在第七兵工厂的改造船坞里，可以看见装甲被拆个精光的梅雷亚。
艾玛在建筑物里看着这一幕——此时的她正弯着双腿，飘浮在零重力的空间之中。
她用双手触碰玻璃窗，看着梅雷亚裸露而出的骨架。
内部的装置都生了锈且布满油污，还清出了大量垃圾。
第七的工作人员们看着改装的光景，露出为难的神情盯着平板电脑，彼此交换意见。
「还能用的只剩下骨架和装甲吗？」
「看来有必要来个大翻修呢。」
「可是若要翻新的话，要兼顾平衡就很困难了。说起来，这艘战舰的骨架也和现在的主流大不相同呢。」
「不过内部还有不少空间，总会有办法解决的啦。」
对于艾玛来说，这是一幕难以置信的光景。
（所谓的改造，是能用即兴发挥的态度完成的事吗？）
虽说他们确实是在事前做好了准备，但技术人员们似乎早就把当初的蓝图扔到九霄云外，谈论着该怎么让既有的装置变出新花样。
艾玛在稍远处聆听了他们的对话好一阵子，但因为内容过于艰涩，让她听得一头雾水，于是便将脸庞转向了梅雷亚。
「你会以什么样的姿态重生呢？」
自己的母舰究竟会以什么样的模样脱胎换骨，让艾玛萌生了些许期待。
在船坞里，巨大的宇宙战舰看起来就像是玩具一样。
组合零件的光景，就像是在组装塑胶模型一般。
（啊～好想一直看下去呢～）
就在艾玛一脸幸福地眺望这幅景象时，佩希靠了过来。
「抱歉，罗德曼中尉，让你久等了。」
艾玛转身看向佩希，在让双脚着地后向她敬礼。
「这对下官来说不成问题。」
「那就好。那么，我们这就动身吧。亚特兰妲已经准备完毕，我打算尽早完成调整呢。」
「遵命！」
在佩希的带领下，艾玛离开了该处。
◇
第七兵工厂的其中一座机库。
第三的开发团队正聚集在插满缆线的亚特兰妲周遭忙进忙出。
艾玛换上了驾驶服，坐进了驾驶舱。
坐在座位上的她让舱门保持开启，身旁则是站着佩希。
「罗德曼中尉，你对崭新的亚特兰妲有何感想？」
「呃——外表变得很强悍的样子。」
亚特兰妲的外观，在各处的关节部位增添了新的配件。
听到艾玛直白地给出了看似强悍的感想，佩希露出不太满意的表情。
「以前的亚特兰妲，没办法承受住发电机的功率。」
「是、是这样没错呢。」
「那是因为发电机产生的庞大能量，没办法在机体内部觅得去处的关系。说起来，亚特兰妲所消耗的能量还比涅梵更多呢。」
眼见佩希解释起亚特兰妲迄今的毛病，让艾玛感到手足无措。
佩希摊开双臂说道：
「不过，那都是过去的事了。我在亚特兰妲的各处都加装了释出多余能量的机构，这样的设计不仅能释出不必要的能量，也能辅助亚特兰妲的动作喔。」
「好、好厉害喔！」
「——我就当作你听懂了吧。」
看来，她似乎放弃对艾玛详加解释了。
「总而言之，我对关节周遭做了加固，并能释放出多余的能量。就理论上来说，这也解决了一进入超载状态就会引发机体自毁的缺点喔。」
亚特兰妲有个缺点——一旦让机体搭载的引擎马力全开，就会进入超载状态，并在战斗的过程中自行损毁。
只要无法克服这个缺点，亚特兰妲就永远是一架失败作。
虽说关掉超载状态就能解决这个问题，但这也会让亚特兰妲失去原有的优点。
付出的成本和性能不成比例，最终只会沦为造价高昂的王牌机体。
这样做只是治标不治本。
在弹开全身上下的缆线后，亚特兰妲在机库里迈出了步伐。
佩希等一众开发团队，都以严肃的神情注视着其一举一动。
「动起来的感觉如何？」
「感觉比之前更轻快了一点。」
操纵机体的艾玛，察觉到操纵性比自己初次搭乘时更为顺手了一些。
艾玛的感想让佩希挺起了胸膛。
「那还用说。我们可是分析了中尉的数据，调整出最佳的结果呢。光是操作变得顺手，可是构不成赞美之词的哟。」
即便说得理所当然，但艾玛的称赞似乎让佩希感到颇为受用，只见她露出了开心的表情。
只不过——
（奇怪？）
——就只有那么一瞬间，艾玛感到有些不太协调。
在短短的一个瞬间，艾玛感觉到亚特兰妲像是放松了全身的力气似的。
但这真的只是稍纵即逝的反应，有可能只是艾玛多心罢了。
换成其他的驾驶员，肯定不会放在心上吧。
（是我多心了吗？）
测试就这么持续了一阵子，将能在机库处理的项目悉数完成。
为亚特兰妲的调整结果感到满意的佩希，决定立即进入下一个阶段。
「嗯，真不错呢。再过几天，就直接在外太空进行测试吧。」
「啊，好的。」
惦记着异常反应的艾玛，不小心用懒散的语气回应了。
这让她受到佩希的责备。
「你已经累了吗？要振作一点呀，实验机的测试可是会有生命危险的。就算只是稍有疏忽，也可能会闹出人命的。」
「下、下官会注意的。」
收敛心神的艾玛，专注研究起明天的测试项目。
（没事的，一点问题也没有。数据也显示没有问题——肯定不会有事的。）
她虽然这么说服自己，但终究感到在意。
艾玛在即将离开驾驶舱之际，向佩希喊话道：
「那、那个！下官在刚开始操纵时，有那么一瞬间察觉到不太对劲，请问是不是哪里出了问题呢？」
佩希转过身子，在轻叹了一口气的同时确认起资料。
「有这种状况的话，就该在事发的当下反应呀。」
「非常抱歉。」
觉得自己该早些开口的艾玛消沉了下来。
佩希和其他的工作人员虽然检测了一番——
「——数据并没有显示出任何问题呢。」
听到没出问题，艾玛这才放心地叹了口气。
「这样呀。那么——应该是下官多心了。」
这下子就能放心地迎接下一场实验了——艾玛这么对自己说道。
◇
艾玛离开驾驶舱后，发现有一名身穿白袍的女子正站在亚特兰妲的脚边抬头仰望。
看到这位不属于开发团队的人物现身，艾玛有些在意地开口搭话。
为防万一，她也做好了随时拔出武器的准备。
「请问您是哪位？」
艾玛开口后，留着一头及肩长直发的女子便将脸转了过来。
戴着眼镜的女子乍看给人精明的印象，但散发出来的氛围却显得与众不同。
女子的双眼看似望向艾玛，却没有把她看在眼里。
虽然露出了甜美的微笑，却显然是逢场作戏。
就第一印象来看，对方的战斗能力只和学艺不精的军人相仿。即便感受到对方不可能胜过身为骑士的自己，但对方所散发的——与战斗能力无关的某种气势慑住了艾玛。
（这个人也好可怕呀。我最近老是遇上可怕的人呢。）
看到艾玛紧张得僵住身子的反应，女子用指尖轻敲了几下白袍上头的名牌。
上头标示着「技术少校」的阶级，以及她在第七兵工厂的头衔。
「原来是第七兵工厂的相关人士呀。」
艾玛慌张地解除警戒，而对方则是面带微笑搭话：
「打扰你们了。我是妮雅丝——【妮雅丝·卡琳】技术少校。」
眼见妮雅丝随性地摆出了敬礼的姿势，艾玛连忙打直背脊向她敬礼。
「下官是艾玛·罗德曼中尉。」
「——哦，你就是传说中的那位驾驶员小姐？」
「咦？传说？」
艾玛还不晓得自己的事迹已被广为流传。
眼见艾玛露出困惑的反应，名为妮雅丝的女子从白袍的口袋里掏出一根棒棒糖，在撕开包装后送入口中。
棒棒糖的柄部露在外头，让她看起来像是在抽烟似的。
妮雅丝舔着棒棒糖，向艾玛搭话：
「我听说你是个天才驾驶员呢。」
「不，下官并不是什么天才。」
看到艾玛害臊地搔头的反应，展露微笑的妮雅丝——也同意了她的说词。
「也是呢。就眼前所见，你确实和这架失败作品一拍即合呢。」
「嗯，您说得对。我是个和失败作品很合拍的——咦？」
有那么一瞬间，艾玛没能理解对方是怎么说自己的。
妮雅丝没理会僵着身子的艾玛，只是面无表情地——以失去兴致的表情仰望着亚特兰妲。
「这架机体没救了。这是一架瑕疵机，你还是换一架比较好。」
你别再驾驶亚特兰妲了——这句话等同于要艾玛放弃好不容易到手的自信。
她双手握拳，垂着脸庞开口——充斥着情绪的嗓音随即响彻了机库。
「我不要！我要驾驶亚特兰妲！」
妮雅丝先是微微一惊，随即像是感到不解似地偏了偏头。
她像是看到了什么稀有动物似地，打量起艾玛的全身上下。
「你想死吗？」
艾玛摇了摇头，甩动着自己的头发。
「我不会死的。不仅如此，亚特兰妲也不会坏掉。我一定会让它顺利完成的。」
艾玛抬起脸庞，以下定决心的眼神看向妮雅丝——但对方却露出嘲弄的笑容。
她似乎认为艾玛的决心毫无价值。
「我的意思是，对一架瑕疵机这么投入是一件很蠢的事啦。你和这些开发团队也和这架机体很匹配，都是一群失败作呢。」
「您这是什么意思？」
「我没什么意思，就是字面上的意思喔。」
你们都没察觉到亚特兰妲潜在的问题——妮雅丝这句话扰乱了艾玛的心思。自己隐约察觉到的古怪感，也因为这句话而加剧了几分。
不过，妮雅丝似乎没打算公布答案。
比起亚特兰妲或是艾玛，她更在乎嘴里棒棒糖的滋味。
「含在嘴里的味道虽然不讨人喜欢，但舔起来却是别有一番风味——嗯，还不错呢。」
「请回答我的问题！」
在艾玛大声嚷嚷的同时，开发人员们也凑了过来。
佩希跨着大步走近，用食指戳了一下妮雅丝的胸口。
「这里禁止外人进入。你是怎么混进来的？」
妮雅丝则是神态自若地回答：
「你们应该要把保全系统设定得更加严密一点。但说起来，这架机体根本没有亮点可言呢。」
微笑着说完这些话后，妮雅丝便转过身子离去了。
在亚特兰妲被狠狠地嘲弄一番后，开发团队——以及艾玛都苦着一张脸瞪视着妮雅丝的背影。
（那个人是怎么回事？——我一定会拿出成绩，证明亚特兰妲是个优秀的孩子！）
在感到不甘的同时，艾玛也下定决心要通过所有测试。
◇
在第七兵工厂的索敌范围极限的不远处。
有一群形迹可疑的宇宙战舰维持着战斗阵型。
由于作战执行在即，舰内洋溢着紧张感。
率领舰队的司令官，正在舰桥向部下们下达指示：
「团长捎来详细的讯息了。目标会在三天后于太空区域进行测试。」
看似副官的人物吹起了口哨。
「那个人真的很可靠呢。到底是从哪得知目标的实验行程的呀？」
听到副官为打听到详细情报的团长感到敬佩，司令官也是一副得意的表情。
两人想必都为自己的团长为傲吧。
「只要那个人亲自出马，要拿出这样的成果也只是小事一桩。话又说回来，这可是团长冒着风险取来的情报，我们可不能搞砸呀。」
副官收敛了心神。
「尽管包在我身上。我们要不要也让新型机体进行实战测试呢？」
司令官交抱双臂说道：
「要用那些新型机？那真的派得上用场吗？」
「机动骑士御者们可是赞不绝口喔。虽然看起来娇小无力，但再怎么说都是新型机，比那些不管用的中型强多了。」
「——那就交给你安排了。说什么都得摧毁目标。」
「遵命！」
◇
三天后。
检测完毕的亚特兰妲，来到了距离小行星涅亚稍远的太空区域进行测试。
搭上了运输舰的茉莉、拉利和道格在远处守望着测试的光景。
他们都待在休息室。
之所以聚在巨大的萤幕前方一同眺望，是因为三人所属的第三小队也被编入了开发团队之中。
也许是看腻了测试内容吧，拉利已经玩起了携带型游戏机并出言抱怨：
「为什么要特地把我们带来呀？明明没有机体能开，是要我们怎么办？」
道格眺望着测试的光景，也加入了闲聊的行列。
「毕竟高层总是察觉不到底层的怨气啊。就算知道毫无意义，以小队为单位下令终究还是比较轻松嘛。」
喝着果汁的茉莉同意了道格的说法：
「啊～感觉很有可能呢。」
就在三人热烈抱怨着高层的作风时，舰内忽地响起了警报。
道格立即起身，打算冲出休息室——这是他基于长期累积的训练和丰富的实战经验所形成的反射动作。
然而，他马上就察觉到这是在做无用功。
「啧！舰艇上没有我们能开的机体啊！」
拉利则是将游戏机放到了桌上，操作起小型电脑确认资讯。
「不太妙，这艘船上的成员们也陷入了混乱。但我想第七的防卫部队很快就会赶来，应该是不用担心啦。」
然而，茉莉却看着萤幕，用双手按住了嘴巴。
「小艾玛出事了！」
在萤幕所映出的画面里，只见分类为小型——全高不超过十四公尺的机动骑士们群涌而至。
深蓝色的机体上头没有任何的辨识标志。
甚至连制造的厂商都看不出来——这是一支未知的集团。