这里是班菲尔德家舰队旗舰的会议室。
聚集于此的成员，包括了班菲尔德家的相关人士，以及来自第三兵工厂的亚特兰妲开发团队负责人佩希。
隔着长桌而坐的两派人马，商量着特装机开发计画接下来的发展。
以负责人的身分与会的克劳斯看着手边资料，眯细了双眼露出了险峻的神情。
平时总是摆出一张扑克脸的克劳斯，难得露出了不快的神色。
「根据之前的协定，试作实验机的开发是由第三兵工厂全权负责。如今贵社却打算提出共同开发——不对，以现况来说是增加投资额吧。这不符敝家族原先的需求，有违反契约之嫌啊。」
除了身为骑士的克劳斯，与会的军人和官僚们也是脸色不善。
对于第三兵工厂的提案，他们都感到满腹火光。
佩希则是露出了五味杂陈的神情。
理由之一，是第三兵工厂事到如今还打算违反合约，厚着脸皮要求班菲尔德家筹措预算。
理由之二，是提供给亚特兰妲的钜额改装费不仅成了一场空，还让她遭受第三兵工厂干部责难。
不仅如此，由于还被卷入第三兵工厂内部的派系斗争，佩希的脸色也不好看。
尽管如此，她还是得硬着头皮向班菲尔德家传达高层的想法。
她是被迫背了黑锅。
「针对特装机的开发计画，我们家高层的意见分裂成了两派。虽说计画仍会持续执行，但预算已被大幅删减。若不做出因应，无异于终止计画。若要让计画继续下去——」
在佩希说完之前，克劳斯抢先开口道：
「就要由我等补上预算的缺口，是吧？」
「——是的。」
对于负责开发亚特兰妲的佩希来说，这也是她不乐见的发展。
要对方在这种情况下出资，似乎也让佩希感到很丢脸。
但尽管处境为难，听到对方伸手要钱，班菲尔德家的人们自然不会给她好脸色看。
拥有将军阶级的军人都瞪着佩希。
这般不友善的视线，也一度扫向了被迫参加会议的艾玛身上。
艾玛紧张兮兮地坐在会议室角落的椅子上。
看在周遭眼里，她俨然就是个带来麻烦的无能骑士。
「我等也深知特装机的重要性。实际上，我也多次在战场上见识过特装机的活跃表现。只不过，即便选购的并非贵社的特装机，对我等来说应当也是全无问题吧？」
其他的将军们也按捺不住，纷纷加入了对话：
「就特装机这方面来说，班菲尔德家和第七兵工厂的往来已久，领主大人也多次将爱机托付给他们呢。」
第七兵工厂和班菲尔德家往来甚密，在帝国可说是人尽皆知的消息。
佩希想必也明白这一点，但她似乎不肯就此让步。
这也代表她是真的很想让亚特兰妲的开发计画继续下去吧。
「这我明白。只不过，第三兵工厂也自认不遑多让，同样是支持班菲尔德家军方的重要客户。」
若说第七兵工厂在开发特装机的领域技高一筹，那供应班菲尔德家的量产机——以及其他武器的，便是出自第三兵工厂的手笔。
其中最有代表性的，便是机动骑士涅梵。
军人们也明白这般道理，都露出了纠结的表情。
就在这时，表现得格外沉稳的克劳斯开了口：
「这次的协商，并不能以我等的权限做出定夺。说起来，亚特兰妲的开发计画本身，就是基于那位大人的意向啊。」
那位大人。
听到克劳斯的发言，有那么一瞬间，军人们都做出了不同的反应。
有些人面露惊讶，有些人满脸苦涩，也有人露出为难的神情。
克劳斯交握双手，向佩希传达暂且搁置的结论：
「我会立即去函确认。只不过，那位大人相当忙碌，或许得等上一段时间才能收到回覆，您是否愿意等待呢？」
佩希似乎也认为再说下去也无济于事，乖乖地让步了。
「我明白了。我会向本部说明此事的。」
◇
在会议结束后，佩希和军人们纷纷离开了房间。
留在会议室里的就只有克劳斯——以及被他喊住的艾玛而已。
「罗德曼中尉，我想听你发自内心的感想。」
「遵、遵命！」
看到艾玛僵着身子，克劳斯露出了有些为难的微笑。
「不用这么紧张，我只是要问你个人的感想罢了。你认为——亚特兰妲这架机体，真的会有完成的一天吗？」
「呃、那个——」
艾玛以为克劳斯是要和她谈论技术性的问题，思考着该如何回应，而在这段期间，克劳斯已经操作了小型电脑，在自己的周遭投映出许多视窗。
投映在空中的，都是亚特兰妲的相关数据。
「第三兵工厂所开发的亚特兰妲，确实是一架性能优异的机体。但就现在来说，即便放眼整个班菲尔德家，能顺利驾驭自如的，只有包含你在内的数名驾驶员吧。如此刁钻的机动骑士，真的会有打磨完成的一天吗？我想听听你的意见。」
所谓的打磨完成，指的是能正式作为一架完整的兵器。
以兵器的定义来说，亚特兰妲还抱持着重大的缺陷。
需要特地筛选驾驶员固然是个问题，但机体的安全性也很重要。
对于亲临战场的骑士和军人来说，要他们在战场上驾驭着不稳定的兵器作战，无异于要了他们的性命。
有诸多难题需要克服的亚特兰妲，真的能成为一架打磨完成的兵器吗？
这就是克劳斯想询问艾玛的问题。
艾玛垂着脸庞问道：
「——您的意思是，现在的亚特兰妲还不算是一架打磨完成的兵器，所以打算下令终止开发吗？」
对于艾玛来说，亚特兰妲等同于自己的存在意义，但对于军方来说，终止开发才是理所当然的判断。
只不过，就艾玛个人来说，她无法接受这样的结果。
克劳斯看着心境复杂的艾玛，讲述起亚特兰妲计画的意义：
「班菲尔德家的主力机动骑士是涅梵。领主大人认为让涅梵达到极高的境界，便能为敝家族带来利益，因而同意推动开发计画。你明白了吗？这项计画的规模，并没有狭隘到只为了开发一架特装机啊。」
「这、这个……」
艾玛的视线一阵游移。
因为她终于醒悟到——自己只顾着打磨亚特兰妲，没能好好正视这项计画的真正意义。
若只是为了开发一架特装机，军方是不会拨下钜额预算的。
正因为让亚特兰妲打磨完成，能为军方——以及第三兵工厂带来利益，双方才会愿意出钱出力。
被克劳斯逼着正视现实，艾玛垂下了脖颈。
她懊悔地握紧了双拳。
（我一直只顾着看眼前的事物，从来没好好想过这项计画背后的意义。）
艾玛听说过开发计画的内容，也晓得主要目的在于扩充涅梵型的发展。
但到了现在，她才发现自己只处于一知半解的状态。
（明明有着如此深远的意义，但我却顾着自己、只想成为被众人认可的骑士。）
克劳斯看着感到后悔的艾玛，让语气缓和了下来：
「我知道你格外重视亚特兰妲这架特装机。不过，思考必要性的责任并不在我等身上。我们需要思考的，就只有该如何完成被赋予的任务而已。在讲完这些后，我要再问你一次——亚特兰妲盼得到打磨完成的那一天吗？」
身为瑕疵机体的亚特兰妲，真有脱胎换骨的可能吗？
艾玛抿紧了下唇。
（我被赋予的任务——就是完成亚特兰妲！）
艾玛抬起脸庞，凝视着克劳斯的脸孔回答：
「——下官一定会打磨完成的。」
也许是察觉到艾玛的心境吧，只见克劳斯关掉了周遭的所有视窗。
「这样啊。」
◇
在让艾玛退出房间后，克劳斯撰写起本次会议的报告书。
他看着投映在空中的画面振笔疾书。
在诸多资料之中，也包含了测试驾驶员——也就是艾玛的相关资讯。
克劳斯看着艾玛的资料，看出了不自然之处。
「我一直觉得有些奇怪，原来她在骑士学校的成绩这么糟啊。」
菜鸟骑士在短时间内升上B级，甚至官拜中尉。
明明比那些走上菁英之路的骑士们更为飞黄腾达，却被分发到边境治安维持部队，这样的经历也让他感到在意。
「也难怪她会这么重视那架试作实验机。」
在得到亚特兰妲之前，她几乎没有像样的表现。
不仅如此，作为骑士的成绩也是敬陪末座。
克劳斯这下也能明白，处处碰壁的艾玛，为何会如此执着好不容易获得的表现机会——也就是名为亚特兰妲的机动骑士。
「光是能操纵无人能驾驭的瑕疵机这点，她就该察觉到自己拥有非凡的才能啊。」
同时，克劳斯也认为艾玛应该对自己的能力抱持更多的自信。
克劳斯在脑海里侧写起艾玛的形象。
虽然给人缺点不少的印象，但克劳斯仍是给予赞赏：
「——就瞻前不顾后这点来说，可说是犯了年轻人都会有的毛病，但她抱持着货真价实的热情。」
无论是艾玛还是佩希，都对亚特兰妲的计画抱持着强烈的热情。
这样的热情稍稍打动了克劳斯，让他萌生了帮两人一把的念头。
他让周遭显示出亚特兰妲的资料，在观看的同时交抱双臂。
「若能顺利完成的话，肯定能为涅梵型带来更进一步的发展。如此一来，就能让运用涅梵型的敝家族带来更多的利益。」
他在喃喃自语的同时，开启了一份新的文件。
这份文件以克劳斯本人的名义撰写，只简短地写下「希望能继续执行亚特兰妲的开发计画」。
在为电子文件签名后，克劳斯轻轻叹了口气。
「我能帮的也就只有这点小忙，之后的结果就只能听天由命了。」
◇
机库。
在被五花大绑的亚特兰妲面前，艾玛将脸埋在双膝之间，用双手环住腿部飘浮着。
一脸困惑的茉莉待在她身旁。
茉莉正拼命地安慰着艾玛：
「就说不是你的错啦。佩希小姐也说过了，爆炸原本就是不该出现的情况，所以小艾玛也不需要放在心上啦。」
说起来，这次的意外并不需由艾玛一个人负责。
而理所当然地，开发团队得扛起绝大部分的责任。
只不过，佩希在看过战斗时的参数后，判断进入超载模式会有危险，也亲口制止过艾玛。
但艾玛最后没听她的劝。
「不对。那个时候是我的判断有误，才会造成这种结果。如果没有解除限制器的话，亚特兰妲也不会坏成这样了。」
看着手脚损毁的亚特兰妲，艾玛登时泪眼汪汪。
而茉莉则是一再地试图说服艾玛。
「啊～你太沉闷了啦！闷到不行！小艾玛，你再怎么钻牛角尖，也没办法解决这个问题喔。况且，你都好不容易保住一命，如果还是一副意气消沉的模样，那跑来救你的道格先生和拉利也会不好过吧？」
在极度危险的状况下，道格和拉利为了营救艾玛，不惜开着施工用的莫黑布赶赴战场。
艾玛垂着脸庞，想起了两人的脸。
（话又说回来，我还没好好向他们道谢呢——得认真答谢才行。）
艾玛擦去眼泪，决定去见两人。
「——总之，我会去和那两人道谢的。」
看到艾玛终于愿意采取行动，茉莉深深地叹了口气。
「这样做也好。你要不做点表示，气氛也会很尴尬的。」
只不过，艾玛不晓得在这种时候，究竟该送些什么样的礼物。
对艾玛来说，这两人都是自己的救命恩人，总不该两手空空地上门道谢吧？
「说起来，我想送点礼物给那两个人。你觉得该送什么好？」
茉莉稍稍仰首思考了一会儿后，开口回答道：
「道格先生当然就只能送酒了。不过拉利呢？送点现金让他在游戏里花用，说不定也能讨他欢心呢。」
「送、送现金真的好吗？」
总觉得有点太俗气了——艾玛虽然冒出了这般念头，却也想像不出拉利会喜欢的礼物。
（话又说回来，我好像对自己小队的部下们一无所知呢。）
◇
涅亚内部的住宅区一进入夜间时段，周遭便明显地变得昏暗。
艾玛带着第三小队的成员，在这个时段来到了闹区。
虽说是闹区，但和都市的规模相比，只是一个小小的区块。
为此，一旦入夜，涅亚的闹区就会变得极为拥挤，这也是当地的特色之一。
艾玛等人进了一间小酒馆，发现举目所见的座位全都坐满了客人。
绝大部分的客人都是刚来造访第七兵工厂的宾客，其中也包含班菲尔德家的相关人士。
骑士和军人们似乎会和部队的同袍一同光顾。
而客席之间的距离也相当接近。
在艾玛等人身旁，其他的客人正围桌而坐，发出了恼人的喧嚣。
在这种氛围之中，艾玛举起了斟满果汁的玻璃杯。
「呃、那个，那么就——干杯？」
由于有救命之恩的关系，这天的聚餐便决定由艾玛请客。
艾玛也因此负责起头吆喝，最后却喊得有些支支吾吾。
虽说过去曾多次和同期们到处遛躂，但她从未和分派在自己底下的部下们一同共饮，不晓得该如何拿捏距离。
拉利没理会艾玛的喊声，毫不客气地点了大量的菜肴。
店家准备的菜单便是一台小型电脑，只要稍加操作，点好的菜色就会立即通知厨房。
「你既然都说要请客了，那我爱怎么点都行吧？」
说着，他接连点了好几道定价昂贵的料理。
他看起来没有丝毫顾虑的样子。
茉莉傻眼地看着拉利。
「你就不能客气一点吗？为小艾玛的钱包着想一下啦。」
闻言，点完菜的拉利便将菜单递到了道格手里。
「茉莉，你还是一样不谙世事呢。」
「为什么咱要被你念啦！？」
「骑士大人和我们不同，可是高薪一族呢。况且，她还是B级的中尉大人，收入之高肯定能让我们大吃一惊呢。」
茉莉凝视着艾玛的脸。
「小艾玛，原来你的收入很高吗！？」
两人的反应让艾玛的脸颊抽搐了几下。
「哎，听我说，我是觉得自己的收入还不错，但也没到能挥金如土的地步啦。说起来，和一般人相比，骑士的基本开销也比较高呀。」
骑士们虽然有着强韧的肉体，但消耗的热量也比一般人更多。
即便过着平凡的生活，也得吃下一般人的两倍饭量才能维持肉体的循环。
除此之外，骑士还得在各种场合自掏腰包，薪资若和普通的军人看齐，就没办法过正常的生活了。
听到艾玛的辩解，将啤酒杯里的酒一饮而尽的道格哈哈大笑。
他用小型电脑接连点了好几瓶酒。
「这种时候若不能阔气地请客，就抓不住部下们的心喔。如果真的想答谢救命之恩，那即便打肿脸也要充胖子啦。」
明明都救了你的命，就别在回礼之际表现得太过小气。
艾玛登时觉得被戳到了痛处，索性自暴自弃地说道：
「我知道了，我知道啦！你们爱怎么点就怎么点啦！」
抓到把柄的道格露出了奸笑。
「赞喔，小姑娘。既然如此，我就点个昂贵的酒来喝吧！」
而拉利则是伸手去接端来的料理。
放上桌子的菜肴，每一道看起来都是所费不赀。
「就是这样啦。喏，茉莉也点些想吃的东西吧。」
接过菜单的茉莉看着艾玛，一副左右为难的模样。
「话是这样说啦……」
眼见茉莉举棋不定，艾玛以逞强的口吻说道：
「算了啦，茉莉，你也多点一些吧。放心吧！人家再怎么说也是个骑士！是个骑士呢……」
说到最后，她的声音已是细若蚊鸣。
艾玛虽然给了个不成理由的回答，但茉莉像是接受了似地，开始操作起小型电脑。
「这样的话，咱就点这个——还有这个！」
随着她接连点单，菜单右下角的总额也随之增加。
艾玛看着那串数字，露出了抽搐的笑容。
（啊哈、啊哈哈哈！——看来这个月得省一点了。）
◇
趁着部下们把酒言欢、酒气上涌之际。
为了更加瞭解自己的部下们，艾玛开口搭话了。
总觉得平时无法谈论的话题，此时也能促膝长谈。
实际上，三人都带了几分醉意，氛围也比平时缓和许多。
「道格先生，我可以问你一件事吗？」
「什么事啊？」
道格享受着平时喝不起的酒，看似开怀地展露笑颜。
现在说不定是开启话题的好时机——于是艾玛问了个有些深入的问题。
「——人家到底该怎么做，才能让梅雷亚的人们拿出干劲呢？」
听到艾玛的问题，道格有一瞬间停下了动作。
在一旁聆听的拉利也放下了用餐到一半的手，皱起眉头瞪向艾玛。
是惹他们生气了吗？艾玛虽然有些担心，但道格只是抓了抓头露出苦笑。
他似乎没有生气，只是对艾玛感到傻眼罢了。
「你想让我们拿出干劲的意思？」
「这是当然了！」
平时总是会逃避这类话题的道格，似乎仅限今天有了奉陪的兴致。
大概是想还艾玛请喝高价美酒的人情吧。
「小姑娘，要听我聊聊往事吗？」
「你说往事？」
艾玛原本以为道格会含糊其词，却听到他侃侃而谈：
「那是重新编制旧制军之前的事了。那时候的我们每天都过着极其忙碌的日子，甚至到了不愿回想的地步呢。」
班菲尔德家在现任当家黎恩诞生之前，都处于相当糟糕的状态。
领地里欠缺活力，总是一片寂寥。
军队的状况也不例外。
「分发给我们的兵器都是些二手货——但这已经算得上是上等货色了。偶尔也会把一些已经故障作废的武器塞到我们手里。我们会拼了命地把它们修到能用，自欺欺人地上场战斗。」
他们分发到的机动骑士，都是领主趁便宜购入的莫黑布一类的量产机。
其中似乎也有不少机体无法正常运作，只能在第一线人员进行紧急维修后勉强使用的样子。
艾玛过去也听说过这样的例子，不禁起了恻隐之心，露出了悲伤的神情。
「我听说过那是一个相当难熬的时代。」
闻言，道格对于艾玛的发言露出了不置可否的表情。
「廉价的同情就免了。如果不是过来人，肯定是理解不来的。哎，总之我们就是在这种环境底下吃足了苦头——只不过，素行不良的军人还是占了大多数呢。」
「素行不良的军人吗？」
看到艾玛深思起来，道格不禁哈哈一笑。
「你刚才是想到我们了对吧？」
「没、没这回事。」
被一语道破的艾玛将视线从道格身上挪开，笑着敷衍过去。
道格则是看着艾玛继续说道：
「我们以前也很守规矩。毕竟其他人都顾着逃，不肯好好战斗。如果没人挺身而出，就没办法守护领民，所以我们才会持续战斗下去。我们一次又一次地战斗——然后费尽了全力才守了下来。」
「这我以前也——」
「——而在这段过程中，我们失去了多不胜数的同伴。」
「唔！」
艾玛把说到一半的话吞了回去。
不知不觉间，道格露出了严肃的神情。
「我也有很多熟人都悉数丧命了。很照顾我的上官、默契十足的同袍、气味相投的朋友都为数众多，但他们全都死了。」
在加点的酒送上桌后，道格便啜饮着继续说了下去：
「我失去了一切。尽管如此，我还是觉得我们做过的事情是有价值的。只不过啊，随着领主更迭，并大力推动改革时——我们发现原本紧绷的神经似乎也随之断裂了。」
眺望远方的道格，呈现出灰心丧志的表情。
艾玛思索了起来。
（要是没有像道格先生这样的人们努力奋战过，我说不定就没办法降生在这个世上了。）
在黎恩诞生之后，道格等人便成了素行不良的军人。
但在他们自甘堕落之前，也曾为守护班菲尔德家的本星海德拉长期作战过。
即便有众多同伴失去性命，他们依然奋战到底。
正因为如此，艾玛才会希望道格他们能够再次振作。
「因为有大家浴血奋战过，我们才能顺利地诞生在这个世界上。不过，你们能不能再试着努力一次呢？毕竟，道格先生你们也是自愿留在军队的吧？」
在重编旧制军时，班菲尔德家有为军人们提供重新就职的管道。
既然如今都还在当兵，就代表道格是自行决定留在军队的。
不过，道格却是自嘲道：
「我只是在军队里生活太久，觉得转行很麻烦而已。我只是觉得自己有好好努力过，打算抓着军队这条救命绳讨饭吃罢了。」
艾玛反驳了道格的这番说法：
「你是在说谎吧？若是如此，你当时为什么要来救我？面对来袭的敌方机体，你不是搭上了施工用的莫黑布赶赴战场了吗？」
听到艾玛提及不久之前发生的事，道格搔了搔头没有回话。
看来，他似乎也不晓得自己为何要在那个生死关头采取行动。
「——救你的理由是吧，我才想知道咧。」
这时，一直没讲话的拉利开口了：
「所谓的骑士大人，都喜欢大剌剌地刺探别人的心事吗？就是因为这样，我才讨厌骑士啊。」
嘴上说着厌恶骑士的拉利，露出了苦涩的神情。
「你就这么讨厌骑士吗？」
「是啊，讨厌得很。你什么话题不讲，偏偏让道格先生想起了那段往事。」
「可、可是，我是真的很想知道很多事——」
「——道格先生的女友和弟弟，都在过去的战争中丧命了。」
「咦？」
艾玛朝着道格看去，而当事人则是垂下眼眸，正静静地啜着酒。
他露出了像是在缅怀某些人物的表情。
拉利似乎不打算原谅艾玛粗鲁地挖掘道格过去的行为。
「在那些艰辛的战役之中，他失去了情人，也失去了亲弟弟。然而，领主大人却觉得他们已经失去价值，就这么舍弃了道格先生等人——我最讨厌的，就是把那个领主混蛋当成正义一方崇拜的骑士，你就是其中之一。」
艾玛虽然也对道格感到过意不去，但自己憧憬的对象遭到侮辱，也让她动了火气。
也许是已经喝醉的缘故吧。
「但我也听说，拉利先生也曾经将你最为厌恶的骑士视为目标喔。」
听到艾玛这么说，拉利瞪向道格。
「道格先生？」
道格则是感到有些尴尬。
「又没关系？反正是个好机会，你就讲给她听吧？要是知道你受过的折磨，小姑娘大概也会更加清醒一点吧。」
拉利虽然心情不快，但似乎打算向艾玛提及自己的往事。
这是为了让艾玛打破「骑士就是正义的存在」这样的信念。
「我以前也仰慕过骑士。」
「是因为想搭乘机动骑士的关系吗？」
「别把我和你混为一谈。我——憧憬着骑士的存在。」
拉利谈起了自己曾仰慕过「骑士」的往事。
不过，他并没有详加叙述怀抱着景仰的那段时期。
而是梦碎之后的际遇。
「——没能当上骑士的我，最后还是当上了能够驾驶机动骑士的驾驶员了。而我被分派到的部队就和现在差不多，是由骑士担任队长的一支小队。」
在拉利起头后，正在吃着披萨的茉莉也补充道：
「咱记得你是被分派到舰队里的机动骑士部队对吧？现在的拉利虽然一副落魄的样子，但在不久之前，还是一名受到瞩目的正经驾驶员喔。」
听到茉莉的话语，艾玛露出了难以置信的神情。
「有这回事！？」
「嗯。咱记得他在训练学校以优秀的成绩毕业，所以才会被分派到由骑士担任队长的小队对吧？」
由于茉莉滔滔不绝地揭露了他的过去，拉利露出了很不是滋味的表情。
「——对啦。」
艾玛看着自甘堕落的拉利，难以想像他曾是个优秀且正经的人才。
「那不是很厉害吗？」
「不管再怎么优秀，也不过是一般士兵的范畴罢了。况且，那时的我和现在的你一样，是个成天做白日梦的小鬼。也因为这样，我才会对骑士抱持着不切实际的憧憬。」
「不切实际的憧憬……这种说法也太过分了吧？请别这样形容自己的梦想。」
也许是觉得对梦想喋喋不休的艾玛很烦吧，拉利迳自将话题延续了下去：
「言归正传，我那时的队长是个狗屎混蛋。」
「咦？」
「他把我们这些不是骑士的驾驶员称为杂兵，把我们当成垃圾般对待。只要能化作自己的功绩，他就会冷血地把我们当成弃子。」
「怎、怎么会……」
艾玛没办法语气强烈地反驳「班菲尔德家的骑士不会做出这种事」。
就连艾玛都无法断言所有的骑士都是好人。
她知道，素行不良的骑士也是存在的。
根据艾玛在骑士学校学到的知识，每年都有骑士遭到军警逮捕。
也许是想起了当年的光景，只见拉利的脸上流露出憎恨之情。
他低着头，继续说了下去：
「那个时候的我，都相信其他骑士都是些刚正不阿的好人。我向上层报告，希望他们能改善我的待遇。结果你猜，我得到的是什么样的回应？」
看到拉利抬起脸庞露出了阴郁的笑容，艾玛登时无言以对。
「那、那个……」
「我向担任中队长的骑士报告，结果他是这么回答的——『忤逆骑士的军人没有必要留下』。在得知我向上层打小报告后，队长在事后还对我动了私刑。而在那之后，我也处处被他找麻烦呢。」
优秀而正经——原本深受期许的拉利，似乎也因为当时的经验而舍弃了对于骑士的崇敬之心。
艾玛思索了起来。
（是从骑士学校毕业的学长姊吗？不对，这不可能。以拉利先生的资历来看，那多半是来自他处前来求官就职的骑士们。）
那想必不是班菲尔德家亲手栽培的骑士，而是从其他地方流浪而来的骑士。
由于缺乏骑士人才，班菲尔德家几乎每年都会大规模地对外招募，以补上人力的缺口。
虽说从骑士学校毕业的骑士们也有增多的迹象，但说起来，目前的高层完全皆是由来自外地的骑士组成。
直到现在，还没有土生土长的骑士爬上干部阶级的地位。
但就算向拉利解释这些原因，他想必也不会服气的吧。
拉利说道：
「你还是扔掉对骑士的憧憬比较好。说起来，骑士根本就不是什么正义的一方啊。」
艾玛握紧了搁在大腿上的双手。
「这我明白。尽管如此，我还是想成为像那个人一样的正义骑士。」
看到艾玛如此顽固，拉利叹了口气。
「既然如此，你就别老是挂在嘴上，只要藏在心里就好。要是到了其他部队还讲了一样的话，肯定会被当成笑柄的喔。」
「就算被嘲笑，我也不在意——等等，为什么说得像是我要被调去其他部队一样！？」
就拉利的语气来看，他似乎笃定艾玛一定会离开梅雷亚，重新分发到其他部队。
这时，就连原本默默在一旁聆听的道格也插了话：
「那还用说。不管怎么看，梅雷亚都是一处贬职的去处，哪是小姑娘这种特别的骑士该待的部队啊。」
「请别随便帮我做决定！说起来，能决定调动单位的权限，根本就不在我们手上吧！」
「所以我们才会这样猜啊。那些高层肯定不乐见让小姑娘继续待在我们这样的部队里。他们总有一天会发布异动命令，把你调去能大展长才的部队。」
艾玛具备着和开发特装机息息相关的稀有才能，看在道格等人眼里，转调到其他部队，似
乎才能真正发挥出她的本事。
茉莉一脸悲伤地——应该说，已然喝醉的她，哭点似乎也变低了。
她直接哭了出来。
「小艾玛——你要去其他部队了吗？不要抛下咱啦～」
茉莉哭着朝她抱了上来，让艾玛一阵惊慌。
「我不会走的啦！是说，你别哭了！其他人都用奇怪的眼光看过来了！」
在这之后，艾玛安抚着茉莉，而这天的聚餐也就此解散。
艾玛静待茉莉停止哭泣——突然察觉到别人的视线，随即转动头部扫视着周遭。
「小姑娘，怎么啦？」
「——没事，应该是我多心了。」
（总觉得好像有人在偷看我——一定是我多心了吧？）
◇
三名女子一同走出小酒馆，在转入小巷后便掏出小型电脑回报。
「团长，关于本次视作目标的那位骑士——」
通讯对象的脸并未显示出来，采用了纯语音模式。
『看出什么了？』
「老实说，我们认为完全没有在意的必要。她看起来就是随处可见、怀抱着美梦的小孩子罢了。」
『她似乎还很年轻对吧？』
「是呀。我听她讲话的内容，差点都要笑出来了呢。她劈头就说自己要当正义的骑士，把梦想说得天花乱坠——」
女子虽然笑着回报，通讯对象的反应却起了变化。
『——还真是个做着白日梦的小女孩呢。』
那是冰冷至极的说话声。
女子们为之一惊，而对象似乎已经打算结束通讯了。
『好吧，你们就先回来吧。』
「遵、遵命。」
在结束通讯后，女子们不禁面面相觑。
「团长刚才的反应是不是怪怪的？」
「应该是心情不太好吧？」
「大、大概吧。」
平时就算是聆听回报，也不会发这么大的脾气呀——这让众人不禁困惑不已。
◇
隔天。
昨晚，艾玛虽然打听到了道格和拉利的过去，但没从与自己关系亲密的茉莉口中得知她的状况，就这么结束了聚餐。
为此，她今天一大早就和茉莉一同出门。
两名女生一同上街购物。
艾玛和茉莉看着映在商店橱窗上的商品，吱吱喳喳地聊了起来。
两人都睁着闪闪发亮的双眼，音量也兴奋得加大。
「这也太厉害了吧！？在其他地方几乎找不到这种商品耶！！」
「好赞！！小艾玛，咱们挖到宝了！」
年轻女孩喧闹的模样，让周遭的行人们纷纷投以讶异的视线。
虽说两人吵嚷的光景并不算是特别稀奇，但问题在于她们注视的商品。
艾玛看着隔着一片玻璃的各项商品，以极快的速度说道：
「这是和艾比德同型的机动骑士呢！居然能看到并非班菲尔德家特别订制的艾比德，这是稀奇到不行的商品呢。班菲尔德家虽然也有艾比德的GK模型，但听说在其他地方都找不到。真不愧是开发了艾比德的第七兵工厂，将各项细节都完美重现了呢！啊～好想买回去装饰在老家的房间喔～」
展示在橱窗里的，是艾比德——以班菲尔德家领主的爱机作为范本的机动骑士塑胶模型。
只不过，其造型和班菲尔德家的设计不同，颜色也改为铁灰色。
说起来，艾比德其实并非机种的名字。
而是黎恩的曾祖父阿里斯塔为爱机所取的名字。
不过，也因为阿里斯塔驰骋战场的关系，第七兵工厂后来也正式将此一机种命名为「艾比德」了。
在艾玛身旁，茉莉将额头和双手贴上了玻璃窗，眺望着店铺展示的商品。
「没经过改造的基本款艾比德实在是太罕见啦。若是带去海德拉兜售，大概能卖到定价十倍以上的价格吧？但就算有这样的甜头，定价还是相当昂贵呢。」
两人看着定价，很有默契地垮下了肩膀。
阿里斯塔所驾驶的艾比德是活跃于数百年前的机动骑士，制作成塑胶模型也是很久以前的事了。
告示牌上也写着这款模型早已停产，价格订得比刚发售时高昂许多。
「这就是所谓的精品价格吧。不过，要是不在这里买的话，说不定一辈子都买不到了喔？」
艾玛虽然昨晚才花了一笔大钱，但看到眼前的宝物，又忍不住抱胸沉思。
她在相当严肃地烦恼了一会儿后，心一横地宣告道：
「我——要买！我要买起来组装，然后装饰在家里的架子上！因为我想看着这孩子站在黎恩大人的艾比德身旁的光景！」
看到艾玛一脸认真地这么说，茉莉也「哦」了一声拍手叫好。
茉莉虽然想支持朋友下定决心购买高价商品的行为，但她随即偏了偏头，似乎听出了什么古怪。
「等等，小艾玛，艾比德的现行机种有出过模型玩具吗？咱听说那架机体不仅没有上市贩售，也不允许制作GK模型，甚至还有严加查缉的风声，所以应该是不存在的吧？难道说——你用的是自制建模的方法吗？」
茉莉似乎认为艾玛是从零开始打造一尊艾比德的样子。
对于茉莉的疑问，艾玛则是露出了得意的神情，讲述起得手的来历：
「其实，这款模型曾在极短的期间内发售过喔！那真的只在很短的一段时间——只发售了几个月，是真正的梦幻商品喔。」
茉莉以双手掩口，羡慕起艾玛的经历。
「好棒喔。」
艾玛回想着当时的光景，庆幸着自己受到了好运眷顾。
「我也想称赞当时的自己呢。毕竟我可是砸下了全副身家，一口气买了三架呢。」
看到艾玛以买了三项相同商品为傲，茉莉——并没有露出反感的模样，而是诚挚地感到敬佩。
「小艾玛好厉害！你真的是出手精准耶！」
被称赞了一番的艾玛，就这么进入模型店——买了三架艾比德的模型组后走出店外。
她看起来相当开心，脸色却莫名地铁青。
茉莉担心地询问起理由。
「小艾玛，你怎么了？是出了什么问题吗？」
闻言，艾玛便说明起自己脸色铁青的原因：
「我一鼓作气买了三架——然而不管怎么想，这个月都已经花太多钱了，所以我选择分期付款。但我算了一下，看来还得过上一阵子的节俭生活呢。」
明明买一架就好了，她却一时贪心，一口气买了三架。
冲动购物的代价，就是长达好几个月的节俭生活。
看到朋友的这副模样，茉莉一时之间不知该怎么回应。
「这、这样呀。辛苦你了——咱请你吃午餐吧？」
对于为这个月的开销所苦的艾玛来说，茉莉的提议非常诱人。
只不过……
——再怎么说，艾玛也是第三小队的队长。
「茉莉，你的提议让我很开心！可是、可是！——我再怎么落魄也还是队长，不能让部下请客！」
「小艾玛，咱觉得你太见外了啦。哎，昨天都被你请了这么多，就让咱稍微还点人情吧。」
听到茉莉要答谢昨日的请客之恩，艾玛险些喜极而泣。
「茉莉，谢谢你——！」
两人在店门口喧闹了一阵后，一名美丽的女子像是看不下去似地走了过来。
女子脸上的神情略显傻眼，而艾玛对她还有印象。
是曾在机库里打量过浣熊号的女子。
女子向两人叮嘱道：
「在店门口吵闹，可是会妨碍店家做生意的喔。」
艾玛环顾四周，发现许多路人的视线都投向自己，不禁害臊得面红耳赤。
她连忙向女子和周遭群众道歉。
「非常抱歉！真的非常抱歉！」
见状，女子露出了甜美的笑容。
「不用向我道歉啦。话又说回来，我们之前有打过照面呢。我记得……是我去参观新型机动骑士的时候的事吧？」
看到女子微微偏头露出微笑，艾玛也点头附和：
「啊，是的。」
「有活力固然是一件好事，但也要稍微兼具冷静喔。」
「啊哈哈——我、我会留意的。」
女子看着苦笑的艾玛——不知为何，她将艾玛从脚尖到头顶仔细地打量了一番。
宛如品头论足般的视线，让艾玛感到有些难熬。
「请问、有什么事吗？」
「我有些挂念的事，但已经解决了，所以请别放在心上。」
「这、这样啊。」
看到艾玛露出了尴尬的表情，女子轻笑了几声。
「我只是觉得你很可爱啦。」
「可、可爱吗！？不不，我才一点也不可爱呢。」
出言否定的艾玛红着脸庞，用力甩动着双手。
女子露出微笑，用拇指比了一下邻近的露天咖啡厅。
「如果有空的话，要不要稍微聊个几句？我——对你很感兴趣喔。」
「对、对我有兴趣吗？」
艾玛将脸庞转向茉莉，用视线询问她该如何是好。
茉莉似乎没想太多，表示可以接受这样的邀约。
「不是挺好的吗？如果是对方主动邀约，那应该会请客吧？」
听到茉莉猜测对方愿意请客，让艾玛忍不住想抱头叫苦。
「茉莉，你太没礼貌了。」
艾玛虽然为茉莉的表现感到害臊，但她自己的双手也提着好几个装有塑胶模型的袋子。
女子似乎被逗得乐不可支。
「别担心，我当然会请客，毕竟是我邀约的嘛。你们可以尽量点自己喜欢的品项喔。」
闻言，两人看了看彼此。
艾玛显得有些害臊，茉莉则是欢天喜地。
「那就有劳你了。」
「小艾玛，真是太好了呢！」
◇
女子领着两人在露天咖啡厅入座后，周遭的视线便纷纷集中过来。
大概是她们三人的组合很不可思议吧。
其中一人是散发着成熟魅力的女子，以及怎么看都不像是朋友的两名女生。
只不过，周遭的人们只是稍感好奇，很快便将视线挪开。
入座的艾玛点了饮料，待店员端上桌后，女子才开始做起自我介绍。
「可以称呼我为赛莲吗？」
「赛莲小姐吗？」
「不用加尊称也没关系喔，小艾玛。」
被亲昵地称呼的艾玛不知为何蓦地害羞了起来，索性用吸管喝起了饮料。
她觉得自己像是被成熟女子调侃了一番。
艾玛朝着茉莉看去，只见她正埋头吃着刚才点的大份百汇。
看来她是没空帮腔了——艾玛死了向她求助的心。
赛莲将身子转向艾玛，饶富兴致地凝视着她。
「你是班菲尔德家的军人对吧？」
「啊、是的。」
「这次是为了任务而来？」
「不，这个——」
因为涉及军事机密，艾玛无法据实以告。这时赛莲率先道歉了：
「不好意思，我问了太过深入的问题呢。你们固然是贵族大人的私设军队，但也是尽忠职守的军人呢。」
看到赛莲道歉，艾玛这才松了一口气。
「真是抱歉，我不能提及待在这里的理由。」
「无所谓。我真正感兴趣的，其实是你这个人呢。」
艾玛用手指着自己，偏了偏头。
「对我有兴趣吗？」
为何眼前这位散发着成熟气质的美女，会对自己感兴趣呢？
突然间，她忆起了珍娜上尉的脸庞。
艾玛蓦地慌了起来。
「呃、那个，我……对同性没有那方面的兴趣喔。」
她将视线从赛莲身上挪开，思考着该怎么回绝更进一步的邀约。
不过，赛莲反而露出苦笑。
「你放心，我喜欢的也是异性。话又说回来，所谓的对你个人感兴趣，讲的并不是这方面的事喔。」
「不是这方面的事吗？」
赛莲对艾玛露出了微笑。
「我对可爱女生想成为骑士的理由很感兴趣呢。」
艾玛为自己的骑士身分被看穿一事感到讶异。
「你怎么知道我是骑士？」
「凭直觉吧？况且，我以前也在其他家族当过骑士。我知道这是一份艰苦的工作，所以才会忍不住多注意你一些。」
她确实散发着以前曾在某处任职过的资深氛围。
听到赛莲曾是为贵族工作的骑士，解开了艾玛内心的疑惑。
「原来是这样呀——那你现在是在哪里任官呢？难道是直属于帝国的骑士？」
难道她不是向贵族效忠，而是直属于帝国的骑士？
听到艾玛这么猜测，赛莲似乎忍俊不禁。
「我看起来是这种身分吗？」
「是、是的。因为——你看起来很成熟，而且给人一派从容的感觉。」
说着，艾玛一一回想起自己认识的强悍骑士。
（虽然领主大人不能算数，但像赛莲小姐这样的女骑士，我只认识库洛狄雅教官而已。话又说回来，这两位都给人成熟女子的印象，感觉很帅气呢。）
就艾玛的交际范围内，最为强大的骑士莫属曾为教官的库洛狄雅。
而赛莲给人的感觉与她相仿，同样散发着耀眼的骑士光芒。
不过，赛莲却将视线垂向桌面。
「谢谢你的赞美。不过，我现在并没有在任何一处任官。我是个逍遥自在的保镖，很满意现在的生活呢。」
「你是保镖吗？」
基于隐情而不选择就职的骑士所在多有。
而这类骑士活用长才，转而走上保镖之路的案例也是屡见不鲜。
「赛莲小姐，你为什么不找个地方任官呢？」
（她看起来比我还强，怎么看都能找个地方任官吧。）
艾玛隐约察觉，对方的实力比身为骑士的自己更上一层楼。
赛莲看着艾玛露出微笑。
「这是秘密——我是很想这么说，但其实也没什么大不了的啦。我和之前的主君合不来，所以只是认为与其勉强自己，不如过着浪迹天涯的自由生活。」
「原、原来是这样呀。」
对艾玛来说，她憧憬的是任官的骑士。
为此，就算听了赛莲的解释，她也没有产生共鸣。
不过，她认为每个人本来都会有各自的选择。
赛莲稍稍探出身子，在对艾玛展露出兴致的同时问道：
「所以呢？你是基于什么样的理由，才会将骑士视为目标？」
艾玛固然为赛莲对自己感兴趣一事感到开心，但与此同时，她也觉得自己的梦想相形之下渺小无比。
「——我想成为骑士的理由，就算听了也不有趣喔。」
不管对谁开口，都会落得被奚落的下场。
也因此，艾玛现在已经不喜欢对人提及这件事了。但赛莲却说道：
「不能用这种语气说自己的梦想或是憧憬喔。我不会笑你的，你能不能说来听听呢？」
赛莲所说的，与艾玛昨晚和拉利说过的话语十分雷同。
艾玛听了登时感到有些害臊。
「也、也是呢。呃，我其实很崇拜我们家的领主大人。」
「是指班菲尔德家的伯爵大人吗？」
「是的！那个，他的实力非常高超，在我还小的时候，总是把他看成正义的一方。所以说，我也想像领主大人那样，成为一名正义的骑士。」
艾玛原本开心地讲述着自己视骑士为目标的理由，但在想起最近失败连连的现况后，又立即沉下了脸。
「——不过，我把很多事情都搞砸了。就算谈论着梦想，也没办法朝着梦想更近一步。总觉得我再怎么努力，也无法接近自己憧憬的对象呢。」
看到艾玛沮丧的模样，赛莲温柔地开口道：
「如果做任何事都能一点就通，人类也不会活得这么辛苦了。」
「咦？」
「朝着梦想努力是很美妙的行为喔。你就拿出足以将失败甩得老远的成果出来吧。如此一来，你就能距离理想的骑士更为接近。」
「可、可是……」
「当个正义的骑士也没什么不好吧？你只要追逐着自己的理想就好。就算会被人嘲笑，你也该继续追逐梦想——」
原本在鼓励艾玛的赛莲，蓦地按住了自己的嘴巴。
她像是为自己的发言感到讶异似地，但随即又露出了原本的笑容。
虽然看起来有些害臊，但和先前成熟稳重的形象一比，两者之间的反差也让艾玛觉得有些可爱。
就在艾玛偏头看赛莲时，赛莲露出了无地自容的表情。
「怎么了吗？」
「不好意思，我突然想到有急事得处理。抱歉，我得先失陪了。还有，要加油喔，正义骑士妹妹。」
艾玛看着赛莲从座位上起身，就这么快步离去的背影。
不知不觉间，茉莉已经吃光了百汇。
「小艾玛，能找人商量真是太好了呢。」
茉莉似乎是不想打断艾玛和赛莲之间的对话，才会全程保持沉默。
看到朋友——艾玛的表情变得开朗许多，茉莉也露出开心的神情。
「——嗯。」
「话又说回来，她是个相处起来很舒服的人呢。」
和艾玛不同，赛莲充斥着成熟女子的魅力。
甚至让艾玛萌生了想要效仿的念头。
「真是出色的人啊。我是否也能成为像她那样厉害的骑士呢？」
听到艾玛想成为赛莲那样的骑士，茉莉用手指搔了搔脸颊。
她似乎认为对艾玛来说过于艰难。
「不容易吧？毕竟小艾玛是走可爱路线的。」
「可爱路线！？可是，我想成为的是帅气的成熟大人呀！」
「咱认为每个人擅长的领域不一样呢～」
茉莉笑嘻嘻地看着表示想成为帅气大人的艾玛。
艾玛虽然用视线搜寻着离去的赛莲，但已经看不见她的身影了。
（谢谢你，赛莲小姐。我会更加努力的。总有一天，我会成为像你那样优秀的骑士。）
虽然相遇的时间不长，但艾玛想对这名比自己更为资深的女骑士聊表谢意。