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「理查•铃斯特公子──……啊、不，副团长！所有部队已各就各位。如今，目标已再无从宅邸逃脱的可能，只要您一声令下，我等随时都能展开攻坚！」
「谢谢你，莱安。麻烦你先去让他们稍作待命，也提醒他们带好通讯宝珠。在攻坚的同时解除封装，攻坚时刻没有变更，隔音魔法也要维持下去。」
「遵命！」
冲进了设置在废墟里的指挥所的年轻近卫骑士，以一副紧张的神情退了下去。
我明明就有交代过，除了在公众场合之外都能直接称我为「理查」的啊……他的态度还是太死板了。不过，他的老家是效忠铃斯特公爵家的男爵家族，这应该也怪不得他吧。
和我那个嘴巴很坏的小老弟参谋完全无法相提并论啊。
『还请您快点入赘到赛克斯伯爵家，作为实践实力主义的楷模吧。』
脑海里响起了他老是挂在嘴边的调侃之言。
……但我确实是很想照办啦。我稍稍拨开木制窗板，窥探外头。
一阵清凉的初夏微风拂过脸庞，还带来些许的海潮香气。
只要跨过山头，就能抵达大陆面积最大的盐湖──四英海。而一旦横渡四英海，便会直接离开国境。
屋外已被夜幕笼罩，位于王国东北部的山中村落此时是漆黑一片。
厚重的云层遮住了月光，而攻坚的目标──老旧宅邸也没有点亮灯火。从极具特色的尖塔结构，宅邸的原屋主想必是西方出身。宅邸的周遭并没有扎实的外墙，仅有一层篱笆包覆。
我朝著待在我身旁、留著大胡子的壮年骑士搭话。他在纯白色的盔甲上套了件外套。
「贝特兰，你不觉得冥冥之中必有注定吗？不管表现再不佳，但那位曾是我们同僚的男子，如今居然成了我们的缉捕对象。况且……罪嫌居然还是叛乱罪喔？就我所知，自从魔王战争结束后，就不曾爆发过针对王室的叛变。更何况，这样的叛变行为，竟是出自王位继承权排行第二的男子的手笔啊。」
这位近卫骑士团第二中队里资历最深的骑士，端著那张严肃的脸孔，以认真的口吻回答了我：
「理查，关于这次的任务，其实根本不需要将我等唤出王都才是……这让我相当难以理解。」
「你是说，奥格伦公爵家明明主动请缨软禁杰勒德，如今却选择按兵不动的反应吗？」
「……难道说其中有什么理由吗？」
资深的近卫骑士沉声问道。聚集在指挥所的其他骑士们也竖耳倾听著我们的对话──所有人都对这次任务的正当性感到质疑。
──王国的四大公爵家，都对王室许下了绝不动摇的忠诚誓言。
之所以会有这份忠诚，是因为当年在册封四大公爵家之际，也让王室的成员与之联姻，再加上种种的历史因素，才造就了这样的传统。
王国的国土南北，分别和帝国和侯国联邦等列强接壤，而国土的西侧更是全大陆唯一与人类的死敌──魔王领邻接的领土。自从约两百年前的魔王战争落幕后，人类与魔族就不再有大规模的冲突了。但尽管如此，人类并没有打算就此放下心防，是以西方的卢布斐勒公爵家和麾下的家族依然枕戈待旦，而王国骑士团也将主力常态性地驻扎在西方的国境。
为此，四大公爵家自然而然地对于防卫国土和守护王室抱持著高度的热忱。
在约一百年前，北方的霍华德家在与帝国的国境纠纷上大获全胜。结果帝国割让了有北方粮仓之称的加罗亚地区，使其成为由王国管辖的小国。
至于我的老家──也就是统御南方的铃斯特家，则是在这两百年间三度与侯国联邦爆发了冲突。而祖母和母亲亲自出马的第二次和第三次南方战役，都各自创下了吸收一个侯国的战果。
至于西方则是地理使然，与魔王军交手了相当多次，也因而立下了许多显赫的战功。
然而，东方的奥格伦公爵家所接壤的邻国，却是与王国交好的圣灵骑士团领地，加上东北部与四英海相邻，是以缺乏在战场上立下功勋的机会。
为此──为了证明自己对于王国和王室的忠诚，奥格伦公爵家可谓赴汤蹈火在所不惜。
综观历任的奥格伦公爵，有幸安养天年之人可说是寥寥可数。而如此忠心的家族，竟会在与王家有关的事件发生时选择作壁上观，著实是教人费解。这时，我想起了昨日谒见的老人那张面黄肌瘦的脸孔。
我叹了口气，对贝特兰说道：
「简单来说，就是老公爵患了病。他在今年春天的新任近卫骑士和王宫魔法士的就任仪式上还有出席，但当时的他看起来还相当硬朗啊。」
「让公子们代劳不就行了？就我所知，他们应该都已经成年了才是。」
我对资深的骑士点了点头。
「公爵有四位子嗣呢。其中一名应该还在就读大学就是了。」
「那位尚在求学的公子殿下姑且不论……尽管如此，老公爵还是向我等发出了委托，是吗？」
房间里的骑士们所散发出的氛围更显阴郁。
毕竟『奥格伦老公爵与三位孩子颇有嫌隙』一事已是公开的秘密。
──就当初的预定来说，我们其实是不会被派遣到这种王国的边陲地带的。
由于自家团长和我的妹妹连日被迫出席各种外交典礼，是以抱持著一肚子的不满。我和毒舌参谋这几天可是过得提心吊胆，就怕他们为了发泄不满而大打出手啊。
而就在那时，奥格伦公爵的亲笔密书唐突地送到了王宫。
『杰勒德王子与贵族派多有接触，已有谋反之嫌，乞请陛下尽速派遣近卫处理。』
关于该由谁担任部队的指挥官，又是掀起了一波论战。由于事关重大，势必得由团长、参谋或我的其中一人出面。而在多方争论后，最后便选了我担任指挥官。
贝特兰僵著一张脸，再次提问道：
「……公爵家按兵不动一事，和派遣王宫魔法士遭拒一事有所关连吗？」
「目前尚无铁证。不过，在帝国大使离去后，与铃斯特领地接壤的侯国──孛捷尔和亚特拉斯都派出了特使；而东方的圣灵骑士团也派出了使者，传达了将在国境一带展开军事演习的消息。之所以派不出太多近卫和王宫魔法士，也是基于外交方面的顾虑啦。反正有我妹和王室护卫队在，我想已经是没什么后顾之忧了。」
我夸张地摊开双臂，提出了极为正经的理由。
然而，包括最资深的骑士在内，其他的骑士们依然是沉默以对。
──近卫骑士团在过去曾被揶揄为王国最弱，却在这几年有了天翻地覆的变化。
由于陛下亲自下令，是以近卫骑士团实验性地导入了实力主义。虽说编制仅有六个中队，总数甚至不到三百人，但如今却已经博得了王国第一精锐的美名。原本还勉强留在骑士团的杰勒德和守旧派的骑士们，也在历经王立学校的那起事件后遭到了开除，让近卫骑士团的精锐度更上一层楼。
但在场的骑士们同时也明白──那些守旧派为了保住自己的既得利益，是能够多么地不择手段。
自从现任团长就任之后，双方就是冲突不断。毕竟就公开身分来说，我们家的团长也只是个徒具虚名的贵族家三男罢了。
……能明白我的难处的，说不定就只有亚连而已了。
我朝著壮年骑士回答道：
「至于公子殿下们不率兵出阵的理由如下──长男葛朗德阁下响应了圣灵骑士团的演习，正在公爵家为大规模的演习坐镇；次男葛雷克阁下则是身在王都，由于有其他国家的大使即将来访，是以他率领了军队在王都准备接待；至于三男葛瑞高里阁下则是体弱多病；四男吉尔阁下则是大学生。这些都是合情合理的理由。还有其他问题吗？」
「有的──在踏上战场之前，属下打算做个让心情平复下来的仪式。」
说著，贝特兰从怀中取出了一颗影像宝珠。
而宝珠播映出来的──是我人在王宫的近卫骑士团演习场上，在大庭广众下以正襟危坐的姿势，聆听著铃斯特家女仆长安娜小姐训斥的身影。而后方还能看到我妹妹和亚连持剑互击的光景。
我虽然打算伸手夺走那颗宝珠，却被粗壮的手臂挡了下来。
「理查，你这是打算做什么？」
「贝、贝特兰！这、这东西是谁拿给你的！？」
「在属下离开王都之前，团长和参谋交给了我，说是『能让心灵平静的宝珠』。」
「你……你说什么？」
周遭的骑士们也纷纷露出奸笑。原、原来你们也是一伙的！
……等回到王都之后，就对这些家伙的太太打些小报告吧。
我换了个口吻。
「──全员注意。」
室内的近卫骑士们登时端正了自己的姿势。
「来做个最后确认吧。目标是杰勒德•威茵莱特，罪嫌为谋反。在王立学校的风波之后，如今处于右臂负伤的状态。他虽然无法使剑，但依然能施放魔法，千万不可大意。此外，根据奥格伦老公爵的说法，宅邸的警备兵似乎都已经被撤离了。」
「副、副团长──」
脸颊因兴奋而通红的莱安举手喊道。我记得他应该早就超过二十岁了吧？
「什么事？」
「若是王子反抗的话──」
「还是以活捉为第一要务。对手只有一人，要抓住他应该不太困难吧。还有问题吗？」
骑士们全数抿紧了唇。看来斗志方面没什么问题，真不赖。
「好！那我们出发吧！！」
意外的是，软禁杰勒德的宅邸竟是一栋木造建筑。这栋宅邸的屋龄明显超过了一百年，但看起来并没有什么腐朽毁损的迹象。这里似乎施放了兽人族的罕见魔法。
发起攻坚的小队长们接连回传道：
『第二小队报告，并未发现目标。』
『第三小队报告，屋里空无一人！』
『第四小队报告同上。副团长阁下，这里已是人去楼空了。』
我停下脚步，自言自语道：
「这里没人……？但他肯定是滞留在这间宅邸没错啊……」
这时，通讯宝珠传来了贝特兰粗野的吼声：
『副团长！有地下室！大厅的古钟底下藏著阶梯！那是没记载在平面图上的地下室──唔！』
『分队长！？』
原本在搜索宅邸一楼的我，蓦地听见了惨叫声和刀剑交击的铿锵声。
我立即下达了命令：
『第一、第二小队，往地下室移动！其他小队封锁出口！』
『瞭解！！！』
我在昏暗的宅邸内狂奔，踩著螺旋梯前往地下室。
──视野蓦地开阔起来。地下室打造得相当宽敞。
墙上挂著大量的长剑，也有些架子挂上了烛台，点亮了烛火。
在我的前方，有十余名近卫骑士摆出了阵式，与一名照著灰色兜帽的魁梧男子展开对峙。包含贝特兰在内的几名骑士都喘著粗气，身上带伤。
魁梧男子身穿附有兜帽的外套，能从兜帽底下看出混了些白色的深褐色头发，以左手握著巨剑扛在肩上的他，此时却是毫发无伤。他的左眼一带有著被利爪刨刮过的凄厉伤疤，右手的手肘以上则是被黑色的铁手套覆盖──那是一只义手。
这时，魁梧男子蓦地睁大右眼，将手中巨剑用力砸下。十余个水系魔法迅速地发动，巨大的水球席卷而至──是上级魔法！
我连忙舞动长剑，也发动了炎属性上级魔法『灼热大火球』。
魔法相互碰撞，引发了冲击波。我将长剑护在自己身前，撑过了冲击波。莱安战栗地开了口：
「居、居然能和副团长的魔法打得平分秋色……？」
魁梧男子的身后有著散落一地的木箱，而更深处则有一对布满青苔的石造门扉。对开的石门其中一侧处于敞开的状态，看来杰勒德就是从那边逃脱的。
……光是单枪匹马，就能拖住我的部下们，而且还能用水魔法和身为铃斯特家直系的我打得平分秋色，加上他还是独眼独臂，这名骑士究竟是何方神圣？
有这等能耐的骑士，在王国境内恐怕也是屈指可数──想到这里，我忽然得到了答案。
「原来是您啊。然而……您为何要与我等我敌！」
「那还用说。」
他有著低沉而沉重的嗓音，以及宛如狮鹫一般的锐利眼神。男子让魔力活性化，使整座宅邸震动起来。
他理应退役已久，但给人的压力仍是如此惊人。我以剑尖直指对手，厉声质问道：
「好久不见了，『黑骑士』威廉•马薛尔卿。我听说那起黑龙事件之后，您就已经退役隐居了……敢问杰勒德人在哪里？」
「真是愚蠢的问题啊，铃斯特家的公子。我可是王子殿下的贴身侍卫，即便曾有短期的休假，亦无法抹灭这样的事实……我已向这柄巨剑发誓过，我定会守护殿下的人身安全！」
「那家伙涉嫌犯下重罪，您若是打算袒护他，可是会被视为共犯的！」
「少啰唆！！！」
一声浑厚的怒吼传来。这下……可不是闹著玩的了。
曾经是王国最强的那名骑士，对著我们愤怒地咆哮道：
「既然身为骑士，那就用剑见真章吧。小子们，尽管放马过来！！！！！」