看似黑色加长礼车的载具，搭乘起来确实是高雅舒适。
后座的部分打造得相当宽敞，内部也装潢得珠光宝气。
驾驶座和后座分隔开来，看不见彼此的样貌。
而这样的大型车并不是跑在地面上，而是飞在空中。
车轮收进了车体之内，以飞行的方式前行。
这种载具原本就是飞行之用，轮胎仅仅只是作为辅助。
为了在停车时方便一些，以及在必要时能落地行驶──就只是这样而已。
马利昂就身在这辆高级车的后座之中。
「安娜贝尔夫人居然想找我叙叙，真是教人意外。」
马利昂坐在座位上跷着脚，兰迪则坐在他的对侧。
两人四目相交，酝酿出和谐的氛围。
「叔母大人似乎很想见你一面。」
「这让我受宠若惊呢──您不是只把我当成监控黎恩的一枚棋子吗？」
「我当然不会只把你当棋子。等计画水到渠成，我方便会为奥格伦家族提供全方位的支援。当然，你也在支援的对象之中。」
兰迪浮现出耐人寻味的笑容，马利昂也展露微笑。
「那我会多加祈祷，期盼那项计画能马到成功。」
马利昂在暗中与兰迪有所联系。
之所以和黎恩打交道，也是为了就近监视。
他待在黎恩身旁，向兰迪回报一举一动。
光是这样的小事，就让兰迪向马利昂给出承诺，会向奥格伦家族提供支援。
这看似是为了拯救受到霸王国之战荼毒的老家──但实则不然。
兰迪凝视着马利昂的脸，提起关于支援他个人的话题：
「话说回来，坐上当家之位，就是你这次要求的报酬吗？要在首都星求个不错的官职，我也能让你如愿喔？」
比起支配偏远行星的子爵家当家，在首都星当大官应该更教人开心吧？对于兰迪这样的认知，马利昂拼命维持脸上的笑容。
「因为我从出生起，就没有什么地位可言。拜此之赐，哥哥们对我也没什么好脸色。被众人瞧不起的我，突然坐上子爵家的当家大位──您不觉得这是最佳的复仇剧本吗？」
虽然出生在子爵家，但马利昂却不具备能够争夺当家宝座的立场。
为此，他在老家都被哥哥们当成次一等的亲戚。
兰迪露出为难的神情。
「你真的这么想复仇，不惜牺牲自己的一辈子？」
对于兰迪来说，待在首都星才是享福的真理──而这样的认知险些惹得马利昂失笑。
他按捺情绪说出真心话：
「老实说，我并没有特别遭受到冷落。我虽然羡慕那些享有特殊待遇的哥哥们，却不恨他们──只不过，若是看到万丈高山，就会涌现征服的念头吧？对我来说，子爵家不过是跳板。我真正的目标──」
「是边境伯爵的宝座啊。」
奥格伦子爵家侍奉的对象，是本家──奥格伦边境伯爵。
马利昂觊觎着他的位子。
「正确答案。我会请兰迪阁下帮忙，协助我当上边境伯爵。」
「要是对报酬贪图过多，小心得不偿失。」
「我一直有盯着黎恩的一举一动，自然也会想索讨应得的报酬嘛。也罢，至少希望您能给出承诺，笃定能帮我夺下老家的一切。」
「这点小事包在我身上──看来到目的地了。」
高级车着地后打开车门，两人随后下了车。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
马利昂在会客室里与安娜贝尔夫人打了照面。
兰迪介绍着马利昂：
「叔母大人，我把人带来了。」
安娜贝尔夫人依然坐在位子上，将视线投向站着的马利昂。
她大概是不觉得自己必须起身行礼吧。
安娜贝尔夫人是皇帝的侧室──亦即皇妃之一，会有这种态度倒也不足为奇，马利昂对此处之淡然。
应该说，光是被她召见，就让马利昂感到开心。
「在下是马利昂•赛拉•奥格伦。今后还请您多多指教。」
看到马利昂低头鞠躬的模样，安娜贝尔夫人被勾起了些许兴致。
「似乎比我想像得更为机灵呢。可以让我们一对一地聊聊吗？」
听到安娜贝尔夫人的提议，兰迪有些困惑。
因为和并非亲戚的异性独处，让他觉得相当不妥。
为了谈论机密，这处会议室并未设置窃听器或是侧录器一类的机器。
就连护卫和侍者都被排除在外。
正因为如此，兰迪才以为不会出现独处的要求吧。
「叔母大人，即便事关重大，和男人独处一室未免──」
「你听懂了吧？」
被安娜贝尔夫人一瞪，兰迪只能心不甘情不愿地离开房间。
在离开之际，他向马利昂忠告道：
「你可别动歪脑筋。叔母大人可是皇帝陛下的妃子之一。」
「在下当然明白。」
兰迪离开会客室后，安娜贝尔夫人便示意他坐下。
两人隔桌而对，安娜贝尔夫人随即开启了话题。
她将视线投向兰迪关上的房门说道：
「他虽是直率又可爱的外甥，但问题在于个性轻浮和能力欠佳呢。因为他总是看不透身旁之人的本性。」
安娜贝尔夫人投来彷佛能看穿一切的视线，马利昂却是老神在在。
「毕竟本性确实不易察觉。」
「所以得看清监视那个黎恩的人选啊──好啦，我已从兰迪那儿打听了不少事，居然只想要当家的位子，你的愿望可真渺小。」
对安娜贝尔夫人来说，子爵家宝座的价值似乎并不高。
马利昂忆起和兰迪的对话，先是浮现出「这个人原来也一样」的感想，随即讲出自己的心愿：
「正确来说，我的目标是本家边境伯爵的地位。子爵不过是个跳板罢了。」
安娜贝尔夫人饶富兴致地打量着马利昂。
「我喜欢贪婪的人类──特别是对于自己的目的瞭然于心的人类。因为这样的人特别好相处。」
她似乎判断马利昂有合作的价值。
在马利昂原本的盘算之中，他甚至想过被当成弃子的可能性，能受到安娜贝尔夫人青睐，对他来说是望外之喜。
安娜贝尔夫人提起马利昂的过往：
「我调查过你的来历了，你似乎相当优秀，真想让兰迪也向你看齐。那孩子行事太不正经，是真的打算赶在两百年之前草草结束修行呢。我原本希望他能在更有宽裕的情况下结束修行。」
「若是如此，兰迪阁下就不会与我相遇了。就结果来说，我认为他的判断很正确。」
「要是他再优秀一些，我也不会这么烦恼了──好啦，闲聊就到此为止吧。」
安娜贝尔夫人的氛围倏地一变。
她板起脸孔，向马利昂索讨计策：
「我想削弱黎恩的权力，你可有妙计？」
马利昂吊起两边的嘴角展露笑容，揭示了深藏不露的计谋：
「将他卷入霸王国的战争之中吧。」
闻言，安娜贝尔夫人流露出失望的神情。
「你只是想利用班菲尔德家救援老家吧？话又说回来，要将黎恩派去应付霸王国并不容易，毕竟卡尔邦派都在堤防黎恩。」
在过去外征联邦王国之际，班菲尔德家曾对卡尔邦派造成重大的打击，并为所属派阀拿下胜利。
当时的恐惧依然留存在卡尔邦派心底。
也是因为如此，卡尔邦派才不让可靠的班菲尔德家参与和霸王国的战事。
不过，马利昂也很清楚这些背景。
「我的老家与霸王国的边境相去不远，对那一带的情势相当清楚。」
安娜贝尔夫人闭上嘴巴，以一副不抱期望的表情催促他继续说。
马利昂聊起关于当地的消息：
「在距离国境稍远之处，有颗由男爵治理的行星，其位置作为后方支援再适合不过。只不过，这颗行星出了点事。」
马利昂操作小型电脑展示资料，安娜贝尔夫人皱起眉头。
「──这也难怪，这种行星自然无法成为可靠的后方基地。」
按理来说，这颗行星刚好处于能支援卡尔邦等帝国军的位置。
帝国也实际下令男爵支援，男爵却以家有内情为由拒绝了。
马利昂回想起男爵的样貌，自然而然地显露出厌恶感。
「男爵是个品味恶劣的男人，而那一带原本也就被视为眼中钉。在男爵拒绝后，应该就能以对帝国贡献不力为由，一举击垮这个家族吧？」
「击垮之后呢？」
眼见安娜贝尔夫人来了兴致，马利昂述说起今后的计画：
「征收而来的领地虽然会成为帝国的直辖地，但也必须派遣代官。虽说短时间内搁着不管并不会出事，但现在正与霸王国交战。您不觉得，尽快在后方建设一座支援基地，是一项妥当的决策吗？」
即便位于后方，那仍是一颗相当接近霸王国战场的行星。
无法保证不会被卷入战火之中。
那颗出了问题的行星，必须打造成从后方提供支援的基地。
随着战线推移，霸王国有可能长驱直入，将其化为战场。
──想必不会有人想自告奋勇担任代官吧。
即便硬着头皮推出人选，那人也必须具备完成任务的本事。
安娜贝尔夫人似乎也看出端倪了。
「所以要派出黎恩对吧？」
「是呀。这道难题就交给黎恩•赛拉•班菲尔德处理吧。问题在于尚在修行的黎恩，能否成为派遣的对象。」
黎恩若修行为由拒绝的话，这次的计画就胎死腹中了。
不过，安娜贝尔夫人此时却邪邪一笑。
「你叫马利昂对吧？你去见克利奥一面。」
「这样好吗？在下听说殿下的访客极多，行程甚至排到数年之后。」
「在我看来，你应该能和克利奥相处得很好。你去说服克利奥，让他派遣黎恩作为代官吧。要是成功的话，我可以向你承诺，让你取得踏板──亦即子爵家的当家宝座。」
马利昂敛起表情。
「必不辱命。在下定会巧舌如簧，让克利奥殿下无法自拔。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这天晚上，马利昂得到与克利奥会面的机会。
地点在克利奥位于后宫的居所大楼。
由于时间已晚，克利奥穿上睡袍，看起来相当放松。
在会面之初，克利奥便为自己的打扮致歉：
「不好意思，我只拨得出就寝前的时间。虽然只能用这种装扮与你会面，但还请你别失望。」
身穿西装的马利昂看了克利奥的姿态，莫名地感到兴奋。
「是在下无礼在先，反而是在下想向您道歉呢。」
「你愿意体谅，让我松了口气。言归正传，你似乎要我派遣班菲尔德伯爵作为代官？你应该知道，他就是我最大的靠山吧？」
他显露出来的态度，明显是在说「怎么可能将靠山派离首都星」。
为了说服他，马利昂说出表面上的理由：
「凭黎恩前辈的能力，他肯定能做好后方支援的工作，协助与霸王国交战的卡尔邦殿下，走向胜利之路。如此一来，就能阻止卡尔邦殿下一人独赢的局面了。」
「原来如此。不过，这事也没有迫切到非这么做不可。」
认为克利奥不会听进去后，马利昂便阐述起奥格伦家的窘境：
「坦白说，在下其实是想拯救自己的老家──奥格伦家。若黎恩前辈能参与霸王国之战，就能拯救老家于水火之中。待事态落幕，我等国境贵族，必会对出手相助的克利奥殿下献上忠诚。」
他改而采取动之以情的策略。
虽然也同时提示了利益，克利奥却一副兴致缺缺的模样。
「──你以为我会相信母亲大人介绍的来客吗？」
「您、您的意思是！？──咦？」
马利昂也知道克利奥和安娜贝尔夫人不睦。
就在他思考着要不要表示「自己只是为了想以个人身分和克利奥殿下见面，而利用了安娜贝尔夫人」时──克利奥伸出双手，触碰着马利昂的脸庞。
克利奥将脸贴近了马利昂。
几乎到了可以接吻的距离。
「马利昂──可以告诉我你真正的心思吗？我认为和你相处，会比和他打交道更为融洽。」
「殿、殿下──可是──」
马利昂视线游移，克利奥则继续说：
「我们很相像。既然气味相投，我们就好好相处吧。喏，对我一五一十全盘说出吧。你真正想要的到底是什么？派遣黎恩作为代官的计画，又能让你得到些什么？」
马利昂无法别开目光，因为克利奥正散发着难以形容的神秘魅力。
在两人的嘴唇即将相碰之际，克利奥露出淘气的笑容。
「让你为难了呢。不过，我是打从心底想和你好好相处喔。」
面红耳赤的马利昂垂下视线，情不自禁地说出了真心话：
「我的目的是──」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
克利奥依旧过着整日会客的生活，但他今天看起来心情很好。
莉希缇亚看着他的模样，露出不满的神情。
「昨晚和那位得宠之人的密会，似乎让你很开心啊。」
虽然话中带刺，但克利奥并不在意。
「您是说马利昂？我确实挺喜欢他的。」
听到他毫不掩饰，莉希缇亚不禁皱起眉头。
「都怪你将男人招入住处，现在已经传出了各种流言蜚语。一群好事之徒已经这件事加油添醋，向外传了出去。」
「既然不是子虚乌有的谎言，那就让他们随便说吧。」
眼见克利奥淡然处之，莉希缇亚头痛不已。
克利奥该不会是被那位得宠的马利昂除掉脾气了吧？──她不禁这么担忧。
「我不打算禁止你玩乐，但还是慎选对象吧。他可是经由母亲大人介绍的对象，肯定有所图谋。」
不信任亲生母亲的莉希缇亚，似乎有意排挤马利昂。
克利奥露出微笑。
「马利昂和我很像，所以我才会想和他深交。」
这句话让莉希缇亚停下斥责。
「──我想你应该也明白，但你做事之前要更有节制。拜那些奇怪的流言所赐，现在前来会面的客人们，全都毫无意义地带着面容姣好的少年列席。」
为了取悦克利奥，领着美少年前来会面的客人逐渐增加。
克利奥回忆起那些访客的随从，这下才明白此举的意图。他脸上露出了微笑。
「误会真是可怕啊。」
「可不是吗？」