聚集了卡尔邦派贵族们的会议室，设计成扇型的阶梯式座位。
与会者为数众多，资料影像被投映在会议室底侧。
目前的议题与班菲尔德家的示威抗议有关。
派至班菲尔德家的特工回传了详尽的报告。
众人正以这份资料进行讨论。
这时，派驻的一名特工开启了视讯连线。
画面上随即投映出大规模示威游行的光景。
卡尔邦派的贵族们虽然感到开心，但特工的脸色并不好看。
他看起来相当焦躁。
『关于民主运动，其规模已经远远超乎属下想像。任务虽然算是以成功收场，但我等已经没办法做出进一步控制了。』
煽动来自统一政府的移民，令黎恩的领地机能陷入瘫痪──这次的计画可说是一帆风顺。
只不过，由于这次的成功超出预期，让参加会议的贵族们都面露困惑。
「的确是超乎预期。老实说，黎恩的领地会爆发这么大规模的示威游行，确实是在我的意料之外。」
黎恩的领地明明政治清明，居然会爆发一连串的「民主运动」──这是任谁都想像不到的。
感到不安的贵族们纷纷和身旁的与会者面面相觑。
「果然没必要让领民获得不必要的智慧。」
「一旦他们自诩高人一等，就会要求交出权利，真是让人作呕。」
「黎恩那小鬼也会借此学到教训吧。」
由于就结果来看，这次计画确实相当成功，于是卡尔邦赞扬起该名特工：
「辛苦你了。接下来，我们就没必要继续插手了。你们持续监视下去，一旦有状况就立即回报。」
『是！』
在结束通讯后，卡尔邦便在自家派阀的贵族面前展露笑容。
示威游行的规模可谓铺天盖地。
作为向黎恩发难的材料再好不过。
此时此刻，卡尔邦等人的目的就已经达成了。
「如此一来，就能为黎恩的治理能力打上大大的问号了。虽说就这么将他逼入绝境倒也不坏，但他手中仍有武力，该怎么办才好呢？」
他们已经可以用治理无方的名义向黎恩发难了。
不过，与联邦王国的战争依然爆发在即。
期盼黎恩损兵折将的卡尔邦派贵族们，讨论起用民主运动纠举黎恩的时间点。
「应该等到他与联邦王国交战，然后败北──或是惨胜之后，再作为将死他的最后一步棋。黎恩的军事力量不可小观。」
「虽说我等的战力不见得会落败，但与他正面冲突仍是不智之举。他本人可是击败了剑圣的强者，为了预防万一，现在就该增加皇太子殿下的护卫才是。」
「若是能把剑圣们叫来就轻松多了──但好像不太容易啊。」
贵族们也认为与黎恩直接对决是下下策，试图避免与班菲尔德家直接开战。
黎恩可是只身一人就击溃了那个海盗贵族的男人。
鉴于多次化险为夷的纪录，卡尔邦派的贵族们都对黎恩充满了戒心。
为了彻底打垮黎恩，将他送上与联邦王国交战的战场已是既定事项。
待他幸存下来之际，再以示威游行作为理由，将他逼上绝路。
考虑到黎恩可能会狗急跳墙施加暴行，他们也将为卡尔邦增添护卫。
卡尔邦亦思索着自己的护卫人选。
虽说他手里也握有暗杀部队，但能击败剑圣的黎恩确实让人恐惧。
由于黎恩击败的是凭借实力获取剑圣之位的男子，拥有强大力量的黎恩本人就是个不容小观的威胁。
卡尔邦决定招募各路剑豪。
「从亚连流和库鲁丹流综合武术那招募实力过人的剑豪吧。我会告知那两位拥有剑圣之位的掌门，要他们派遣高手前来护卫，你们也挑些人选作为保镖吧。」
事事不忘关照各路贵族，便是卡尔邦的处世之道。
他预计招募的这两门流派，在帝国有着相当响亮的名号。
亚连流剑术是以钻研剑法为主的流派。
至于库鲁丹流综合武术则是运用形形色色的武器，并不执着于用剑。
绝大多数的帝国骑士，都是向其中一门流派学习武艺。
由于是在帝国境内名闻遐迩的两大流派，因此在任命剑圣的头衔时，都会为这两个流派预留位置。
只要在这两大流派里爬上掌门位置，就会获赐剑圣的头衔。
说穿了，之所以会将剑圣头衔赠与这两大流派，也是出于政治方面的考量。
这种说法或许会让人质疑剑圣头衔的正当性，但仅仅凭借剑术当上剑圣的人，往往都会带有一些个人的问题。
换句话说，即便实力高强，这类人士也无法获取信任，经常无法委任重要的任务。
而将剑圣头衔赐予两大流派的掌门，便是避免剑圣名号受损的保护措施。
一旦剑圣闹出素行不良的丑闻，会让授与头衔的帝国权威有所受损。
也因为有这些内情，对于帝国来说，将剑圣头衔授与两大流派的正经剑士自然是利大于弊。
只不过，能在两大流派当上掌门之人，自然不会是泛泛之辈。
他们当然具备着与掌门相配的实力。
其指导能力亦是一流，门下的徒弟也是剑豪云集。
「得向两位剑圣仔细说明才行。别忘记要不经意地提醒他们──要是对一闪流这样的新兴流派置之不理，他们的地位也可能从此不保。」
两大流派的立场说不定会被新兴流派夺去──卡尔邦很清楚，只要用这种说法煽动他们，两大流派的相关人士就不会再放任一闪流。
卡尔邦打算彻底将黎恩逼上绝路。
而两大流派恐怕也会为了扑灭最近蔚为话题的一闪流，认真地采取行动。
不只是黎恩而已，他们肯定也会打压一闪流的名气──正如卡尔邦的预期，两大流派的相关人士很快就有动作了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
帝国动用了主流媒体，以足以传递到国外的声势报导着一条新闻。
那是与最近声名大噪的新兴流派──一闪流有关的消息。
萤幕上映出一名谈论着一闪流的男子。
他曾为黎恩引荐了安士──原本要为黎恩指导剑术的，便是这名男子。
男子受到媒体采访，谈起一闪流──以及安士的来历。
『说起来，那个名为安士的男子，就只是一名三流剑士而已。他的水准只比门外汉好上一点，应该说……是一名诈欺师吧？他是靠街头表演赚钱的男子。』
听到男子用街头艺人这个词汇形容安士，记者出言问道：
『那么，一闪流这门剑术的真相究竟为何呢？』
『应该就是虚有其表的街头表演吧？说起来，不拔刀就砍伤对手的招式，实在太不合理了。这肯定是用了某种魔术技巧。』
若是转到其他频道，便能看到正在解说一闪流的节目。
不晓得是透过何种手段获得的资讯，只见节目正在拆解一闪流的基本动作。
根据节目里讲师的说法，一闪流这门剑术的基本动作，其实只是安士抄袭其他流派形成的冒牌剑术。
『关于一闪流的动作──这部分与库鲁丹流的动作一致呢，而这部分则是抄袭亚连流剑术。说穿了，这只是一门胡乱拼凑的剑术。』
『也就是说？』
『一闪流只是在仿效其他的流派罢了。他们甚至没有自立门户的资格。』
不管哪一个频道，都将一闪流批评得体无完肤。
而现在正紧盯着电视萤幕的人──正是安士。
明明电视节目将安士和一闪流说成冒牌货，他本人却雀跃不已。
「干得好！多说一点，再多批评一点！让全世界都知道一闪流只是冒牌的剑术吧！」
由于自己信口开河的关系，安士现在甚至被称为剑神。
所谓的一闪流，只是安士杜撰出来的门派。
安士本人甚至是个连一闪都施展不来的三流剑士。
却因为和黎恩扯上关系，如今他被迫背负着剑神的称号，天天过着遭人追杀的日子。
一想到自己能与这样的谎言告别，安士不禁露出神清气爽的表情。
「终于、我终于──能卸下这个重担了。」
他流下眼泪，感动不已。
从自己的谎言中诞生的剑术，终于能从这个世上消失了。
安士像是挣脱了所有束缚似地，内心有着说不出的畅快。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在此换个地点，移动到帝国领内的某处平价饭馆。
有两个人正在这里吃着面类料理。
从萤幕上传来的话语──是以「一闪流是冒牌货！？」为题的新闻节目。
这类节目最近几乎成天播放。
『关于最近蔚为话题的一闪流，我们已经掌握了证据，查清这是一门不折不扣的蹩脚剑术。』
『本来就是这么一回事吧。如果伯爵所言为真，那么这门剑术迄今默默无名的情况，也未免太不可思议了。那是一则谎言啊、谎言。』
听到名嘴们的对话，周遭客人们也纷纷聊起和一闪流有关的话题。
对于被说得一无是处的一闪流，他们似乎没抱持什么好印象。
「贵族大人总是喜欢打肿脸充胖子呢。」
「一闪流就只是一门冒牌剑术吧。」
「亚连流剑术和库鲁丹流综合武术才是正牌的啦。果然两大流派就是厉害啊。」
在节目里，两大流派的掌门和代理师父们都说起一闪流的坏话。
一闪流根本不存在，那肯定只是单纯的魔术手法──便是诸如此类的话语。
原本还在用餐的两人搁下餐费，走出饭馆。
一走出店门，两人便戴上圆顶斗笠遮住脸。
两人身穿带有日式风格的衣物，腰间系着武士刀。
两名剑士在店门口相视而立。
「要挑哪一个？」
一人这么询问后，另一人随即做出不感兴趣的反应。
然而，虽然没有展露在态度和话语之中，但两人都隐约散发着怒气。
「挑哪个都行吧。反正最后都会毁掉的。」
「没错。」
两人就这么在店门口分别，各自迈出了脚步。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
──宰了你们。
我憋着内心的熊熊怒火，看着连日播映的新闻节目。
拥有剑圣头衔的主流流派掌门和其门生──还有其他流派的相关人士，都在节目上抨击一闪流。
他们在节目上讲得沸沸扬扬，把一闪流说成蹩脚、抄袭或是冒牌剑术。
总有一天，我要亲手砍了这些人。
然而，现在的时间点实在是太糟了。
爱莲在这时来到了咬牙切齿的我面前。
「──师父。」
看到徒弟看似不安的模样，我不禁在盛怒之余迁怒起来。
「怎么了？你也在怀疑一闪流的真伪吗？」
面对我幼稚的举止，爱莲全力摇了摇头。
接着，她笔直地盯着我的脸。
「我相信师父的剑！我虽然不懂那些复杂的事，但师父的剑是货真价实的。因为对我来说，师父就是宇宙第一的剑士呀！」
眼见徒弟双眼含泪地朝我看来，我登时感受到一股揪心之痛。
在我为孩童的话语感到羞愧的同时，我也在爱莲身后──看到了安士师父。
这应该只是我的幻觉。
或许是我在做白日梦吧，但我总觉得师父正露出微笑，对我开口说：
『黎恩阁下，当内心紊乱时，就更该反省自己的作为。要保持炽热的内心，以及冷静的头脑──最重要的，就是不能忘记自己珍视之物。』
（插图008）
这是我小时候成天修练一闪流时，安士师父对我说过的教诲。
我摇了摇头，以右手按住脸庞，发出低沉的笑声。
在收了徒弟后，我才更加有了体悟。
就连在培育徒弟这方面，我也远远不及安士师父。
「也是。师父的剑没有说谎，我亲眼看到的也是真实。即便他人说三道四，也无法动摇真实半分。」
我回想起那天看到的光景。
安士师父的「一闪」是货真价实的。
我不是最清楚这件事的人吗？
居然因为他人的胡言乱语就冲昏头，我真像个白痴。
「师父？」
爱莲以带着诧异──和不安的神情朝我看了过来。
我即便当了师父，仍然不够成熟啊。
而且也因为有爱莲在，我才能想起自己的珍视之物。
「我有些事情得优先处理。击溃其他流派的行程就暂且搁置，我得做好我该做的事情。」
我得想办法摆脱这狗屎一般的现况。
领地爆发大规模的示威游行，成了眼下的大问题。
克利奥派阀则是为了筹备星际国家之间的大战而疲于奔命。
我因为也调动了大部分的军队，就连领地的治安都不见得能好好维持。
能处理的事情太少了。我的人手压倒性地不足。
「爱莲，心烦意乱时就该修行，借由挥洒汗水──」
我的话语虽然让爱莲露出笑容，但紧急联络随即传来。
是留守在领地的布莱安打来的。
『黎、黎恩大人，出大事了！』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲尔德家的宅邸。
留守在此的布莱安冷汗直流。
「想不到连这里都爆发了示威游行。」
爆发了大规模游行的领地，已经几乎要陷入机能瘫痪的状态了。
现在是勉勉强强──真的是极为勉强地维持着领地的机能。
只要再发生一点问题，领内就会陷入失控状态，领民们恐怕也会化为不受控制的暴徒──状况就是如此危急。
「布莱安，这是在宅邸里工作的佣人们写下的请愿书。在这宅邸工作的人，有超过八成都在上面签了名。」
侍女长赛莉娜在这时又带来了一颗炸弹。
「不────！！」
布莱安抓乱头发，大声呐喊。
这异常的状况让他的胃一阵抽痛，他用右手按住了肚子。
「居、居然超过了八成！？」
「不能小看平日积累的不满呢。他们似乎是被领内的氛围影响，打算趁机索讨要求呢。」
就连在宅邸工作的佣人们，都积累了足以递交请愿书的不满。
这样的事实让布莱安的胃更加疼痛。
「我、我刚才、才向黎恩大人交代了现况──为什么！为什么状况却愈来愈糟啊！」
布莱安双膝一软，就这么跪倒在地。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
引路人正踩着小跳步。
他甚至哼起了歌，用全身表现出幸福的感觉。
「唔呵呵呵，我真没想到效果会好到这种地步。」
黎恩的领地陷入了机能瘫痪的状况，而一闪流被批评为冒牌剑术的舆论，也让黎恩勃然大怒。
纠缠着班菲尔德家的麻烦可说是每况愈下。
引路人正为这样的状况感到乐不可支。
由于这几十年来都过着受到折磨的日子，让这份喜悦更是锦上添花。
现在的引路人感受到前所未有的幸福。
「我只要支援黎恩，黎恩就会莫名地陷入困境，这真是太美妙了。而且，这种透过间接干涉让对方陷入不幸的手法深得我心，完全就是我最喜欢的作风呢。」
由于引路人支援黎恩的关系，有许多人民移居到班菲尔德家的领地。
对于人手不足、开发中的领地过于空旷的班菲尔德家虽然是个好消息，但这些移居者也带来了各式各样的问题。
这也导致了黎恩受苦的结果，让引路人自然而然地露出贼笑。
直接动手不符合引路人的喜好。
他最喜欢的作法，便是透过各种拐弯抹角的手段，让对方陷入不幸。
是个不折不扣的下三滥。
也因此──他没注意到最重要的关键。
「我今后也要用力推黎恩一把！来日方长，我的支援还没结～束！所以黎恩的不幸也不会结～束！！」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
──部下里出现了叛徒。
「我没想到连宅邸的佣人都会背叛我啊。」
在我的宅邸工作的佣人们，都是从领地里万中选一的人才。
除了能力之外，忠心程度也是雇用时的录取标准。
而这些人才居然背叛了我。
他们居然向我递交了请愿书？这是在开什么玩笑？
一脸担心的萝洁塔，此时正在安抚焦躁不安的我。
「达令，你冷静一点。」
「我已经冷静到不能再冷静了。一想到回到领地就能尽情处置那些叛徒，我就兴奋到不行呢。」
我现在就该开始思考拷问的手法了。
瞧不起我这个恶德领主的代价，就让你们尝个痛快。
我一定露出了很邪恶的表情吧──萝洁塔以悲伤的神情看着我。
「──达令。」
我像是在逃避萝洁塔似地别开视线，对随侍在侧的希叶尔搭话：
「希叶尔，艾克斯纳男爵有说什么吗？」
闻言，希叶尔虽然面无表情、语气冷淡地回应，但明显对我投来敌意。
她大概以为自己藏得很好，但希叶尔的心情变化全都在我的掌握之中。
这丫头很讨厌我呢。
「父亲和兄长都要我用心支持伯爵。特别是兄长，他貌似十分担心，每天──每天、每天都会捎来联系。」
她特意强调着「每天」这个词汇呢。
虽然心有不甘，但她的表情仍然没有变化。
──这丫头真好玩，我有点中意她了。
这并不代表我喜欢她，而是我喜欢在身边放个讨厌我的人。
「寇特那小子在军队里应该也很忙吧。我晚点也会联络他的。话说回来，你在生活方面有什么不便之处吗？」
即使用温柔的口吻询问，希叶尔仍面不改色。
她的态度完全没有软化。
「──并无不便。大家都对我很好。我在这里能学到各种新知，真的非常感谢您。」
单就对话来看，周遭的人们想必以为我是在为希叶尔操心吧。
看起来就是在关照离开老家、来到班菲尔德家修行的千金小姐。
然而，横亘在我和希叶尔之间的，并不是如此温馨的气氛。
这丫头完全不掩饰对我的敌意──不对，应该是不知道怎么掩饰吧？
总而言之，她的心思昭然若揭。
明明有艾克斯纳男爵这个恶德领主爸爸，这丫头却出淤泥而不染，俨然是个异端。
希叶尔虽然对我抱持敌意，但遗憾的是，她没有能够胜过我的实力。
不仅缺乏个人的武力，脑子动得也没有我快。
虽然是个优秀的人才，但希叶尔不可能打赢我。
换句话说，对我而言，她就是个好玩的玩具。
她不像萝洁塔那样好搞定，是个真正拥有钢铁精神的少女。
就算对她温柔一点，她也不会软化态度。
一旦被我搭话，就会对我展露出厌恶感，真是好玩。
遗憾的是，她是艾克斯纳男爵的女儿。
我可不打算欺负寇特的妹妹。
即便想调侃取乐，也得好好掌握分寸才行。
「这样啊。因为我最近很忙，我很担心给尚在修行的你添了麻烦呢。」
「并无此事，我每天都过着充实的学习生活。」
「如果有什么状况，一定要尽快通知我。我会为你空出时间的。」
「──感谢伯爵。」
就在我俩聊得起劲时，不懂得察言观色的萝洁塔在这时打了岔。
「放心吧，达令！本宫会好好照顾希叶尔的！」
她挺起硕大的胸部，双峰还因而摇晃了一下。
你倒是表现得更贤淑一点啊。
希叶尔以略带羡慕的眼神看了一眼萝洁塔的胸部，随即看着自己的胸口露出苦涩的神情，这也挺有趣的。
但因为愉快的氛围被打扰了，我刻意对萝洁塔做出冷淡的反应。
「哦，这样啊。」
萝洁塔，你要懂得察言观色啦！
我正逗着希叶尔玩呢，别来打扰我啦。
不过，玩乐的时间就到此为止吧。
话又说回来，既然连我领地的宅邸都出现了叛徒，那其他地方肯定也有吧。
就算不深入思考，卡尔邦派也会趁机削弱我们的势力。
他们肯定会动各式各样的手脚。
不对，应该是已经在搞破坏了吧。
那些心怀叛意的家伙，肯定不会错过大家一起背叛的机会。
妈的！难道引路人这次没有助我一臂之力吗？
既然如此，我就得靠自己杀出一条血路──嗯？
这时，我一一分析所有问题，缓缓思考了起来。
随后，我察觉到能摆脱眼下窘境，甚至能够取胜的方法。
「咦？仔细想想，这样的状况好像也不坏啊。」