在勇者们离去后，亚尔王国出现了一个变化。
「勇者大人。」
在战后重建的王都，人们建设了一座用以祭拜女人的建筑物。
女王爱诺拉来到了此地，她身上穿着露出双肩的衣物。
这是她订制的──与天城的女仆服极为相似的衣物。
他们甚至在祭坛上打造了天城的雕像。
爱诺拉在向雕像献上祈祷后，其他人也跟着做起了祈祷。
所有人都穿着露出双肩的女仆服。
──不过，不只是女性而已，就连男性都穿上了同样的衣服。
他们不仅裸露着双肩，甚至所有人都穿上了裙子。
无论男女老幼，所有人都穿上相同的衣服，向天城的雕像献上祈祷。
「天城大人，请您守望着我等吧。我等──必定会跨过眼前的试炼。」
那一天──黎恩在王城里目中无人地大闹了一番。
任谁都无法阻止黎恩，爱诺拉等人只能在一旁任他恣意妄为。
在这绝望的状况下，只有一个人──天城忤逆了拥有强悍实力的黎恩。
面对让贤者们低头待命、号令着所有人的黎恩，天城却表现得坦荡磊落。
就连傲慢的黎恩都不敢对天城造次的那番光景，爱诺拉如今还是历历在目。
所以，爱诺拉等人是这么想的。
──天城肯定是比黎恩更为伟大的存在。
所以他们打造了天城的雕像，制作款式相近的服装作为祭祀服。
对爱诺拉等人来说，天城的女仆服就等于是天神的服饰。
而这套服饰，最终也成为祭祀天城的神官们所必须穿上的祭祀服。
爱诺拉由衷地献上祈祷。
「我等与兽人们缔结盟约，决定互不干涉彼此的生活领域。虽说双方目前的气氛仍一触即发──但我等必定会克服此次的苦难。」
在天城准备的天庭礼物──物资的协助下，亚尔王国正以极快的步调进行复兴。
对爱诺拉等人来说，天城便是下凡的女神。
「女神天城大人，感谢您拯救了我等的性命。」
穿上女仆服的男女老幼们，面对着天城的雕像真挚地献上祈祷。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
狼族──不，如今已改名为犬族的族长格勒斯，在村子的中央打造了黎恩的木头塑像。
虽然精致度比不上王国人的手艺，但这确实是煞费苦心雕塑而成的木像。
在这座雕像面前，格勒斯正召集其他部落发表演说。
「我的女儿琪诺，已经嫁给黎恩大人了！亦即，我等犬族乃是被黎恩大人承认的神之一族！」
格勒斯利用琪诺被黎恩当成宠物饲养的事实，打算借此提升自己在兽人族里的存在感。
要说他没有野心──倒也不尽然。
但在失去诺戈之后，确实需要有人出面领导群龙无首的狼族。
在责任心的驱使下，格勒斯下定决心要成为兽人们的领袖。
──他甚至准备了和黎恩只有五分相像、有着狰狞面容的奇妙「神像」。
不过，其他部落的反应并不大。
「不不，我们不是狗吧。」
「我们是狼族啊。」
「格勒斯，你是把尊严扔掉了是吗？」
看在其他兽人眼里，格勒斯的女儿确实是嫁给了武神──黎恩。
为此，他们不敢怠慢琪诺的族人，但听到自己必须改当犬族，还是表现了反抗的态度。
为了说服这些同伴，格勒斯搬出黎恩的名字。
「你们如果不惜忤逆黎恩大人也想自称狼族，那就尽管去吧。但你们最好记住──不再是犬族的你们，今后就不会受到黎恩大人的庇佑了。」
黎恩轻松击败了狮子将军诺戈，甚至打败了魔王。
兽人们无法忤逆远胜自己的强大存在，虽然不满地交抱双臂，但仍展露出接受的态度。
格勒斯的儿子举手发问。
「老爸，琪诺还会回来吗？」
「那孩子已经成了我们部落的基石。」
（说起来，就算说什么要回宇宙──我也听不太懂啊。）
格勒斯虽然说得煞有其事，但其实根本一窍不通。
黎恩虽然简单地说明过一次，不过没有相关知识的他宛如鸭子听雷。
星际国家、宇宙、行星──不具备相关知识的格勒斯，甚至无法想像琪诺会过上什么样的生活。
（我想她大概平安无事吧。话虽如此──那孩子想必也很煎熬。琪诺，托你的福，我们才有办法幸存下来。我一定会让你的事迹流芳百世。你要恨的话，就恨我这个父亲吧。）
面对强大无比的黎恩，格勒斯并不后悔交出自己的女儿。
然而作为一个父亲，格勒斯还是觉得自己的行为很窝囊。
「小女琪诺也将在我们的村子里受到祭祀。正因为有了她的牺牲奉献，才有了现在的我们。」
他在村庄里也准备了琪诺的木像，但和黎恩的雕像一样，木像的样貌同样也和本人相去甚远。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲尔德家的宅邸。
几名新人女仆被部属到侍女长赛莉娜身边。
「我是克莉丝蒂亚娜！」
「我是玛莉！」
穿上女仆服摆出可爱姿势的两人，露出僵硬的笑容。
她们都抽搐着脸颊。
两人想必都觉得这可爱的姿势和可爱的女仆服，和自己都显得格格不入吧。
然而，无论是姿势还是服饰，都是由黎恩亲自指定的。
对于把黎恩的命令奉为神谕的两人来说，穿上女仆服摆出可爱的姿势，是一件值得赌上性命的任务。
──无论再怎么丢脸，她们也会如实执行。
面对着可怜的两人，赛莉娜深深叹了口气。
「笑容太僵硬了，姿势也不行──两人都要从头再来。」
听到赛莉娜要求重来，蒂亚和玛莉登时针锋相对了起来。
「化石女，都是因为你的笑容太僵硬，才会害我得从头再来！」
「绞肉女！你还不明白是自己的姿势太不可爱才扯了老娘后腿吗！」
看到两人口不择言地骂成了一团，赛莉娜对她们投以冰冷的视线。
「黎恩大人这次指派给我这老太婆的工作，还真是相当麻烦呢。你们两位，不妨和那边的新人看齐一番吧？」
听到连赛莉娜都以略显粗鲁的语气这么催促，两人便将视线投向另一名新来的女仆。
有着三角形犬耳和毛茸茸尾巴的琪诺，此时已经换上了女仆服。
「我是高傲的狼族琪诺！既然被吩咐要当什么『女仆』，我就会做到尽善尽美！话说回来，要打倒的家伙在哪里？」
虽然比两人更有干劲，但琪诺对于女仆的认知却一窍不通。
赛莉娜尽管很想抱头叫苦，但琪诺的表现不成问题。
因为黎恩容许她这么做。
就算不工作也没关系，即便用傲慢的口吻讲话也无妨──这是只属于琪诺的特别待遇。
徒有女仆之名的吉祥物──这就是琪诺的正式职位。
蒂亚看了琪诺一眼，冷哼一声。
「赛莉娜阁下，您是要我向这个小不点兽人学习吗？但我作为女仆依旧是一流的人才，没什么需要和这位兽人学习的。」
眼见蒂亚展露出得意洋洋的模样，赛莉娜向她宣布了事实：
「打从一开始，你就完全不是她的对手呢。」
「咦！？」
听到自己和琪诺的对决是不战而败，蒂亚惊愕得瞪大了双眼。
幸灾乐祸的玛莉指着蒂亚哈哈大笑。
「听见了吗，绞肉女，你比未开发行星的兽人还不如！」
听见玛莉口出恶言，赛莉娜尖锐地回应道：
「嘴巴放干净一点。要是不表现出平时那种装乖的样貌，你就比原始人更不如呢。」
「什么！？」
玛莉惊愕地仰起上身，而蒂亚似乎为自己输给琪诺感到不甘。
她以失去光彩的双眼看着琪诺的身姿。
「我没办法接受自己会输给这种货色。无论是教养、礼仪还是实力──我都不觉得自己会输给她呢。」
蒂亚释出的压力，让琪诺缩起尾巴颤抖不已。
耳朵也塌了下来。
「我、我可是狼族第一勇者的女嗄！」
恐惧的琪诺拔尖了嗓子，这回轮到玛莉将脸凑了过来。
她皱起脸庞，展露出杀气腾腾的面容。
「黎恩大人居然宠溺这种兽人？真是岂有此理。」
在两人的压迫下，泪眼汪汪的琪诺不禁浑身发抖。
见状，赛莉娜便告诉两人琪诺胜过她们的地方。
「比起你们两个，她的表现正经多了。」
闻言，蒂亚和玛莉立即反驳了起来：
「哪里正经了？我已经说过很多遍了，我是一流的骑士，亦是黎恩大人的剑，怎么想都没有弱于这个兽人的部分呀？」
「这个小不点比本千金们更为正经？她看起来一点也帮不上忙呀？」
两人之所以会对琪诺产生竞争意识，是因为琪诺受到黎恩的疼爱。
也就是起了嫉妒心。
两人平时都能和周遭的人们和睦相处，但一旦和黎恩扯上关系，她们就会变得丧心病狂。
赛莉娜举了个例子：
「也是呢。那我向你们提出一个问题。有个女人喜欢上一个男人。但女人和男人的身分并不匹配，男方的地位高不可攀。为了和男人联系在一起，女人弄到了男人的精子，并打算擅自怀上他的孩子──你们对此作何感想？」
这明显是在影射蒂亚和玛莉，但两人都露出了反胃的神情。
「听起来有点恐怖呢。那个女人该去看医生了吧？」
「本千金也有同感。居然想擅自怀上男方的孩子，这还算是人类该有的行为吗？」
看到两人的反应，赛莉娜感到头痛。
如果对方只是个小喽啰，赛莉娜只需一笑置之，但这两人却都是班菲尔德家骑士团的核心成员。
明明是重要人物，表现出来却是如此糟糕。
（居然连是在影射自己都不明白吗？这两人明明确实是优秀的骑士，但只要扯到黎恩大人就会情绪失控，这可真是麻烦。）
赛莉娜端正姿势，宣告了残酷的事实。
「你们刚才的感想，正是黎恩大人对两位的评价喔。」
蒂亚和玛莉看了看彼此，同时笑出声来。
「赛莉娜阁下可真会说笑。」
「正是如此呢。」
她们为什么觉得这个话题与自己无关？
赛莉娜很快就得到答案了。
双眼失去光彩的蒂亚展露笑容，摊开双手说道：
「因为我不会用『高不可攀』来形容黎恩大人呀。在我的心中，黎恩大人就是神明。既然对象是尊贵的黎恩大人，怀上他的孩子岂不就是一种仪式吗！」
玛莉交握双手，摆出祈祷般的动作。
虽说乍看之下美丽如画，但失去光彩且充满血丝的双眼着实可怖。
「请别把本千金和失控的白痴女人混为一谈。倘若触犯禁忌便能怀上黎恩大人的孩子，那本千金什么都干！这件事就是如此值得！」
看到两人已经不是稍作指导就能改善的状态，赛莉娜不禁仰天长叹。
「居然要我照顾这两个人，黎恩大人的命令还真是残酷。」
琪诺对两人感到退避三舍。
「我虽然听不懂你们在说什么，但瞭解彼此是很重要的喔。」
听到琪诺提出正经的意见，赛莉娜不禁低喃了一句：「这位还比较值得教导呢。」
这时，黎恩来到此地。
「琪诺！你没吃过松饼对吧？我让甜点师烤了松饼，你就一起来吃吧。」
看到黎恩心情雀跃地到来，琪诺登时用力甩起了尾巴。
但她似乎还在做最后的抵抗──只见琪诺偷偷瞥了黎恩好几眼，出言拒绝：
「松饼这玩意儿听起来就很好──不对，你、你可别以为凭借这种东西，就能收买琪诺喵！」
虽然最后咬到了舌头，但她想吃的情绪仍传达了出来。
看到琪诺的反应，黎恩露出笑容，拉着她的手就要离开。
「赛莉娜，我把琪诺借走啦。」
「放、放开我喵！」
眼见黎恩即将带走琪诺，赛莉娜将话题转到另外两人身上。
「无妨，至于这两位，您打算如何处置？」
黎恩停下脚步回头看去，随即看到对琪诺露出冰冷目光的蒂亚和玛莉。
两人背后彷佛可以看见熊熊燃烧的嫉妒之火。
琪诺害怕得躲到黎恩背后。
「咿！」
这时，看向蒂亚和玛莉的黎恩，露出了显而易见的厌恶感。
「要是敢对我的琪诺搞小动作，我就立即砍了你们。你们乖乖去和赛莉娜讨教，让自己变得更像淑女一点。好啦，琪诺，我们走。松饼很好吃喔。」
「唔、唔嗯！我就勉为其难跟你走吧！」
被黎恩拉着手的琪诺，就这么逃出了现场。
也许是太过害怕蒂亚和玛莉的关系吧，琪诺使劲握住黎恩的手。
看到这幅光景，蒂亚和玛莉双双跪倒在地。
「黎恩大人啊啊啊啊！」
「为什么要选择那个小丫头啊啊啊啊！」
看着两人崩溃大哭的模样，赛莉娜又深深地叹了口气。
「交到我手边的尽是些问题儿童呢──好啦，两位，我从今天开始就会严格地教育你们，可要做好心理准备了。」
（她们比寻常的骑士更为强壮，稍微严厉一点应该也没关系吧。）
如此这般，蒂亚和玛莉就在赛莉娜的主导下，接受了严格的教育。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
萝洁塔、尤莉西亚和希叶尔此时正聚在同一间房间──这里是用来讨论该如何设立亲卫队的会议室。
为了决定亲卫队设立的方针，三人相互讨论了一阵子。
在听到萝洁塔发表的方针后，尤莉西亚为之一惊。
「您打算协助那些有困难的人……是吗？这确实是不错的方针，不过，这会消耗更多的经费和时间喔。」
「本宫不介意。因为本宫想起了以前的自己──想起以前期盼过的事。」
被黎恩要求以自己的意志做决定的萝洁塔，回忆起自己的过去。
「本宫出生在徒有虚名的公爵家庭，度过一段煎熬的人生。尽管如此，本宫还是遇到了达令，而且为他所救。不过，获救的只有本宫和亲近的人而已。所以，本宫想借着这次的机会去帮助那些困苦的人们。」
萝洁塔表示，她希望亲卫队的成员都能优先从生活艰难的人们开始征选。
像是贫穷、负债──她想招募的，便是基于各种理由陷入艰困生活的人们。
尤莉西亚从现实层面给出意见：
「无论是负债还是贫穷，大多都是当事人咎由自取喔。您打算拯救所有人吗？」
若只是一味地救助他人，那就算拥有再多预算，也会在短时间内消耗殆尽。
况且，对于尤莉西亚来说，她并不打算让那种会欠下赌债的人物加入亲卫队。
如果萝洁塔想执行的是一项天真的计画，尤莉西亚就打算阻止。
不过，萝洁塔却是摇了摇头。
「本宫认为，达令是不会准许我这么做的。本宫想挑选的成员，希望是基于家人或是祖先累积的债务──也就是非本人意愿下落入窘境的人们。」
尤莉西亚虽然无法百分之百赞成，但还是接受这种并非拯救所有人的作法。
「那应该就不成问题呢。只不过，这种招募的方式会有素质方面的问题。在最糟糕的情况下，可能得让那些成员从头开始教育。」
这些志愿者很可能因为贫穷的关系，根本无法接受正规的教育。
她不打算招募优秀的人才。
而是先招募成员，再从头进行培养。
「本宫不介意，就算要多花点时间也无妨。只要能维持最低限度的运作，之后慢慢培育即可。本宫想设立的亲卫队，是一支能为困苦的人们提供机会的组织。」
尤莉西亚原本想设立一支守护萝洁塔的亲卫队，结果却因为当事人的意愿而大转弯。
招募优秀的人才，为他们提供最新型的战舰和机动骑士，才是最省时省钱的方法。
然而，黎恩要求萝洁塔「做自己喜欢的事」。
尤莉西亚也只能照着萝洁塔的需要，编制出一支合适的舰队。
──但她的内心也多少认为，自己没必要强硬地反对到底，因为这只会招致萝洁塔这名正室的反感。
「请别期待筹措出来的亲卫队能有一般贵族的水准。光是能正常运作，恐怕就得谢天谢地了。」
「麻烦你了。」
眼见萝洁塔丝毫不把面子当作一回事，尤莉西亚也只能露出为难的笑容，开始制订今后的计画。
希叶尔听着两人的对话，虽然为和当初迥异的内容感到困惑，却也没有出言否定。
（萝洁塔大人果然很温柔呢。如果是由萝洁塔大人主导的亲卫队，应该能让人放心。）
由萝洁塔打造的亲卫队，总有一天会阻止黎恩的恶行──希叶尔暗自妄想着这样的未来。
在决定方针后，萝洁塔便扬声说道：
「既然敲定计画，那就立刻执行吧！除了要在领地内部招募之外，若是可行的话，本宫也打算征得帝国直辖领地的许可发出招募。至于其他领地──本宫认为应该是机会渺茫，但还是会试着交涉看看。」
对于领主们来说，领民就等同于资源。
愿意容许外来人士进行招募的领主少之又少，萝洁塔对此也不抱期待。
虽然麻烦的工作逐渐增加，但尤莉西亚却对此感到有点开心。
因为她总算有正经的工作能做了。
「这份工作似乎会有点棘手。一开始该从哪里开始招募呢──」
如此这般，萝洁塔设立亲卫队的计画踏出了第一步。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「难道每个人都是白痴吗！？」
我咬牙切齿地感到不甘，和天城一同看着营幕。
我们观看的是民意调查的结果，但我却感到无法接受。
天城对着不满的我说明起民意调查的结果：
「大多数的领民都赞同加税法案呢。这是有好好向他们说明提供税金以增进社会福利制度的结果吧。这便是官僚们努力的成果。」
「那些家伙努力过头了。」
自古至今，只要对官僚们开出空头支票，他们就大多会节外生枝。
所谓的官僚，就是不去监督就会怠惰下来的家伙。
所以我才会刻意不做出详细的指示，打算让他们搞砸这次的加税计画，而实际上他们也真的搞砸了──大概啦。
换做是我的话一定会搞砸的！
然而，打着增进社会福利的名号执行加税确实是不错，但看来政策──或者说小手段耍得太过高明，让领民们真的以为推动这样的制度，就能确实增进社会福利的样子。
为此，领民们才会对于加税没什么不满。
我看不出他们抗拒加税的态度。
「我完美的计画居然出了这么大的纰漏。」
「老爷迄今可曾有过完美的计画？不对，您平时表现得相当优异，但每次想故作恶态的时候总是──」
看在天城眼里，我似乎是个不及格的恶德领主。
这让我好难受啊！
「天城，立刻联系市政厅！」
「我这就映在萤幕上。」
原本播放着新闻的萤幕，映出满头大汗的官僚。
他似乎是因为突然被叫来而感到胆怯，却又不敢让我这个上司等太久，所以才会匆匆前来应对吧。
『黎恩大人，请问有何吩咐？』
「当然是社会福利制度的事啊！你们就不能再简化一点吗！？」
要是不能用更浅显易懂的形式让领民们明白遭受榨取，他们就不会明白发生了什么事。
我想看到的，不是傻乎乎的领民们在不知不觉中遭受压榨的光景，而是在切身理解的状况下叫苦连天的模样！
这是我对生小孩游行的报仇！我一定要让他们受苦！
『您说简化吗？呃、不，可是现在已经──』
「你应该办得到吧？──能行吧？」
从以前到现在，官僚就是擅长帮自己找退路的生物。
所以不可能办不到。
『在、在下马上重新检讨！』
「这就好，好好干啊──可别违背我的期待啊？」
我最后甚至施加了压力。
试着想像一下被上司塞了难题，还被讲了一句「我很看好你喔？」的光景吧。
那只是单纯在施压罢了。
如此一来，官僚们也会努力让社会福利制度变为一无是处的政策，惹得领民怨声载道才是。
「这就是你们惹火我的下场。臭领民，走着瞧吧。」
见我迟迟无法对生小孩游行释怀的模样，天城对我露出了傻眼的表情。
「您还不打算死心吗？」
「废话。惹火我的行径可是罪恶如山，我一定要让那些领民尝点苦头。」
为了继续修行，我返回首都星的日子也近了。
真想快点看到领民们痛苦的表情啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
几个月后。
在市政厅的公告下，社会福利政策做了些许调整。
此事在领民之间蔚为话题。
「比之前公布的内容更好懂耶。」
「据说是黎恩大人亲自下令，要求把政策内容调整得更为好懂呢。」
「我听说市政厅的家伙们听到黎恩大人出言激励后，就全都拿出了干劲呢。」
上一个版本的政策就已经相当优秀了，但如今却更动得更为简洁。
对领民来说，这样的改动自然是欢迎之至。
「话又说回来，其实上一个版本的政策就已经很不错了，黎恩大人还真是一丝不苟呢。」
「那个人真的很棒呢。」
「他似乎已经出发前往首都星了？」
「据说作为贵族的修行很快就要结束了，再过几年就会回来了吧。」
「真希望他早点回来啊。」
「等修行结束后，他是否会一直待在本星呢？」
和黎恩的预期不同，改动政策的结果，让领民们更加感谢他了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这里是我在首都星包下的高级旅馆顶楼。
收到消息的我不禁双膝一软，跪倒在地。
因为我亲自要求调整政策的关系，领民们对我的评价再次提升了。
天城看似面无表情，却有些开心报告道：
「拜黎恩大人所赐，制度变得更加浅显易懂，这也搏得了领民们的好感。我这里也收到了领民们感谢的讯息喔。」
「我是为了让你们受苦才这么干的啊啊啊啊！」
一想到领民蠢成这样，就让我感到害怕。
我无力地起身，向身旁的天城命令道：
「天城──我要调整领地的教育制度。现在的知识水准实在太低了，我看不下去了。」
「教育制度吗？我认为现在的知识水准已经相当足够了呀。」
「他们这不是完全没发现自己正在受苦吗！为什么要感谢我啊！？一般来说应该要生气才对吧！！」
若是发生在前世，执政党的评价肯定会一落千丈。
为什么要感谢我啊！？
我的领民们都是白痴吗？
充满了白痴的领地──让我愈想愈害怕。
我忍不住感到不安，怀疑起是不是领地的教育水准过于低落。
「目前的义务教育可是长达九年喔。」
「给我延长到十二年，同时调整教育内容。让他们受些更正经的教育啦。」
居然没察觉到自己正在受苦受难，这反而让我毛骨耸然。
我不是想骗他们的钱才决定加税。
而是想看他们受苦的样子才加税啊！
──看来恶德领主之路真的是险阻又漫长啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
香菜美醒来之后，发现自己身在受到召唤之前所待的公园。
「奇怪？我怎么会──」
刚醒来的她还无法好好思考，先前发生的事情就像是梦境一般。
自己以勇者身分被召唤到异世界──应该是做了这样的梦吧？
此时已经天亮，来到了清晨时分。
会觉得自己睡在公园做了怪梦也是无可厚非。
不过，右手紧握的小小皮袋，告诉她在异世界发生的事情并非一场梦。
她确认起皮袋的内容物，便看到了宝石和金币。
「啊哈哈──这不是梦呢。」
在清晨的公园里，香菜美坐在长椅上仰望天空，想起黎恩的身影。
他在离别之际温柔地摸了自己的头，当时的感触莫名让自己感到极为怀念。
简直就像是爸爸抚摸自己脑袋时的感触。
她的眼泪自然而然地涌了出来。
明明知道对方不是爸爸，却有一种与怀念的对象相遇的感觉。
不过──
「明明两个人一点也不像，但我为什么会把他看成爸爸呢？」
──她不禁对于会把两人形象重叠的自己感到讶异。
这两人的性格可说是南辕北辙。
尽管如此，香菜美还是觉得内心轻松了一点。
她珍重地握着右手的袋子。
「虽然提不起劲，但还是得回家一趟才行呢。都过了好几天了，妈妈说不定会担心我──应该是不可能吧。」
现在的母亲不可能担心自己──香菜美自嘲了起来。
不对，她说不定会因为少了收入来源而感到担心？毕竟比起自己，母亲更加重视金钱──想到这里，就让香菜美感到一阵恶心。
总之得回家一趟才行──她这么想着，从长椅上起身。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
香菜美打开家门，战战兢兢地踏了进去。
虽然是自己的家，但因为相隔了一段时日，使得她不得不鼓起些许勇气才能踏进去。
「我回来了。」
她低声告知了自己回来的讯息，但房里传来的就只有母亲的鼾声而已。
看到睡在被炉里的母亲后，滚落在四周的酒瓶也随即映入眼里。
这幅光景让香菜美看得呆若木鸡。
不仅没有搜索自己的下落，还一如往常地饮酒入眠，这让香菜美感到一阵火大。
不过，她随即看出不自然的部分。
香菜美在家里环顾了一番，然后睁大了双眼。
「什么都没变。」
和那一天──冲出房间时相比，家里的状况没有任何的变动。
香菜美朝着厨房看去，发现自己做好的晚餐被吃光了。
虽然没人收拾，但看起来也不像是搁置了好几天的样子。
似乎是昨晚吃完之后，就搁置到凌晨的样子。
她打开电视试图确认日期，随即为晨间新闻台感到吃惊。
今天是香菜美被召唤到异世界之后的隔天。
自己明明在异世界度过了超过一周的时间，但在回来之后，日期却是受到召唤之日的隔天。
惊讶之余，香菜美也动脑厘清着现状，一股愤怒之情也随之升起。
原因再明白不过了。
就是出在母亲身上。
看看房里的状况，马上就能瞧出端倪。
在自己冲出住处后，母亲想必完全没有要出来找人的意思。
她吃掉自己准备到一半的晚餐，随后便一如往常地喝酒入睡。
如果她认为香菜美很快就会回来，就只能说她把香菜美离家出走的原因看得太简单了。
怂恿女儿去声色场所工作的行为，居然完全没让母亲产生罪恶感──这让香菜美感到悲愤交加。
这时，她想起黎恩的话语，并轻声说出口：
「──能为我人生负责的，就只有我自己。」
看到母亲现在的德行，她坦率地接纳了黎恩的话语。
再不改变的话，自己的人生就会被母亲搞得一团乱了。
她气得加重了手中的力道，握紧装满宝石和金币的皮袋。
「要是不从现在开始改变，我就再也不会变了。」
香菜美像是在说服自己似地喃喃自语后，随即展开了行动。
为了和外公外婆取得联系，她开始寻找起记载了联络方式的文件。
但母亲已经被亲生父母断绝关系了。
她劈腿的事实遭到责备，让她被双亲拒于千里之外。
后来，在母亲被男子抛弃之际，又恬不知耻地找上双亲求助。
只是，外公外婆并没有原谅母亲。
他们不准母亲踏入老家家门，也不打算提供经济援助，就这么将她赶了出去。
香菜美虽然也不是很瞭解详细经过，但从那天之后，外公外婆就和母亲断绝了关系。
「不行，我找不到联络方式。该怎么办？」
要是找不到联络方式，就没办法和外公外婆商量。
香菜美先是沮丧了一阵子，但随即站起身子，做好外出的准备。
她换上便服拿起钱包，走出了住处。
「晚点再和学校请假，总之先去外公外婆家吧。我记得只要转乘一次电车，就能抵达离那边很近的车站──」
即便不晓得联络方式，由于小时候多次前去玩耍，还残留一些记忆。
虽说今天是要上课的平日，但现在正是该行动的时候──黎恩想必会对她这么说吧。
离开公寓的香菜美，只回头看了一眼。
她并没有对母亲感到良心不安。
不论好坏，这次的事件都让她做出划清界线的决定。
只不过，她想让已经见不到面的父亲也知道这件事。
尽管不晓得能不能传达过去，她还是开口说道：
「爸爸，对不起。不过，我接下来要走上抬头挺胸的人生了──如果你愿意原谅我的话，就请你一定要守望我喔。」
她敛起表情，朝着车站迈步疾奔。
她不想浪费一分一秒。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在那之后，事情进展顺利得超乎她的想像。
外公外婆虽然被突然造访的香菜美吓了一跳，但仍欢迎她进门。
随即，香菜美毫不掩饰地向外公外婆讲述了她们母女的现况。
母亲从不工作。
自己靠着打工糊口，甚至还背负了债务。
看到说到一半便流下眼泪的香菜美，外公外婆似乎也为之同情。
这天，香菜美就待在外公外婆家受他们照顾，三人在隔天回到了公寓。
没料到外公外婆会找上门来的母亲，看到两人的脸后便露出心有不甘的表情。
自己邋遢的生活被人瞧见的羞耻，以及两人不肯出手相助的愤怒。
而她也对带着外公外婆上门的香菜美投以激烈的怒火。
被外公外婆对质的母亲，一开始只是缩着身子乖乖聆听。
但在接连遭受责骂后，她似乎恼羞成怒了。
自己之所以会沦落至此，都是因为双亲没有帮忙的关系──在听到母亲亲口说出这句话的瞬间，香菜美便明白自己的判断是正确的。
就算期待母亲有正常人的思维，也是毫无意义的。
在那之后，香菜美便被外公外婆收养了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
几个月后。
香菜美转学到外公外婆家附近的高中，开启了新生活。
外公外婆的老家位于乡下，让她过起与过去截然不同的日子。
上学时必须搭乘公车，附近也没有能够打工的地方。
和都市不同，住在这里多有不便，但香菜美对现在的生活没有怨言。
外公外婆的住处尽管老旧，但相当宽敞，还为香菜美提供了个人房。
她不需要打工，也不用熬夜用功，这让她感到相当开心。
家事也是由外婆一手打理，她只需要在备餐和餐后收拾时帮忙就够了。
和与母亲同住的日子相比，现在对香菜美来说等于是天国。
在晚餐后，香菜美便会坐在书桌前念书。
她抱持着亡羊补牢的心态，打算争取奖学金。
若想获得不需偿还也没有利息的奖学金，就必须拿下好成绩。
而家庭背景似乎也是考核的环节之一，香菜美确实有争取的机会。
但以现况来说，想获得奖学金的难度相当高。
香菜美迄今都被打工或家事瓜分掉自己的时间，再怎么恭维，她的在校成绩也很难算得上优秀。
现在才开始努力或许是为时已晚。
也可能是徒劳无功。
干脆放弃升学，好好享受高中生活──她也想过这样的道路。
然而，每当涌上这样的念头，她就会回想起那句话。
待她有所察觉之际，自己总是会在用功的同时自言自语：
「能为自己的人生负责的人，终究只有自己而已──」
每次几乎要放弃的时候，她就会想起黎恩说过的话。
让她感到意外的是，在异世界相处融洽的爱诺拉，其相关的记忆逐渐在流逝的岁月中变得淡薄。
爱诺拉温柔而出色，是个相处得来的朋友。
然而，她回想起来的总是黎恩的身影。
香菜美拉开抽屉，拿起了小心存放的小巧皮袋。
每当她快被击垮时，总是会将手伸向这个袋子。
放在里面的，是金币和宝石。
她感受着皮袋沉甸甸的重量。
「结果还是不想卖掉呢。」
若是拿去换钱，就能凑足目前的学费──这样的念头已经涌现了不只一两次。
香菜美只是随意调查了一下，就明白手里的宝石和金币若拿去变卖，便能换得数百万日圆的金额。
只要有这笔钱，就能成为就读大学的本钱。
不够的部分，只要在就读大学的同时打工赚钱即可。
她也多次这么想过。
若是黎恩在场，他想必也会说着：「你怎么还没卖掉啊？」并歪着脖子、露出傻眼的神情吧──香菜美能够想像出那样的光景。
然而，她还是不想卖掉。
找不到变卖的管道固然是理由之一，但最重要的理由，还是香菜美想要留在自己的手边。
她并不是因为喜欢饰品而留着。
身为花漾年华的少女，她也对饰品略感兴趣。
不过，这个皮袋的价值比变卖的金额更为高昂。
对于香菜美来说，能一手握住的皮袋和内容物，就是那段非日常的时光曾经发生过的证据。
──她不想忘记那一切。
「黎恩先生肯定也会为之傻眼吧。」
一想起他在离别之际说过：「你没有看男人的眼光。」就让她稍微有些生气。
但也拜他之赐，自己才能走出新的人生。
能像现在这样放心地用功读书，也是因为黎恩给予自己采取行动的契机。
而这也是托了记忆变得相当淡薄的父亲的福。
虽然当时并没有察觉到，但透过与黎恩之间的对话，让香菜美想起好几段和父亲有关的记忆。
──爸爸在那个时候曾说过这句话呢。也曾像那样斥责我。还用那样的口吻开导我过──
她万万没想到，自己能在异世界鲜明地回想起自己最重视的父亲。
「──好啦，得再加把劲呢。」
结束短暂的休息后，香菜美再次复习课业，并将袋子收回抽屉。
为了不忘记那段时光。
这个皮袋和内容物，就暂时留在自己的手边吧。
──香菜美这么做了决定。