「呀啊啊！」
随著喊声响起，爱莉朝我冲了过来。
嗯，这脚步踏得挺稳的，真不愧是葛拉汉先生和雪莉女士的亲传弟子。虽说正式的训练应该是最近才开始的，但我想那两位迄今应该有默默地为她打好基础才是。
我心中一喜，忍不住展露微笑──哦！我格开刺来的手刀向后退去。
左脚的状况不对劲，传来了沉入地面的触感。同时脚底被冰住了。
「上当了呢！今天赢的肯定是我！」
「蒂、蒂娜大小姐，是『我们』啦！」
感情融洽真是相当棘手。不过，在战斗中左顾右盼可是该扣分的。
趁著两人打闹的期间，我以控温魔法把冰块融掉，摆脱拘束。
我瞬间拉近和爱莉的距离，抓住她的左手──拋向半空。
「！？」
「爱莉！」
我听著蒂娜发出的吶喊声，蹬地疾冲，同时编织起魔法。
「还、还没完呢！我还没输！」
蒂娜架著训练用的手杖，让无数冰弹出现在我的前方袭击过来。
──嗯，和预期的一样。
我在冰弹命中之前以炎魔法迎战，同时也发动了水魔法。周遭一带产生人造雾气，遮蔽了视线。
「咦？这、这是……什么都看不见了……」
「蒂、蒂娜大小姐？」
困惑的说话声传来。看来还没用魔力探测取代目视索敌的习惯啊，就当成接下来的重点课程吧。
我能清楚地探测到在空中施展风魔法、轻轻落地的爱莉，以及造出冰壁、姑且摆出防御架势的蒂娜。
也因此──
「好冰！」
「呀呜！」
「好的，是蒂娜和爱莉输了呢。」
我将水滴砸在两人的额上宣告胜利，接著双掌轻轻一拍，让雾气瞬间散去。
两人像是姊妹般联袂露出了惊讶之情，随即垂著脸朝我走来。
「呜呜……今天也输了……」
「啊呜啊呜……又输得一败涂地了……」
「蒂娜的陷阱是个不错的手法，也有记得施以伪装，有及格了呢。」
「这、这是当然的。」
「爱莉在近身战方面，踏步的动作有日渐凌厉的进步。还有，你在著地的时候用上了风魔法对吧？魔法的静谧性之高著实厉害。」
「哈呜……谢、谢谢老师的称赞。」
「不过，两位，战斗时不能左顾右盼。还有，你们也还没舍弃仰赖目视的坏习惯。虽说在还没习惯之前，要用魔力定位敌人并不容易，但这是必备的技能，所以就好好加油吧。啊，弄湿你们了呢。」
我从外套口袋里取出手帕，擦拭两人的额头。请不要乱动啊，这样会很难擦的。
「我下次就用不会痛的风弹吧，这样就不会弄湿了。」
「绝对！」「不可以！」
「是、是这样啊。好啦，那么就再来一次──但在这之前，似乎是该喝杯茶了呢。」
围绕著室内训练场的墙壁外缘处，可以看到雪莉女士和几位女仆小姐的身影。她们最近都会观察我们的训练，在适当的时机为我们备茶，实在教人感激。
「呜～小、小的还很有体力！毕竟已经没剩下几天了……」
「我，我也没问题的！还、还能继续努力！」
「也是呢。但稍作休息，并静下心反思刚才的内容也很重要喔。好啦，茶会凉掉的。喏，请看，雪莉女士的头上长出了好可怕的大角……」
「噗！老，老师……不可以拿雪莉、开这种玩笑……噗呵呵……」
「亚、亚连老师，外婆她……那个、耳朵非常地……」
「──亚连大人，我有事想和您聊聊。蒂娜大小姐、爱莉，茶已经为你们泡好了。」
哎呀，看来把不能叫来的对象吸引过来了呢。
为了抵御即将到来的风暴，我解开了衬衫的第一颗扣子。
雪莉小姐走了过来。她还是一样，散发著与年纪不符的强烈压迫感。
「……请您手下留情。」
「好的，我会全力应战的。还请别以为之前那几次的交手就是我认真起来的状态了。」
「……可以的话，我还真希望是如此呢。」
「侍奉霍华德家已有四十余年……我雪莉•沃卡依旧硬朗如昔！堂堂正正地一决胜负吧！」
＊
我将茶杯「喀」地放到茶杯碟上头。有种重获新生的感觉。果然在运动完后就是该补给水分呢。
在另一边，女仆们则是照顾著瘫坐在椅子上头的雪莉女士。
「雪、雪莉大人！您、您还好吗！？」
「……我没事，连一点擦伤也没有。只是……太久没有认真一战，所以稍感疲惫罢了……先别管我了，去照顾亚连大人吧……」
「啊啊！女、女仆长！我、我说，担架还没搬过来吗！」
哎，该怎么说……说老实话，她实在是强得惊人。但我也尽可能手下留情了。
无论是行动的身法或是击打之凌厉，都能看出她全盛期是个举世无双的强者。
要不是我平时动不动就被老友拔剑猛砍，大概是没办法支撑下来的吧。想想葛拉汉先生也是这样，沃卡家真是强得夸张啊。
呃……这是怎么回事？为什么女仆小姐们要把我团团包围起来？
「亚连大人，我来为您拭汗。」
「啊！好狡猾喔～！人家也想擦～！」
「我来帮您续一杯红茶吧。您是否想吃点东西呢？」
我将视线投向雪莉女士，只见她露出了得意的笑容……原来如此，就算输了，也不打算让我好过是吧。
「欸，你们几个！老师交给我照顾就可以了！快离开啦！」
「没、没错！要照顾亚连老师的……是、是我！」
一如预期，原本僵在原地跟不上状况的蒂娜和爱莉这时回神了。
两人粗暴地推开明显是刻意伺候我的女仆小姐们，站到了我的面前……你们被耍得团团转啊。
「小的觉得这样未免过于粗鲁。」
「对呀～就连小爱莉也这样呀～」
「两位就这么想独占他吗？」
她们笑嘻嘻地煽风点火。霍华德家的女仆小姐们似乎都很喜欢找乐子呢，真是颠覆了我原本对她们的印象。
虽说她们显然是闹著玩的，但那两位仍是小朋友，当然还没办法分辨，就这么著了她们的道。
「没、没错！老师是……是我的老师！」
「不、不只是蒂娜大小姐一个人的！亚连老师是……是我……重要的亚连老师……」
「「「哦～看来是非常重要的人呢～可是呀，你们应该没证据吧～？」」」
「「呜呜～！」」
还是让她们学些对付这种邪门伎俩的──不对，这样不好。要是真的传授下去，反而只会增添我个人的辛劳。
这两个孩子已经具备了高洁、坦荡和美丽的特质，我希望她们能走在正直的人生路上──
「我、我在前些日子，在老师的床上睡觉了！」
「蒂、蒂娜！？」
「小、小的也在亚连老师的床上睡过觉了！而且隔天早上，还请他帮我梳头发了！」
「……爱莉？我怎么没听过这件事？老师？」
「蒂娜大小姐那时流著口水，睡得正香呢。」
「啊哈、啊哈哈……」
我看著斜眼瞪来的蒂娜露出苦笑。好啦，该继续上课了。
「老师，刚才的话题还没聊完喔？请您也帮我梳头发。」
「好啊，若有机会的话。」
「所谓的机会是开创出来的。从今晚开始，请您要一直帮我梳喔。」
「亚、亚连老师……我也、那个、那个……想被您一直梳……」
「我明白了。」
「「！」」
「──但我有个条件。」
「您说……条件吗？」
「是、是什么条件呢？」
我与接受照料的雪莉女士对上视线。
──谢谢您。您给了这两个孩子非常出色的示范呢。
「只要打中我一次，无论是打击或是魔法都行，那要我梳头、陪睡或是做任何事皆可，就这么说定了。哦，还请限定于常识范围内的行为。」
「……早晚都能让老师梳头发。在这之后……」
「……可、可以请他陪睡……呃、那个……」
两人都沉浸在自己的世界之中了。总觉得她们最近做白日梦的次数有点频繁啊……
若能因此激起斗志的话，那我自是举双手赞成。
「那就这么说好啰？也请参考雪莉女士方才展露的动作和魔法试试。」
「「好的！」」
＊
我阖上看完的文献。这上头也没有与『冰鹤』相关的记载。我叹著气，拿起了茶杯。或许是我多心了，但变凉的红茶尝起来似乎格外苦涩。
我来到这里之后，已经读遍了接近一千本的文献，但到头来，我完全没有找到任何一本能给予我新知的书籍。
原本在书库看上眼的书籍几乎都被我看完了，我最近则是在蒂娜设置在温室里的房间寻找目标。由于搬回房间也变成一件大工程，所以晚上我都一个人窝在房里。
虽说还是没找到让人眼睛一亮的新资讯……但这有点奇怪。
魔王战争结束直至现代的文献多半都没有记载和大魔法相关的叙述，这我是还能理解。毕竟大魔法说得好听点是所谓的『传说』，说难听点就是『童话故事』了。对于官方文献来说，想必也不会在这方面有太多著墨吧。
然而，在这之前的时代就不一样了。
再怎么说，当时应该会比现代更把大魔法当成『现实』看待才是。
只是就算读了再多，我也几乎没得到什么新资讯，这到底是怎么回事？这感觉就像是……相关资讯被某些人士隐藏起来了。
如果设置在旧王都的大图书馆没被魔王战争的战火波及，而是残存下来的话，那该有多好……
现阶段，我对『冰鹤』的理解有二。
其一是象徵著冰属性，会在发动时展开翅膀，展露出鹤般的外型。
其二是根据传说，在距今超过五百年前的大陆战乱时代，这个魔法于最终决战时被拿来作为反制炎属性大魔法『炎鳞』的手段，当时使用魔法的两方在战场上对峙，最后落得同归于尽的下场。至于使用者双方的名字都没被流传下来。
──就只有这点资讯而已。
其他的大魔法也多有相似之处。老实说，我不得不承认自己陷入了一筹莫展的状态。
换作活过悠久时光的精灵、矮人或巨人等长命种族的长老们，说不定会知道更多，只是对他们而言，这些词汇本身似乎就是一种『禁忌』，想探听出来应该相当不易吧。
我手边唯一还没看完的书，就是那本日记了。然而，里头的暗号比我想像的还要复杂，实在没办法在短期内解开。在那天之后，我试著解读第一页的部分资讯……结果突然就看到了一长串的咒骂字句。下笔的似乎是位年轻女性。
……在全部看完之前，应该没办法认定有没有价值吧。看来只能把这本书塞给──请求身为专家的教授们处理了。
蒂娜的魔法如今可以毫无窒碍地发动了。而自从那天以来，我也再也没有感受到『外力』。然而，那『外力』确实是存在的，若能找出控制的方法自然是有备无患。那时候仅仅是稍稍外泄，就有那么强大的能量，要是完全显现的话……
说起来，能不能控制那玩意儿还有待商榷……但怎么说也是为了学生的安全啊。
下一本是──这时传来了开门声。
「老师，您果然还醒著呀。我从走廊看到房里的灯光了。」
「哎呀，居然这么晚过来，怎么了吗？」
进房的是抱著红豆小姐、身穿睡衣的蒂娜。我最近较少和爱莉一起睡，多是陪伴蒂娜共寝。
她踩著小小的步伐走近，以一副理所当然的态度在椅子上端坐下来。红豆小姐则是在桌上窝起身子。
「我睡不著。也许是有点紧张，所以想向植物们借点力量呢。」
「原来如此。哦，穿这么少的话是会感冒的喔。」
我将挂在椅子上的大衣罩在她身上。
大衣松垮垮地包住了她。也许是觉得痒吧，看她扭动身体的反应，简直像是在游泳。
「谢谢您。那个，老师。」
「怎么了？」
「……明天若是没考过的话，我们就去不了王都了吗？」
「这个嘛……若成果真的不尽人意，那确实是有这个可能性。不过，我相信绝对不会走到这一步的。就算有万分之一的机率遭到否定，我也会说服对方，所以不需要为此胆怯。我相信你们绝对不会有问题的。」
「真的吗？」
「是呀。」
「您的意思是相信我──相信我们吗？」
「这是当然。因为我是你们的老师啊。如果身为老师却信不过学生，岂不是太荒谬了？」
「……我好开心，非常非常地开心……」
她将小巧的脑袋靠在我的右肩上头。
虽说我平时都会稍稍捉弄她一下，但今天就作罢吧。如果能舒缓她紧张的心情，我当然愿意出借自己的肩膀。
「──我可以聊些私事吗？」
「若您不介意对象是我的话。」
「是老师才好呢。如果不是老师的话，我才不会说呢。」
「谢谢您，我感到很荣幸。」
蒂娜抬起脸庞直视我的双眼，眼眶微微湿了起来。
她略显害臊地娓娓道来──
「是关于母亲大人的事。」
＊
我想之前也提到过，母亲大人在我还小的时候就去世了。
根据父亲大人的说法，她是在生下我之后，染上了不知名的怪病。听说在那之前她不曾染病，是位总是充满活力的女性……
所以，我记忆中的母亲大人，总是躺在床上翻著厚厚的书本。她会在床头桌上堆起大量的厚重书籍──呵呵，就和现在的老师一样呢。
我还记得，自己因为很喜欢听母亲大人读绘本和故事书，所以总是央求她念给我听。我是个很喜欢故事的人呢。
而在众多故事之中，我虽然害怕、但最为喜欢的，就是英雄们──她们使用大魔法的故事。
据说是由帝国女伯爵操控，将东都烧成一片废墟的『炎鳞』。
与身为王国英雄的冰雪公主共赴战场，冰冻敌人的『冰鹤』。
使用者在英雄们亡故后走遍世界各地，治愈伤势的『岚翠』。
母亲大人读给我听的虽然只有这三个故事……但从懂事时开始，我就用不了魔法……被蔑称为『霍华德家禁忌之子』的我，之所以还愿意持续努力，应该就是因为有这段记忆的缘故吧。
也许您会笑我，但我认为大魔法是存在的。
所以我想去王都，想进王立学校就读。即使父亲大人反对，我也在所不惜。因为这是母亲大人遗留给我的故事，我想证明它们的存在。
……老师是头一个听我倾诉这些事的人呢。谢谢您愿意聆听。
＊
……原来如此。
「咦？老、老师？」
看来蒂娜的母亲大人，是一位超乎我想像的伟大女性。
我是听说过她是在王立学校结识公爵的，可以的话，真希望能和她本人见上一面啊。
她到底是怎么收集到这些关于大魔法的故事的？
而她又为何没有记录下来？那明明是连王立图书馆都没有收录的故事啊。
「老、老师，那个……」
那本日记簿会是她写的吗？……不，应该不是吧，年代差得太远，对不上时间。
遗留下来的文献之中，有许多本书都夹著书签。若从那些页数来推敲，说不定……蒂娜的母亲大人，已经找出爱女无法使用魔法的原因了？
「老、老师！」
「？」
身旁的蒂娜满脸通红地垂下脸庞，像是在强忍什么似的。哎呀？
我确认自己右手的位置。
我似乎在无意识之中摸起了她的头。坏习惯又发作了啊……我将手抽了回来。
「啊……」
「对不起，我下意识就伸手去摸了。看来让您吃了一惊呢。」
「我、我是吓了一跳……可是我不讨厌……可、可以再……」
「？真是一段耐人寻味的佳话。看来蒂娜真的被令堂深深疼爱著呢。」
「呣──……我也不知道，因为那时的我还很小。」
「哎呀？哦，您没有察觉到啊。能请您看看这里吗？」
「？」
我从整理好堆在桌旁的书山中取出一本，让她观看夹有书签的那一页。
上头记载的是冰魔法的基础魔法式，而且还用了女性的绢秀字体做了笔记。
「这是……老师，难道……」
「在这三个月里，我把这里的藏书多读了几本嘛。」
「……您把那么多的量称作『多读几本』吗？我认为那已经是一般人十年份的读书量了呢。」
「就算您说客套话，我也不会摸您的头喔？」
「才不是客套话呢，真是的。」
「我所读过的书中，有一些的书里夹著书签，而那些页面的共同之处在于记载著『冰魔法』的基础要素，而书籍的最后一页则是盖上了同一个藏书章。可惜的是，在我翻阅之前，并没有其他人读过的痕迹。我想令堂恐怕是在说出这段细节之前就……放在这房间的书本，是否也是从书库搬过去摆放的呢？」
「是的。难道说……」
「我虽然没和蒂娜的母亲大人见过面，但我能明白的是，令堂已经在为孩子们设想，安排了自己亡故后的教材。只要阅读留存在这些文献上的笔记，就能清楚地明白了。呵呵，老实说，我教给你们的冰魔法，是根据这些书本上的笔记加以改良的喔？换句话说──」
蒂娜用力抱了上来。我感受到有暖暖的液体流过胸口一带。我温柔地抚摸她的背。
──就暂时维持这样一阵子吧。蒂娜抬起脸庞朝我看来。
「老师，我明天一定会取得胜利的。我会取胜，前往王都……进入王立学校就读。」
「就是要有这种斗志。蒂娜和爱莉一定办得到的。请放心，我可以挂保证。倘若您还是感到不安的话──」
「不安的话？」
「就请回想只属于我们的秘密。」
「──好的。」
在那之后，我在送蒂娜回房的途中遇到了爱莉。我制止了毫不犹豫就要展开魔法的爱莉，但却在出言安抚的瞬间被蒂娜出言挑衅，于是爱莉又……同样的情况就这么重复上演了好几回。明天可是最终测验啊？
……真奇怪，我明明打算把她们教成远离这种个性的。真是的，凡事果然不能尽如人意，在遇上女孩子的时候更是如此啊。
＊
隔天是难得的大晴天。
最近因为老是被厚重的云层遮蔽，害我一直看不到太阳，这下真是让人开心。看来我果然还是比较喜欢温暖的天气。
在结束一如往常的晨间训练后，我擦乾自己的身体，前去饭厅享用早餐。
在前往饭厅的路上，我和这三个月认识、混熟的女仆小姐们及见习执事们打了声招呼。我很快就得和他们说再见了──想到这里，我不禁有点寂寞。
不过……为什么会有些人用『未来的老爷』这种称呼来揶揄我呢？
我在夏季期间会被强行拐去铃斯特家的老家，而那座宅邸的女仆小姐们也常在我借住期间这么调侃呢。
基本上，铃斯特宅的人们对于戏弄我们这档事，可说是热衷到了愿意赌上人生的地步。但我还以为霍华德家的人们个性会比较严肃一些呢。
抵达饭厅后，我闻到了汤的香味。这里提供的餐点还是一样朴素，却美味无比。我已经讨教到餐点的食谱，下次就自己煮煮看吧。
在入口不远处的葛拉汉先生过来和我打了声招呼。
「亚连大人，早安。」
「早安，葛拉汉先生。沃尔特大人呢？」
「他说『……在结束之前，我没打算和企图拐跑我女儿的「敌人」打好关系』。」
「原来如此，是这样啊。那么，能烦请您传个话吗？」
「是的，这是当然。」
「『我一定会收下令嫒的』──请这么说吧。」
「我明白了。亚连大人。」
「怎么了？」
「您不打算收下爱莉吗？」
我不禁凝视起站在我眼前的执事长先生。怎么突然搬出这种话题？
……他们夫妻前些日子才联手找我决斗呢。
「小的只是开个玩笑。」
「啊、是、是这样啊。哈哈哈，葛拉汉先生的玩笑可真高明，我有一瞬间真的认真思考了是否有弦外之音呢。」
「──您至少得先把我撂倒才行。」
「嗄？那、那是什么意──」
随著饭厅门被推开的声音，响起了今日依旧活力十足的嗓音：
「啊──老师！真是的，我不是说过别自己偷跑来吃吗！」
「亚连老师，您早。」
蒂娜和爱莉打断了我的提问，凑到了我的身旁。
两人都露出了清爽的神情。嗯，这么有精神的话应该就没问题了。
蒂娜穿的是我们头一次正式见面时的深蓝色礼服，头上绑著纯白缎带。
爱莉穿的则是平时的女仆服，似乎打算抱持平常心挑战。
「早安。两位似乎都准备周全了？」
「「是的！」」
「很好。不过，在考试前可要好好吃早餐喔。」
「「好～的！」」
在我就座后，两人在我左右两侧坐了下来。最近吃早餐时总是这么坐。
周遭的女仆小姐们对我投以贼笑，至于见习执事和园丁们，则是对我射来彷佛在看弒亲之仇的凶狠目光。
……我就宽心接受吧，虽然觉得有点难以释怀。我左手的袖子被用力拉了一下。
「亚连老师。」
「怎么──」
「这汤好喝吗？」
「……很好喝喔。」
「嘻嘻，太好了。这锅汤今天是我炖的喔。因为我说什么都想让亚连老师亲口尝尝。」
「爱莉也很会做菜呢，真了不起。」
「是、是的！谢、谢谢您滴称赞……所、所以……那个、那个、虽然小的觉得待在您身旁……会造成许多麻烦……可是可是……」
女仆小姐伍忸怩怩地直盯著我看，真是个坦率又可爱的──好痛！好冰！
只见周遭有雪花飞舞，而我的右手则是被拧了。反对暴力行为！
「老师，现在是吃饭时间……爱莉也太没礼貌了。今天是比试的日子，我们还有空让心思飘忽不定吗？我认为是没空啦。」
「对、对不起。」
「知道就好。对了，老师。」
「什么事呢？」
「……老师果然看不上不会作菜的女生吗？」
「不，我没什么偏见。」
「真、真的吗！」
「蒂、蒂娜大小姐，现在是吃饭时间！」
看到蒂娜探出上身，这回轮到爱莉出声指责了。她的眼里带著焦虑的神情。
不过，公爵千金并未就此收手。
「老师，您这话真的、真的是真的吗！？」
「我没有说谎喔。毕竟遗憾的是，若细数我周遭的少数女性，那其中会做菜的……应该也只有爱莉吧。」
「！」
「呜咕……这、这样一听真教人五味杂陈呢……我是不是也去学一下做菜比较好呢……」
「小、小的认为蒂娜大小姐维持现状就好！那个，那个，做菜是我的份内事，当然缝纫和打扫也是！」
「……爱莉，你是打算靠这种方式为自己加分吧？你什么时候变成了这种会耍小聪明的孩子了？」
「因、因为外婆教过我，『只要掌握了男士的胃，就无异于大获全胜』！」
「……雪莉真是过分。为什么大家都不肯教我下厨呢？难道大家都讨厌我吗？是这样吗？」
原本远观著我们互动的周遭人士，全都别开了视线。
就连葛拉汉先生也露出苦笑摇了摇头……原来如此。
「──大小姐！您怎能如此失态？连走廊都听得见您的说话声喔？不能因为待在亚连大人身旁，就忘了身为霍华德家千金的立场呀。」
这时，雪莉女士正好来了。
这句话……让人充分明白爱莉究竟是谁的孙女呢。
蒂娜浮现笑容，站起身子喊道：
「雪莉。」
「有、有何要事呢？」
「……教我做菜。」
「非常抱歉，小的忘记自己把所有的工作搁著没做了。那么，恕小的失礼了。」
霍华德家的女仆长风驰电掣地逃了出去。好快。总觉得她已经大幅超越了这年纪应有的表现。
然而──冰之藤蔓瞬间抓住了她。周遭随即发出了嘈杂声。
「您的身手实在高明。」
「大小姐……您居然已经修练至此……」
葛拉汉先生出声赞叹，雪莉女士也露出了极为感动的神情。
「爱莉，看来你不需要发动魔法也没关系啰。」
「是、是的。」
爱莉将蓄势待发的魔法解除了。真是个好孩子。
有察觉她正在施法的，恐怕只有我和葛拉汉先生而已吧。虽说在训练时就观察到了，不过这孩子在施放魔法的期间还真是悄然无声。若是持续修练下去，恐怕能在无人能察觉的状况下施放魔法吧。
这种施法风格和我有点相似，有点开心呢。
在我思考这些事的时候，身旁的蒂娜依旧在威胁──咳咳，在向雪莉女士提出要求。
「……好啦，雪莉，快定下教我做菜的约定吧。」
「这、这个……这说什么都……就算是大小姐亲口请求……我、我也不能答应！」
「……哦，这样啊。」
「！大、大小姐，您打算在这里展开规模如此惊人的魔法吗！？」
雪莉女士难得语带焦躁地喊道。
周遭的女仆小姐们各自准备起防御魔法，但都没有退出饭厅的打算。
……各位小姐，你们是不是看戏看得太起劲啦？
啊，晚了一步逃跑的见习执事先生被抓去当肉盾了。难道说，这会是一段恋情的开始……好像不是？原来如此，总觉得可以看出这宅邸男卑女尊的人际关系，有点讨厌啊。
我打了个响指──打断了蒂娜正在构筑的上级魔法，并让冰之藤蔓消失。
雪莉女士以全速逃离现场。不不，您这根本是谎报年龄了吧……
啊，这蔬菜汤真好喝。蒂娜从我身旁斜眼瞪来。
「……老师，您为什么要妨碍我呢？我要是因此嫁不出去的话，您难道要负起这个责任吗？」
「请别随口说出这么沉重的问题。来，说『啊』──」
「咦？啊、啊──」
「啊……啊啊啊！」
我将汤匙送进蒂娜的嘴里。我这下明白鸟爸妈将食物送进雏鸟嘴里的心情了。
而坐在我另一侧的女仆小姐则是猛然起身，发出不成声的悲鸣。
「好喝吗？」
「……很好喝，同时也让我很不甘心。因为我炖不出这么美味的汤。」
「那只是因为蒂娜迄今没将时间花费在烹饪上头罢了。不过──」
我向闹起别扭的少女露出微笑。
爱莉，别那么战战兢兢的，不要紧。
「──只要有朝一日能做出这种汤，不就没事了吗？就像您的魔法一样。」
「您说……像魔法一样吗？」
「就是这样。」
「……嘻嘻。我对雪莉使了点坏呢。因为学生会变得像老师，所以这都是老师不好喔。我果然还是可以请您负起责任吧？」
「来，爱莉，说『啊』──」
「咦？啊、呜、呼欸……啊、啊──」
我也喂了一脸困惑的女仆小姐。嗯，果然是个乖孩子。
──后方传来了冰冷气息。
「……老师每次、每次、每次都这样！真是的！您真是的！真是的！」
「因为蒂娜和爱莉的反应很好──很可爱的关系，还请原谅我吧。看来两位都没问题了呢。」
「您、您要是以为夸我可爱就能抚平我的不满……是抚平了没错啦。我没问题的。昨天和您说了那么多话，让我振奋起来了呢！」
「爱莉，坐回位子上吧。」
「好、好的！我、我没事。趁著早上的时间，我已经和蒂娜大小姐重新确认过一遍了。」
「做得很好。很棒很棒。」
「哈呜。」
「……老师，您每次都只对爱莉……啊呜。」
我一边摸著爱莉的脑袋，一边也摸著蒂娜，并轻触她的缎带。
我想她们一定不会有问题的。
若要说这两个孩子目前所缺乏的东西……大概是我根本不想让她们上场吧。
然而──我会让她们赢下这场比试。
虽说最好是别用上这层保险，但父亲曾教过我『遇事时最重要的乃是准备』。所以我──
「老师。」
「亚连老师。」
眼前的两名少女，露出了略感不安的表情。
我露出了和蔼的微笑。
「请放心，两位今天一定会胜利的。」
＊
吃完早餐后，我带著两人前去参加最终测验。
『这是用来缓和紧张的紧急手段！』
『就、就是这样！』
在两人有些强硬的主张下，蒂娜和爱莉从刚才开始就一直抱著我的手臂。
若是能多少抒解她们的紧张，我今天就不多说什么了。红豆小姐，你为什么不是趴在我肩上，而是头上呢？这样视野比较好？那就没办法了呢。
我们三人加一只就这么离开本馆、穿过别馆，前往室内训练场。
不愧是朴实刚毅的霍华德公爵家，训练场的外观同样俭朴。但从柱子粗壮的程度和外墙的厚度来看……就能想像出这里平时的训练有多严苛了。
在踏入圆形的建筑物后，等待我们的是手持一个长型捆包的雪莉女士，以及大批女仆小姐们。
训练场的中央处已经有一名魁梧男子交抱双臂、背对著入口而立。男子的发色是和蒂娜相同的蓝色。至于另一头则是站著葛拉汉先生，以及聚集在一起的见习执事们和园丁们。
……原来如此，这就是宅邸内的赞成派和反对派啊，而葛拉汉先生肯定是以尽忠为先。双手捧著布捆包的雪莉女士将我喊住。
「亚连大人这边请。还请您务必不要出手。蒂娜大小姐、爱莉。」
「「好的！」」
我对两人点了点头，松开了手。啊，对了，忘了说很重要的事。
「雪莉女士，能麻烦您将训练用的手杖交给蒂娜吗？」
「无此必要。我会将这个交给蒂娜大小姐。」
说著，她取下了捆包的布，递出了镶著美丽蓝色宝珠的手杖。
我从手杖感受到了强烈魔力，就性质来说与蒂娜的魔力很是相似。
「雪莉，这、这把杖是……」
「是夫人──萝莎大人的手杖。她曾嘱咐过，要我在蒂娜大小姐能施展魔法时转交给您。至今都没能递交给您……还请您原谅。」
「是母亲大人的杖！谢谢你，我已经什么都不怕了！」
蒂娜的眼里燃烧著斗志，而递杖给她的雪莉女士则是发出了抽噎声。这位女士应该一直背负著罪恶感吧。
爱莉轻轻握住了哭泣的外婆的手。啊啊，真是好孩子。
「好！我们走吧，爱莉！老师，要看我们的表现喔？」
「好的！蒂娜大小姐！小的会将亚连老师教过的一切用在对方身上的！」
「两位，要加油喔。」
「「好的！」」
两人迈出步伐，走进了内墙之中。萝莎女士果然一直惦记著自己的女儿呢。
嗯？但这么说来，爱莉的双亲又如何呢？
我坐在设置于外侧的看台座位上，在思考到这里的时候，雪莉女士坐到了我的身旁。
「……您应该在想『我为何没交给爱莉任何东西』对吧？」
「老实说，正是如此。」
「…………因为我女儿和女婿什么都没留下。真的什么都没有。他们托付给我的，就只有爱莉而已。」
「那是什么意思呢？」
「──要开始了。」
两人与站在训练场中央、背对而立的男子展开对峙。
立于中央处的裁判──葛拉汉先生用手掌比向男子说道
「蒂娜大小姐、爱莉，这位是两位今天的比试对手。基于某些原因，我无法公布他的长相和声音……但他确实是一名与老爷不分轩轾的勇猛之士。」
蒂娜扬声说道：
「请转过身来。不然比试会迟迟无法开始的。」
「──我接下来会测试你们的实力。若你俩无法让我心服口服，霍华德公爵就不许你们报考王立学校的测验。就尽管使出全力挤出全身上下的气力与我一战吧！」
男子转过身，他的脸上戴著一张银色的假面。虽然嗓音确实是用魔法做了变声，但不管是从体格，还是从魔力来看……
原来如此，难怪他会说『有个条件』啊。
蒂娜似乎也看出来了。
「您是……我明白了！我一定会让您服气的。我绝不手下留情！」
「小、小的会加油的！」
「请退到白线后方。」
在葛拉汉先生的指示下，双方暂且退到了画在训练场地上的白线后头。
「──那么，开始比试！」
──他高高举起一只手臂！终于要上演重头戏啦！！
＊
在阵形方面，是由爱莉担任前卫，蒂娜担任后卫。面对摆出架势的两人，银假面纹风不动，只是交抱双臂立于原地。
『──首先，对我展露实力吧。』
──他大概是这个意思吧……不过，我认为这可是一著坏棋喔？
爱莉一鼓作气地加速，以劈出的手刀代替打招呼。
「哦……挺不错的。但还是太慢了！」
他以最小幅度的动作全数避开。看来银假面是一名前卫──而且对体术相当自信的样子。
……也因为如此，要让他上当也简单许多。
银假面抓住爱莉的右手腕，将她扔上半空。
「在空中无法自在行动，就试著承受这──唔！」
在他试图展开冰魔法的瞬间，他的双脚缓缓地向下沉，同时遭受冻结。银假面的动作被限制住了。
「水、土……居然还有冰！？究、究竟是何时发动的！」
「您应该没空左顾右盼才是。」
「！」
他前方的蒂娜在身旁展开了无数冰弹，同时射了出去！
那把手杖，恐怕是为冰魔法的使用者打造的吧──在练习的时候，她还没办法将这么多的冰弹操控自如。
我想假面底下的脸庞应该会因惊愕而扭曲……同时也大感欢喜吧。毕竟在两个月前还无法使用魔法的爱女，如今却展露出远超出寻常魔法士的高明技巧啊。
接连砸落的冰弹让视野蒙上一阵白雾，周遭爆发出大量欢呼声。大家似乎都没想到两人能成长到这个地步。
「亚连大人。」
坐在身旁、依旧眺望著训练场的雪莉女士，就这么开口向我搭话。她的语气是我迄今从未听过的。
「──请看著前方听我说。这是关乎爱莉双亲和萝莎夫人的话题。」
果然啊。我也有亟欲打听的事。
爱莉和蒂娜维持著阵形，极为谨慎地构筑魔法。就算再怎么想放水，也不会就这么让比试落幕吧。
「我想，您应该已经从爱莉那里听说一些事了。不过，我接下来要说的，还不曾向爱莉和蒂娜大小姐谈过。」
「……为什么要告诉我？」
遮蔽视野的白雾遭到撕裂，银假面现身。他理所当然似地没受到任何伤害──应该是将所有的冰弹全数打落了。
至于蒂娜则是以冰之藤蔓迎战。虽然她企图绊住对手的步伐──
「没用的！」
但藤蔓却接连遭到扯裂。真是一目瞭然的近身战专精型。
──那么，接下来该怎么应付呢？
只见爱莉抱住了正在构筑魔法的蒂娜向后退去。
「一味逃跑可是没用的！」
银假面继续追击──却突然煞住了脚步。
「唔，是致盲的陷阱啊……竟能将魔法使得如此炉火纯青。」
真可惜。要是再往前踏一步的话，就能大占上风了……嗯，他吐露出的应该是这般惋惜的内容吧？这时后方突然吹起一阵强风，让他一脚踩进了陷阱之中。黑暗缠绕住他的身体，在阻碍动作的同时，夺去了银假面的视线。
「！？咕呜呜呜呜！！为、为什么！为何我感应不到魔法的发动！」
没错，这正是爱莉的才能所在。而她的魔力量也远在我之上，看来这孩子会愈来愈强呢。
「……那孩子的双亲也有著相似的才能，能够极为安静而迅速地操控魔法。而且他们也和那孩子一样，不管做什么事都会卯足全力。」
雪莉女士自言自语，眼里透露著深沉的哀戚。
「不过……这样的个性也因此夺去了两人的性命。为了将爱莉托付给我们，他们曾一度离开过王都喔。在那之后，他们又重返医疗现场……最后成了不归人。他们当时是抱持著一定要归来团圆的决心，所以什么都没留下。就连遗体也在那时候一并遭受火葬，连骨灰都没剩。『身为医生的使命』听起来确实是十分响亮，但对我和葛拉汉来说，那只是无关紧要的口号，我们想要的，就只是让他们逃离王都而已。女儿和如同亲生儿子的女婿先我们一步而去，对我们来说是非常难受的体验……而萝莎夫人是在过一阵子之后去世的。」
爱莉瞄准中了陷阱的银假面，造出了好几道火焰龙卷风，使其推进，碾压对手。
「……真了不起。炎、水、风、土、暗，连冰都能操控自如吗？那孩子居然进步到这种地步……」
银假面在被龙卷风吞没之前，轻声这么说道。
──接下来才是真正的战斗呢。
「亚连大人，您对萝莎大人有多少认识？」
「就只有一些寻常资讯而已。不过，我有些许在意之处。」
「──是关于大魔法的事吗？」
「！？您怎么会……」
我不禁将视线转向雪莉女士。
训练场传来了轰隆声，我慌张地转头望去，只见银假面身前窜起了一根巨大冰柱，冻结了周遭的空间。
「果然……亚连大人和夫人的气质有相似之处呢。那位大人也曾凭一己之力调查著和大魔法有关的事，但她究竟调查到何种地步，我就不得而知了……」
「她是为何进行调查的？」
「我询问时，她总是笑著含混带过，只提过『硬要说的话，是为了这个孩子呢』。」
「…………现在还是先关注比试吧。双方似乎都试探完毕了呢。」
脑海里浮现出形形色色的想法。
──换句话说，萝莎女士早就透过某种方式，知道蒂娜会以某种形式和大魔法扯上关系？她是怎么办到的？
「你们俩的力量确实出色！不过，是否能承受这一招呢！」
银假面同时展开两颗巨大的冰柱。从那规模来看，肯定是上级魔法的范畴了。
对那两个孩子来说，要正面抵御这一招还是有点困难。若是再过几年的话，我就完全不用操这个心了。
爱莉遵循我的教法站在蒂娜面前，构筑起十来个炎属性中级魔法。
她今年才十四岁，甚至连学生都不是──若是听闻爱莉的来历，那王立学校的学生和大部分的王立大学学生都会赞叹出声吧。就一般的情况来说，光是能同时构筑二至三种魔法，就足以受人称赞了。
然而……魔法级数的差距还是太过悬殊了。
在这三个月期间，我彻底让她反覆锻炼中级魔法。除了依然不拿手的『雷』和『光』属性，我想她的实力已经可以充分运用在实战之中了。
但与此同时，这也代表我让她放弃了威力强大、足以作为『王牌』运用的上级魔法。
蒂娜在这方面也是如此。毕竟她得视操控为第一优先。
若只是要报考王立学校的话，这已经是能轻松过关的实力了。不过……这时，两人瞥了我一眼，露出笑容。
──这样啊。也是呢，我要是不相信她们还像话吗？
「蒂娜！爱莉！加油！」
禁止下达指示这点确实让人焦躁，不过，若只是加油的话就不受限了吧。
听到我声音的爱莉，构筑出来的魔法数量一口气多了一倍。
接著，她将这些魔法全数发射出去。那连射之迅速，实在难以想像只是坊间魔法的程度。
「没用的！这是冰属性上级魔法『双大冰柱』，试著漂亮地接下它吧！」
银假面出声吶喊，并发动魔法。两根巨大冰柱对准两人疾飞而出。爱莉的炎魔法虽然接连炸裂，试图阻止攻势……但效果不彰啊。
就在这时，蒂娜挥动手杖，嘴唇轻动。
「───『双大冰柱』。」
袭击而来的魔法正下方，窜起了两根小了一号的冰柱。
从难以想像的角度遭受迎击的冰柱，就此相互抵销。分崩离析的冰柱化为冰之碎片，飘散在整座训练场之中。周遭传来了嘈杂和尖叫声。
为了不让女仆小姐们受到波及，还是把这些碎屑消掉吧。我施展炎魔法迎击。
蒂娜使用的并非我所传授的魔法──也对，蒂娜也是个爱好阅读者呢。『在地底下发动冰魔法』──这撰写在书本上的使用法似乎被她拿来应用，真教人开心。
蒂娜继续挥舞手杖，让宝珠绽放出美丽的光芒。
「『闪迅冰枪』。」
无数冰枪现身，将银假面团团包围。冰枪阻绝了他的退路，同时发起进攻。
「！不只是刚才的上级魔法而已，居然连攻击魔法也能用这种方式发动吗！」
雪莉女士惊愕出声。既然连这么厉害的人都会感到吃惊了，那与之对战的那一位应该更是震惊不已……不对，说不定那银色的假面底下正在偷笑？
坊间的攻击魔法基本上都是在自己的面前展开、发动，因此普遍缺乏了「全方位攻击」的概念。
爱莉刚才的表现也是一样。除非是惯于实战的魔法士，不然「利用水与土魔法绊住脚步并加以冻结」这种多种属性的合作运用是非常罕见的。
我想，现代人虽然都能使用这些魔法，但在进一步的运用和发展上却出现了停滞不前的缺陷。能凭一己之力改良魔法式的人也不多见了。
打个比方，像是『从前方释放而出的炎之箭』这种魔法，只要记住了魔法式再加上魔力，那理论上任谁都能施放出来……但说穿了也不过如此。即使会有威力大小的差异，但只要知道性质为何，就能做出对策。
就这方面来说，我一开始虽然让她们适应了坊间魔法，但在下一阶段，我就让她们学会了改窜魔法式、让『白纸』部分増加的魔法了。
其成果就是──
「唔喔喔喔喔喔！」
银假面以拳头击碎了从全方面高速袭来的冰枪，并不断后退。真是强得荒唐的体术。缠绕在双拳上头的是蓝色的魔力吗？居然有办法用赤手空拳迎击魔法！
原来如此，那就是记载在各种文献上的霍华德家秘传──『苍拳』是吗？
总觉得在理论上和铃斯特家的『红剑』有相仿之处。
秘传之技似乎只会传授给直系子孙，就连见识过的人也是少之又少，就这点来说，我说不定还算满走运的呢。因为在四大秘传之中，我已经获得了见识其中两种的机会。哎，但说起来也只是巧合罢了。
不过，这个架势似乎有办法如法炮制呢。要是能获得许可，还真想传授给爱莉呢。
蒂娜一如所见，是一名典型的后卫，所以除了基础的护身术之外，若是教导太多与前卫有关的技术，说不定反而会造成不良影响。不过，这孩子的好奇心很旺盛啊……不对，我这是在想什么啊！
根据契约，我只在她们进入王立学校就读之前担任家庭教师一职。
目前还没有在那之后的安排，我也不打算主动延长期限。
『……你啊，实在温柔得太过火啦。要是认为任何事情都能以一己之力拯救的话，那就是傲慢的心态喔。所以说，就只把温柔用在你眼前的人吧。』
……嗯。我知道，这我都知道。她们都是好孩子，是很好很好的孩子。
就算没有我在，她们也能成长得坦荡而正经吧。
银假面终于被逼到了墙边。蒂娜依然在发动魔法。
爱莉也像是在阻断银假面的退路，构筑著中级魔法。
……那个中级魔法，应该只是刻意秀给对手看的吧。真正的杀手锏在──喔喔，她的拳头变红了，可以用『红拳』来称呼这一招吗？居然已经实践起我还在思考的事了。
哎呀……真厉害啊。我说不定一下子就会被追过去了呢。
蒂娜以手杖直指银假面。
「──胜负已分！您应该已经认可我们报考王立学校一事了吧？」
「呃、呃……继续抵抗、也、也只是徒劳一场！请立刻无条件投降吧！」
……之后得把爱莉好好念一顿才行啊。
是受到了精力充沛的大小姐影响吗？她似乎学了些奇怪的词汇呢。
银假面轻声呢喃：
「那把手杖，我有印象……原来如此，雪莉还保管著它啊……既然如此，我也得全力应战了！这正是那把手杖的持有者的心愿啊！」
银假面「铿」地交击双拳，激发出强大的魔力。这是为了展露魔法式给两人看吧。他完全没有遮蔽的意思，就这么大剌剌地展示著。
爱莉试著拉近距离而踏出一步──但蒂娜却使了个眼色要她别动。看来两人打算正面接下这一招啊。真是的，这到底是和谁学的啊？
雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐们喊话，而我也提醒了葛拉汉先生。
「不行！各位，请快点撤离此地！那个魔法非同小可！」
「葛拉汉先生！您在那里会受到波及的！」
「可是……比试还没有分出胜负。」
「请放心。雪莉女士，红豆小姐就麻烦您了。嘿咻。」
「亚连大人！？」
我将头顶上的红豆小姐交付给雪莉女士，朝著训练场一跃而下，接著走到了一脸困惑的执事长身旁，咬起了耳朵：
「（由我来接替裁判一职吧。都看到这一幕了，他应该也不会拒绝吧？他打算在演完这段戏码后，装作落败的样子──但他似乎不怎么会拿捏轻重呢。）」
「（……待在这里会非常危险喔？）」
「（也不晓得幸还是不幸，我已经习惯了。）」
──一阵冰冷的雪风吹过。
虽然听不见，但确实能感到野兽的咆哮和强大魔力的波动。
「……愚蠢的两个丫头。你们没从师父那里学过，该趁著对手露出破绽时痛下杀手吗？」
银假面冷淡地说著。整座训练场逐渐被染成一片雪白。
而在他身旁的是──蒂娜和爱莉不禁为之战栗。
「唔！这、这就是……可、可是！我、我们是不会输的！！我要赢下比试，前往王立学校就读！还有──请不要辱骂老师！！」
「啊呜啊呜啊呜……到、到底要怎么阻止这种庞然大物……可是可是可是！蒂娜大小姐和我是不会输的！因为我们都是亚连老师的学生呀！」
──缠绕著纯白雪花的巨大冰狼显现身形。
这就是霍华德公爵家引以为傲的极致魔法──『冰雪狼』。
只要白狼一急驰而过，在它身后留下的，就只有冰和雪的世界而已。
况且，明明还系著缰绳，但冰雪狼的压迫感却依然惊人。极致魔法总是这么神乎其技啊。
我再次催促道：
「（请快点。麻烦您去外面取用教授送来的军用耐冰结界卷轴，有多少施放多少。若是真有什么万一，我会抱著那两位逃跑的，还请放心。）」
「（……真是抱歉，她们就麻烦您了。）」
葛拉汉先生翻上内侧的墙壁。「葛拉汉！你为什么……」「……我已将一切托付给亚连大人了。」「这样啊……我明白了……这也是萝莎大人的──」
在雪莉女士和葛拉汉先生殿后的状况下，所有人都撤离完毕了。两人在看到我入场时吓了一跳，但我只是眨起了一边的眼睛，表示『你们真的很努力了呢』。
──我有一件事，说什么都要询问这位大人。
「在最后的对决开始前，能请您告诉我一件事吗？」
「……你想问什么？」
「为什么沃尔特大人会如此坚持，就是不肯让两位就读王立学校呢？您是要她们的实力再更上一层楼的意思吗？」
「…………我想，他应该也没有这样的打算吧。」
「那究竟是为何？」
「……说不得。要谈，等分出高下再说！」
『冰雪狼』再次发出了听不见的咆哮声──要来了！
「蒂娜、爱莉。」
「放心，请老师在一旁观看。」
「我、我不会输的！」
两人都给予了可靠的回应。那么，我就目睹到最后一刻吧。我站到了离三人稍远之处。
「──我上了。」
银假面解开了手中的缰绳！
下一瞬间，蒂娜和爱莉的魔法也朝著『冰雪狼』招呼而去。
……然而，包含火焰在内的魔法都全数遭到了冻结。
「只要迈步冲刺就绝不停下。寻常魔法是制不住它的！」
「既、既然如此！」
蒂娜将杖尾抵在地上，接连发动起『双大冰柱』。
她精确地瞄准了『冰雪狼』──但冰柱全数消散了。
「它对『冰』属性有百分之百抗性。若企图与之相抗，就试著施展同级的极致魔法吧！」
蒂娜咬紧牙关，至于爱莉则是企图击溃魔法本体，冲了出去。她举起染成红色的拳头击向冰狼──但在下一瞬间向后跳开。只见拳头上的魔力消失了。
「正确答案。『冰雪狼』能将周遭一带转化为冰之地狱。要是轻率接近的话──会死。」
「什、啊、呜呜……」
两人的脸上渗出了焦虑之色。她们在后退期间虽仍发动各种魔法，却试不出能造成打击的招式。好啦，该怎么办呢？迫切的喊声在这时传来──
「老师！危险！」「亚连老师！小心！请快逃！」
只见冰狼无视两人，朝著我猛冲而来。是变更目标了吗？
这是为什么呢？就算是极致魔法，魔法也依然是魔法，这种状况只会在施法者有意为之的情况下发生，更何况这回的施法者还是一名高手，不太可能会发生误击对象的失误。
「不行！」「不可以！！」
两人再次发出尖叫。
哦，这可不行，不能让她们操多余的心啊。
「谢谢你们──但没事的，我已经很习惯这种状况了。」
在被冰狼的牙齿咬碎的前一刻，我一边抵销牙齿散发的冻结效果，一边退到两人所在的位置。
与此同时，我施展基本上不会结冻的暗之枪，钉住了冰狼的腿。
……奇怪？暗之枪的效力照理来说不会这么弱啊？难道说……
我将视线投向银假面，只见他轻轻点了点头。
我接著对愣在当地的两人喊道：
「蒂娜、爱莉。」
「「是、是的！」」
「你们能努力到这一步，真的很了不起。不过，极致魔法不能用一般的魔法抑制住。」
「您、您说谎。因为您不就成功制止了吗？」
「亚、亚连老师好厉害！」
「……我的例子就先搁在一旁吧。不过，都走到这一步了，就让对手大吃一惊，拿下这场胜利吧。」
「好的！」
「您应该看到『冰雪狼』的发动式了吧？」
「是看到了，可是……」
「那么，就现学现卖吧。虽然得硬著头皮上，但就试试看吧。爱莉。」
「在、在滴！」
「请从旁协助蒂娜。在控制方面是你更胜一筹。」
「！我、我明白了。」
「呣……」
「当然，能否成功，终究得取决于蒂娜的记忆力啰。」
「这、这我知道……真是坏心眼……笨蛋。」
蒂娜这么说著，大幅度地展开了『冰雪狼』的发动式。
如此大张旗鼓地撰写魔法式，通常会有被对手干涉的风险在，所以一般来说是不会这么做的。但现在已经顾不得这一点了。两人都拚命地撰写著魔法式。
「呃，我记得这边是……」
「蒂娜大小姐，这、这边可以做省略，您看。」
「啊，真的呢。」
很好很好，是一幅美丽的合作场景。不过──
「──真慢啊，就这么结束吧。」
束缚『冰雪狼』的暗之枪碎裂开来。就连距离「结冻」这个概念甚远的暗魔法，在极致魔法的面前也是螳臂挡车。
我认为这方面也是魔法的奇特之处。到底是什么成分被它冻住了？
开朗的嗓声同时传了过来。
「没问题的！」「终、终于勉强成功了！」
两人合力制作的『冰雪狼』魔法式发动了。
冰狼撞上进逼而来的对手，将周遭一带染得更加纯白。不过──
「被、被压制住了？为、为什么！？」
「啊呜啊呜啊呜！」
蒂娜她们的魔法却被逐渐压制。
就我所知，能在这种大场面将首次──况且还是只看过一次的极致魔法施展开来的，也就只有那位任性的大小姐而已呢。真是夸张啊。
不过，魔法式之中有谬漏之处，也显得粗糙了些。看来到此为止了吗？
我不想让她们受伤──但就在我要往前跨出一步的时候，两人握住了我的手。
「老师，请继续看著。还没结束喔！我还能继续战斗！！」
「亚连老师，能请您握住我的手吗？您若愿意的话，我应该就能更加努力了！」
「可是……」
好强烈的视线啊……真没办法，毕竟我是她们的老师啊。
我用力握住两人的手掌。放心吧。加油啊！
她们再一次构筑起魔法。这次比上一回快上许多，也更为精致。
第一只『冰雪狼』败阵下来，化为寻常的冰雪散去──而第二只则几乎是在同一时间显现出来。
──两匹冰狼再次于训练场中央展开冲突。如今周遭的内侧墙壁已经结了一层霜，甚至有部分出现了塌陷的状况。两方极致魔法的冲突，就是如此惊天动地。
虽说和刚才不同，第二只冰雪狼并没有立即显露出败象，但依然屈居下风。若是能同时施放超过一只的话说不定还有胜算……但两人光是要做好维持和控制就耗尽了心力。
「咕……」
「呜呜……」
「怎么啦！你们的力量就只有如此吗！……虽然有些拙劣，但能发动极致魔法这点还是值得褒赏。做得很好！但这点本事可打不赢我！死心吧！」
……假面底下八成是一张欣喜若狂的脸孔吧。
虽说基于历史背景，四大公爵在王国一直受到了特别尊贵的待遇，但坐拥『极致魔法』这种武力至今也是极为重要的理由。然而，到了所有家族成员的魔力都逐渐衰退的现代，想继承这样的魔法肯定是一件难事。
能像铃斯特家那样，无论长幼都多少有办法施展开来的家族，如今已是少之又少。霍华德家恐怕是除了当家之外，如今再无其他继承者的处境吧。
──两人的魔法逐步遭到压制，再这样下去的话会吃败仗的。
为防万一，我持续做著出手救援的准备。我在这三个月学了不少克制『冰』的魔法，也自行创造了几招。这虽然是头一次见过的魔法，但应该还是有办法解决的吧。
……可惜，真的很可惜。都走到这一步了，我真的很希望她们能赢啊。
然而，双方的差距实在难以弥补。若能再有半年……不，只要再有三个月，说不定就能打上一场平分秋色的对决了吧。都是我力有未逮。
「老师！请别露出这种表情！『手里总是得扣一张王牌』──您不是这么说过的吗？」
蒂娜放开了与我相握的手，解开了绑在头发上的纯白缎带，随即势不可挡地缠绕在手杖上。
只见──手杖在绽放光芒的同时，宛如有生命般跳动起来。我先前作为保命符灌注的魔法控制式随之展开。
「什么！？蒂、蒂娜，您已经发现了吗？」
「呜哇……好漂亮……」
我大吃一惊，爱莉则是出声赞叹。蒂娜再次握住我的手，轻声说道：
「（母亲大人曾告诉过我冰之公主的故事──在需要认真再认真的时候，就得像这样喊出决胜宣言，并将缎带缠绕在手杖上。我虽然只是碰碰运气……但看来是奏效了呢。）」
「！」
她、她的意思……难道说，是指操控『冰鹤』的那个外力吗？
蒂娜她们操控的『冰雪狼』重振旗鼓，扭转了劣势。与此同时，原本勉强抵御著寒意的内侧墙壁接连化为冰雪，就连通道和外侧墙壁也跟著冻结起来。糟糕了，再这样下去，整座训练场会撑不住的。
「呜喔喔喔喔喔喔！」
银假面高声吶喊，注入了更多魔力。他似乎打算靠这一招分出高下。
两人的手掌更加用力地握住了我的手。她们拚命控制、维持著魔法。
虽说一度绝处逢生，但冰狼依然节节败退。
……就在我认为大势已去之际，我听到了『声音』。
『用吧。使用吾的力量。钥匙已握于汝之手中。』
是那时候的声音。蒂娜露出了惊讶的神情──看来她这回是听见了。
「老、老师，刚才的声音是……」
「我也不清楚，不过……既然都说了『用吧』，那就试试看吧。我认为那不是不好的东西喔。」
「好、好的！」
「蒂、蒂娜大小姐！小、小的、撑不住了！」
爱莉迫切的声音传来。这时──她们的『冰雪狼』终于落败了。
另一匹冰雪狼直奔而来。
「爱莉！躲到我身后！」
「好、好滴！」
「蒂娜，虽然遗憾，但我出手的话是会违规的。」
「请放心吧！只要老师在我身旁，我就、我就什么都不怕！」
这么说完，她将手杖向前直指，轻声说道：
「──拜托了，借给我力量──」
手杖前端的宝珠和缎带剧烈闪烁，凝聚起强大的魔力。
我不曾见过的魔法式以高速自行展开……这不是依照蒂娜的意志使出的？
接著，极为小巧的『外力』出现在我们的面前──张开双翼飞了起来，并将一切染上雪白。
──由于那光景实在过于惊人，我对接下来的记忆没什么自信。
银假面发出了惊呼声，右臂传来蒂娜紧抱住我的冲击、左臂传来爱莉温暖的体温。数十层军用耐冰结界像是要包围整座训练场似地接连展开。
我们周遭的无机物接连冻结、碎裂、消失。
……在猛烈的暴风雪遮蔽视野的同时，守护著两人的我确实听到了。那是『外力』发出的不成声的吶喊。
──那是一首恸哭之歌。
＊
在善后结束的当天晚上，我敲了敲办公室厚重的门扉。
「进来吧。」
「失礼了。」
办公室内，身穿松垮浴袍的沃尔特大人正躺在摇椅上，啜饮著玻璃杯里的红酒。而他全身各处都包了绷带，腿上则是躺著红豆小姐。你还真是无所不在啊。
「您的伤势如何？」
「没什么，一点擦伤罢了，这些绷带只是因为拗不过葛拉汉才缠上的。亚连。」
「在。」
沃尔特大人将玻璃杯放到桌上，深深地低头说道：
「──你真的、真的把那两人培育得极为出色，我为此感激至极。此外，你似乎也为我霍华德家开拓出新的未来啊。」
「您指的是极致魔法的事吗？」
「嗯，没错……正如我之前所说，如今整个家族之中，只剩下我一个人能施展『冰雪狼』了。长女的希望渺茫，而蒂娜也是一直到最近都……所以我已死心了。然而，若她能顺利继承『冰雪狼』的话，我们家族的压力也可以说是减轻许多。她最后施放的魔法也是卓绝群伦，就连我也没见识过那样的魔法。」
「那都是殿下的实力所赐。很抱歉损坏了您的训练场。关于最后的魔法，请容在下晚些向您说明……能先向您打听先前询问的问题吗？」
这位大人为爱女的成长纯粹地感到喜悦，而我也不认为他是会记恨的个性。那究竟是为何反对前往王都呢？
「唔嗯……这话绝不可外传。就连蒂娜也不例外。」
「我明白了。」
「内人……萝莎是一名富有才能的魔法士。我和她于王立学校相识，最后坠入情网结为连理，并生下了两名爱女。但自从某天起──我记得是她怀了蒂娜的期间──她就变得用不了任何魔法了。我虽然网罗了王国所有的名医……但还是找不出病因。」
「这……」
……感觉和蒂娜的状况一样啊。
「后来，萝莎的身子变得愈来愈虚弱。在她顺利产下蒂娜时，我忍不住哭了。而在那之后，她几乎昏睡了整整一年。」
「……是因为患病的关系吗？」
「不，医生们都再三保证她的身体相当健康。」
「这是怎么回事？」
沉默。他似乎在忍耐著什么事。
最后──沃尔特大人沉重地开了口：
「……我认为萝莎是遭人暗杀的。那或许是咒杀一类的手段吧。我虽然持续做著调查，但还是找不出犯人，也不明白目的为何。虽说她所研究的魔法学可能是遭人盯上的原因，但我在遗物之中没找到可称之为线索的东西……在看到蒂娜能施展魔法的时候，我一度怀疑起自己的眼睛。蒂娜的动作和内人一模一样──无论是架起手杖的动作、构筑魔法的身影或是绝不死心、拚命将一切做好的凛然神态，都和她太像太像了！听到这里，你应该也明白我为何要将蒂娜留在自己的身边吧？我深怕那孩子也遇上和萝莎一样的状况。但我也明白，对于逐渐成长的小树来说，那座温室或许是过于狭窄了。既然如此，将她送往新世界，并关注她的背影，就是我这个丧妻之人所该做的事了──我想萝莎肯定也是这么希望的。」
＊
致亲爱的丽狄雅：
一如上次说好的那样，我写信给你了。喏，因为我是信守承诺的男人嘛。
我们接下来将前往王都。
一想到要与这白银世界告别，就感到有些寂寞。但我还是一样怕冷就是了。
我只在这里偷偷和你说，其实在三个月前，我陷入了轻微的自暴自弃的情绪之中。
毕竟王宫魔法士是我这几年来的目标，况且……我也不是没把握。
但能当上这两个孩子的家庭教师，确实是我的福气。
虽说在和你相处时也是如此，不过教导他人果然是一件很让人开心的事，而且也需要勇气。
对于让我回想起这件事的那两个孩子，我心怀感激。
我已经向教授（严格来说，应该是目前也坐在我肩膀上的红豆小姐）打听过了，恭喜你以榜首考上王宫魔法士，也确定以首席身分从王立大学毕业。
不过啊，公开宣扬自己不会出席大学的毕业典礼好像不太好吧？好几位老师都向我哭诉了呢。在我一天收到四封狮鹫兽快递的时候，还以为出了什么大事呢。
我虽然预定会以次席身分从王立大学毕业，但这个次席却考不上王宫魔法士──这种前所未闻的丑闻，足以当成我不出席毕业典礼的理由了。
但你不同。
不需为任何人感到羞耻的你，最好还是堂堂正正地出席比较好。
我想，这才算得上符合『剑姬』丽狄雅•铃斯特的立场喔。
还有，关于你上次写给我的信……我暂且打消了回老家的念头。当然，我没打算继续当这两个孩子的家庭教师，因为我的本事不够啊。
总之，我打算和教授聊聊，问看看还有没有什么工作可以接，你不用帮我担这个心喔。
我再强调一下，你还是出席王立大学的毕业典礼吧。要是大家知道你不会到场的话，搞不好会掀起一阵暴动呢。那么，我们王都见。
原本是资优生，现在成了不良家庭教师的亚连上
＊
从车站月台上看去的街景还是覆著一层雪白。就连眼前的火车也各处积著白雪呢。
北部还得再等上一个多月，才能迎接春季的到来。若要将大衣和冬衣收拾起来的话，似乎还要等上更久的时间。
──三个月前，我一个人在这座车站下了车。
而在今天，我同样是一个人──虽然肩膀上有红豆小姐在──等待开往王都的火车开放乘车。
虽说历经了不少事，但我认为这是一段充实的时光。无论如何，因为王宫魔法士落榜而有些消沉的我已经不复存在了。为这件事献上谢意吧。
等回王都之后，就向只能传递些只字片语的双亲和妹妹好好聊上──
「老师！」「亚连老师。」
蒂娜和爱莉跑了过来。她们穿著看似暖和的大衣和围巾。啊，得向蒂娜要回我借给她的围巾才行。
这幅光景……不晓得已经看过几次呢了。蒂娜稍稍快了一步抵达我身边。
「老师，让您久等了。」
「让、让您久等、呀啊！」
接著是爱莉。她毫不意外地滑了一跤，于是我托住了她。
「哦，路面还有结冻的部分，还请小心啊。」
「好、好滴！谢、谢谢您……」
「不客气。」
我看著一脸幸福的女仆小姐，正打算轻拍她的头顶──但一股彷佛在扎著我脸颊的寒意却传了过来。
「……老师，爱莉？你们是不是该放手了呢──？」
「好像是这样呢。」
「我、我不要。那个……请再多抱紧我一点！」
「爱莉！」
「……因为，在刚才乘车的时候，蒂娜大小姐是坐在亚连老师的腿上的。这太狡猾了。」
「那、那是因为车子太窄的关系，是出于无奈……」
「车子的后座还有空位呢。」
「呜……」
到了最近，爱莉开始可以好好将自己的想法传达给蒂娜知道了。真是不错的倾向。
不过，要是在这种地方吵起来倒也不妥，于是我放开了爱莉的身子。
「两位，其他几位还没到吗？」
「他们很快──啊，来了。」
只见颊上还留有冻伤的沃尔特大人、搬著行李的葛拉汉先生，以及向几名女仆小姐们下达指示的雪莉女士接连抵达了。
明明到了户外，各位却都还穿著女仆服……难道不会冷吗？
「嗨，亚连，让你久等了。」
「不，您言重了。托您的福，我才有空去购买伴手礼。」
「这样啊，那就好。抱歉，蒂娜就麻烦你了。我过些日子也会过去的。」
「爱莉，要好好听亚连老师的话喔？有带药吧？零用钱不够的话，要立刻写信给──」
「……老公，我会陪她一起去的啦。」
雪莉女士难得地打断了葛拉汉先生的发言。
──没错，两位无可挑剔地通过了公爵的最终测试。
之后便是一连串的快马加鞭。
人员调度似乎早在很久之前就已经敲订了，是以在这次的考试期间和结束后，都会有雪莉女士和几名女仆小姐常驻于王都之中。
蒂娜的姊姊似乎是住在王立学校的宿舍之中，但校方也是开了特例，才会让公爵家的成员住进宿舍的。等两位都进了王立学校就读后，就会从王都的宅邸进行通学。要是没配置一名总管的话，那就没戏唱了。
据说沃尔特大人和葛拉汉先生都想亲自前往王都坐镇，但被雪莉女士的暴力──咳咳，被口才制服了。
毕竟我也没办法当执事，我想这是个不错的处理方法。
──汽笛声在这时响起。
我轻轻低头说道：
「那么，在下于王都等候您的到来。」
「嗯。」
「亚连大人，还请您照顾爱莉了。」
「好的，请等我的好消息吧。」
沃尔特大人和葛拉汉先生分别用力握住了我的手。
……我的双手好痛啊。还有、您们靠太近了……
「亚连，我可是很信任你的。虽然信任……但要是趁我待在北部的时候，对我可爱又可爱的小女儿出手的话……」
「亚连大人，我虽然相信这样的事情不会发生……但要是在我的视线不及之处，我可爱的孙女遭到辣手摧花的话……」
「哈、哈哈哈……」
请放心，这两位都还只是小朋友啊。只要进了王立学校，就能遇到许多帅气的男生了，我认为将戒心放在那些人身上比较有效喔。
……真是过度保护啊。在结束与两位男士的握手后，我的双手又随即被娇小柔软的手掌抓住了。
「蒂娜？爱莉？你们怎么了？」
「我想一路牵手牵到王都呢。」
「那个、那个……我想握手。不、不可以吗？」
「当然可以了。」
冰冷的视线贯穿了我的全身。父执辈真是可怕啊。
但被这样充满期待的眼神凝视后，难道还要我撇开眼光吗？唔嗯──
「……可是沃尔特大人和葛拉汉先生说了不行。」
「「！」」
「父亲大人。」「外公。」
「「呜咕……」」
两位男士重重地垂下脖颈。是不是觉得完全赢不了呢？这样的心情我很能明白喔。
──汽笛声第二度响起。
得上车了。啊，这么说来──
「沃尔特大人。」
「……怎么了？」
不能让蒂娜她们听见。我低声询问道：
「（那本日记真的可以借我吗？我想那肯定是相当珍贵的书籍……还有，我能将这本书与信得过的人共享吗？）」
「（无妨。我不是那么爱看书的人，在蒂娜她们离开后，会阅读的人就更少了吧。既然如此，那就该寄放在有必要之人的手边……关于大魔法的事，一旦获得了什么新知，就尽管通知我吧。）」
内心的压力就此烟消云散。但接下来大概才是难关吧。
「谢谢您……好的，在下一定会的。」
「我欠你一个很大的人情。好啦，快点上车吧。」
「好的。蒂娜、爱莉。」
「父亲大人，我出发了。还请您看照植物们。」
「我知道，你放心吧。我很快也会前往王都的。」
「外公，我、我要出发了！」
「放轻松。若是有什么事的话，要马上联络我喔。」
真是温馨的光景……我稍微有点羡慕呢。
「各位，时间到了，请上车吧。」
雪莉女士催促道。哦，可不能慢吞吞的。
在点头致意后，我拉著两人的手上了火车。雪莉女士等人也跟在我们身后。
这次搭的是比头等车厢更加豪华的特等车厢。真想不到居然有这种车厢的存在……
──汽笛第三次作响。随著车门关上的声响传来，火车缓缓地出发了。
我们三人拉开坐位旁的窗呼喊道：
「沃尔特先生、葛拉汉先生，谢谢您们的照顾！」
「父亲大人，我在王都等您！」「外公，我在放长假的时候会回来的！」
已经听不见两位男士的回应了。
不过，他们一直用力挥著手，目送著我们的离去。
＊
「──老师，这样的温度可以吗？」
「嗯，谢谢您。」
「嘻嘻，都是托了老师的福。」
坐在我身旁的蒂娜害臊地说道。爱莉虽然露出了不甘的神情，但还是当作没看到吧。红豆小姐，就算不待在我的腿上，旁边也还有空位──啊，是觉得这里躺起来舒服啊。我明白了。
蒂娜正在车厢内发动控温魔法，这算是小小的复习。在那场最终测验后，蒂娜变得可以使用『冰』以外的初级魔法了。看来果然是受到最后那个魔法的影响吗？
和她接触过的人，想必无法想像这个女孩在三个月前，还处于无法使用魔法的状态吧。
雪莉女士称赞道：
「大小姐，您做得真好。」
「好厉害呢。可、可是，如果交给我的话，我应该能做得更好！」
「你今天早上不是被老师夸了吗？现在轮到我了。」
「蒂、蒂娜大小姐昨天和前天都被亚连老师夸奖过了，所以今天该轮到我了！」
「……关于这方面的事，我们稍后好好商量吧。」
「小、小的求之不得！」
也不知是好是坏，蒂娜渐渐变得不再客气了──至少在提到与我有关的事物时是如此。
我虽然做了不少调查，也想了许多，但只能推测出魔力失控的原因，是因为长期过于压抑的关系。
因此，我在最终测验后这么对她说了：
『在面对我的时候，您可以不需客气，也不需要忍耐。』
不过，她老是找我讨抱，总觉得有必要纠正一下，况且丽狄雅似乎也怀疑我有个不太好听的癖好。但是她以前也──这时，我被手指戳了一下。
「老师。」
「？」
「您帮丽狄雅大人买了什么伴手礼呢？」
「哦，我选了这个小家伙。」
「呜哇，好可爱～……可是，这不会惹她生气吗？」
「怎么会呢？大致上来说，只要是可爱的东西，丽狄雅通通都喜欢喔。毋宁说，若是和她坦承『最后没买』的话，就会被火烤一番呢。」
「您、您说火烤……」
「亚、亚连老师，那是什么意思呢？」
「诚如字面所示。只要一惹她不开心，她马上就会拔剑砍我，或是放火烤我……总之，是个难相处的女生呢。」
她肯定在王都摩拳擦掌等著我吧。总觉得可以想像她的那副模样。
照过去的经历来看……她肯定会气到前所未见的程度。老实说，我还满想逃跑的，但她肯定会一路追上来吧。就算躲到天涯海角，她肯定也不会善罢甘休的。
「若有机会的话，我会在王都安排你们见个面……但还请做好觉悟。」
「没、没问题的。小的会赢的！」
「我、我也会加油的！」
希望不会变成火上加油的状况啊……
……雪莉女士，请别在一旁偷笑，这事真的攸关我的生死啊。
＊
早晨时分，我正待在位于王都的霍华德家宅邸内。
我目前预计在客房滞留几天。而就在我做起准备的时候，随著一阵脚步声传来，蒂娜蓦地冲进了我的房间。
她身穿施以精致刺绣、以蓝白两色为基调的礼服。至于头上则绑著初次见面和最终测验时都系著的纯白缎带，右手则是握著萝莎女士的手杖。毕竟是出战的大日子，会这样打扮也是当然的吧。
她在走到我面前后，原地转了一圈，脸上展露著不安和期待参半的神情。
「老师、老师，请看，您觉得怎么样？我这样不会很奇怪吗？」
「请放心。蒂娜今天也──」
「我今天也？」
「──一样很好玩呢。」
「这时候应该要说『一样美』才对吧！真是的！」
我们同时笑了出来。她真的变得开朗许多，真是太好了。三个月前的她虽然也很有活力，但总是在虚张声势呢。
就在我要出声夸赞之前，另一名女孩也冲了进来。
她穿的并非女仆服，而是普通的连身长裙。这么说来，我在北部宅邸的时候好像没看过她穿便服呢，真是新鲜的感受。
「蒂、蒂娜大小姐！小的不是说过很多次，偷跑是禁止行为吗……亚、亚连老师，我……那个、那个……」
「哎呀？爱莉今天也没穿女仆服呢，这真是非常──」
「非常？」
「非常适合你。你很可爱喔。」
「啊呜啊呜……辣、辣个……谢谢、呀！」
「哎呀。」
我抓住爱莉的手，让她躲到我身后。只见雪花在房里掀起。
「……老师，只夸爱莉太狡猾了。这样不行。也请您称赞我……」
蒂娜看起来随时都要展开『冰雪狼』的样子。
于是我耸耸肩，轻轻抱住了爱莉。
「！？」
「咦？那个、那个、啊呜……」
「老师！爱莉！快、放、手！」
「哎呀，蒂娜不想过来吗？」
「！」
「总觉得还有一人份的空间呢……这样啊，真遗憾呢……」
「……大坏蛋……」
她恨恨地盯著我看，但还是匆匆忙忙地揍进，钻到我的臂弯之中。
我以这样的姿势为两人打气：
「──听好了，不会有问题的，两位什么都不用担心，只要相信自己即可。如此一来，你们一定能获得成果的。」
「我明白了──我会相信老师、相信受过老师指导的自己。」
「好、好的！小的虽然还没办法相信自己……但我会相信亚连老师的。」
「请继续加油喔。雪莉女士。」
「是的。」
我将手放开，看向不知何时走进房间的霍华德家女仆长，向她托付道：
「两位就拜托您了。」
「亚连大人不一起来吗？」
「……要是跟去的话，总觉得我在考试还没结束前就会哭出来呢。我和朋友约好要去住处露个脸，之后就麻烦您了。」
「……我明白了。祝您武运昌隆。」
「谢谢您。」
雪莉女士已经有所察觉了。没错，我需要大量而强烈的武运。
好啦，至于我的学生们──
「老师。」「亚连老师。」
「「……不可以搞外遇喔！」」
她们在说什么啊？我和那家伙明明就不是那种关系。
哎……但确实是有些藕断丝连就是了。
＊
在铃斯特家女仆的催促下，我穿过了绽放著初春花朵的美丽花园，然后映入眼帘的是──张开巨大的翅膀，朝我直扑而来的炎之猛禽。啊──要是挨招的话说不定会死呢。
由于几乎每次都是用这招打招呼，于是我随手将之抹消，对著坐在豪华座椅上拄著脸颊、正在啜饮红茶的美少女出言抱怨。桌上放著一个小小的怀表。
「……再怎么说，一见面就赏人『火焰鸟』也太超过了吧。我还处于难过的心情，希望你多少能展露一点慰劳的态度。我不是写了信，也没迟到吗？」
「比我更早一步入座不是你的份内事吗？况且每次都随手将之抹去的你，根本没资格抱怨吧？你偶尔也乖乖地被烤个一轮，让我找点乐子呀。我的魔法对你根本一点也不管用，你只要拿出真本事，就能在施法之前阻止我了！要是再敢出言戏弄我──我就用全力砍了你。」
「饶了我吧。无论是前世、今生还是来生，我都不认为有办法在剑术方面胜过你。」
「……你一开始该就这么说。」
露出不悦神情的，是我这四年的老友──统治南方的铃斯特公爵家长女丽狄雅•铃斯特。
换句话说，她也有著公爵千金的头衔，同时也有著『剑姬』的别名，是王国首屈一指的剑士。
另外，要是称呼她为『公爵千金』，就会惹得她二话不说拔剑砍来，或是瞬间发动『火焰鸟』炙烧的下场，千万要提高警觉，甚至很有可能会见不到明天的太阳──但我有时会拿这个称呼调侃她就是了。
她明明平时喜欢穿便于运动的服装，但今天却难得做了打扮。这么仔细一看，我的心跳不禁加速、大感动摇。
红色的礼服与她漂亮的红色长发实在过于匹配，让我的眼睛不晓得该往哪里摆，也将雪白的肌肤衬托了出来。
由于只要默不作声，她看起来就是个美若天仙、身材火辣的女子，所以被她欺骗的受害人也因而不计其数。这朵美丽的蔷薇藏著长得惊人的尖刺……不只会刺伤手指，连人体都能捅穿呢。
不过，这次是我有错在先，就心甘情愿地受她戳刺吧。我搔著脸颊道歉：
「抱歉。」
「……你是在对什么感到抱歉？说清楚点。」
「我去了霍华德家，也在没和你商量的情况下接了家庭教师的工作。」
「……还有呢？」
「我的信写得不够多，这几天都没来找你──也没告诉你没考上王宫魔法士的理由。」
「…………嗯。」
她坐著伸出了双臂。
……虽然有点犹豫，但也没办法了。这次就顺著她吧。
我将装了伴手礼的袋子放到桌上，就这么轻轻地抱住了丽狄雅。
她还是一样苗条呢。这么纤瘦的女孩子居然是王国屈指可数的剑士，而且也是优秀的魔法士呢──别抱那么用力啦，很痛耶。
丽狄雅将脸埋在我的胸口，轻声说道：
「……我是真的很寂寞呢。」
「抱歉。」
「……不准你再背著我跑去远处。要去的话就带我去。」
「我会妥善处理──痛！好痛！别用指甲戳我啦！」
「……刚才应该要回应『是，小的保证不再犯，真是非常抱歉，我亲爱的主人』才对吧吧吧吧吧……」
「谁是谁亲爱的主人啊。不过……抱歉。」
「……傻瓜。」
──至于可爱的大小姐花了多少时间才放我自由，就请容我保密了。
在看到丽狄雅冷静下来后，熟识的女仆小姐便过来上茶。
……那种欲言又止的视线是什么意思啊？
请别用唇语调侃我。这不是该说『我来妨碍两位』的时候吧。反正你一定藏著影像宝珠吧，我等下一定会让你交出来的。
这人肯定有带在身上。毕竟是个把『好可爱的丽狄雅大小姐！啊啊，真是何等美哉！』挂在嘴里的人啊。不然也会指派部下偷拍吧。
铃斯特家的成员，都对这个乍看之下天不怕地不怕，却偶尔让人放心不下的大小姐疼爱有加。
刚才不快到极点的当事人，如今和我挤在同一张椅子上，看起来心情大好。她正喜孜孜地把头靠在我的肩膀上。欸，别晃著腿啊。
「所以，怎么样？」
「什么怎么样？」
「那还用说，是入学测验的事啦。」
没错──今天是王立学校的入学测验日。
在抵达王都后，我就一直帮蒂娜和爱莉为考前冲刺做准备，所以才没空来找丽狄雅。
……当然，报应很快就来了。但再怎么说，突然就用上那个也太糟糕了吧。换做普通人的话早就死了，这到底是要我提醒几次啊？
我当然明白这只是她的小打小闹。她要是认真起来的话，我这种小角色可是绝对应付不来的。
我对露出贼笑的丽狄雅回应道：
「虽然对你感到抱歉──但蒂娜应该会是榜首吧。爱莉肯定也能进前段班。」
「哦……你居然能讲得这么笃定，还真难得啊。咱们这里可是有被我好好训练整整三个月的妹妹喔？想拿下榜首应该很难吧？」
「一般来说确实是这样。」
「不过？」
「她这次的对手太过强悍了。蒂娜肯定是个天才。说起在能施展魔法后的隔天就能施放上级魔法的人类，我──只认识两个人而已。」
「哦～……这样的话，那也没办法了呢。」
「咦？真难得？换作平时的话，你肯定会和我闹别扭的。」
丽狄雅真的很疼她的妹妹，两人的感情也非常融洽。
换作平时，她应该会气呼呼地反唇相讥啊。况且，她居然没询问蒂娜能施展魔法的契机为何。
「因为我放了水呀。那个女生在这三个月有某人相伴，但我妹妹却没有，这样会输的话就是理所当然了。对吧！」
「不不，你不是在信里写得比我更会教吗……等等，是我错了，在这种距离放出『火焰鸟』的话真的会出大事的。」
「身为男人，就别对那些只字片语斤斤计较了。算了，时间差不多了，就直接开始吧。详细的部分就晚点听你娓娓道来吧。」
「？那是什么意──啊！」
周遭冒出了好几道气息。果然有埋伏！我虽然试图逃跑，但右手却被紧紧抓住了。
……这、这是多么可怕的蛮力。那条纤细的手臂是怎么挤出这种力气的！？
躲藏起来的女仆小姐们笑吟吟地跑了过来。她们手里拿著镜子和看似服饰的物品。
啊啊，我有不好的预感……身旁传来了打从内心感到开心的嗓音。她确认起怀表的时间。
「测验差不多要结束了。小姨子都要回家了，你身为姊夫，怎么可以用一身邋遢的打扮去迎接呢？」
「谁、谁是她姊夫……好、好痛！要、要断掉了！骨头要裂开了！」
「她是我妹妹，所以对你来说是小姨子……这是任谁都知道的常识吧？」
「这、这是哪门子的常识……我、我知道了！我知道啦！我刚才已经讲过，今后大概也会一直讲吧，总之别在这种近距离展开『火焰鸟』啦……就随你便吧。」
「一开始就乖乖这么说不就得了吗？你真的很不可爱呢。准备好了吗？」
「是的！我们做好万全的准备，随时都能动手。」
刚才端茶过来的女仆小姐──贴身服侍丽狄雅的女仆长露出满面的笑容行了一礼。她是什么时候回来的？
「亚连大人，请做好觉悟。」
「……请各位随意。」
「真了不起。这正是我们梦寐以求的场景。拜亚连大人所赐，大小姐这三个月的可爱指数实在是……让我几乎每天都上天堂去了呢。她老是为您是否已经写信一事烦恼不已，还会呢喃些像是『是不是我写的内容不好呢……』、『要是被那家伙讨厌的话……讨厌的话……该怎么办……』的话；而在收到信件之后，则是这样对我说：『哼、哼！就算没写信给我，我也一点儿也不在意喔？我是说真的喔？──好了，帮我寄这封信，记得用最快的狮鹫兽快递喔！』说起当时的大小姐！那可爱的模样足以让铃斯特家女仆队补充一整年份的能量呢！真的！此外，在收到亚连大人将于今日造访的消息时，大小姐那羞怯可人的模样，实在是笔墨难以形容。她在挑礼服的时候也是举棋不定，在烦恼再烦恼后，最后交由宅邸里的女仆们投票──」
「你的废话还要说多久？要我停你一辈子薪水吗？」
「……是我失礼了。」
──在这之后，我被铃斯特家的女仆们打理了发型、服装，甚至连饰品都戴上了。那个……为什么衣服的尺寸会这么刚好呢……
由于肉体和精神方面都已经疲惫不堪，我还记得的就是换好衣服后，以像是要折断我脊椎的力道用力抱住我的丽狄雅那耀眼的笑容、握在她手里的伴手礼──白色狼娃娃的圆滚滚大眼，以及在一旁拍摄我们的女仆们。
之后则是尝到了归宅的妹妹小姐、以及不知为何一同上门的蒂娜和爱莉朝我扑抱而来的冲击滋味。
最后则是为了一点小事，在花园里打闹起来的三人身影。
──嗯，太好了。看来大家肯定都上榜了呢。
毕竟普通的学生是没办法连发中级魔法、用上级魔法相互抵销、甚至用上了极致魔法一同玩耍的。
考场应该还没毁掉吧？
──过了一个礼拜后，校方公布了今年王立学校的入学榜单。