在昂格蓝德帝国，皇帝陛下所居住的宫殿，占地相当辽阔。
有整整一片大陆都受到开发，并被冠上了宫殿的名号。
若从客观的角度来看，就连我落脚的高级老牌旅馆，其实也位于宫殿的范围之中。
就我原本的想像，所谓的入宫任职，就是得进一座偌大的城堡工作。
现实却截然不同。
我的工作地点是一栋高楼大厦。
这里位于宫殿的腹地之内，也是官僚们工作的职场。大楼外观虽然设计精致，但与城堡两字相去甚远。
这栋大楼的内部装潢相当奢华。
不仅用上了高价的建材，还施加了黄金和白银的缀饰。
用以装饰的摆设品，想必都是所费不赀的高档货。
除了让贵族们以官僚身分在此工作，这里也安排了许多协助支援的工作人员。
明明是来工作的，但在不知不觉间，就变得像是来接受招待似的。
在我抵达大厅后，同样从今年开始在此工作的新人们便显得惹眼。
他们都穿上了崭新的西装，是货真价实的官僚。
像我这样出生在贵族家庭的人士，就算不苦读考试，也能走上菁英之路。
能穿过激烈竞争窄门的他们，想必都是优秀的人物吧。
但我却能颐指气使地命令他们，这都归功于身分制度──也就是贵族的地位所致。
一出生就成为人生胜利组，真是让人大呼过瘾。
我踏入大厅后，官僚们便嘈杂了起来。
原本以为他们是看到我这个上流贵族而吃惊，但事实并非如此。
我转头一看，只见有个身穿显眼红西装的男子。他被身穿黑西装的保镖们团团围住，吸引了周遭的目光。
他披着一件──看起来像是围巾的白色饰品。
虽然打扮得相当抢眼，但从男子的仪态和周遭的态度来看，我马上就看出他是一名贵族。
领着黑西装保镳的男子先是瞥了我一眼，随即连招呼都没打，就这么信步离去。
「真是个让人看不顺眼的家伙。」
虽然不和我打招呼这点也让人火大，但最让我无法忍受的，还是被他扫视时的不快感。
那个男子──似乎知道我是谁。
明明知道我是何许人也，却还摆出高高在上的态度，这让我感到一肚子火。
「能见到鼎鼎大名的班菲尔德伯爵，真是我的荣幸呢。」
就在我将视线投向男子的期间，一名留着淡紫色半长卷发的家伙向我搭了话。
他也穿着相当显眼的白色西装。
但和红衣男子不同，以穿着打扮来说，比较像是前世的牛郎风格吧？
那是投女性所好的装扮，而实际上，周遭的女子们也对那人投以友善的视线。
那人有着中性且端正的娃娃脸，看在女性眼里，或许就像是白马王子吧？
与之相较，我给人的印象完全相反。
女子们都极力避免和我对上视线。
就态度来判断，她们都散发出恐惧的情绪。
──大概是因为我稍微闹了些夸张的事端，才会让她们感到害怕吧。
看到男子被周遭女性们投以好感的光景，我在涌现些许嫉妒之情的同时，以冷淡的口吻回应：
「找我有什么事？」
男子以行云流水的动作，朝我深深地鞠躬致意。
他的一举一动都有种在耍帅的感觉。
「我名为【马利昂•赛拉•奥格伦】。您可知悉奥格伦子爵家的存在？」
我在脑海里搜寻了和贵族有关的姓氏后，便从许久之前被教育舱房灌输的知识之中，找出奥格伦子爵家的名字。
我率先闪过的念头，其实是「这下子有点麻烦啊」。
奥格伦子爵家，是固守国境的奥格伦边境伯爵的分家。
他们虽然已经正式以帝国直属臣子的身分独立为家族，但说起来，其实就是受到本家──奥格伦伯爵的奥援才得以茁壮的跟班家族。
问题在于，奥格伦家族守护的国境处于相当敏感的状态。
「是守护相邻霸王国国境的家族对吧？」
「正是如此。」
有着一双蓝眼的马利昂，露出了天真无邪的笑容。
他有着下垂的眼角，展露的笑容散发着难以形容的娇媚，让周遭的女子们都看得出神。
而马利昂本人想必也有自知之明。
「身居要职的奥格伦家族成员，居然会在这个节骨眼上来到首都星，这可真不寻常。」
老家都忙得焦头烂额了，你怎么还在这里厮混？──但即使听出我的弦外之音，马利昂也只是稍稍露出感到过意不去的神情。
「我在从小学毕业后，就立即踏上了文官之路。我只是个没读过军校的小伙子，家族自然不会把我当一回事。」
既然没去读军校，就代表他没完成武官的修行。
看来，他的老家似乎觉得让这种半吊子留在领地也只会扯后腿，才没将他叫回领地。
如果是从小学毕业后就立即进入帝国大学就读，那他的年纪理应还不会超过八十岁。
换句话说，马利昂的年纪比我小──是我的后辈啊。
我想起了新田老弟那张让人怀念的脸孔。
不过，马利昂的气质和新田老弟有些似是而非。
我在内心将马利昂划分为不可爱的后辈，对他的态度也变得不甚友善。
「也就是派不上用场的意思啊。」
听到我直率的感想，马利昂露出了苦笑。
「还真是一针见血呢。但这既和我老家有关，同时也是本家的危机。坦白说，我其实也很想参与其中呢。」
「所以你才想和我套交情？」
他为什么要跑来和我搭话？
这根本连想都不用想。
是为了向实力强大的贵族寻求奥援──或者是搬救兵。
这个人的行动方针，想必是趁着修行期间，和有力贵族打好关系以寻求支援吧。
就目前来说，我还无法判断这是奥格伦子爵家的指示，还是马利昂个人的专断独行。
只不过，这人无疑会为我带来不少麻烦。
要是因而被卷入和霸王国之间的战争，那可不是开玩笑的。
「不好意思，我可没那个闲工夫。去找其他人吧。」
「真是冷淡呢。不过，我们今后就是职场的同期同事了，就让我们好好相处吧，黎恩前辈。」
他露出了讨人喜欢的笑容，可以看出马利昂仍有稚气未脱的一面。
由于他先前散发着超龄的勾人魅力，这也让人感受到反差。
周遭的女子们也纷纷对于马利昂产生了强烈的兴趣。
「听说那一位是子爵家的公子。」
「奥格伦家族的分家，已经可以称之为名门了呢。」
「今年也来了很厉害的新人呢。」
关于我抵达的这处单位──也就是我工作的这栋大楼，是唯有菁英官僚才能进出的场所。
而能在这里工作的贵族，也都无一例外地优秀。
不仅是评鉴个人能力的优劣而已，只要是帝国认定实力雄厚的贵族子弟，都会来到这处职场。
简单来说，能不能受到认可看的是老家的家底，个人能力基本上是不受重视的。
──看来我勤加打通人脉的成果出来了啊。
今后也和宰相好好相处吧。
这就是昂格蓝德帝国贵族本色！
同时，这也是恶德领主应有的风范！
就在我结束话题迈步前行时，马利昂默默地跟在我的斜后方。
我明明一句话也没问，他却拨弄着自己略长的浏海，自顾自地说了起来：
「热络的职场可说是有力贵族们的展售会呢。那边那位是来自伯爵家族的子弟喔。」
「我可是现任的伯爵啊。」
「哦，在另一边的那位是与伯爵家缔结婚约的人士呢。真想和那一位打好关系啊。」
「我可是未来的公爵啊。」
只不过，这处职场也是有缺点的。
那就是到处都会撞见位高权重之人。
我虽然萌生了竞争意识，强调着自己的地位，却莫名地愈感空虚。
眼见我失去了斗嘴的兴致，马利昂嘻嘻一笑。
「黎恩前辈真是不服输呢。」
「我可不认为自己输了。况且，在这里的大多都不是继承人，只是候补而已吧？说穿了，他们终究是一群乌合之众。」
也许是听见我说的话吧，有几名贵族出身的人士不悦地朝我看了过来。
马利昂看似刻意地耸了耸肩，以强调我姓名的口吻说道：
「能讲得如此直言不讳的，也就只有黎恩前辈了。真不愧是人称后起之秀的班菲尔德伯爵。」
他是在用自己的方式缓和现场的氛围吧。
听到我的名号后，有不少贵族子弟都露骨地挪开了视线。
其中也有似乎对我一无所知、依然怒瞪着我的蠢货。
在我反瞪回去后，周遭的人们便慌张地把那人带开了。
大概是觉得要是和我起争执，只会吃不完兜着走吧。
看来是不会在报到的第一天惹出事端了。
能省去一些无谓的麻烦自然是好事。
「你倒是挺机灵的嘛。」
被我这么夸赞，马利昂似乎感到很开心，只见他露出些许害臊的反应。
「能被您称赞是我的荣幸。话又说回来，您贵为伯爵却没带跟班随行，真是相当罕见呢。我还以为您至少也会带几个人来到职场。」
跟班──马利昂的言下之意，是从老家带来的相关人员。
一般来说，像我这样有权有势的贵族，都会领着来自寄子家庭的子弟，为我提供各种协助。
我原本也是这么打算的。
之所以没有跟班陪同，是因为我前阵子才执行了大规模的施压行动。
在我被人召唤的期间，有一群蠢货引发了骚动。
而就连班菲尔德家的寄子──受到我关照的那帮家伙也趁火打劫，增长了叛乱的势头。
为此感到火大的我，以再次教育的名目给了他们难堪，但这么做却扯了我自己的后腿。
因为我以责任连坐为由，把贵族的子弟们──那些臭小子们全都送进了军队的教育机构，并下令要严格锻炼他们。
他们现在应该正被魔鬼教官操得死去活来吧。
也因为如此，我的跟班来源就此断绝。
──顺带一提，因为我对女性都采取网开一面的处置，所以萝洁塔是有跟班的。
她们现在应该和萝洁塔待在同一处职场，协助她处理工作吧。
我虽然想说至少也得把渥雷斯带来，但那小子再怎么不中用，终究还是皇族之身。
在宫殿方的体谅下，他们特别为渥雷斯安排了工作。
拜此之赐，我现在一个跟班也没有。
我和马利昂走入电梯后，就形成了一对一独处的状态。
马利昂靠着墙壁，向我抛来小学时期的话题。
「话又说回来，我一直很想打听一件事。听说您曾在小学的机动骑士锦标赛上击毙了对手，这是真的吗？您还缔造了很多让人难以置信的传说喔。」
「传说？我是不晓得那些风声的内容啦，但我确实是杀了德力克那个巴克里家族的垃圾。」
听到我语气平淡的回应，马利昂一脸惊讶地说：「原来是真有其事吗！」
我还以为那些行为都会留下纪录，看来是被教官等人遮蔽了起来。
毕竟对于校方来说，那确实是一起很不光彩的事件啊。
话又说回来，在聊了这方面的话题之后，我便进一步感受到马利昂的确是我的后辈。
「您闯进第二校舍大展拳脚是真有其事吗？我听说就是因为有了那起事件，第二校舍才会变得讲究规范呢。」
「我是不晓得那里的规范是怎样，但我确实是有冲进去揍过人。」
我那时候因为很闲，就带着寇特和渥雷斯冲进校舍打架了。
虽然是我小学时期的回忆，但因为萝洁塔实在是太好搞定，当时的一切对我来说都变得空虚无比。
毕竟我明明为了她煞费苦心，最后却是白费力气啊。
在知晓真相后，马利昂露出了感到意外的表情。
「我听说黎恩前辈是个模范生，想不到您私底下做了不少坏事呢。」
「只要拿得出漂亮的成绩，那群教官就不敢说三道四啦。」
「您真的很有意思呢。」
马利昂对我投来品头论足的视线。
我对这道视线感到有些烦躁，为了不让他产生多余的期待，我先一步开口回绝：
「就算让你产生了兴致，我也一点都不感到开心。还有，别指望我会为奥格伦家提供支援。我可完全不打算向你的老家或是本家施予援助啊。」
「您真是冷淡。请再多表现一下有在考虑的样子啦。」
「我讲过另请高明了吧。」
我是真的很忙，所以无暇顾及奥格伦家族的状况。
在抵达职场楼层后，我们两个走出电梯，随即看到了这一期的新人们齐聚一堂。
有些人认真通过考试获取资格。
有些人透过人脉或是贿赂踏入其中。
而我们这些贵族则是一出生就踏上了康庄大道。
这处看似要用来举办就职典礼的广场，此时看起来就像是派对会场似的。
周遭正在张罗着自助餐派对。
看来今天的行程就是参加餐会了。
第一天似乎不会被交办工作，或是举办絮絮叨叨的说明会呢。
之前在大厅对我视若无睹的红西装男子，此时正在一群贵族的簇拥下谈笑风生。
在看到我现身后，他稍稍扬起了左侧的嘴角露出轻笑。
红西装男子向一名护卫吩咐了几句。
随即，护卫朝我走了过来。
「您是班菲尔德伯爵对吧？」
「是又如何？」
在我询问来意之前，护卫先一步回答道：
「兰迪大人似乎想与您打声招呼，还请随我移步。」
「兰迪？」
眼见我刻意地偏了偏头，身旁的马利昂小声地为我解释：
「他是蓝葛兰侯爵家的继承人，全名为【兰迪•赛雷•蓝葛兰】。那位同时也是克利奥殿下的表哥喔。」
我能从马利昂的语气中听出「现在闹事实属不智」的规劝之意。
克利奥殿下的亲生母亲来自蓝葛兰家族。
侯爵家──如此实力雄厚的家族，原本就算成为克利奥殿下的后盾也不奇怪。
然而，克利奥殿下如今的后盾却是我。
这样的情势已经说明了一切。
克利奥殿下过去只是一名徒有其表的第三皇子，蓝葛兰家族在看出他不值得投资后，就放任他自生自灭了。
但所谓此一时彼一时，在我为克利奥殿下提供支援后，他的势力甚至有隐隐超越皇太子派阀的趋势。
蓝葛兰家族想必感到很懊悔吧。
「派个手下就想把未来的公爵呼来唤去？去把你主人叫来这里。」
听到我的回应，护卫明显地慌了手脚，只见他一脸困窘地回望兰迪。
就在众人屏息以待的同时，兰迪似乎拗不过迟迟不肯退让的我，迈步走了过来。
「班菲尔德伯爵，这是我有失礼数了。听说克利奥殿下受到您的关照，身为表哥的我也会感到在意。能像这样与您聊上几句，便让我开怀不已呢。」
明明迄今都把克利奥看成与皇帝无缘的朽木，也从未对他伸出过援手，居然还敢大言不惭啊。
不过，我如果与兰迪的立场对调，八成也会讲出一样的话吧。
「您大可放心。在下今后也会贯彻守护殿下的职责。」
在我展露笑容后，兰迪也微微一笑──同时对我投来了敌意。
他似乎想装得老神在在，但我一眼就能看出他的焦躁。
兰迪从部下手中接过一只玻璃杯，朝我递了过来。
「今后，蓝葛兰家族也会为克利奥提供支援。我们双方一直以来都有些误会，所以才会缺乏提供支援的机会。也辛苦班菲尔德伯爵一直以来的付出了。」
你们明明就是眼看克利奥快要当上皇帝，才匆匆忙忙地试图挽回吧。
只不过，我不会拱手让人的。
我会让克利奥称帝，并借此谋取莫大的利益。
「在下可是不以为忤呢。况且，克利奥殿下的派阀相当团结，并无劳驾蓝葛兰家族出手之处。」
派阀里没有你的一席之地──我在做出这番宣示后，对着兰迪举杯致意。
我们喝干了酒，同时对彼此露出了耐人寻味的笑容。
我早就猜到蓝葛兰侯爵家会有采取行动的一天，但会挑在这个节骨眼出手，着实是出乎我的意料之外。
不对，这对他们来说大概是最佳时机吧？
毕竟为了与霸王国交战，卡尔邦的派阀大都离开了首都星。
留在此地的，都是些撑不上战力的小角色。
他们是想趁这个机会将克利奥的派阀据为己有吧。
我原本打算轻轻松松地结束修行，但既然遇上了蓝葛兰家族，那看来势必会闹出少许风波了。