「我是在这次的任务里担任骑士长的克劳斯。」
「下官是艾玛·罗德曼中尉！」
有机会和制止争执的克劳斯对话，让艾玛紧张地行了骑士礼。
不过，她对于克劳斯并没有产生恐惧一类的情绪。
（好像感受不到教官那样的霸气，他真的很厉害吗？）
之所以会产生这么不礼貌的感想，是因为艾玛受到教官——库洛狄雅的影响甚深的缘故。
身为AA级的库洛狄雅，对艾玛来说是遥不可及的存在，但克劳斯却和自己一样都是B级骑士。
尽管如此，克劳斯的实力肯定还是凌驾于她吧。
艾玛能感受到积累经验的多寡——克服难关的次数有明显差距。
不过，她没有感受到力不能及的悬殊差距。
克劳斯露出沉稳的神情看着艾玛。
「你是试作实验机的测试驾驶员对吧？」
「您知道下官的身分吗？」
「身为上司，要是对正在执行特殊任务的部下一无所知，那可就糟了。」
在艾玛心里，克劳斯的形象逐渐定调为认真能干的上司。
身为克劳斯部下的上尉，在艾玛身旁遗憾地说道：
「原来你在执行特殊任务啊，那这下子就没办法挖角你了。」
看到上尉耸肩的模样，克劳斯略显傻眼地出言叮咛：
「珍娜，我应该有提醒过你，别再挖角其他部队的成员了。」
女骑士——上尉的名字是【珍娜·达菲】。
这听起来实在不是中校和上尉之间该有的对话，但艾玛却能透过这番对话，推测出部队内部的氛围并不差。
珍娜轻挑地回嘴道：
「这都是为了强化咱们的部队呀。为了减轻克劳斯队长阁下的重担，部下可是付出了呕心沥血的努力呢，还请您体谅一下啰。」
「我也希望你体谅一下自己的上司，毕竟得应付那些抱怨的都是我啊。」
珍娜到处搭讪和挖角的行径，似乎让克劳斯收到了不少怨言。
珍娜虽然并拢双手，但脸上还带着笑意。
「下官一直都有好好反省。」
看到部下全无反省之意，克劳斯也不再浪费口舌，立即换了个话题：
「——我们有接收新型机体的任务在身，之后还有教育舱房和换机训练在等着，可别成天顾着玩乐啊。」
「遵命。」
珍娜虽然给人男装美女的印象，但在面对克劳斯时，却会展露出自己的女人味。
她似乎真的很仰慕克劳斯。
艾玛听着两人的对谈，对克劳斯提到的「新型机体」感到好奇。
既然是由骑士提到新型机体这个词汇，想必指的就是机动骑士吧。
「您要接收第七的新型机体吗？难道说，我们部队也有这个福气吗！？」
艾玛用力转头看向墙壁。
显示在萤幕上的，是第七开发的新型机体【透墨索斯】。
这是有着纤细身形的机动骑士，并将头部设计成狐狸般的模样。
班菲尔德家已将这架机体配置在某些部队，就连艾玛都听说过它们活跃的事迹。
这次的任务也包含了更新装备，骑士们都抱持着「难道能接收到新型机体吗？」的期待。
面对双眼炯炯有神的艾玛，克劳斯表情未变地表示：
「不好意思，这得视第七的生产状况而定。就现在来说，还不晓得会不会有新型机体分发到你的部队。」
「是、是这样吗？」
自己虽然已经有了亚特兰妲，但艾玛还是希望能将新型机体分配给自己的小队——成为道格和拉利的座机。
光是搭乘新型机体，就能大幅提升生还的机率。
（如果能分到新型机体的话，大家的斗志是不是也会跟着提升一些呢？）
在部下们的长相浮上心头的同时，原本一语不发的陈曦来到了艾玛身旁。
她毫不客气地将脸凑了上来，只差一公分就要碰到彼此的鼻头。
静静地直盯着自己的陈曦，让艾玛忆起了陈曦那「友军杀手鲜血鬼」的外号，吓出了冷汗。
「咦？有、有什么事吗？」
被黑不见底的污浊双瞳凝视的艾玛，害怕得动弹不得。
（身、身体完全动不了了！？）
不知不觉间，艾玛全身上下都在发抖，还喷出了大量的冷汗。
虽然同为骑士，但她亲身感受到了彼此的实力有着悬殊的差异，身体也因为恐惧而颤抖不已。
最让她感到害怕的是——对方的实力完全深不见底。
凭艾玛的眼界，还无法估量陈曦的实力有多强。
自己该不会被她杀掉吧？——就在恐惧的情感让心跳逐渐加剧之际，克劳斯出面打了圆场。
「陈曦，离开罗德曼中尉身边。」
克劳斯想必也感受到了陈曦那蠢蠢欲动的杀意吧。
珍娜虽然也挺身而出，但她的表情相当僵硬。
「算我求你啦，别在这里闹事好吗？」
——就连A级骑士都对陈曦感到害怕。
换句话说，陈曦是凌驾于她之上的存在。
艾玛接连萌生出自己死在对方手里的幻觉，全身上下抖个不停。
「啊、啊——」
陈曦原本饶富兴致地打量艾玛，但在看到她害怕的神情后便感到失望，和她拉开了距离。
她扠着腰轻叹了一口气——而就连这样的动作都充满了魅力。
「我似乎是看走眼了呢——你很无趣呢。」
在陈曦转过身子、迈步离去后，死里逃生的艾玛这才安心地做起深呼吸。看来在不知不觉间，她甚至停住了自己的呼吸。
眼见艾玛即将颓坐在地，珍娜上前扶住了她。
「你居然会被她盯上，还真是不走运呢。」
「她、她为什么会盯上下官这种无名小卒？」
「我才不懂这些冒牌骑士的想法呢。」
珍娜虽然一副压根儿不想理解陈曦的态度，但艾玛对她提到的「冒牌骑士」有些在意。
「什么是冒牌骑士？」
珍娜露出忌惮的神情，瞪视着陈曦远去的背影。
「指热爱战争、就算会死也不当一回事的一群神经病。我听说他们只要看到强者，就会情不自禁地上前挑战。」
「我虽然当上了骑士，但根本没有实力可言呀。」
看到艾玛对自己这么没自信，克劳斯温柔地开导她。
他大概是想为部下胡闹的行径善后吧。
「陈曦虽然是个问题人物，但她评估实力的眼光非常精准。她说不定是从罗德曼中尉身上感受到某种潜能呢。好啦，我该去追陈曦了。」
不打算让陈曦单独行动的克劳斯，朝着那位问题人物追了上去。
（我有隐藏的才能？——不可能吧。）
她率先联想到的，是操纵亚特兰妲的本事。
能将无人能够驾驭的机体操纵自如，说是一度在骑士之路上灰心丧志的艾玛重新振作起来的理由也不为过。
但除此之外，她就想不到任何端倪了。
她不觉得自己具备着能被陈曦赏识的才能。
（除了操纵亚特兰妲之外，我就没有其他的才能了。就连能操纵亚特兰妲，也只是因为偶然挑上了我这个闲杂人等罢了。我根本一无是处呢。）
艾玛认为，自己之所以能够驾驭亚特兰妲，完全是出自于纯粹的偶然。
（所以——我说什么都要顺利完成亚特兰妲的开发计画。）
因为这是攸关自身价值的重要任务。
◇
第七兵工厂的船坞，停泊着三艘战舰。
船舰的主人是一名佣兵。
黑发红眼的她，正在与第七的工作人员对话。
「我应该发过讯息，希望能接受补给与整备吧？居然事到临头才出言拒绝，岂不是太过分了？」
看到对方表现得像个温文尔雅的大小姐，第七的工作人员有些为难地抓了抓头。
「在我们这里补给或是整备，收费都比其他地方更高几成喔。我觉得对于佣兵团来说，换个地方会比较经济实惠啦。」
虽说是半军半民的机构，但这里仍是支撑着帝国军军事力量的兵工厂。
上门的客人若不是军方或是帝国贵族，就不会获得像样的待遇。
所谓的待遇不佳，指的是他们提供的服务和其他企业相比，都难以说是尽善尽美。
也因为无法享受折扣，工作人员露出了感到过意不去的表情。
他是基于好心，才会规劝对方换个地方接受补给和整备。
但女子并没有就此让步。
「要是不抓紧时间，我们就赶不上下一趟任务了。况且，下一份工作相当重要，所以我这次才会想做好万全的准备呀——如果有看上眼的新型机，哪怕售价会贵上好几成，我也打算出手购买喔。」
听到对方在为重要的工作做准备，第七的工作人员轻轻叹了口气。
「等收到帐单的时候，还请你不要发火啊。」
「那是当然。谢谢你。」
相关人员们着手做起收容佣兵团的准备。
「斐特佣兵团的各位，我等诚挚欢迎你们的莅临。我记得团长的大名是——」
听到工作人员确认着佣兵团负责人的姓名，女子便浮现笑容回答：
「请称呼我为——赛莲。」
展露微笑的赛莲，就这么向工作人员询问道：
「顺带一问，要去哪里才能看到新型机体呢？——我对第七的新型机体非常有兴趣呢。」
◇
第七兵工厂的机动骑士保管区。
排列在此处的，都是些卖剩的商品。
而在其中一架机体的脚边，艾玛仰头看向这架机动骑士。
她道出内心直率的感想：
「——这是狸猫吗？」
和透墨索斯不同，这架有着浑圆外观、看似厚实的机动骑士名为【浣熊号】。
浣熊号虽然比透墨索斯更早出厂，但因为没有正式受到采纳，有数百架都被晾在此地保管。
为第三小队的成员担任向导的矮人班长【马格·玛】深深地叹了口气，讲述起浣熊号的来历：
「这家伙是由『疯狂天才』主导开发，是我们最新的机体。虽然外观长得可爱，但纯论性能来说，可是不输透墨索斯的啊。」
疯狂天才这个外号，让艾玛稍稍心生怯意。
虽然是天才，但疯狂这两个字却给人危险份子的印象，让艾玛很惦记。
喊着「侦查敌情」云云一同跟来的佩希，在听到这个外号后皱起了脸。
「不把主流风潮放在眼里这点，还真是很有第七的风格呢。而忽略客人的需求，只顾着把自己的理想强塞过去的作法，也是第七一贯的作风呢——但话又说回来，看来『那家伙』有参与的风声是真的呀。」
看来，佩希似乎也认识那位疯狂天才。
茉莉似乎也来了兴致，向佩希询问道：
「那个人真的很厉害吗？」
在回答之际，佩希露出了五味杂陈的表情。
「可以说是古怪的天才吧。听说她现在是班菲尔德家的专属技术人员了，你不晓得吗？」
被反问一句的艾玛和茉莉先是看了彼此一眼，随即摇了摇头。
班菲尔德家明明有这么一位优异的专属技师，但她们连风声都没听过。
佩希交抱双臂说道：
「看来班菲尔德家将她收为己用的风声纯属谣言啊。但说起来，她原本就是个很难相处的对象，我原本就不认为贵族大人会搭理她了。」
听到佩希的评价，背对着她的马格笑了出来。
「小姑娘，原来你是这么看她的啊？——哎，但她的确是挺难搞的就是了。」
艾玛仰望着浣熊号，说出了内心的疑问：
「明明是那么厉害的人打造的，但为何没被采纳呢？」
马格垂下脸庞搔了搔头。
「——简单来说，就是运气不好啦。」
「运气不好？」
马格说起了浣熊号未能雀屏中选的理由：
「虽然性能完全满足班菲尔德家所开出的需求，但那些骑士大人们所追求的，是只有少数王牌才能驾驭自如的特装机。透莫索斯是以浣熊号作为基底，在删去泛用性后所完成的机体。拜此之赐，透墨索斯的性能固然提升了，但也成了难以驾驭的机体。」
听完马格的解释，茉莉对保管在仓库里的浣熊号们露出了悲伤的神情。
「但若是作为量产机的话，应该还是有需要的对吧？难道说，这是不含辅助功能的骑士专用机体吗？」
这该不会是一般驾驶员无法驾驭的机体吧？——面对这样的疑问，马格只是浅浅一笑。
「这可不是透墨索斯啊。浣熊号不仅安装了辅助功能，就连不是骑士的驾驶员也能轻松上手——要是能正式采纳的话，肯定会有更多活跃的机会吧。」
「明明这么杰出却卖不出去，未免也太可怜了。」
听到茉莉难过地这么说，马格也表示同意。
他望向浣熊号的双眼变得温和许多。
「这家伙虽然比透墨索斯便宜，但终究还是比莫黑布昂贵啊。我可是天天都在祈祷，希望你们家的领主大人愿意多买一点呢。」
派遣到第七的班菲尔德家相关人士——以高层为中心的人们，此时正在讨论装备的更新清单。
若有需求的话，班菲尔德家也会直接收购在场的这些浣熊号。
艾玛仰望着浣熊号们说道：
「要是愿意来我们这里的话，大家应该都会很开心吧。」
艾玛想着没跟来参观的拉利和道格等人，认为他们若是能接收到新型机体，或许今后会表现得更有干劲。
茉莉似乎也有着同样的想法。
「这点子不错喔。要是真的来咱们这里，那咱一定会整备得滴水不漏呢。」
就在两人聊得起劲的同时，佩希却露出不是滋味的表情。
毕竟众人的心思都被竞争对手的机动骑士抢去，会有这样的反应也是无可奈何。
「我们的小队都有亚特兰妲了，还是用涅梵统一风格吧。这样一字排开也更有气势。况且，班菲尔德家的主力量产机可是第三的涅梵呢。可别忘记这么重要的事喔。」
班菲尔德家所仰仗的机动骑士，以第三兵工厂制造的涅梵型为主。
伯爵比任何人都率先采纳的次世代机体涅梵，对于班菲尔德家肯定是不可或缺的存在吧。
然而，在第一线进行整备的茉莉却有着不同的意见：
「涅梵的性能固然突出，整体平衡也打磨得相当不错。咱认为，涅梵说是第三兵工厂的杰作机体也不为过。」
「对吧！」
佩希虽然双眼发光，但茉莉却露出了吃不消的表情。
「但也因为这样，大受欢迎的涅梵就成了大家争相抢夺的机体。咱们这里可是连一架都要不到呢。说起来，咱好像也听说过第三在量产涅梵的生产线上遭遇了瓶颈呢？」
听到茉莉的指谪，佩希掐住了自己的胸口。
「——那、那是因为涅梵是早期量产机的关系啦。以我们家的方针来说，目前的目标并不是大量生产，而是为了收集资讯，以多梯次的方式进行少量生产——不、不过，我们差不多已经做好了升级版的量产准备，所以你大可放心喔！」
茉莉双手扠腰，深深地叹了口气。
「尽管如此，咱们八成还是得等上好一段时间，才盼得到涅梵的到来呢。就现况来说，反而是要到浣熊号的机率更高一些呢。」
佩希无从反驳茉莉的论点，打算强硬地结束这个话题。
「毕竟我们家的涅梵可是班菲尔德家的宠儿呢！就耐着性子多等一阵子嘛！涅梵可是值得大家等待的量产机呢！」
看到佩希打算一鼓作气地强下定论，马格在此时反将一军：
「你们的老主顾班菲尔德家，可是委托了我们家的大小姐开发量产机啊？这不就代表你们家的涅梵满足不了他们吗？」
佩希虽然一脸气急败坏的模样，但似乎是被戳到痛处，导致她无言以对。
她皱起眉头，将身子背对马格。
「——那个疯子还真是尽做些多余的事。」
就在气氛变得喧闹起来的同时，仓库里又来了一批客人。
受第七工作人员领路的女子，似乎不是班菲尔德家的相关人士。
（既然不是我们家族的人，那应该是来自他处的客人吧？还真是漂亮的女生呢。）
即使同为女性，对方仍散发着让艾玛为之心动的魅力。
在艾玛转头看去后，黑发女子随即察觉到她的视线，对她展露微笑。
女子随即看向领路的第七工作人员，伸手指向保管在仓库里的独特机体。
「那架机体为什么是金色的？」
仓库里保存着一架漆成金色、看起来毫无品味可言的浣熊号，这让女子感到相当在意。
整体造型让人看不上眼。
甚至会怀疑制作者是否缺乏美感。
工作人员有些困惑地说明：
「那是一架特装机喔。和其他的同型机相比，整体性能高出了两成之多呢。不仅如此，这架机体还特别搭载了以稀有金属打造的装甲。」
在得知特装机的性能后，女子稍稍展露了兴致。
但尽管如此，她似乎还是看机体的外观很不顺眼。
「就算性能再好，金色还是太没品味了吧？这应该卖不出去吧？」
在一旁听闻的艾玛也赞同女子的感想。
（漆成金色的确是不太好吧？而且还是特装机——是谁下单制造的呢？）
工作人员虽然也是一副对品味不太满意的样子，但似乎不想听到自家机动骑士的负面评论。
「这原本是要卖给老主顾的机体。只不过，这场交易最后告吹了。老实说，我们也很想快点卖出去，但这架机体做过特殊设计，拆掉了辅助功能。这让机体变得很难加装额外功能，我们现在也很烦恼该怎么处理呢。」
「——但性能确实是很不错对吧？」
「这是当然。虽说是一匹脾气暴躁的悍马就是了。」
「除了外观之外，我倒是满中意的呢。」
即便女子展露出购买之意，工作人员还是摇了摇头。
「啊，这架机体恕不出售。毕竟上头表示过：『老主顾随时可能回心转意。』所以不准我们贩售呢。」
工作人员虽然很想出售，但表示受到了第七高层的授意，无法卖给女子。
「——那可真是遗憾。」
虽然嘴上说着遗憾，但女子却是一副兴味索然的态度，快步从浣熊号前方离开了。