重获新生那天所发生的事情。」
◆
「……『令读者能够体验到并不存在的现实』，这便是『故事』这种媒体最值得一提的功能，同时也是它最大的职责。是哀德菈的小说教会了我这一点。实际上，我便通过了那段故事，理解了何为心。幻想填补了我欠缺严重的人生经验。」
说到这里，小说家缓了口气。
至此期间，我一句话也没说。那段轶事，毋庸置疑是她第一次展现给我看的，她个人的一面。我的性格并未扭曲到会用不屑一顾的态度去对待那件事。
「……你若是觉得无聊，那我便只讲到这里吧。」
忽然，小说家似苦笑般地说道。我摇了摇头。
「没事，你接着讲吧。」
「真的？」
「嗯。」
「总觉得心情有点奇怪。」小说家呼了口气，「我还是第一次，像这样同他人讲这个故事。」
「那一定是段你终有一天，应该讲述给他人听的故事吧。」我边往篝火里添了点树枝，边淡然地回道，「只不过是现在，碰巧听众是我罢了。」
「你偶尔也会讲些中听的话嘛。」
小说家轻声笑了笑。我不满地哼了一声。
「但是，或许确如你所言。可能，我自己也想向某人讲述这段故事吧。」
她那被摇曳的火焰照亮的面庞，看上去像是笼罩着些许阴霾。小说家的故事还未结束。很容易便能察觉到，那段故事的后续，决计不会是包含救赎的。
我将双手搭在膝盖上，等待她再次开口。
「───我继续往下讲吧。那是我能够开口讲话后的事情。」
◆
「自那以后，我像是要追回迄今为止的损失般滔滔不绝地说话，开怀大笑。
学习时，展现出远超牧师的知识量，听课时，指出先生的错误。多亏了至今为止的阅读量，我学到了各种知识与杂学。再没有比能言善辩的孩子更难对付的了。修女们似乎比以前更加苦恼要如何对待我。
也是多亏了我性格的大转变，我在修道院孩子们当中，也交到了能称为朋友的人。他们可能是对甚至能让大人都大感棘手的我有所羡慕吧。这话由我来讲，或许有些不太合适，但不知不觉间，我和哀德菈一样，成为了院内极受欢迎的人之一。
薇莉缇糸也是我在当时结交的朋友之一。她为人一直都很严谨，在遵守规则和礼仪方面，比起哀德菈来有过之而无不及。为此，我没少和她起冲突。哈哈，如今回想起来，当时我们彼此都还太过幼稚。
我曾和哀德菈还有薇莉缇糸偷溜出过修道院，跑到阿尔诺伦街上玩。虽然薇莉缇糸总是主张自己算半个监管人。多亏如此，在修道院外，我也结识了许多朋友。
有名门安达普拉齐纳家的千金奥莉雅。小胡同里的咖啡店的店主布鲁，和服务生利特。侦探古斯塔邬・奥登。电信工程师拉姆贝尔博士和他儿子亚历山大……名字之多，不胜枚举。那些奇闻轶事，每一件我都能写出一本小说来吧。
我遵从兴趣，来回跑来跑去的。教会里，几乎所有人都对我感到伤脑筋。但唯独科瓦胤主教，为我的变化而欣喜。
尽管由于横贯大陆铁道事业，导致见面的机会变少了些许，但我和哀德菈还是经常去科瓦胤主教的房间。对我和哀德菈而言，他是最大的理解者。
『虽然我有各种各样的建议，但我认为，在你们这个年龄段，最重要的便是一心遵循自身所爱。多看，多听，多学。但……都得尽可能在规则之内。』 科瓦胤主教苦笑着对我们讲。
我和哀德菈相视一眼，淘气地笑了。自从我能说话后，哀德菈的性格似乎也略有改变。其中也有部分原因是受到我的影响，该怎么讲呢……她变得不再那么死守道德了。或许讲，她变得比以前容易相处多了，才是准确的吧。
某天，我向科瓦胤主教询问了一件关于哀德菈，我很早以前便在意的事。
『为什么科瓦胤主教您不称呼哀德菈为「修女」呢？』
『嗯？啊，这是因为啊……』
科瓦胤主教看了哀德菈一眼，从自己的书桌抽屉中取出一捆纸来。
『哀德菈她不应成为修女。她另有值得称赞的天赋。』
他拿给我看的，是一捆原稿稿纸。
『这是……小说？』
我将视线落在上面，问道后，一旁的哀德菈有些羞赧地讲。
『───我想成为小说家。』
对于哀德菈的这句自白，科瓦胤主教自豪地点了点头。
『毫无疑问，她拥有那种才能。因此，我才没有称呼她为修女。终有一天，她将会成为以文笔为生的人。』
听到这句话，我由衷地感到开心，如同这是自己的事一般。因为，我比任何人都更了解哀德菈的小说的美妙之处。
『哀德菈绝对可以做到的。』我握着她的双手讲，『绝对没问题的。』
『……谢谢你，贝蒂。』
哀德菈有些羞涩，但更多的是欣喜。
『啊，对了。』科瓦胤主教想起来什么似的，讲，『哀德菈，两周后是你的生日吧。』
科瓦胤主教从房间的角落里，取出一个看上去相当沉的大木箱，放至桌上。
『我明天必须得出发去伊库苏拉。需要不断换乘铁道列车和马车，一个月后才能回来。很遗憾，我不能在你生日当天为你庆祝了。所以，虽然早了点───这是我为你准备的生日礼物。』
『礼物……？』
哀德菈愣愣地俯视着木箱。看到那一幕，科瓦胤主教淘气地眨了眨眼。
『打开看看吧。你一定会喜欢的。』
哀德菈小心翼翼地揭开木箱盖，箱子里装着一件陌生的物品。它有着黑亮的铁质外壳，以及二十六个刻着字母的按键。
『打字、机……』
哀德菈小声惊呼道。科瓦胤主教自夸般地讲。
『没错，这是列尔米顿公司跟芙蕾雅公司联手制造的最新型打字机，瓦伦丁222型。是已经以名器之名广为人知的珍品。你可中意？』
『这么昂贵的东西、为什么……』
『哀德菈，你是我的救命恩人』科瓦胤主教将手置于左胸前，郑重其事地讲，『不管你怎么想，那时所发生的事都是无可争议的事实。这也算是我的谢礼，是我的诚意。还希望你能收下。』
哀德菈当时似乎有点不知所措。
前些日子发生的刺杀科瓦胤主教未遂事件。那时在哀德菈身上发生的事，我们都心照不宣地缄口不谈。因为她自己还没消化那件事，可能的话，我也不想再继续追问她。
自那之后，教皇厅的官员曾多次到修道院来，细问哀德菈当时的情况。哀德菈对科瓦胤主教所做之事，毫无疑问是能称为『奇跡』的现象，教会不能置之不理。换言之───没错，他们想认定哀德菈为聖人。
你知晓教皇厅定下的聖人的定义吧。生前至少引发过两次及以上的『奇迹』之人。教皇厅曾多次请求哀德菈重现当时的情形，再次使用治愈。还特意带着受伤的官员前来。但，她却怎么也做不到。
……不，她或许不是『做不到』，而是故意『不做』。
她的梦想，自始至终都是成为小说家，而非聖女。
我很开朗地对在打字机前踌躇的哀德菈讲。
『哀德菈，收下吧。』
『可是……』
在哀德菈眼中闪烁着迷茫的色彩。她在想，如果收下这份礼物，不就等于承认首次引发的奇迹了吗？我看出了她心中的那份顾虑。
所以，我对此婉然一笑。
『有了它后，你不就能离成为小说家的梦想更近一步了吗？』
我的话令哀德菈瞬间睁大了眼。
『现在的小说家似乎都有在用打字机，不仅如此，这台打字机与那位艾迪・岚浦作家使用的是同一机型哦。对吧，科瓦胤主教？』
『你果然博学多识呢，贝蒂修女。你说的没错，正是如此。』
艾迪・岚浦是当时文学界的代表人物，是一位创造了如今大众文学热潮的作家。不论是我还是哀德菈，都为他的作品所倾倒。
『所以，哀德菈，收下吧。』
我直视着她的眼眸，不久，哀德菈扬起嘴角，点了点头。
『───嗯。』
我明白，艾迪・岚浦云云并非她愿意收下打字机的决定性因素。仅仅是哀德菈她生而为人，细腻真挚地体察到了我与科瓦胤主教的心意。
哀德菈转向科瓦胤主教，对他深深地鞠了一躬。
『多谢您，科瓦胤先生。今后我会用它尝试创作更多小说的。』
『嗯，加油吧。我也会支持你的。』
『在我写好后，还能再请您阅读我的小说吗？』
『嗯，当然可以。我很期待哦，哀德菈。』
科瓦胤主教开心地微笑着，看上去他似乎真的很期待哀德菈的小说。
◆
「───自那之后的两年间，我和哀德菈经常日日与铅字为伴。
我俩阅读了众多从前流传下来的小说，流行小说也是一本接一本地读完。哀德菈全神贯注地写着小说，每完成一章，就由我来校对。
这一切，都是为了她成为小说家的梦想。
对我来讲，那仿佛就是我自己的梦想一般。若是有能为此助力之处，不论是何事，我都不曾觉得苦。
在修道院里，当年满九周岁时，学习优秀的人能拥有修学的机会。当年我、哀德菈以及薇莉缇糸，我们三人获得了升学的权利。于是，我们三人从那个夏季起，开始了在公立阿尔诺伦女子学园的六年学园生活。
自那之后，我们搬出修道院宿舍，住进了学园的宿舍。在那儿，我们被分配到的是间四人间。非常巧合的是，我们三人互为室友，而且最后一名室友还是我的朋友───名门安达普拉齐纳家的千金，奥莉雅。她是我们三人在镇上结交的一名老熟人，与我们也意气相投。那一再遇，对于在新环境中十分紧张的我们而言，是一件无比值得欢喜的事。
奥莉雅志愿成为一名画家。她与哀德菈关系格外亲密。她们都是创作者，在她们之间或许有着某种共通之处吧。
总之，我们四人的学园生活就这样开始了，四年间的经历当真是能用跌宕起伏来形容。虽然我能将期间遇上的事一一讲述与你听……但现在还是作罢吧。毕竟要讲述完那些，一晚的时间可不够。
在我们入学时，曾因经济大萧条而造成的经济损失开始逐渐恢复。三位红衣主教筹划的横贯大陆铁道事业广受民众接纳，同时也造就了许多的就业机会。国内生产力提高，时代的齿轮开始强有力地转动。所有人都深信，世界会径直地朝着光明的未来发展。当然，其中也包括我们四人。
我们经常讨论，当横贯大陆铁道建成后想去哪儿。那个时候，无论是谁都会讲到『海』。因为我们都出身于内陆，谁也不曾见过海洋。
当初，据说横贯大陆铁道会于1865年竣工。若是那样，就是我们年满十五周岁，刚好从女子学院毕业的那年。因此我们四人约好，一毕业就立马一起去海边旅行。去夏季的太阳照耀着的西海岸。
在毕业前，很长一段时间里，如何积攒旅行费用，成了我们在宿舍的夜间话题。我们从未像那段日子里一般，每晚都那么开心。我们年仅十岁，相信着未来充满无限的可能性。
……但，那年春季───我们的夏季之门，被永远地关上了。」
◆
「1861年4月12日，尤纳利亚国内突然爆发了一起非常严重的敏感事件。提到挞抹肃要塞炮击事件，你应该也有所听闻吧。
挞抹肃要塞，位于南卡罗来恩州最东南部，面向珍珠海。该要塞修建于过去的尤纳利亚独立战争时代里，由皇国军队修建，建于港口正面。自建造完成以来，它便担任着封锁水路的职责。南卡罗来恩州的贸易事业也因此常年受阻。
而且，该要塞实际上还是一烫手山芋。即便当时距离尤纳利亚独立战争已过去了八十年，可要塞的所有权仍在皇国军手中。在要塞内统帅旧帝派成员的，是一位名为罗宾・安德颂的旧帝派干部。
如你所知，旧帝派一直都是教皇厅的心头大患。担忧其会发起武装暴动的政府，曾多次要求进入要塞视察。但是，旧帝派们自然不会准许。因此，他们曾几度与骑士团在要塞周边发生小冲突。
但在那种形势之下，安德颂突然给一位红衣主教发了一封声明书，在文中他表示他有意打开挞抹肃要塞的大门，欢迎政府人员进入。他似乎对旧帝派近年来的动向心存疑虑。据说，某位红衣主教在那时密切地与他取得接触，并不断对他进行说服。
那人的名字是辛德拉・俾遐思主教。没错，他正是筹划横贯大陆铁道事业的年轻人之一。
——─但是，当然也有人不允许挞抹肃要塞开城投降。尽管统称为旧帝派，但他们也并非铁板一块。没错。那些反对者正是所谓的激进派。
在挞抹肃要塞开放城门，俾遐思主教率领视察团就地访问的当天，不幸的事件发生了。
旧帝激进派在要塞开放前夕，将要塞内的军事装备尽数搬出。当然，这一切都是他们瞒着叛徒安德颂做的。他们将足足二十门大炮装载在隐匿于海湾的装甲舰上。翌日，在城门开启的同时，装甲舰起航，从海上向要塞发起炮击。手无寸铁的挞抹肃要塞顷刻间被覆灭，罗宾・安德颂丧命于战火中，俾遐思主教也身负重伤。
那便是挞抹肃要塞炮击事件。
该起事件『险些成为』旧帝派与尤纳利亚政府的内斗，即『南北战争』的导火线。
旧帝激进派的真正目的，并非暗杀安德颂与俾遐思主教，而是想获得开战的正当理由。那些家伙在炮击结束的同时，放弃了军舰，将其与舰上的二十门大炮一同在海上炸毁。一切都被沉入海底，连同炮击的证据一起被销毁掉。那群家伙的阴谋就此展开。
他们宣称『那次炮击是教皇厅计划好的行动』。
那群家伙的说辞如下。安德颂的开城投降声明本就是教皇厅捏造的，政府打着那一旗号，强行搜查要塞，最终与拒绝搜查的旧帝派开战。被拖入攻城战的教皇厅，使用秘密开发的火药武器攻击要塞，虐杀掉了包含安德颂在内的众多旧帝派───虽是那套说辞很是荒谬，但教皇厅并无证据去否定。
装载着大炮的军舰已沉入海底，政府视察团无一人生还，唯一的证人俾遐思主教昏迷不醒，生命垂危。再加上，要塞内遍地都是安德颂一派的尸体。似乎每具尸体的额头都有中弹，且枪就在视察团人员的尸体旁。
证人全无，从目击者的话中也仅能得到『有船从海上开炮』这一情报。所有的状况都指向对教皇厅不利的方向。之前为避免旧帝激进派的妨碍，于是在暗中秘密接触安德颂，到了如今，那一做法反而将死了自己。若俾遐思主教继续昏迷不醒，那么事态将会朝着最糟糕的情况发展───将有可能会爆发南北战争。
同现有体制之间彻底划清界线，并将正逐步沉寂下去的保守派拖下水，建立一个组织。那才是旧帝激进派的真正目的。即便挞抹肃要塞炮击事件的真相是虚构的，只要战斗一旦打响，那么任谁都无法叫停了。
……索多，你肯定也记得当时国内的气氛吧。难以言喻的怪异紧张感。如同一把名为『非现实』的刀刃被架在『日常』的脖颈上般的氛围，每天都过得提心吊胆的。如今回想起来，也感觉很是不舒服。
自事件发生后，我们每天都有浏览报纸，关注事件的发展，尤其是俾遐思主教病情。我和哀德菈因我们和科瓦胤主教的关系，也去看望过他好些次。虔诚的薇莉缇糸自不必说，生性善良的奥莉雅也担心着他。
事情发生在事件过后的第六天。院长先生突然在上课时间来到教室，将我和哀德菈叫了出去。讲是有我们的访客。我和哀德菈不解地看着彼此，对会特地打断授课，把我们叫出去的人，毫无头绪。
我们被带到院长室，看到一位身穿黑衣的人正在那里等着我们。那是名有着一头夹杂着白丝的金色短发，神色相当严厉的中年男性。不论是我，还是哀德菈，在见到他后都不由得瞪大了眼。
『……这是我第二次和你们见面呢。你们都长大了啊。』
那人看着我们，嘴角微微露出一丝微笑。我目瞪口呆地讲出了他的名字。
『古轮、主教……？』
教皇庁国库财政部首席大臣，红衣主教陆德曼・古轮主教。
没错，他正是与科瓦胤主教，以及俾遐思主教一起成立了横贯大陆铁道事业的三位红衣主教之一。
在修道院时，我们在科瓦胤主教的房间里，曾与他有过一面之缘。我只记得他身上那份不愧是国库财政部要员的气质，以及一言不发且一脸拒人千里的模样。他与我们从未交谈过，也并无特殊的私人联系。仅仅只有一面之交。
正因此，我们都有一丝混乱。不明白为何这等人物会来拜访我们。
『……若是平常，我也想和你们聊聊近况，但现在时间实在是紧迫。』
说着，古轮主教从椅子上站起身，走到我们跟前。
『哀德菈・珂洛穆洁德，以及贝蒂珞恩・佛勒斯塔。今日我有一事相求，故特来拜访。』
不知为何。
当时，我隐隐有种不祥的预感。
我隐隐有种───至今为止的生活，即将破碎般的预感。
然后，古轮主教突然对着我们深深地躬了腰。
『───拜托你们了，无论如何，都请你们救救他，救救辛德拉・俾遐思主教……！』
预感成真。至此，我才终于明白了此次来访的真实意图。他渴求的是哀德菈拥有的力量……曾挽救过科瓦胤主教的治愈之奇迹。
我们因突如其来的事情，而一时语塞。
古轮主教继续对我们讲：『今早，俾遐思主教被送往这里的阿尔诺伦国家医院。但事到如今，尽管这里拥有国内最先进的医疗技术，他的生命也犹如风中残烛，奄奄一息。』
古轮主教一直都未直起身。冷静想想，这实在是幅史无前例的景象。国家举足轻重的红衣主教，居然在向一介女学生鞠躬。
『现在若是失去了他，那便等同失去了尤纳利亚……唯有此事，必须得坚决阻止。』
那也就是讲。
『你想将哀德菈奉为聖女吗！』
我不由得惊吼出声。按捺不住地吼了出来。古轮主教的请求，到头来就是那么回事。若哀德菈治愈了俾遐思主教的伤势，那也就意味着，教会将观测到第二次奇迹───没错，哀德菈将会被认定为聖女。
『那种事情、那种事情……！』
决不能容许它发生。
那样，我们日积月累的努力算什么？
她为了成为小说家，我为了帮她成为小说家，我们两人为此花费的时间又算什么？古轮主教的恳求，等同于是在破坏哀德菈的梦想。
红衣主教缓缓地抬起了头，面露苦涩。
『哀德菈，你的事我全都从科瓦胤主教那儿听说过。无论是你的才能，还是你的努力，亦或是你的梦想。以及，贝蒂珞恩为此全心全意支持着你的事……我自认为全都了解。科瓦胤主教也强烈恳求过我，不要将你们卷入国政当中。』
『那您又为什么……！』
『为了守住这个国家。』
我至今都难以忘怀，古轮主教径直地注视着我们时的眼神。在那份沉痛的悲伤之下，存在的是如同烈焰般的使命感。我一眼便得知，他是肩负着重如山岳的责任站于此处。在他的双眼中，具备如此的说服力。
我为他的魄力所震撼。
他很是费力地继续讲：『若俾遐思主教就这样离世，那么挞抹肃要塞的真相将永远被埋葬于黑暗中。若是那样，那么旧帝派与教皇厅恐有对立之虞。最坏的情况，战火会蔓延至整个国家。明明在众人的努力下，好不容易才使得经济复苏，国家重现生机……！』
古轮主教紧捏着的双拳微微颤抖着。
最后，他弯膝下跪，甚至连双手都紧贴在地面上。
『拜托了！即便要褫夺我红衣主教所有的权限也无妨。请你挽救俾遐思主教，拯救这个国家。哀德菈，现在能做到这事的，只有你了……！』
我认为自己必须得反驳他。但，我意识到不论我讲什么，都无法动摇眼前这位低头下跪的人的信念。
『……为什么不只是对哀德菈，还要对我讲那些话？』
最终我勉强开口讲出的，是那种不成结论的发问。古轮主教跪着，抬起头来，注视着我的双眼。
『贝蒂珞恩，我应该讲过，我从科瓦胤主教那里全都听说过了。这件事上，我认为不能忽视掉你。』
红衣主教陆德曼・古轮主教的恳求，是对国家未来的忧虑。因此，它是慈爱的，但同时也是自私的，而另一方面，却又无比坦诚。我不再言语，也已讲不出任何一句话。若我能任性地拒绝掉他，那该有多好。但那时的我，已经清楚地了解到当时的状况，理解了他为何那么做的理由。
哀德菈一直沉默不语。在那之前，我根本无暇顾及她。直到她的声音轻轻地响起时，我才终于看向了她。
『───我明白了。』
哀德菈抬起头来，她眼中不带一丝犹豫。既无后悔，亦无悲伤，甚至不含一丝愤怒。她脸上满是心意已决的真挚。
『抓紧时间吧。请带我去那家医院。』
『哀德菈！』
『没事的，贝蒂。我都明白。』
她到底明白些什么？那个决断究竟意味着什么？她今后又将何去何从？她这不是根本什么都不明白吗？
『……贝蒂，对不起。不过，你应该也明白这个国家当前处境如何，未来又将会是如何吧。』
我沉默不语，她继续讲。
『我呢，喜欢现在这个世界。所以，若是有我能做的事，我一定要去做。』
『可是，那样你就……』
哀德菈微微一笑：『没事的，聖女殿下也一定能写小说的。』
我知道，她那是在逞强。一旦被认定为聖人，也就意味着，会被教会视作超越世俗的人来对待。即便她写出了小说，教皇厅也不可能轻易刊发她那等人物创作的大众文学。
『───真的对不起，贝蒂。但是，我意已决。』
可哀德菈的言语中饱含着的，并不是得放弃自己梦想的绝望，而是对我的深深歉意。我意识到，若我还执意阻止她，那便是对她的侮辱。
我用双手按着因悔恨而快要炸裂的胸腔，转身面向古轮主教。
『……古轮主教，我有一个条件。』我对他怒目而视，并讲出自己的要求，『不论在任何状况下，都请让哀德菈拥有写小说的权利。并且，也请允许社会对此做出正当的评价。』
古轮主教站直了身子，重重地点了一下头。
『我以生命起誓，一定做到。』
这时，我再也无法忍耐了。滚烫的热水从我的脸颊上滑落。哀德菈则是将哭泣的我轻轻揽入怀中。明明那是我该为她做的。明明比任何人都要懊悔的人并不是我，而是哀德菈。
『谢谢你，贝蒂。我非常庆幸，能交到你这位挚友。』
那是她以哀德菈・珂洛穆洁德的身份，与我的最后一次对话。
───就这样，聖女哀德菈碧安卡诞生了。」
◆
「翌日，阿尔诺伦中央议事会场前聚集了众多记者，在他们的目光聚焦之处，站在演讲台上的并非他人，正是辛德拉・俾遐思主教。于旧帝派而言，那恐怕是幅难以置信的情景吧。本应是风中残烛的红衣主教，却在雷鸣般的掌声与欢呼声中，高高举起拳头。
俾遐思主教在那儿，将挞抹肃要塞事件的真相公之于众。将旧帝派的阴谋曝晒于青天白日之下，以此避免南北战争爆发。他在演讲台上再次向全体国民展示出『不向恐怖主义屈服』的姿态，并发布法令，将同时检举尤纳利亚全境内的所有火器武装。这也就是后来的『全国解放宣言』。如你所知，多亏如此，之后旧帝派势力接连衰败。
演讲后半程，记者们纷纷提问。问题内容千篇一律，全都是『俾遐思主教究竟是如何从濒临死亡的绝境当中脱险的』。这时，他如实地向民众讲述了事情的原委。
『今日，我能站立于此，只能说全都多亏了奇迹。详细来讲，有一位女孩治愈了我的伤势，挽救了我的生命。绝非我在夸大其辞，她的确拥有真正的奇迹之力───请允许我借此机会向大家介绍下她。她正是不仅拯救了我，更还拯救了我们尤纳利亚合众教皇国的慈爱的信徒───哀德菈·珂洛穆洁德小姐。』
紧接着俾遐思主教的介绍之后，出现在台上的，是身着洁白教会礼服的哀德菈。
我、薇莉缇糸，以及奥莉雅都在场亲眼目睹到，出现在大众眼前的哀德菈，宛如完全变了一个人似的，她的脸上并无能称为表情的神色，取而代之的是种虔诚的神秘。那股风范，已然是一教聖女风范。
大众全都高声欢呼着迎接她，但我们全都一言未发。我们根本无法去祝福她。我们都明白，眼前的景象，正是基于哀德菈的自我牺牲而来的。
隔天，教皇厅向全国发布了认定宣言。
哀德菈的聖人认定下来了。
同时，她被赐予教名，哀德菈碧安卡。
───这是距今十二年前的事了。尤纳利亚自内战的紧张中解放出来，并迎来了新聖女的诞生，举国欢庆。一时之间，一派熙攘盛况，经济景气。
薇莉缇糸和奥莉雅都未曾责怪我。我想，这是因为她们两人也很了解哀德菈的性格，所以她们想尽最大可能地尊重她的选择。
但自那之后，我们的学园生活果然还是有些令人伤感。少了哀德菈的宿舍，很是空旷冷清，失去打字机声响的休息日，令人感到空虚。前不久还在窗边的少女的身影，已无处可寻。我们三人之间，有时候会因她的离去，而出现一种尴尬的沉默。
另一方面，连日来报纸上都有刊登有关聖女哀德菈碧安卡的消息。教皇厅在皇家医院开设了特别诊疗室，开始使用哀德菈的治愈之力，去治疗疑难杂症。不过，能优先接受治疗的都是政府要员。虽然这事我早就预料到了……但总感觉哀德菈像是被当做国家政权的道具一般对待，感到有些心情郁闷。
自那之后又过去两个月。六月的某一天，科瓦胤主教来找我们三人。这是自哀德菈成为聖女后，我第一次见到他。
我们在阿尔诺伦女子学院理事长室再次见到他，他看上去比以前苍老了许多。横贯大陆铁道事业正值过渡期，而且他也再次回到了政治界里，肯定是操劳不断吧。
『其实我本应早点来看望你们的……很抱歉这么晚才来。』
科瓦胤主教那满是皱纹的脸上，露出了为难的神色。
『───你就是奥莉雅吧，我常听哀德菈提起你。我曾拜见过你在竞赛中展示的绘画作品，真是才能卓越啊。』
那是奥莉雅初次见到科瓦胤主教。听到红衣主教的赞美之词，奥莉雅在我身边羞涩地低下了头。
就这样，科瓦胤主教一开始很温和地跟我们聊着家常，但在聊了一会儿后，他一脸沉痛地用手捂住自己的双眼。
『……不，真是抱歉。其实我并没有资格和你们这样和睦地聊天吧。我到头来，还是从你们身边夺走了挚友……夺走了你们的梦想。』
说着，他深深地低下头。
『真的万分抱歉。』
『没关系的，先生。』我回道，『这是哀德菈自己的抉择。虽然说不难过是骗人的，但我们尊重她的意愿，更不会怨恨先生您。』
『……谢谢你，贝蒂修女。』
听到许久未曾被人称呼过的那个名字，我心感怀念，不禁露出笑容。
『您仅仅是为了向我们道歉，才特地前来的吗？』我苦笑着问。
『不，虽然那也是我的来意之一，另一个来意则是想稍微赎点罪。』说着，科瓦胤主教将身体微微前倾，悄声道，『你们难道不想见哀德菈吗？』
我们三人同时睁大了眼。哀德菈是教皇厅认定的聖人。依据戒律，通常情况下，普通人根本无法见到她。
『我们能见到她吗……？』我问道。
科瓦胤主教对我们微微一笑：『马车正在外面等着，你们三个快准备下吧。』
我们三人高兴地望着彼此。自与哀德菈分别以来，一直压在我们心头的沉闷心情终于被抹去了。
我们立即与科瓦胤主教一道乘坐马车，前往皇家医院。他带着我们从后门进入医院内，最终将我们带到一间装潢雅致的、似是等候室般的房间。房间里的皮质沙发上坐着的人，正是我们熟悉的挚友。
一见到我们，她仿佛要从沙发上跳起来似的站起身，朝我们飞奔过来。
『你们来啦！』
虽然身着陌生的教会礼服，但她脸色的笑容看上去一如从前。我们四人相拥在一起，为久别重逢而心喜。我还记得，在我们身后，科瓦胤主教看着我们，温柔地微笑着。
落座后，哀德菈一开口，就是对我们道歉。
『对不起，我……』
但是，薇莉缇糸制止了她继续辩解。
『事情已经过去了，哀德菈。我们都懂。』
『倒不如说，该道歉的是我们才对。』奥莉雅接着讲，『我们什么忙都帮不到你，真的很抱歉。』
『聖女的职务辛苦吗？他们没让你做什么过分的事吧？？』
我一脸担心地问道，哀德菈平静地摇了摇头。
『嗯，你不用担心。俾遐思主教、古轮主教还有科瓦胤先生为我提供了各种各样的便利。就像现在这样。只是……』
讲到这里，哀德菈支吾起来，抬头望向科瓦胤主教。于是，科瓦胤主教颔首，接过了哀德菈的话。
『其实，这次叫你们来是有原因的。贝蒂修女，是关于你向古轮主教提出的条件。』
我感觉自己的表情有些僵硬。那天，我向古轮主教提出的条件───即使哀德菈成为了聖女，也能拥有写小说的权利，并且世间会对她的小说予以正当的评价。
之后我冷静下来，意识到那是一很难实现的条件。之前也讲过，聖女、聖人被视作超越世俗之人。如果那一级别的人去出版大众文艺，那么就等于是在侮辱其地位。教皇厅肯定也不会容许那种事情发生吧。
科瓦胤主教讲：『古轮主教为履行那一约定，竭尽全力。他为哀德菈细心地调整工作安排，让她有时间写作，还为她准备了最佳的写作环境。只是，在现今教皇厅的戒律之下，将她所写的小说带到出版社，使之书籍化，似乎有些不太现实。』
我低着头，紧咬着嘴唇。其实，我也有所预料到了那些。比起悲伤，我更多的是感到不甘心。
『所以呢，贝蒂。』
这次开口讲话的是哀德菈。我抬起头来，她直视着我的双眼。
『我想借用你的名字。』
『啊？』
我瞬间愣住了。旁边，另外两人也惊得瞪大了眼。
借用我的名字。
一开始，我们完全无法理解其中的真实意图。
科瓦胤主教对此进行了解释。
『哀德菈身为聖女，无法用她自己的名字从事写作活动。但你不同，贝蒂修女……不，贝蒂珞恩・佛勒斯塔。』
听到他第一次称呼我的名字，我才终于明白了一切。
『以我的名义……出版哀德菈的小说，是吗？』
听到我好不容易寻得的答案，科瓦胤主教颔首。
『正是如此。现在唯有这个方法才能让哀德菈的小说问世。但是，那也就意味着，贝蒂珞恩，要使用你的一生……』
『我愿意！』
不等科瓦胤主教说明，我便起身回道。
『不管是哪种方法，只要有机会能让世人读到哀德菈的作品，我都愿意去做。』
哀德菈担忧地仰望着毅然决然地同意了的我。
『……你真的愿意吗，贝蒂？』
『当然啦。是你让我的人生重新开始的。如果我的一生能为了你的梦想而使用，那这可是件最值得开心的事啊。而且……』
而且，是的。
那个理由也只是场面话。
我的真心话，并非如此。
我微微一笑，讲：『───这样，我们不就能一直在一起了吗？』
即使哀德菈成为了聖女。
即便她前往了远方。
只要有小说家这层联系在。
我们便能在一起。
……是啊，我单纯只是感到寂寞了。迄今为止一直在身旁的朋友已远去，这令我很寂寞。不管什么样的形式都好，我只是单纯地想与哀德菈联系在一起。
哀德菈一脸快要哭出来的表情，勉强挤出一个微笑，点了点头。
『告诉你们个好消息。』科瓦胤主教在一旁讲，『哀德菈今晚住在迎宾馆。我已经安排好，你们今晚也跟她住同一间。当然，这是国家级机密，一定要保密。』
不用讲，我们四人都欢呼雀跃。」
◆
「我们四人一起躺在迎宾馆客房的大床上，一直聊到深夜。那种氛围，非常令人怀念。直到两、三个月前，这幅场景还是很常见的，然而我却感觉上次见到这幅情景是那么的久远……那一定是因为，我感到自己和哀德菈之间的距离，是那么的遥远吧。
当我们入眠时，皓月已高高悬挂于夜空中。但那晚，我被吹拂脸颊的夜风给忽然唤醒。我揉了揉惺忪的睡眼，发现哀德菈并不在床上。借着月光，我来到开着门的阳台，哀德菈正在那儿俯视着城镇的夜景。
『啊，贝蒂。抱歉，吵醒你了吗？』
说着，月光当中的她微微一笑。
『哀德菈，怎么了？睡不着吗？』我问道。
她轻轻地摇了摇头。
『准确来讲，是不想睡。』说着，哀德菈看向室内睡得正香的薇莉缇糸和奥莉雅，『总觉得睡着了有些可惜。』
『大家一定还能像这样见面的。』我讲。
她轻轻地点了点头：『说得是呢。一定还能的……』
语罢，她再次望向下方的街景。我也待在她的身旁，无声地看着同一片景色。
深夜里的阿尔诺伦街道上见不见任何人影，随处可见孤单寂寞的煤气灯。皎洁月光所笼罩着的城中建筑，看上去犹如一艘艘漂浮在漆黑大海中的遇难船，而那窗边的灯光，就像是静静等待着救援的船员手中的火把一般。
那是一段奇妙的时光，一个静谧的夜晚。如同时间也停下了它匆匆的步伐一般。
在那种氛围中，哀德菈小声道。
『───我没有儿时的记忆。』
我很是震惊地看向她。不知何时，哀德菈一直仰望着上空中的圆月。
『据说是失忆。六岁时，我在荒野里的70号公路上，获得了教会的保护。当时，我完全不知道自己是谁，仅仅只是呆呆地站在那里。』
那件事，我也是第一次听到。在修道院长大的孩子，基本上都不会提起自己的过去。他们很有默契地理解到，彼此都是经历了不幸的过去，才来到这里的。互相提起过去，只会徒增悲伤。
所以，我也不曾细问过哀德菈的身世。
『所以，我最初的记忆便是寒风凛冽的荒郊小道，我的人生便是从那里开始的。哀德菈这个名字也好，珂洛穆洁德这个姓氏也罢，甚至连我的生日，都是科瓦胤主教给予我的。』
至此，我终于明白了当初她初到修道院时，与科瓦胤主教十分亲近的缘由。原来是他给哀德菈起的名字。
『我有时会想。』哀德菈露出苦笑般的表情，讲，『我之所以会对小说有浓厚的兴趣，而且还想自己创作小说，或许就是因为这个背景。我也许是想借此来填满没有过去的自己。』
我沉默了下去，不知该讲些什么是好。
但她所讲的那种感觉，与曾经我所抱有的非常相近。是的，她也自幼便缺失了一部分人生。
在我开口前，她继续讲。
『……不过，就这样吧。』
她神色有些轻松愉快，如同抛去了所有多余的包袱一般。
『我不想再深究，找什么理由借口了。不论是自己的来历，还是这份能力到底是何物，我全都不再去想了。现在，我过得很幸福。有贝蒂你、薇莉缇糸、奥莉雅以及科瓦胤先生这样的理解者在，支持着我，若我还奢求更多，那就该遭天谴了。』
『哀德菈……』
『所以，我现在这样就足够了。』
───我想，那时的哀德菈，恐怕已经完全接受了自己那份离奇的命运。
未知的出身也好，聖女的身份也罢，抑或是自己的特殊能力……她并未向那些大概连大人都无法轻易接受的不讲理事情屈服，而是去直面它们。一名年仅十岁的少女，便做到了那种事。
但是，比起觉得她可怜来，我更多的是憧憬她。我憧憬她那坚强的意志、强大的灵魂。
『───哀德菈。』
我最终仅能讲出那样一句话。
『我很庆幸能与你相遇哦。』
我觉得，无论哪种安慰或同情的话语都毫无意义。所以，我将自己心中最纯粹的心情，用语言表达了出来。我认为，那时肯定只有那句话是具有意义。
她转过头来，向我微微一笑。这样她的意思便清晰地传达给了我，无需再刻意多言。
那之后，我与哀德菈一直在阳台上遥望着满月。直至东方的天空泛起鱼肚白，月儿悄悄地消失于苍穹之中。
我们俩就这样，一直静静地看着。
……那便是，我与哀德菈一起度过的最后一个夜晚。」
◆
「正历1861年夏季，我在不能与哀德菈相见之中度过了整个夏天。她自己也忙于公务与创作，最重要的是为我们安排会面的科瓦胤主教，当时正在尤纳利亚各地四处奔波，忙碌着处理与横贯大陆铁道事业相关的事项。
我们三人一直待在学院宿舍里，渡过了那个漫长的暑假。我和薇莉缇糸并不想回修道院，去过与其说是清贫……不如说是令人窒息般的连休，奥莉雅见我们不打算回去，于是她也留了下来。
自从前几日和哀德菈共度一夜后，我们三人便有了某种共同的使命感。也就是，我们自己也必须获得某些力量───有朝一日能帮到哀德菈的社会性力量。于是，我们决定利用连休，各自努力钻研，提升自己。薇莉缇糸练习从以前起便有学习的剑术，奥莉雅则一直待在画室里学习绘画。
我则是独自一人一直泡在图书馆里。但这不是为了读书，我也是为了锻炼自身的能力。
───是的，我便是从那时起开始写小说的。
假如将来某天哀德菈的小说以我的名义问世，那我便会登上备受瞩目的舞台。若是到那时被人知晓我自己并无小说家天赋，那可就糟了。
我做的是仿写哀德菈的小说。一般来讲，大多数才能唯有通过模仿与反复练习，才能够钻研透。我利用那段漫长的暑假，将她的文风、行文习惯，以及文章的节奏都彻底掌握。在新学期开始时，我已能完美地再现出哀德菈的文章了。
在假期结束，我们升入三年级后的第一个周一，我们收到了哀德菈的来信。信中提到了两件事，一是要送去出版社的小说已完成了一半，二是科瓦胤主教安排了我们四人在下周日再次见面。久违的联络令我们十分欣喜。那时起，我们三人都急切地盼望着下个周日───没错，那个周日正是1861年9月8日。
当天，科瓦胤主教的马车如约而至，到宿舍来接我们。那是一辆放下窗帘的双排座活顶四轮马车，小得让人难以想象这是一国红衣主教所乘坐的马车。
『很抱歉这么窄，请稍稍忍耐一下。毕竟，我是偷偷来的。』
马车内，科瓦胤主教恶作剧般眨了眨眼。
『哀德菈近来可好？』我问道。
科瓦胤主教颔首：『嗯，即使公务繁忙，也未能令她停下执笔的手，她反而越写越快。前几日，由于她长期快速码字，结果打字机先败下了阵来。因为她哭着央求，我才刚换了回车键的零件。』
我们想象着哀德菈那副模样，彼此都笑出了声。
一路上，我们三人与科瓦胤主教聊着自己在暑假期间锻炼情况以及成果。他同以往一样微笑着听我们讲。讲到一半，我回过神来，用手捂住了嘴。
『啊，对不起，我们一直光讲自己的事……』
科瓦胤主教每日忙于铁道事业，在尤纳利亚境内四处奔走，肯定十分疲惫，现在还要这样听小姑娘们叽叽喳喳讲个不停，肯定会很郁闷吧。
但他却一脸温和地摇了摇头。
『不，别介意。不如说，请你们多讲些给我听听。』
说着，他依次看了看我们三人的眼睛。
『请多同我讲讲你们至今经历过的事，以及未来的梦想。只需知道这些，我便有信心去克服今后的一切考验。』
科瓦胤主教在聊那时，那眼神看着完全不像是一名年逾古稀的老人。他眼神坚定有力、充满慈爱，却又像是———是的，又像是一名正在述说着梦想的孩童。
『正是想到你们的未来，我才能不断变强───好像已经到了。走吧，哀德菈正在等你们。』
不知何时，马车已经到了皇家医院的后门。我们打开马车门下车，和以往一样朝医院的后门走去。途中，科瓦胤主教突然驻足，抬头仰望着天空。
『呜呼，今日也是万里晴空啊。』
『科瓦胤先生？』
红衣主教突然用起老人的腔调讲了这么一句。这一大转变，令我有些不知所措。
『啊，突然这样真抱歉。关于刚才的话……讲实话，我有些恨自己已垂垂老矣时日无多。虽然这话由我自己来讲很是奇怪，不过我现在随时都有可能迎来大限。只是，看不到你们今后创造的新时代，虽然无可奈何，但还是会感到无比遗憾。』
『您怎么突然讲这种老成的话啊。』我吃惊地问，『明明铁道事业正值佳境，要是先生您现在走了，不光我们会困扰，全国都会很困扰的。』
『哈哈哈，那可真是责任重大啊。你现在越来越会讲话了呢，贝蒂珞恩。』
『先生您一定会长命百岁的，一直到我们成年为止，您都还会在世的。』
我那样讲后，红衣主教为难地挠了挠头。然后突然温柔地眯起眼睛，环视我们三人。
『放心吧。我们会把自己的职责和义务尽到最后的。而且，铁道事业也正稳步地朝着未来发展。你们的未来必定───』
他的声音戛然而止。
取而代之的是一道爆破音。
我不禁疑惑地『诶？』了一声。
感觉时间仿佛静止了。
科瓦胤主教愕然地缓缓看向自己的左胸膛。
不知何时，那里被贯穿了一个窟窿。不久，从那窟窿里渗出猩红的血液，血滴顺着黑衣滴落在路面上。
───被袭击了。
被何物所伤？
是枪。
科瓦胤主教被枪袭了。
我花了些时间才掌握当时的状况。
『『科瓦胤先生！』』
看到无力倒下的科瓦胤主教，薇莉缇糸和奥莉雅大声疾呼。我立刻朝反方向看去。医院的后门旁有三个男子的身影，其中一人正将冒着白烟的枪口指向我们。
『已射杀库鲁特・科瓦胤！告诉所有人，作战开始！』
男子一声令下，他身旁的两名男子分别朝不同的方向跑去。
蓦然，数年前发生的事，再度在我的脑海中浮现。没错，正是科瓦胤主教暗杀事件。和那时完全一样的场景，再次出现在了我的眼前。
那个男人举着枪，朝着正因混乱与冲击而陷入呆滞的我走来。他是打算彻底了结掉科瓦胤主教吧。
『滚开，小丫头！』
男子满眼杀气地怒吼道。我回过神来后，担起科瓦胤主教的肩膀叫道。
『奥莉雅，快把科瓦胤先生带进医院！』
『嗯、嗯！』
我和奥莉雅担着他的双肩，开始慢慢地把他朝医院入口搬过去。但是，十岁孩童与成年男性间的体格相差太大，要把他搬进去特别费时间。
这时，薇莉缇糸行动了起来。她拿起放置在一旁的园艺用长柄铁锹，向男子飞奔过去。
『呀———！』
『混蛋！』
为了迎击，男子的枪口指向了她。
『薇莉缇糸！』
我的尖叫与枪声几乎同时响起。在我们眼前，薇莉缇糸的左肩飞溅出鲜血。但，她并没有停止前行。
薇莉缇糸在鲜血飞散的同时，用力一蹬地面，猛地向男子扑去。然后她挥起铁锹，猛击向男子那张狼狈的脸。男人还未来得及出声就倒在了地上。
薇莉缇糸也顺势滚落在地，然后摁着自己的左肩站了起来。
『快走，贝蒂、珞恩！』
『但是……！』
『我伤得不重！你们快救科瓦胤主教！』
听到薇莉缇糸的话，我看向科瓦胤主教。他脸色苍白，气若游丝，奄奄一息。我紧咬着嘴唇，点点头。
『奥莉雅，我们快把先生带到哀德菈那里去！』
科瓦胤主教很明显是受了致命伤。我们能依靠的，只有哀德菈的治愈之力了。
我气喘吁吁地推开医院的大门，想呼叫大人们的帮助。但我刚一开口，声音就被一道突然响起巨大的爆炸声打断了。与此同时，整栋建筑物开始剧烈地摇晃。
那个瞬间，刚才那名男子的话在我脑中浮现。
作战，开始。
那句话意味着的含义。
以及那群家伙的真实身份。
推导出的结论，令我战栗。
『难道，旧帝派反了……！』
是的───1861年9月8日，正午。
因之前的国土解放宣言，而被迫强制裁减军备的旧帝激进派，动员了残余的所有武装势力，开展了最后的反扑。那群杂碎开始针对皇都阿尔诺伦的五处主要设施进行武装袭击。皇家竞技场、卿德拉剧场、国库金融当局、阿尔诺伦中央教会，以及皇家医院，皆为他们的袭击目标。他们在各处都安装了爆炸物，并一齐将之引爆，还美曰其名，称这是『制裁』，以此表达他们对合众教皇国提出的文化与体制的反对。
那便是，被称为建国以来最糟糕的同时多发恐怖袭击事件，阿尔诺伦事変。
是被逼入绝境的旧帝派们做出的『毫无交涉余地的拒绝』。
那次事件中，陆德曼・古轮红衣主教在国库金融局、辛德拉・俾遐思主教在中央教会，倒在了恐怖分子的子弹下。短短不到一小时，便足足有四百多人丧命。
当然，当时的我对此不得而知。但我在猜测到现状后，反射性地想到了一件事。
『哀德菈……！』
哀德菈有危险。若旧帝派有袭击此处，是不可能会放过聖女的。
这时，被我扶着肩膀的科瓦胤主教竭尽全力地出声道。
『贝蒂、珞恩……奥、莉雅……把我、放下来吧。』
他脸色苍白如纸，面上已毫无生气，嘴角不断有鲜血溢出，连站立似乎都很吃力。于是我和奥莉雅让他靠在走廊的墙壁上，将他放下。
『先生，您别说话了！』
『好、了…我、已经、没救、了……你们、带着、哀德菈、快、逃……』
『先生，那怎么行！』
『听我讲……！』
科瓦胤主教在奄奄一息中，竭尽全力语气强硬地说道。
『那些人是、旧、皇国主义的、信奉、者……合众、教皇国的一切、都是、他们的敌人……身为、学生的、你们、也、不例外……在被发现前、快逃……！』
『不要！先生您也和我们一起走！有哀德菈在，您这点伤一定马上就会治好的！』我像是拒绝接受眼前的事态般，叫喊道。
我无法接受就在数分钟前还笑着的科瓦胤主教，竟然这么轻易地便将离我而去。我认为那是一个天大的玩笑。
但科瓦胤主教却平静地摇了摇头，仿佛完全接受了近在眼前的死亡。
『我这……一生中、没有、什么、可、后悔的……肯定、会有后继者、传承我们的、意志……但、你们、和哀德菈、若是……死在此处、那我便是死去、也无法瞑目……』
科瓦胤主教触摸我脸颊的手已被鲜血染红，脚下已有一大滩血迹。我们还没有愚蠢到，看到这凄惨的景象还无法明白情况。
『这是我、最、后的、心愿……你们、一定、要……活、下去……』
望着泪流满面的我和奥莉雅，科瓦胤主教艰难地说着。
『前往我们、期盼的未来……！』
我们没能将视线从那双眼睛上移开。这是为了正面接受先生最终的心愿。因此，我和奥莉雅几乎同时点头回应他。重重地点了一下头。
见此，科瓦胤主教安心地呼出一口气。然后，便再也没有呼吸了。
『先生……？』
我握住先生的手，得到的却是无情的沉寂。我感受到一种从未有过的失落感。那是一种我正渐渐堕向无比幽暗的深渊底部般的感觉。但是，我拼尽全力，用指尖死死抠住黑暗悬崖边缘。
───我还有事情要去完成。
『走吧，奥莉雅。我们去帮哀德菈……！』
我用沾满鲜血的衣袖擦去泪水，说道。」
◆
「我和奥莉雅冲上医院的楼梯。哀德菈所在的特别诊疗室位于该建筑物的三楼。但此时，医院内已战火四起，处处都能听见枪响。
旧帝派的武装势力已攻入建筑物内。他们向医院的相关人员接连开枪。那根本就是单方面的虐杀。护士与医生身上不断流血，躺倒于走廊上，患者们像是为了逃离这一惨状般，纷纷涌向出口。
我和奥莉雅逆着人流，朝哀德菈所在的房间跑去。但当我们好不容易到达三楼时，却一阵愕然。
映入我们眼帘的，是堆积至天花板的书桌、书柜和床。走廊被人用临时搭建的防栅封住了。
同时，防栅前有两名男子，他们正在想方设法突破那一障碍。我们见过那两人，他们是那名袭击了科瓦胤主教的男子身旁的同伙。
『聖女就在对面，快点！』
其中一人大喊道，而另一人则是注意到了我们。
『你们俩，是什么人？』
一看到我们身着的制服，他们脸色顿时变了。
『难道你们是懦弱信仰的学生……！』
『去死吧！』
旋即，俩人将手中左轮手枪的枪口对准我们，我和奥莉雅不由得屏住了呼吸。但在下个瞬间，一道从楼梯冲上来的人影，便从我们身后跃到我们面前。
『给我从那里滚开───！』
『薇莉缇糸！』
当我喊出那个名字时，薇莉缇糸已经持剑斩杀掉其中一人。接着，在她在落地的同时，重新摆好临战架势，怒视着剩下的另一人。那男子看到突然手持铁剑出现的少女，惊得愕然失色，甚至忘记了扣动扳机。
眨眼间，剩下那人也被薇莉缇糸斩于剑下。她转过头来，对我们讲。
『抱歉，找剑费了点工夫……科瓦胤主教如何！』
面对那一发问，我沉默了下去。奥莉雅也将嘴抿成一条直线，缓缓地摇了摇头。薇莉缇糸顿时无力地跪倒在地。我从薇莉缇糸的眼中看出，她正逐渐丧失斗志。
但是，我径直地走到她面前，拽起她的手腕。
『科瓦胤先生临终时，交代我们守护好哀德菈。』
薇莉缇糸的眼中浮着水雾，我近乎瞪着她的双眼，对她讲。
『……现在无论如何，我们都要完成那个诺言。』
在抬头望了一会儿我的眼睛后，薇莉缇糸擦去了泪水。
年仅十岁的孩子很难破坏掉高高堆起的防栅，但要找到能供一名孩子钻过去的空隙却并不难。我们三人依次钻过那个障碍，赶往哀德菈所在的诊疗室。
当我们终于到达目标房间时，再次惊呆了。
房间内挤着数十人。有身着白衣的医生、护士、患者，以及教会骑士团的士兵。他们之中似乎有人负伤了，正痛苦地呻吟者。
在人群中心的，是一名正在专心进行治疗的少女。
『哀德菈！』
听到我的呼唤，她抬起头。她额上沁出大颗大颗的汗粒，神色疲惫不堪。这大概是因为她不断使用治愈之力，治疗着被卷入了爆炸中的人们吧。
『你们，怎么会在这里……！』
哀德菈的语气与其说是在询问，不如说在责备我们。
我不管那些，快速跟她讲：『我们是来帮你的！这里很危险，快到外面去！』
尽管那是大约时隔两个月的重逢，但在当时，我们自然并无闲暇重叙旧情。哀德菈似乎想讲些什么，却又暂且将其咽下，沉默了一会儿。尔后，她轻轻地摇了摇头。
『……不行，我不能走。』
哀德菈声音冷静地答道。
『为什么！』
『我不能丢下这里的人不管。』
面对她那直视着我的双眸，本想回以怒吼的我顿时泄气了。
我环视周围，能确定的负伤者有二十多人，其中不能行走的伤者不在少数。看来，哀德菈是先从重伤者开始，按受伤程度依次进行救治的。可她的治愈之力也并非无穷无尽吧。
『所以拜托你们。』哀德菈再次开始治疗，同时对我们讲，『你们三人，按照治疗过的顺序帮助他们逃离此地。我想办法试着把所有人都恢复到能走路的程度。』
她的语气自始至终都十分平静。但我却难以接受那个方案，如此一来，哀德菈就只能最后一个逃离了。
我当然知道，再这样僵持下去，旧帝派的人迟早会踏进这里。焦躁的情绪使我口不择言。
『科瓦胤先生已经去世了！』
一瞬间，房间内鸦雀无声。但我却无法抑制自己的感情，继续哭喊般地讲。
『他临走时，要我们保护你！所以，所以……！』
我的话已完全是恳求。并非建设性的意见，而是单纯的感情论。
相当于是在讲，我求求你了，让我帮你吧。
『科瓦胤主教他……』
『啊，怎么会。』
『怎么会这样……』
房间内到处都传来悲声哀泣。
因这突如其来的冲击，令哀德菈有一瞬间惊愕失色。她露出副眼看就要放声痛苦的表情，然而低下头，似是在压抑那份悲伤。双唇似是在自言自语般喃喃道。
『是吗……科瓦胤先生已经……』
就在那时，从房间近处传来爆炸声。紧接着，便是一阵急促而又粗鲁的脚步声。我很快便意识到栅栏被破坏掉了。
不久，抬起头来的哀德菈的瞳孔中，闪烁着坚定不移的光。
『那么，我也要战斗到最后。』
我并不知晓她下定了什么决心。但时间已经不多。我用力地抓住哀德菈的双肩。
『求你了，哀德菈……！』
『没事的，贝蒂。』说着，哀德菈轻轻地拉开我的手，『这里的人，我一定会保护好的。』
然后，在擦肩而过时，对我讲了一句。
───因为，我已经想起来了。
我刚一回头，诊疗室的门便被踹开了。室内顿时充斥着紧张感。门外现身的，是五名携带手枪的男子。那森严的气氛，看上去根本不像是来营救我们的士兵。
果不其然，一捕捉到哀德菈的身影，其中一人便开口问道。
『……你是哀德菈碧安卡聖女，对吧？』
哀德菈点头默认。那个男人给其余四人使了个眼色后，举起了枪。
『为皇国的信念去死吧。』
但哀德菈却毫不畏惧地反问道。
『我想问一个问题。杀死我之后，你打算如何处置房间里的其他人？』
『……扭曲的信仰是皇国最大的毒瘤，必须得斩草除根。』
话音刚落，其他男子也一齐将枪口对准了哀德菈。
接着，第一个举枪的男子吼道：『向懦弱的信仰施以铁锤！！』
面对强烈的杀意，我们全都停止了呼吸。他们扣下了手枪的扳机，五声枪响响彻四方。
但在下一秒，射出的子弹全都恰好静止在哀德菈眼前。那简直就像是，她与子弹间存在着一堵透明的墙。
无论是那群男子，还是我们都不胜惊愕。物理上不可能的现象，那时真切地在我们眼前发生了。
等我回过神来时，看见哀德菈口中似乎正念念有词。虽然我基本上听不清她讲的内容，但那听着既像是教会的祷告词，又像是数式的求解计算过程。
突然，哀德菈的身体开始散发出淡淡绿光。光芒愈来愈强，不一会儿便强到将房间内的人全部吞噬。
数名男子慌忙地再次扣动扳机，但子弹只是和先前一样，像是被钉在空间中一般停止住。
『该、该死的魔女……！』那群男子诅咒道。
光芒变得更强，遮蔽了我们的视野。在强光将一切吞噬殆尽之前，我勉强有看见哀德菈，她似乎回头看着我。
她脸上露出的是充满歉意的笑容。
我看见她嘴唇微动，却听不见她的声音。只是，我觉得我明白她讲了什么。
───对不起。
仅此一句而已。」
◆
「我的意识在那时便中断了。我似乎是在不清楚发生了何事的情况下，直接昏迷过去了。
当我恢复意识时，在场的所有人都和我一样失去意识，倒在地上。薇莉缇糸、奥莉雅，以及刚才还用枪对准我们的那五名男子，全都如此。
跃入混乱的我眼帘中的，是一名立于寂静之中的少女的身姿。
『哀德菈！』
我喊出她名字的同时，哀德菈的身体似无力瘫倒一般倒在了地上。我立即飞奔过去，将她搂在怀中。她的身体就像尸体一般冰冷，脸上也毫无生气。
『贝、蒂……』
她那双望着我的眼睛没有焦点。我意识到她几乎失去了所有视力。
她奄奄一息地对我讲：『对不、起……看来、我能帮到的……只有、还活着的人……不能、让科瓦胤先生、复活……』
我环顾四周。倒在地上的伤者的脸上，都恢复了之前没有的血色。肉眼可见的伤口全都已愈合，出血似乎也都止住了。
我不禁喃喃道：『难道你对整个建筑物使用了治愈之力……？』
一阵惊愕之后，接踵而至的是不安与疑问。
───究竟要支付何种代价，才能唤起这等奇迹啊。
不久，哀德菈那沾湿我双手的鲜血，告诉了我答案。我这时才发现，她身上的衣物有着好几处枪痕。
『怎么会这样，为什么……！』
刚才的子弹应该全部被止住了才对。然而现在……
哀德菈虚弱地开口说道：『我只是……稍稍停止了一小会儿时间……想对整座建筑物、使用治愈之力……只能、这样做了……』
殷红的血不断从哀德菈的体里溢出。我想尽办法用双手止住鲜血。但，结果只是双手被鲜血无情地染红。
我立刻哭喊着：『哀德菈！快用治愈之力！快治好你自己的伤……！』
『对不、起。』她在我的臂弯中虚弱地微笑着，『我的力量、已经耗尽了……因为、我必须得阻止、拿着武器的人……』
不久之前断断续续从某处传来的枪声，现在已全都停止了。
没错───这是哀德菈创造的奇迹，结束了这家医院里的所有战斗。治愈所有伤者，阻止所有持有武器的人。这究竟是以何种能力实现的，详细情况我并不清楚。
只是，我很快就理解到她为此牺牲了自己的一切。
───就连她自己的性命也是。
『不要……不会的……』我紧紧地抱住哀德菈的身体，不断否定着现实，『不会的……不会、这样的……我不信……！』
但那些话语毫无意义，我知道哀德菈的生命正从我的臂弯中静静地流逝走。如同沙砾不断从指缝间滑落一般。
『对不、起、呢……贝蒂……我……当不成……小说家、了……』
『不可以，哀德菈……你别再讲话了……！』
泪水朦胧了我的双眼，令我看不清她的模样。
我不知道该如何是好。
唯有不知所措地看着残酷的现实。
『那台、打字、机……就、留给你、了……』
『不要……我不想听那些……！』
什么打字机，我根本不需要。我已经，不再需要这世上的任何事物了。若舍弃一切能帮到哀德菈，哪怕要失去自己的生命，我也在所不惜。
『对不、起……贝蒂、对不、起……』哀德菈用嘶哑的声音，反复道着歉，『不能和你、一起走下去、对不起……』
我想着若哀德菈死去，我也当场随她而去。失去她后的世界，对我来讲已毫无价值。
───然而……
『但、是……即便如此……』
说着，哀德菈用颤抖着的手温柔地抚摸我的脸颊。
『贝蒂……你、也一定要、幸福……！』
被泪水模糊的视野里，我看见哀德菈一副泫然欲泣的样子，淡淡地微笑着。明明她的瞳孔应该什么都看不见，但我却感觉到，她看穿了我的内心深处。
她竭尽最后的力量，继续讲。
『你一定要、连同至今、损失的份……一直、幸福、下、去……你一定要做、自己喜欢、的事……找到、自己、喜欢的人……过你、自己喜欢的……人生……』
『不……我不要……哀德菈、我……！』
我───有那种资格吗？
哀德菈拯救了我的人生。
科瓦胤先生给予了我指导。
而我却连一件事都不能为他们做。
既无法助哀德菈实现梦想，也无法向科瓦胤主教报恩。
我这种任何事都做不到的人，有那种资格吗……！
『没事的。』
哀德菈最后微微一笑。
『你可以，在这个世界活下去哦。』
我探手握向她抚摸我脸颊的手。
但在那之前，她便离我而去了。
『哀德菈……？』
即使我呼喊她的名字，也得不到任何回应。
即使那样，我也依旧呼唤着她的名字。
不断地，不断地，不断地呼唤着。
哀德菈的脸上带着平静的微笑，她的生命永远地停在了那一刻。
不久，我紧紧抱住她的遗体，放声嚎哭着。
───为了已经过去了的一切，以及将要迎来的一切。」
◆
周围寂静得甚至让鼓膜都感受到一种压迫感。初春的空气蕴含着冬季的余韵，澄清又凉得刺骨，每呼吸一次，便仿佛连肺部最深处的神经都受到了一番洗礼。除了驻足在岩石边的拉车马匹，时而小小嘶鸣了一声之外，四周再无生命的气息。昨夜还在我们身旁闪耀的都市灯火，如今早已被我们远远抛在后方，眼前只剩下一片一望无际的荒野。我在夜里眺望，勉勉强强才捕捉到群山的轮廓，那便是我们的目的地。
此情此景，宛如还留存于此世界间的人仅有我和这家伙。
那一夜，就是一个会让人产生这种想法的夜晚。
说完那些，小说家───贝蒂停顿了一会儿。我什么都没说。我并没有可与她说的话。
不久，贝蒂补充似地继续说：「说不定哀德菈最后有找回自己的记忆。当然，那是怎样的回忆，已经不得而知了。」
「然后。」这时，我才开口问，「你代替她，开始写小说了？」
「是的。那次事件发生以后，我继承了哀德菈的打字机，开始续写她未完成的小说。但是，我耗费了五年，才完成那部小说。将小说带去出版社，获得责任编辑，接着又耗费了一年才获奖……到头来，我整整花了六年时间才成为小说家。」
虽然贝蒂说得很轻松，但我却无法推量那七年时光究竟有多难熬。那段时光里，一定沉睡着许多奇闻轶事吧。恐怕，其中也有一些无法轻易说出口的故事。
等我回过神来时，夹在指间的香烟，我几乎未吸几口，便已燃尽。我将烟蒂丢入篝火中，重新又点了一根。边朝着阴沉的天空吞云吐雾，边思索着。
她固执于『小说家』这个头衔的理由，一定是为了当年故去的挚友吧。
挚友所追寻之地，以及抵达那里的自己。
那些对贝蒂的人生来说，全都弥足珍贵。也许于她而言，若是那些遭到诋毁，那便等同于是在贬低自己的挚友。
但与此同时，我对她那种生存方式抱有疑问。
「你不觉得难受吗？」
我这么一问，贝蒂便不解地歪着头。
「你指何事？」
「就是继续当小说家这事啦。」
是啊，她应该还能逃离那些事的。她还可以忘记挚友，忘记过去，以全新的自己活下去。而且，那样无疑要更轻松。尽管如此，她却偏偏选择了沿着过去继续前行。
面对我突如其来的提问，贝蒂露出一副苦笑的表情。
「我自然也有难受过。一用这台打字机创作，我便会屡屡想起哀德菈，每到那时，都会体验到绝望般的心情。」
「那你为什么还要坚持？」
我那么一问，哀德菈便直视着我的双眼。她脸上的表情，恢复了平时身为小说家时的冷峻凛然。
「『抉择』这一行为，在执行前便得做好精神准备，去面对作出抉择后的后悔。世上并不存在不会后悔的抉择。如果有，那么───」她用无比冷静而透彻的声音，说，「那人肯定实际上一样都未选。」
那句话就像是彻底将我看穿了一般。我沉默着，移开了视线，吞吐着烟雾。
我反复思考着「抉择」这个词。
等抵达那座山后，我是否就能下定决心了？
我是否就能作出抉择了？
是否就能事先做好精神准备，去直面在作出抉择后紧随而来的后悔吗？
……尽管我这样自问自答，可到头来，还是得不出答案。我抬头仰望夜空，那里乌云密布，哪儿也寻觅不到月亮的身影。
「但是，这世上……」
小说家坐在我的旁边，跟我一样仰望着无月的夜空，开口说道。
「───肯定不存在得不到救赎的故事。」