──卡尔邦派的贵族们，此时的表情都相当难看。
气得脸红脖子粗的贵族重重地捶了桌面，吸引了周遭的视线。
「光是老夫的儿子和家族的相关人士，就死了超过一百人啊！有一百人啊！」
「受害的居然只有我等！？混帐！黎恩那小子，居然握有如此出色的心腹！」
「他似乎名为克劳斯？虽然默默无名，却相当优秀啊。居然透过自相残杀的手法扑灭敌对的派阀，肯定是个没血没泪的可怕男子。」
与联邦王国军的战争就这么波澜不惊地划下了句点。
原本预期会打上好几年的这场战争，只过了不到一年，就以帝国方的胜利作收。
由于在短期之内获胜，克利奥也因而声名大噪。
即使是损失惨重后得来的险胜，也无法抹灭这样的结果。
损失惨重的几乎都和克利奥的派阀无关，集中在刻意来扯后腿的卡尔邦派阀相关人士。
他们派遣出去的人，并不是派阀里的主要战力。
虽然是折损了也无关痛痒的一群人，但若是让卡尔邦派阀尝到实质上的惨败，状况就不一样了。
坐在卡尔邦附近的贵族一脸苦涩。
「皇太子殿下，克利奥殿下的派阀以准备战争为由，已经几乎将所有的装备汰旧换新了。我等虽然要求几座兵工场不得协助远征军，但他们都没当作一回事。」
「看来是这么回事。我的名号似乎也只有这等能耐而已。」
帝国向远征军发布了许可，让他们能以最优先的层级更新装备。
虽说发布了许可──但卡尔邦等人还是前去游说兵工场，要他们只提供最低限度的协助。
然而，和黎恩有所往来的兵工场却充耳不闻。
虽然有其他兵工场配合卡尔邦的指示，但第三、第六、第九──以及和黎恩有密切往来的第七兵工场，都给予了全面性的支援。
就结果来说，制造武器的委托最后都集中在四座兵工场，让其他兵工场吃了闷亏。
吃了闷亏的兵工场也对卡尔邦派表达了不满。
贵族们露出怒火上涌的表情。
「竟敢忽视皇太子殿下，和克利奥派站在一起，真是一群无可救药的家伙。」
卡尔邦思索兵工场不理会自己游说的理由。
「对于那些兵工场来说，若是让黎恩独占鳌头，他们就能收到更大的回报吧？」
一名贵族苦着脸说道：
「长年以来，帝国都过于优待第一、第二兵工场。由于设立了其他兵工场必须无偿提供第一、第二兵工场技术的制度，他们也累积了多年的不满，想必是因而觉得协助克利奥派更为有利吧。」
「真头痛啊，那可不是我设立的制度。」
之所以优待第一和第二兵工场，是为了提升帝国的技术层级。
起初，这项制度是为了将各家兵工场独占的技术聚集在一起，借以研发出更为强大的武器。
但在历经长久的岁月后，这项制度就成为第一和第二兵工场强行掠夺各家兵工场技术的手段。
因为帝国展露出袖手旁观的态度，各家兵工场也积累了不少怨气。
之所以会加入克利奥派，也是因为出手大方的黎恩在身边的关系吧。
看在兵工场眼里，若是克利奥当上皇帝，似乎就能改善这样的状况。
卡尔邦将话题转到武器相关的问题上。
「话又说回来，克利奥派还真是坐拥最新型的武器呢。我也想筹措到相同的水准，这是不是会很困难呢？」
卡尔邦看向贵族们，只见他们都露出沉闷的表情。
这样的反应让他明白，以现况而言，要达成这个目标相当不易。
「若是增强部分的军备或许可行，但这次的战争折损了不少战力，预算相当吃紧。就算得到来自联邦王国的赔偿金，宰相也不会那么轻易地放行吧。」
宰相想必会以这次花费的战争费用为由，消减军事预算。
利用帝国预算强化派阀的手法看来是行不通。
其余的贵族们谈起了黎恩的话题：
「那个小鬼居然用上了帝国的预算强化派阀。」
「不对，我记得黎恩那小鬼也洒了不少钱出去。那似乎是一笔钜款喔。」
「他也是元气大伤吗？」
黎恩虽然自掏腰包筹措了战力，但也获得了巨大的回报。
那便是强化克利奥的派阀。
透过这次战争，克利奥派阀的军事力量有所增强，也增加了一同作战的默契。
卡尔邦思考了起来。
（──失算了。看来黎恩没搞错需要稳固的位置啊。）
黎恩之所以留在首都星，也是为了专心在后方提供支援。
拜此之赐，远征军在补给方面没有遇上任何问题。
因为有黎恩在首都星坐镇，他们才能发挥出十足的实力。
即便没上战场一事会蒙受一些污名，黎恩滞留在首都星的决定也远远是利大于弊。
（这样一来一往，我们派阀的军事力量就出现漏洞了。）
参加远征军的卡尔邦派相关人士，都在这一役之中死伤惨重。
此外，他们的武器将会有一段时间没办法迅速更新。
帝国的宰相想必会以战争告终为由，拒绝将多余的预算拨给他们。
（看来风是朝着那边吹的啊。不过，我可不打算坐以待毙。）
卡尔邦若是在此时就做出放弃决定，那他早在继承者之争中落败，成为一具尸体了。
「这下变成黎恩独赢的结果了呢。不过，放任他继续活跃，也教人头痛。」
听到卡尔邦的话语，贵族们点了点头。
「我们就集中抨击黎恩，让他的名声一落千丈吧。」
「必须承认他在后方支援的手段确实不错，但终究躲不过逃离战场的事实啊。」
「还有──似乎该给他本人一点教训呢。」
就算他们想对黎恩的相关人士下手，也有击败剑圣的黎恩保护那些人。
而黎恩麾下的暗杀部队也相当优秀。
他们驻扎在首都星，将企图扯后腿的敌对派阀全数击退。
在卡尔邦心里，黎恩在此时此刻成了一名强敌。
派阀的贵族们似乎也有所改观，他们不再使用污辱性的字眼。
在他们眼里，黎恩不再只是一介小小的障碍──不再是稍微有点运气，或是空有武艺的自恃甚高之人，而是不折不扣的强敌。
（黎恩确实是个强敌，而我察觉到的时机太晚了──莱纳斯，当时的你也是这种心情吗？）
如今已经死去的弟弟莱纳斯，也是因为小看黎恩，而走上末路吗？
卡尔邦想像着莱纳斯的心境，收敛心神下达命令：
「将两位剑圣召来首都星吧。」
贵族们先是面面相觑，随即像是迫于无奈似地答应了下来。
「您打算和黎恩硬碰硬吗？」
卡尔邦摇了摇头。
「不，我只是先放在身边以备不时之需。接下来，首都星想必会陷入一阵混乱期，得让他们以护卫的身分派上用场才行。」
既然没办法在战场上击败他──就只能在首都星将他收拾掉了。
不过，卡尔邦不打算直接将剑圣派出去与之对决。
他很清楚那种作法是步坏棋。
彰显自己身边有两位剑圣十分重要，因此他不打算叫剑圣去做那种刺客般的行为。
（分出高下的方式要多少有多少。举凡政治、经济和其他面向皆然，可别以为凭借军事力量就能胜出啊。）
卡尔邦他们决定用上所有手段。
（话又说回来，能在那种局面下逆转形势，只能说天命真的站在黎恩那一边。不过，我也不打算就此投降。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
亚连流剑术根据地所在的行星。
这颗行星准许由亚连流剑术的掌门进行治理。
光是这项举措，就能看出亚连流剑术在帝国的名声有多么响亮。
门徒不仅有皇族，就连颇具实力的贵族们也名列其中。
这支门派在帝国的地位就是如此崇高，甚至有「不入亚连流，便入库鲁丹流」一说。
而在亚连流剑术的根据地，身为掌门的男性正准备踏上前往首都星的旅途。
他在西装外头罩了一件羽织，脸上戴着墨镜，是一名虎背熊腰的男子。
掌门的手中握着一把使用已久的爱剑。
「老师，已经准备好了。」
门徒排成两列，守候着掌门上车。
「嗯。」
剑圣兼掌门的儿子，以随性的口吻搭话道。
「皇太子殿下也真是伤脑筋。就因为害怕黎恩，还特地把父亲叫去充作护卫，未免太没礼貌了。」
亚连流剑术的地位比寻常的贵族更为崇高，因此掌门的儿子也摆出了贵族的架子。
实际上，他们也确实有贵族身分。
身为帝国的剑术导师，他们拥有显赫的地位。
也因为立场独特，他们的言行举止都显得有些傲慢。
「我从未听说过名为一闪流的流派。居然会惧怕这种来路不明的家伙，实在是教人叹息。就当成是重新锻炼皇太子殿下的好机会吧。」
由于贵族们也以崇敬的态度将他们奉为师尊，因此他们有妄尊自大的倾向。
他们已经习惯被人以剑术老师的身分礼遇。
实际上，他们的剑术确实相当高超，具备不输贵族的影响力。
一旦被亚连流认定为敌人，身为门徒的贵族们也会与之为敌。
所以他们握有的权力比一般贵族更大。
「他虽然在打败剑圣之后洋洋得意，但也只是用自创剑术打赢其中一人罢了，绝非我等亚连流剑术的对手。」
儿子这么说完，掌门也点了点头。
「没错。所谓的一闪流，不过就是像泡沫般稍纵即逝的流派。」
掌门正要跨入车门，随即停下了动作向后一跳。
周遭的门徒们也跟着后撤，但实力较弱的徒弟们立刻遭到劈砍，喷出鲜血。
儿子抢在掌门之前拔剑，摆出了战斗姿势。
「什么人！」
仔细一看，原来连车子都被砍成了左右两半。
在掌门等人面前现身的，是双手各握持一把武士刀的年轻女子。
她戴着一顶圆顶斗笠，穿着和服风格的衣服。
对方有着一看就知道是女性的身形。
她一身轻装，看起来不像是穿戴了动力服的样子。
虽然遮住了眼角，但嘴角似乎露出了笑意。
「你是怎么来到这里的？」
看到儿子表现得有些焦虑，掌门也觉得无可厚非。
这世上有许多血气方刚的年轻人，每年都会有人试图强闯亚连流剑术的根据地。
为此，在出入行星时都会受到严格的查核。
若是能躲过层层关卡来到此地，就代表身手不俗。
女子将手搭上圆顶斗笠，代理师父等级的剑豪们眼见机不可失，同时扑了上去。
掌门知道和一个将死之人讲话也是白费力气，仍开了口：
「都踏入敌方的阵地了，你未免表现得过于从容。如果想来踢馆的话，就该遵照──什么！？」
掌门看到的是砍杀上去的代理师父们被一举击飞──所有人都至少被砍掉了一条手臂或一条腿。
所有人都倒卧在地，用手按着受伤部位。
虽然没夺走任何一人的性命，但更重要的是，掌门没看到眼前的女子有所动作。
儿子冲到掌门身前。
「是刺客吗！？不对，若是如此，那你为何──」
为何不杀死我们？
掌门虽然也浮现出这般理所当然的疑问，但更是对敌人的实力感到焦虑。
（这、这个女人──刚才到底做了什么！？）
他看不见女子出刀的样子。
难道是魔法一类的玩意儿？或是最新研发的武器！？
就在掌门心慌意乱之际，女子扔下圆顶斗笠，露出面容。
她有一头略带卷翘的橘色长发，将其扎在后脑勺。
只要被风一吹，绑好的发尾就会向外张开，在一瞬间变得像是狮子的鬃毛一般。
之所以一眼就能看出她是女性，是因为即便穿着衣服，也遮不住她那对硕大的胸部。
明明给人粗暴的印象，却又带了点诱人的魅力，但她怎么看都很年轻──恐怕才刚成年不久吧？
（怎么回事？这女人是何方神圣──不对，她是哪个流派的！？）
掌门冷汗直冒。
他立即拔出了剑，女子见状便报上了名号。
「老子就自报名号吧！若不这样做的话，你们感觉会叫说不晓得击败自己的是谁啊。老子的名字是【狮子神风华】──师承一闪流。」
听到流派的名字后，掌门立即察觉到有危险，朝着后方用力一跳。
然而，儿子却向前迈步。
「总算现身啦，使用冒牌剑术的家伙！就由我来惩罚你！」
看到年轻气盛的儿子鲁莽地向前冲去，掌门手伸向了他的背部。
「蠢货，快退下！」
「不过就是一个实力平平的剑士，不需劳驾父亲──」
儿子的话还没说完，他的身体便出现异状。
掌门看到眼前的光景睁大了双眼。
（又、又来了。发生什么事了？她做了什么！？）
儿子是自己众多孩子之中最有才能的一个，但他的双臂却轻而易举地被砍飞了出去。
在间隔了一拍后，鲜血从伤口狂喷而出，儿子先是一阵颤抖，随后便哭喊道：
「手臂！我的手臂啊啊啊啊！」
从双臂滴落的鲜血，在地面上扩散。
「少挡路了，滚开。」
风华将少了双臂的儿子一脚踹开，她的双手没搭在刀柄上，就这么朝着掌门走近。
她张开双手，不像是持刀的样子。
「弱鸡流派的剑圣先生，老子一直很想见你啊。老实说，老子很想拿你的人头当成伴手礼，作为挑衅师兄的手段呢。」
看着入侵亚连流剑术根据地，还将强者们接连砍飞的女剑士，掌门登时心有所悟。
（老夫──打不过她吗？）
虽说是基于政治方面的因素被选为剑圣，但他仍是主流门派的第一人。
他也拥有不负剑圣之名的实力。
而在感受到对手的力量后，他便明白自己毫无胜算。
即便知晓技不如人，掌门还是露出了微笑。
「老夫的运气真的很好。毕竟只要是在这里，用什么手段除掉你都没关系。」
「啥？」
风华露出猜疑的表情，而掌门随即吼道：
「动手！」
一群全副武装的士兵一跃而出。
还有飞在空中的战车。
被手持枪械的士兵们包围后，风华只是耸了耸肩。
掌门用自己的剑指着风华，露出得意洋洋的神情。
「就凭你这点本事，还以为老夫会和你光明正大地决斗吗？不管一闪流再怎么厉害，只要输了就没戏唱了。所谓的真相不会为人所知，会在这片宇宙流传的话题，就只有你们的败北而已。你们的流派就此结束了。」
一闪流的剑士败给了亚连流剑术──他只会散播这样的事实，至于详细内容则是绝不外传。
如此一来，亚连流剑术就能留下打败一闪流的纪录。
风华的眼神变得极为冰冷。
她肯定是感到傻眼──为剑圣的这般行径感到失望吧。
但掌门却哈哈大笑。
「只要能赢就行了！所谓的剑术，终究是为了求胜的手段。出奇制胜并不是坏事啊！给我消失吧，一闪流！」
风华搔了搔头。
她似乎已经对掌门不感兴趣了。
「够了够了，老子只是想干掉你，留下这份成果罢了。还有──就和你清算嘲笑我师父的罪行吧。老子不仅会打败你们，还会宣扬你们的丑态，乖乖成为宣传咱们一闪流有多强的道具吧。」
风华的话语让掌门气血上涌，他对周遭的人们大喊：「快开火杀了她！」
但在他呐喊的瞬间──周遭的兵器和人类全都被砍飞出去。
掌门动弹不得。
因为不久前明明还站在约三十公尺外的风华，如今已经拔出了刀子站在掌门面前，将刀刃插进了他的腹部。
「接下来，老子会慢慢地让你明白一闪流的恐怖之处。你就顺便把剑圣的称号交出来吧，毕竟顶着这称号还挺帅气的。」
她以为自己为了当上剑圣，究竟经历了多少大风大浪？
听到对方只因为「很帅气」这个理由就想索讨剑圣的称号，让掌门觉得自己的一切都被玷污了。
掌门正想对风华破口大骂，但在把话与说出口之前，惨叫声先一步迸了出来。
「啊嘎！」
「老实说，老子很想把你们通通打成烂泥了事，但你们居然敢嘲笑师父，老子绝对饶不了你们。」
看到风华的双眼，掌门不禁浑身颤抖。
（这、这么年轻的小丫头居然比老夫还强？一闪流──到底是什么东西？为什么会到了现在才显现于世！为什么啊！）
从未现世的流派终于有了动作。
掌门不禁认为这就是真相。
「给、给我上啊啊啊啊！」
在掌门大吼之后，便出现了比刚才更多的士兵。
「把这女的杀了！连我一起杀掉也无所谓！不杀掉她的话，亚连流剑术就会──！」
──流派的命脉会就此终结。
被危机感驱使的掌门，打算连同自己一同消灭风华。
而被数百名士兵包围的风华，则是露出笑容，以双刀摆出架势。
「看老子咬烂你们。」
这一天，亚连流剑术的根据地像是被风暴袭击过似地，受到了严重的打击。
幸运的是，这次的袭击没有任何人死亡。
任谁都认为这是一桩好事──但当事人们齐声喟叹，认为这是无与伦比的不幸。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
另一颗行星。
该处站着一名将机动骑士砍成两半的女剑士。
她坐在倒地的机动骑士的脑袋上，睥睨着抬头仰望自己的库鲁丹流综合武术的掌门和高徒。
掌门被剥了个精光，背上还被写下了「一闪流来也」几个字。
那是女剑士手持雷射枪，基于好玩的心态在掌门背上烧出来的字迹。
「嗯，写得挺好的。偶尔玩点枪也不错，咱的心情都变好了。」
高徒们一副胆战心惊的模样。
这也是无可厚非。
手持长刀的女剑士【皐月凛凤】不仅只身闯进了库鲁丹流根据地所在的行星，还将身为剑圣的掌门打倒在地。
他们原本还派出了机动骑士，打算事后在自己的地盘里湮灭证据──但连机动骑士都被她砍成两半。
她有着柔亮的深蓝色长发。
以及樱花色的眸子。
女子纯真无邪地笑着，以「咱」作为自称。
虽然体态看起来纤细，但确实具备着女性特征。
女子看起来相当年轻，虽然已然成年，但还是带着稚气。
面对如此年轻的对手，高徒们却被打得落花流水。
凛凤摆荡着双腿，似乎对于昏厥过去的掌门没有兴趣了。
「──好啦，你们觉得一闪流是什么样的流派呢？」
眼见高徒们不敢动弹，凛凤便砍飞了一个人的手臂。
「嘎啊啊啊！」
看在旁人眼里，凛凤明明只是坐着不动，高徒们却恐惧万分。
凛凤露出嗜虐的笑容宣告道：
「咱不会杀掉你们，不过，咱会断送你们身为剑士的人生。毕竟可不能让弱小的剑术流派自命不凡啊。你们嘲笑了咱们──不对，你们嘲笑了咱和师父的一闪流，咱说什么都不会原谅你们。」
高徒们顾不得面子拔腿就跑，凛凤则追了上去。
「啊哈哈哈！要玩鬼抓人吗？唉，你们是认真的吗？如果是认真的话，未免也太好笑了吧！」
被追上的高徒接连被砍掉脚掌，一一摔倒在地。
凛凤回过身，看向那些在远处胆战心惊地旁观的库鲁丹徒弟们。
「都给咱记清楚了，这世界最强大的剑术乃是一闪流，而最强的则是咱的师父──剑神安士。要是敢说一闪流是扮家家酒的剑术，或是自以为是地出言嘲弄──」
「住、住手！啊啊啊嗄嗄啊啊啊啊啊！！」
被凛凤践踏的高徒发出了凄厉的惨叫，其他的徒弟们则浑身发颤。
原本展露微笑的凛凤蓦地敛起表情。
「在和师兄厮杀之前，咱这下可弄到了不错的伴手礼呢。好啦，就让你们的模样传遍全帝国不对，为了让师父也看见，就传播到全宇宙好了。你们等一下哟。」
凛凤从怀中取出小型电脑，先是拍摄着周遭的光景，随即在镜头面前自言自语了起来。
小型电脑飘浮在半空中，对准凛凤进行拍摄。
凛凤同时也是一名直播主。
「好久不见──咱是大家的偶像剑士，凛凤妹妹哟。今～天～呀，咱跑来库鲁丹流综合武术的根据地踢馆啦！嘻嘻──」
她虽然露出做作的笑容，摆出可爱的姿势，周遭却是一片腥风血雨。
所有人都是苟延残喘的状态。
她自称是帝国第一的血腥偶像剑士。
「他们是嘲笑咱流派的坏蛋，所以咱就把他们痛打了一顿啦──虽然砍起来有点不够过瘾，但因为下一站是要去砍师兄，所以就当成热身运动吧。听说师兄很强，咱非常期待哟。谢谢各位加油打气，就等待咱的下一次报告吧──下次咱会拿下黎恩的人头给大家看的哟。」
安士锻炼出来的两名一闪流强者──如今盯上了黎恩的性命。
从这天起，安士就成为了两大流派的死敌。
（插图012）