回到老家之后，很快就过了六天。
虽然一开始有些不自在，但这里终究是我前往王都之前待过了整整十三年的地方，是以我很快就习惯了。
蒂娜她们似乎也很开心的样子，让我暂且放心了。
三人午睡的模样非常非常温馨，昨天甚至还和妈妈一起睡了午觉。
至于被老友陷害的那场庆功宴……我一点也不想去回想。我再也不会在别人面前唱歌了！
在吃过早餐后，我来到面对庭院的宽敞房间，坐著摇椅前后摇动，并阅读史黛拉寄来的信……她似乎有察觉到我状况不佳的那段期间。
认真端正的字体和纸上的淡淡花香，让我的内心沉静下来。
她似乎在稍稍闹脾气的样子，下次就带她出去玩吧。去逛王都的市集应该不错吧？
……北方帝国似乎打算在国境线发起演习……是吧。
我远眺起大树和天空。这是一个万里无云的晴朗日子。要不要和蒂娜她们一起出去玩呢？
前几天，速度最快的红狮鹫快递送来了菲莉西亚的信。信封里装的是我前些日子送给她的红酒的订购单（以桶为单位），以及潦草写下的笔记。
『老家。穿绿衣的胖骑士。和奥格伦有关？他转述某人的讯息，要我们别多管闲事……好热！好想去吃冰棒！想和────连大人各分一半！』
最后的几个字被粗暴地涂掉了。
绿衣骑士？奥格伦家应该是以紫色为主才对。绿色是西方的卢布斐勒的代表色。
在魔王战争之后，有些家族从西方移居到了东方。十几年前惹得兽人族同仇敌慨的那个家族，应该已经流亡到圣灵骑士团领地才是……资讯不够啊。我眺望著她的笔记。
她应该是原本要把信收进信封，结果一不小心就忘了吧。等回去之后，可要拿这件事调侃她才行呢！
突然间，我的视野变得一片模糊。我转头一看，只见有著浅蓝色头发的少女就站在眼前。
「……蒂娜，你是拿了爸爸的眼镜戴在我脸上对吧？」
「……真、好看……」
好看？我打算摘下眼镜，却动弹不得。
只见身穿淡红色服饰和浅绿色服饰的少女抓住了我的手臂。
「丽妮、爱莉？可以把手放开吗？我这样看不清楚──」
「如果觉得视力模糊的话，就换上这一副吧。」
稍远之处传来了老友的说话声，然后将某个东西扔给了蒂娜。
「丽狄雅小姐……您怎么会有这种物品──……难道！」
「岳母大人和卡莲在找本小姐了。快点把事情办完呀。」
老友闪躲著这个话题，离开了房间。
我摘下爸爸的眼镜，搁在眼前的小圆桌上后，蒂娜便间不容发地为我戴上了无度数眼镜。
我抬起脸庞，正打算出言纠正，结果学生们在我面前站成了一排。
「老师，怎么样？」「亚、亚连老师……」「兄长，这样好看吗？」
「蒂娜、爱莉、丽妮，这身衣服是？」
少女们身上的服饰，是住在东都的兽人们经常于夏季穿著的「甚平」（译注：日本的传统服饰，以棉布或麻布制成的短袖上衣和短裤。）服饰。
蒂娜所穿的甚平以淡蓝色的布料为基底，上头映有雪花图案；爱莉则是浅绿色布料和少许的小鸟图案；丽妮的图案则是格外美丽，从布料的崭新程度来看，应该是在王都事先订制的吧。
……这里也能嗅出两位女仆长的气息。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，呵呵♪亚连，不夸奖女生的话是会被扣分的喔？」
妈妈一脸开心地走进房间。
她刚刚应该是在和卡莲与丽狄雅一同准备便当吧。
我调整著眼镜的镜脚，让心情平复下来后，这才述说感想：
「三位都非常可爱呢。」
「「「！谢谢您的赞美♪」」」
少女们牵起了彼此的手，表现得开心无比。
接著进房的则是看似不满的妹妹和老友。
卡莲穿著短袖上衣和短裤，手上拎著朴素的布包。
丽狄雅在白衬衫上头罩了一件麻制的长袖薄外套，下身则是穿了一件淡红色的长裙，头上戴著一顶草帽。她的手里提著绘有可爱小鸟的布包，以及藤制的便当盒。
老友笑著对我确认道：
「新衣秀结束了吗？」
「……丽狄雅，这肯定和安娜小姐、雪莉女士和你有关对吧？」
「天晓得呢。岳母大人，我会在您准备晚饭前回来的。今晚也能让我一起帮忙吗？」
「这是当然啦，小丽狄雅。和媳妇一起煮饭一直是我的梦想呢♪让我用抱抱回礼！」
妈妈紧紧抱住了丽狄雅，而大小姐也回抱了上去。
蒂娜她们早已司空见惯，正在对彼此展露著自己的服饰。真是温馨啊。
在放开丽狄雅后，妈妈转而向三名少女提问：
「好啦，小蒂娜，你们也该开始做外出的准备。都有带泳衣吗？」
「「「有～」」」
三人活力十足地举起了藤制包包。总觉得好像听见了教人在意的名词。泳衣？
眼见妈妈就要将蒂娜她们带开──
「……请等一下。」
结果被卡莲喊住了。丽狄雅在我对面坐下，赏了我一个白眼『你居然喜欢小女生。』『这、这话太过分了！』。
「怎～么啦，卡莲？」
「才不是『怎～么啦』呢！……妈妈，那个，我的浴衣……」
妹妹握紧双拳鼓起脸颊，在妈妈的面前安静下来。她这个习惯还是一点也没变。
同时，老友则是拿著影像宝珠，正专心致志地对著我摄影。『不准动，也不准你戴著眼镜外出！』……我有时还真搞不懂这丫头在想什么。
妈妈将妹妹拉到一旁，附耳说道：
「（放心，已经快完成了。等你回来就能穿啰？）」
「（！……好的。谢谢您。）」
母女进行了一段密谈。感情真好啊。
哦，对了，得在出发之前问一下才行。我站起身子，询问道：
「妈妈，有我的浴衣吗？」
「嗯～这个嘛……因为亚连长高了对吧♪」
她看似开心地踮脚，摸起了我的头。这样啊，这下就不能穿去年之前的──啊！
蒂娜她们看到我平常在家里的互动后，纷纷露出了憨笑喊道：「老师♪」「哈呜呜♪」「兄长，这样很棒喔！」丽狄雅也露出笑容，专注地摄影著。
就只有卡莲看似心不在焉。她的双颊微红，还轻轻摇著耳朵和尾巴。
我挥了挥手，回归正题。
「那、那么，爸爸的浴衣呢？」
「我会帮你重做一件，今年就忍一下，期待明年吧♪」
妈妈露出了心花怒放的笑容。
也就是『明年也要好好回家喔♪』的意思。
我搔了搔脸颊，换了个话题。
「这次带蒂娜她们出门，应该可以去达格爷爷那边吧？是要玩水没错吧？」
「呵呵♪我儿子这么识相，真是轻松多了☆」
我想起了那位嘴巴有点坏，但其实很喜欢照顾人，也喜欢小孩子的水獭族老爷爷。
由于十多年前的那起事件，他变得不再和人族来往。但我曾带丽狄雅去见过他，应该是不会有事吧。
我对著在远处守望我和妈妈对话的少女们投以微笑。
「那么，准备好外出的人，就请先到玄关集合。我们去玩水吧。我会带你们去一个连兽人都很少人知道的秘密景点。」
＊
东都虽然长年被称为『森之都』，但在我看来，『水路迷宫』这个词汇更为贴切。
大大小小的水路星罗棋布地交缝在城市的各处，总数有数百甚至破千之谱。
兽人们受到了大树和东都郊区森林所带来的丰沛水量的恩赐，才得以生存于此。
──有著浅蓝色头发的少女搭著桥上的栏杆，指著下方的水面。
「老师！请看那里！！那里有条好大的鱼在游泳！」
「蒂娜，这样做很危险。你会游泳吗？」
「唔！这、这不是理所当然的吗！！人家可是无懈可击的！」
爱莉按著草帽，困惑地开口问道：
「咦？蒂、蒂娜大小姐，您学会游泳了吗？」
「爱莉！嘘──！」
丽妮侧眼看著这对主仆的互动，向我恳求道：
「兄长，我不会游泳，能请您一对一地从头教起吗？」
「「！？」」
「丽妮，你明明就不喜欢下水吧？」
「姊、姊姊大人……」
撑著阳伞的任性大小姐，对亲妹妹投以锐利的眼神，而卡莲则是待在她的身旁。大家都戴著同款的草帽呢。
我们目前正走在东都西侧的郊区地带。虽然和老家同样划分在旧市区之中，但这里的历史最为悠久，而住在这里的也都是些资深望重的人们。在走过桥梁后，目的地便映入了眼帘。
「「「哇啊啊啊啊！」」」
蒂娜一行人揪住了我两边的袖子。
码头井然有序地排列著十几艘用色缤纷的撑篙船。
在旧市区从事水运行业的水獭族，其祖先似乎是水都的居民，他们驾驶的撑篙船有著独特的外观，而新市区的兽人们普遍都是搭乘小船。
我先一步走下设置在水路旁、有些陡峭的木制阶梯，随即对蒂娜等人伸出手臂。
「虽然踩起来会发出声音，但这是很牢固的。请一次下来一位。」
「「「好～」」」
我先让年少的三人组走下阶梯。
「…………」
卡莲则是在这之后，牵著我的手走下阶梯。她看起来──并不像是不高兴的样子，但总觉得她这几天有些不太对劲。
最后则是乖乖排队的老友。她递出了折好的阳伞和篮子。我在接过之后施放魔法，使其飘浮在我的身旁。下一瞬间，她便朝著我跳了过来。我对跃入怀中的老友抱怨道：
「……真的有每年都做一次的必要吗？」
「当然有啊，这可是你最低限度的应尽义务呢。还是说要交换看看？」
我耸了耸肩，将阳伞和篮子递了回去。
……虽然感受得到学生们冰冷的视线，但卡莲却没多说什么。
这时，丽狄雅朝我使了个眼色。她似乎也察觉到妹妹的状况有异。我点头回应──之后找个机会把她带开聊聊吧。
在撑篙船附近谈笑的水獭族男子们一看到我和丽狄雅，便朝著这里挥了挥手。我也挥手作为回应。
蒂娜大喊道：
「老师！这太狡猾了！太不公平了！重来！我要求重来！」
「不可以。」
「呜～！老师的心眼真坏！那么──我们要搭哪一艘呢？」
她很快地转换心情，一脸好奇地揪著我的右手袖子问道。爱莉和丽妮似乎也敌不过好奇心的驱使。丽狄雅和卡莲则是踩著自然的步伐走向水边的步道。
「要去另一边搭喔，请跟我来。不可以走在水边的步道上喔。」
「「「好～」」」
蒂娜等人就这么霸占了我的右手臂。但我其实没要她们牵著我的手啊。
──我们走在宽敞的码头之中，一路走到了最底侧。
这里有一艘格外古老，但又做过精心保养的撑篙船。船上的兽人男子戴著斗笠，手里垂著钓鱼线。他披在脑后的头发和尾巴都呈现著年迈的白色，而他身穿的则是深蓝色的甚平。
拒人于千里之外的说话声投了过来。
「……听这脚步声，除了两人之外都是人族对吧？不好意思啊，这十几年来，能上我的船的人族可说是寥寥无几，还请另寻高明吧。鱼都要被你们吓跑了。」
由于蒂娜等人以担心的眼神看著我，于是我便各拍了她们的草帽一下。砰砰砰──
「这样啊，真可惜呢，达格爷爷。那我就去找其他人了。来，我们走吧。」
「……嗄？」
我催促蒂娜等人动身，但随即就被喊住了。
「等一下。」
我回过身子，对彼此报以一个奸笑。
「是，我当然会等了。好久不见，您看起来似乎相当硬朗。」
「哈哈哈！你这小子也挺有活力的嘛，亚连，是吧？」
「托您的福。这是我长年受到不讲理的公爵千金虐……咳咳，锻炼下来的成果。」
「是喔──是喔──红色公主，这小子有派上用场吗？」
「还过得去啦……但他老是不听话，让本小姐很头痛呢。」
「哈哈哈！你也没什么变，真是太好了。嘿咻！」
笑得开怀的矮小兽人──水獭族的达格爷爷站起身子，拿起了船桨走向船尾。
就近一看，就能发现他长得和迪格爷爷一模一样。毕竟两人是双胞胎呢。
老水獭转著脖子说道：
「好咧，上来吧。是要去老地方对吧？哦，小姑娘们等下再上船啊。亚连。」
「是。」
我上了撑篙船放好行李，并在稍事思考后喊出了名字：
「爱莉。」
「是、是滴！」
「和我一起做个训练吧。具体来说就是这样──」
「！呀──」
我对爱莉施放浮游魔法，让她缓缓地降落在撑篙船上。
我对僵著身子的女仆小姐催促道：
「喏，来试试看吧。」
「亚、亚连老师……我、我觉得要动起来是、很困难滴。啊呜……」
「放心吧，我们有蒂娜和丽妮这两个游泳健将，就算掉下去也不要紧，对吧？」
「「！？」」
「是、是滴！那、那就没问题了呢！」
女仆小姐露出了坏心眼的笑容。这也别有一番风味啊。
──啊！我居然将天使推向了堕落之路！我在搞什么啊！？
「亚连，动作快点。」
达格爷爷，请您稍等。蒂娜和丽妮交握双手，慌慌张张地说道：
「老、老师！人家觉得只让爱莉这么做太危险了！」
「兄、兄长！请以安全、安心和安息为第一优先！」
真是的，也太好玩了吧。
不过，丽狄雅和卡莲都开始展露出傻眼的反应。我握住了爱莉的左手。
「亚、亚连老师？」
「我先施展给你看，还请掌握施放时的感觉。」
我依序让蒂娜、丽妮和卡莲飘浮起来，移动至撑篙船上，而爱莉则是一脸认真地扫视著魔法式。晚点就写份讲义给她吧。我对丽狄雅使了个眼色。
老友从码头上无声地跳跃，降落至船中央一带的座位。她随即坐到座垫上，打起了阳伞。我放开爱莉的手，转身看向达格爷爷。
「让您久等了，请开船吧。」
「好咧。小姑娘们，抓紧了。」
老水獭划起了桨。
撑篙船缓缓地在水路上滑行起来。
在驶进河流之后，达格爷爷便向我搭了话。
头顶上方是仅能用「巨大」两字形容的参天巨树。仔细一看，可以发现部分树干的颜色和其他部位不同。
「庆功宴还真是盛况空前啊。话说回来，亚连啊，你好像是栽了个跟斗是吧？」
「……我深刻明白保持平常心有多重要了。」
「这样啊──这样啊──哈哈哈！嘿咻。」
达格爷爷使劲一划，将船只驶进了狭小的旧水路。由于船只的速度放慢，让搭乘起来的感觉更为稳定。
他从怀中取出烟管（译注：烟管为日式烟斗，和欧美的烟斗（パイプ）有造型上的不同，整体造型较为纤细。），对我催促道：
「哎，介绍一下几位小姑娘的名字吧。」
我点点头，将手伸向在后方座位观察水中鱼群和周遭街景的学生们。
「我来为您介绍。坐在达格爷爷右手边的第一位是蒂娜，她旁边的是爱莉，坐在最左边的是丽妮。我是她们的家庭教师。」
三位转回身子，活泼地打了声招呼：
「我是蒂娜•霍华德！」
「小、小的是爱莉•沃卡。啊呜……」
「我名为丽妮•铃斯特，还请多多指教。」
「………………喂喂，真的假的啊？」
老水獭叼著烟管哀嚎了一声。
达格爷爷过去和迪格爷爷都是兽人族里的重镇，是以他似乎听得出姓氏所代表的意思。他将火之魔石递到烟管前端，点起了火苗──却在下一瞬间熄灭。我将视线投向阳伞底下的丽狄雅，只见她竖起了食指。仔细想想，她好像挺讨厌烟味的样子。
达格爷爷看著我爆笑出声：
「哈哈哈！亚连啊，这是不只红色公主一个人的意思吗？嗄？」
「……因为发生了很多事。很多很多事。」
「哦～红色公主和卡莲小姑娘也真是辛苦。我都要同情你们了。」
「放心吧，本小姐会严加管教的。」「哥哥有必要多吃点苦头呢。」
看来，今之后还会被更加严格地对待的样子。
巨大的隧道入口映入了眼帘，其中是伸手不见五指的黑暗。水路的墙上刻下了奥格伦家的家徽，以及圣灵教的徽记，这是去年所没有的呢。蒂娜等人开始准备点灯。
「不需要喔。点亮灯光未免太不识趣。」
「「「？」」」
撑篙船开进了隧道之中。
──只见墙壁浮现出淡淡的绿色光芒。
蒂娜、爱莉和丽妮纷纷发出了赞叹之声：
「哇啊啊啊──」「好、好厉害！」「这、这是……」
这是一片如梦似幻的光景。这里就没有被刻下印记了。
「老师！这是非──常久远的魔法式对吧？」
蒂娜兴奋地朝我搭话，而达格爷爷也随之展露笑容。
「哦……小姑娘，你对这种陈年旧货也有兴趣吗？」
「是的！」「好、好复杂呢。」「和兄长的魔法式有点相像呢？」
「哈哈哈！这可真是前途无量。这里啊，可是远在王国建国之前的古老时代就存在了。即便是在东都将撑篙船开得无出其右的我，也还摸不透这一带的整体结构。要是门外汉抱著好奇心踏进这里，肯定会迷失方向，运气不好的话还会走上不归路哪。」
「那个那个，这些魔法式也是从当时就有的吗？」
爱莉主动提出了问题，我不禁感到一阵鼻酸。
──丽狄雅假装在看书，实则拿著影像宝珠对著我拍摄。居然被她偷拍成功……真是太大意了……
达格爷爷摇了摇头。
「不，这玩意儿比这处遗迹还要再更新一点点儿，顶多就是五百年前左右的事吧。我虽然不晓得详细的内情，但根据曾祖父在我还是个小鬼的时候所告诉我的故事──」
「「「故事说了什么？」」」
「──构筑这个魔法式的仅有一人。而那人似乎借用了妖精的力量。」
「「「！？」」」
卡莲打岔道：
「那只是流传下来的故事罢了。达格爷爷，还请别让我的学妹兼学生们感到困惑。」
「哈哈哈！可是卡莲小姑娘啊，你还是个小鬼头的时候不也挺爱听的吗？」
「那、那是……是因为哥哥相信那个故事的关系……」
「但我现在也还是深信不疑喔。」
我打了个响指，介入起墙上的魔法式。三名少女发出惊呼：
「「「哇啊啊啊啊！」」」
光芒的亮度大增。就体系来说，这和植物魔法还挺相似的。
由于有些在意，于是我小声地询问这位消息灵通的前任副族长：
「达格爷爷，我看水路的墙上有奥格伦的家徽和圣灵教的徽记……」
「应该是奥格伦家的蠢儿子的跟班，趁著我们不在的时候刻上去的吧。奥格伦家的老爷子虽然不是坏人……但他的身体状况实在是挺糟的。」
「老公爵他身体不好？……是患病了吗？」
──吉德•奥格伦，俗称『老公爵』。
他已年逾七十，是统治王国东方的奥格伦公爵。而他也是我的大学学弟──吉尔•奥格伦的亲生父亲。
老水獭衔起了没有点火的烟管。
「我是不晓得详情为何，但他这几个月都没现身过。以前的他还会在兽人街亮相呢。」
「……有决定继承人是谁了吗？」
「我没兴趣。只要能守护『古老的誓约』，我们就不会有意见……但那些蠢儿子感觉有点古怪。那些家伙曲解了魔王战争时所发生过的──哦。」
达格爷爷划起船桨，而前方开始有光芒映入。
──看到出口了。我向蒂娜她们提醒道：
「离开隧道的时候会让眼睛感到刺痛，还请先闭上眼睛，再慢慢睁开喔。」
撑篙船驶出了地下水路，抵达了一处平静无波的湖面。
周遭三面都是高耸的山崖，崖上长著茂密的林木。
虽说有一处连外通道，但通道本身却极为狭窄。从夹缝的形成状况来看，应该是从很久以前就遭到封闭了。
湖水相当清澈，能清楚看见水里的小鱼群，而水流也相当平缓。
──我们所抵达的，是连兽人族也几乎不晓得的东都郊外秘密小岛。
我为将撑篙船驶到白色沙滩上的达格爷爷道谢：
「谢谢您。」「「「非常谢谢您！」」」
拿著行李先下船的三名少女也跟著道谢，并跟在我的身后。
三人都用脚踩著水，发出了欢呼声。
这一带除了达格爷爷等人建造的小木屋之外，就没有其他的人造物了。
卡莲没握住我的手，自行下了船，随即便走向蒂娜她们的身旁。
最后则是丽狄雅。她和上船的时候一样，将阳伞和藤篮飘浮起来，随即跳进了我的怀中。
「……你用跳的就能轻松下船了吧？」
「这个嘛，谁晓得呢？」
兴奋起来的蒂娜等人没有察觉我们的互动，忙著向达格爷爷问问题：
「达格爷爷，这个地方叫什么名字呢？」
「请问请问，这里有脾气暴躁的鱼吗？」
「湖底会不会有段差？会不会有急流？」
「哈哈哈！这里是有美味的鱼，但危险的鱼倒是一条也没有。这一带的湖底没什么起伏，水流也相当稳定……至于名称啊。」
白发的老水獭先是停顿了一下，这才说出了纯粹的誓言：
「我是不晓得正式的名称为何，但我们都是用『阿朵拉岛』称呼这里的。」
「再怎么说还是得把名字记下来的。」──达格爷爷轻声说出的誓言传进了我的耳里。
卡莲朝我看了过来，而我则是点了点头。不能把我们的青梅竹马的名字忘记啊。
达格爷爷放下小船，在回到船头后转向我们喊道：
「好咧！我傍晚的时候会来接你们。一个男人能有五个小姑娘陪伴，还真是坐享齐人之福啊！」
「您要和我交换吗？」
「算啦算啦，要是被老伴知道的话，我可是会被大卸八块的──好好享受吧。」
「谢谢您。」
「嗯。回头见啦，小姑娘们。我允许你们把他耍得团团转！」
「「「！好的～谢谢您～」」」
蒂娜等人活泼地向他答谢。
达格爷爷举起一只手回应后，便朝著地下水路的入口划去。
我从包包里取出一瓶红酒，朝著他的背影扔了过去。
「达格爷爷！」
「嗯？哦、哇！」
「这是我挂保证的美酒，还请和夫人一同享用吧！」
「哈哈哈！谢啦、谢啦！」
漂亮地接下红酒的达格爷爷小心翼翼地捧著酒瓶，同时巧妙地操控撑篙船──很快就消失在视野之中了。
我向少女们笑著说道：
「喏，去换泳衣吧。也别忘记擦防晒用品喔？」
＊
我以魔法造出沙墙，在换上泳装之后，随即在沙滩上铺起了垫布，竖起遮阳用的大型阳伞，然后将两个小狼造型的游泳圈吹得饱饱的──这是要给蒂娜和丽妮使用的。
我的泳装是没什么特徵的短裤造型，然后在上身罩了一件短袖白衬衫，钮扣则是敞开著。
老友等人还在小木屋里换衣服。等她们出来之后，我还得去把桌子和椅子搬出来呢。
达格爷爷他们都是休闲娱乐的行家，应该在小木屋里放了不少生活用具才是。
苍翠狮鹫自上空优雅地滑翔而过。它们和被驯养为狮鹫兽快递的常见品种不同，脖子较为修长。我小的时候好像曾在森林里遇过一次……那真是相当美丽的生物。
今后也让那些孩子们体验看看这类接触吧──这时，传来了在沙滩上狂奔的脚步声。
「老师！」「兄长！」
一如预期，现身的是蒂娜和丽妮。她们都用白色的浴巾包住了身子。
「两位都换好衣服了吗？」
「「是、是的！」」
虽然回应的口吻相当活泼，但两位年幼的公爵千金看起来仍是相当害臊。
不过──她们仍像是下定决心似地，解开了身上的浴巾。我反射性地遮住了自己的眼睛。
蒂娜和丽妮互别苗头的话语传了过来：
「老师，请看！人家比丽妮更可爱对吧！」
「兄长，还请实话实说吧。是我比较可爱对吧？」
我一将手拿开，就忍不住会心一笑。两人一脸诧异地盯著我看。
「老师？」「兄长？」
「两位的感情──果然真的很融洽呢。」
「？……丽妮，你怎么会！？」「？……蒂娜，你居然！？」
听到我的感想，少女们先是眨了眨眼，随即看向对方──然后感到一阵错愕。
蒂娜穿的是以白色与蓝色为基调的泳装，其上身的胸部部分有荷叶边装饰，下身则是短裙款式。
而丽妮所穿的泳装虽以淡红色为基调，但基本上和蒂娜是同一款式──只是颜色不同罢了。
「你们是在同一间店购买的吗？」
「是、是的……爱莉也是一样。人家可是一直保密到今天的说！」
「太、太遗憾了。首席小姐，你当时明明苦恼了那么久，为什么会买和我同一款的呀！」
「这件泳装很可爱呢。要是因为穿上同一种款式而感到开心，就老实──」
「「我、我才没有开心呢！」」
两人一字不差地同声喊道。真是不坦率啊。
晚了些许后，一道有些迟疑的脚步声踩著沙滩而来。
「那个、呃……亚、亚连老师……」
「爱莉，你换好──……」
女仆小姐身穿以淡绿色为基调、有著水珠图案的泳衣。这和两人不同，是成人款式的泳装。
爱莉缩近了距离，慌慌张张地说道：
「那、那个、呃……这是店里的姊姊推荐给我的……是、是不是不好看呢……？」
「咳咳──没这回事，你穿起来很好看。」
「谢、谢谢老师♪」
「「…………」」
「咦？蒂、蒂娜大小姐？丽、丽妮大小姐？」
蒂娜和丽妮无言地抓住了女仆小姐的手臂，将她拖到前方的沙滩上做起了热身操。她们还特地面向湖面作体操。
晚了一步抵达的妹妹的斥责声让我的耳朵隐隐作痛。
「……哥哥，你的眼神很下流。」
「我觉得应该是你多心了。」
妹妹穿的是崭新的浅紫色泳装。这套泳装似乎以机能为优先，是以几乎没有多余的装饰，而下身则是短裤。她频频朝我投来视线，观察著我的反应。
「嗯，卡莲也很可爱喔。」
「……就只有这点感想吗？」
兽耳和尾巴展露出期待之情。我将游泳圈递给她，并在她耳边轻声道：
「这是我在你生日时送的那条项炼的店铺所贩售的泳衣对吧？我看短裤上绣有『蝴蝶』的小型刺绣呢。」
「这、这是纯属巧合……你们看什么看？」
「「「！」」」
妹妹察觉到蒂娜她们偷窥的模样后，随即用双手抱著游泳圈迈出步伐。
她很会照顾别人，游泳的技巧也比我更好，就让她担任蒂娜和丽妮的游泳教练吧。
最后珊珊来迟的，是老友接近的气息。
「还真是吵闹呢。」
「会吗？我们三个上次一起来的时候也是很开心，像这样聚一聚也挺──……」
我转过头……随即将视线垂向地面。丽狄雅讶异地轻轻侧起了脖子。
「？欸，你是怎样──……哦，原来如此──」
「等、等等！先别靠这么近！」
我伸手抵住了逐步拉近距离的红发公爵千金。
──丽狄雅看起来非常美丽。
她戴著草帽，身上穿的并非红色系，而是没有装饰的纯白泳装，并在腰间系了一条略长的红色丝巾。
老友笑嘻嘻地窥探著我的脸孔。
「呵呵呵♪你就是对这种打扮很没辄对吧？喏，你就别客气，尽管夸本小姐吧。快点！」
「太、太卑鄙了。丽狄雅•铃斯特公爵千金这种见缝插针的手段太卑鄙了！！」
「该说的不是这些吧？」
「呜呜呜……」
我能清楚明白自己的脸涨得通红，而老友更是得意了起来。
被逼上绝路的我，终究还是……
「啊──！丽狄雅小姐！您、您这是在做什么呀！！」
蒂娜察觉到我们的互动了。得救了！
「…………啧。」
丽狄雅重重地咂了一声，朝我瞪了过来，这其中蕴含著浓烈的瞥扭之情。
我耸了耸肩，在下定决心之后，在她的耳边悄声道：
「……我觉得你很美。」
「唔！……哼、哼～♪还、还挺会说的嘛。小不点！本小姐今天就要让你知道你我之间的差距有多大！！」
老友向拿著小狼游泳圈的浅蓝发公爵千金这么大喊，并迈开大步前行──这八成是想掩饰自己的害躁吧。我也对著自己的脸颊搧风并紧跟其后。
……真希望她别搞这种偷袭，我的心脏会承受不住的。
我坐在一把藤椅上，在冷静下来后开始思考。
待在这里的所有成员，全都是王国境内首屈一指的魔法士和剑士。
她们起初只是在玩水而已啊……我看向了前方。
无论肇因为何，会演变成这一步也是理所当然的。
「我逮到机会了！」「姊姊大人，觉悟吧！」
蒂娜和丽妮朝著悠闲地站在岸边、手无寸铁的丽狄雅射出了数十发的冰弹和炎弹。而我的老友只是劈出一记手刀，就将这些魔法悉数粉碎。少女们不禁发出哀嚎：
「这、这、这究竟是什么原理呀！？」「姊、姊姊大人，您变得比平时更厉害了呢。」
「错了，是你们太弱啦。」
「「唔！！」」
蒂娜和爱莉吊起了眼角。不服输的两人开始用上双手展开魔法。
丽狄雅则是打著大大的呵欠，对著站在反方向的卡莲挑衅道：
「你再怎么等都盼不到破绽的喔？换句话说，吃午餐的时候，他身旁的位子本小姐要定了。」
「梦话就留到梦里再说吧！我会守护哥哥的！！」
卡莲展开了雷弹并加以发动。和蒂娜她们不同，卡莲在施放时分成了立即发动型和延迟发动型。不过，她没用上『雷神化』或是上级魔法。
──这只是在嬉闹而已。
少女们的胜利条件为「在限制时间内逼丽狄雅使出攻击魔法」，而使用的魔法也限定为初级魔法。为了不对沙滩造成伤害，她们还布下了各种属性的防护结界。胜出的那一位似乎能在午餐的时候坐在我旁边的样子。
老友介入了卡莲的魔法使之消失。
「这、这不是哥哥的招式吗！？」
「你以为那家伙会吝啬到不把自己的技术传授给我吗？」
『！！？！』
不只是卡莲，就连蒂娜她们都大为震惊。
但这话有一半是在说谎。我确实是不吝传授自己的知识和技术，但有些招式还是施展不来的啊。
我眺望著飘浮在空中的三种魔法式，以及安娜小姐在王都中央车站递给我的纸条。
圆桌上放著茶壶和尺寸略大的藤制篮子。
罩著一件白衬衫的爱莉向我搭话。她刚才为了泡茶而待在小木屋那边。
「亚连老师，您要来点冰红茶吗？」
「麻烦你了。爱莉，你不打算参加吗？」
「是、是滴！小的只要能帮亚连老师泡红茶就心满意足了。还、还有，我还借到了亚连老师的衬、衬衫来穿……嘻嘻……」
女仆小姐露出了憨笑……但她这身在泳衣外头罩了件衬衫的打扮却让我无法直视。
我喝了一口玻璃杯里的红茶。爱莉精妙地用了控温魔法将红茶弄得沁凉，上头还浮著碎冰。
「很好喝呢。」
「谢谢您。奶奶最近也有夸我的手艺有进步。」
「就是哪天被铃斯特家的女仆长小姐挖角，我也不会丝毫感到意外了。」
「呃、这个……啊哈哈……」
「……看来我太晚提醒你了，真是抱歉。」
那位眼明手快的女仆长大人，似乎已经在挖角沃卡家的大小姐了。
安娜小姐在车站递给我的纸条内容如下：『关于萝莎•霍华德夫人的调查，如今已有了眉目。她的家世似乎不太寻常，虽然有经过巧妙的遮掩，但似乎并非已然绝后的西方名家──科哈特伯爵家的直系血亲，而是收养的孩子。王室疑似也默认了她的身世。详情请容我日后回报。』
愈来愈可疑了啊……我将手伸向玻璃杯，结果被人从旁抢去。
「……丽狄雅，那是我的杯子喔？」
「也就是本小姐的东西吧？爱莉。」
「！在、在！」
「小不点和丽妮在找你，说要和你一起练习游泳的样子。既然我们是一同制作便当的同伴，我就不过问你偷跑的行为了。衬衫也给我脱掉！」
「好、好滴！」
女仆小姐脱下了白衬衫，在仔细折好之后放到了圆桌上。接著，她为了拯救受到卡莲严格指导的公爵千金们，朝著沙滩跑了过去。
老友在我对面的椅子上就坐，喝起了红茶。
「蒂娜她们怎么样？」
「马马虎虎吧。以跟著你学习半年多的情况来说，她们表现得是还不差。但还是赢不过本小姐就是了。」
「也就是说，她们成长得相当顺利啰。能看到学生们成长真是教人开心啊。」
由于稍微有点嘴馋，于是我从篮子里取出了一个夹了鸡蛋的面包，轻轻咬了一口。
而老友则是直盯著我瞧。
「……你这样会让我食不下咽啊。」
「好吃吗？」
她没理会我的话语。这可是妈妈的独门口味，岂有不好吃的道理。
「这当然好吃了。我和卡莲就是吃这个口味长大……丽狄雅？」
老友连人带椅地转过了身子。她似乎正握紧自己的双拳。嗯？
我将纸条塞进胸前的口袋，开始改良魔法式。
──丽狄雅在椅子上抱膝而坐，并盯著我的一举一动。这、这让我很尴尬啊。
「你不也去游一下吗？」
「不要。我正在做二度补给。」
「二度补给是怎样……」
她伸出纤细的手指抚过魔法式。
「这第一个魔法式是校长的传送魔法对吧？第二个是暗号式？最后一个则还只是片段而已。」
「因为已经见识过很多次啦。我虽然用不出来，但你应该有办法施展吧。等我解开剩下两个之后就教你。」
「……嗯。」
平稳的时间缓缓流逝。
而在湖边一带，卡莲正站在构得著底的地方，教导手持游泳圈的蒂娜等人游泳的方法。
「卡、卡莲小姐。」「人、人类是没办法浮起来的！」
「浮得起来的。你们看看爱莉。」
循著妹妹手指的方向看去，可以看到爱莉已经游到一段距离外了。她对著蒂娜和丽妮挥了挥手。
「蒂娜大小姐、丽妮大小姐，请快点一起来吧～」
「「…………」」
听到这纯真无邪的呼喊，蒂娜和丽妮都沉默下来，而卡莲则是望向远方。
「我明白了。那么……就把你们游不好的原因……归结在胸部上吧……你们觉得这样就可以了吗？这样真的好吗？」
「「！一、一点也不好！」」
「就是这种斗志。我一定会让你们学会游泳的！」
手段姑且不论，卡莲还是很擅长激发他人的斗志呢。
老友将音量压得极低极低地开了口：
「欸…………下个月就是我的生日了……」
什么啊，原来她一直在担心这件事啊？
「我会把那天空出来的。」
「……谢了。」
丽狄雅在以一副置身事外的口吻道谢后，随即将脸庞埋进了膝盖。她的脸好红啊。
我眺望著勇猛地拍打双腿的蒂娜和丽妮，道出了话语：
「你……又要先我一步变成姊姊了呢。」
红发公爵千金抬起脸庞，以演戏般的口吻说道：
「是呀。既然你年纪比我小，就要好好崇敬本小姐这个姊姊呢！」
「姊姊应该不需要弟弟疼吧。」
「我拒绝。」
她站起身子来到我身旁，随即一屁股坐下，一把抱住了我的左手。
「……你疼我的次数太少了，要多疼本小姐一点。如此一来，我就能更加努力了。」
「好好好。但你可别太操劳了喔？」
「『好』只要说一次就够了！你也要好好吃饭、好好休息、好好睡觉，听懂了吗？」
「呃……我、我会努力做到的。」
丽狄雅噘起了嘴唇。
「……真是个不可爱的仆人。果然还是把你绑到水都去算了？」
「若是要从这里出发的话，不觉得拉拉诺亚共和国更近一些吗？」
「…………真──不可爱。」
她将脑袋摩擦了过来。真是个让人头痛的公爵千金大人。
──上空传来了奇妙的气息。有某种东西落了下来。
我抬头一看……那是一团毛球？不对，是某个东西拚命地拍打著小小的翅膀……看起来不是鸟类的样子。
我用浮游魔法协助它，那个生物随即落到了阳伞上头。「啪哒啪哒」的声响传了过来。
我和丽狄雅一同起身确认。
「哦。」「哎呀。」
落在阳伞上的是一团软绵绵的毛球──不对，是苍翠狮鹫的幼兽。
这只美丽的苍翠色毛球，背上长著小巧的翅膀，而双眼则是金色的。它一脸怅然地凝视著我们。
「这么年幼的野兽，应该会有家长在一旁陪伴才是……是在移动的时候掉下来的吗？」
为防万一，我在阳伞周遭也施放了浮游魔法。
我没有伸手。狮鹫虽然是聪明的生物，但野生的狮鹫也可能会厌恶人类的气味──这时，毛球从阳伞上用力一跳，跃进了我的怀中。幼兽看似开心似地发出了鸣叫。
我虽然感到困惑，但还是坐回了椅子上不敢动弹。老友也坐在椅子上转头望来。
「……很好。很适合，这真的很适合他。要是以后生了孩子想必也会这样──等等，虽然是很适合他，但那里应该是我的地盘才对。要是生孩子的话，我不就会被孩子抢走位子了吗？但也不对，我没必要对小孩子──」
「丽狄雅？」
「！……没事。再来一杯红茶！！」
「？……瞭解。」
我用魔法在玻璃杯里造出碎冰，倒入红茶。
幼兽将脑袋和前脚放到了圆桌上，看起来充满好奇。唔嗯。
我拎起碎冰，递给幼兽。「♪」幼兽一含起冰片，就看似开心地发出了鸣叫声。
我在将玻璃杯递给老友的同时，一只苍翠狮鹫无声无息地降落下来。这操控风魔法的造诣之高，实乃人类所无法成就的领域。
它有著长长的脖子、金色的双眼和黄色的鸟喙。由于头上没有长角，应该是母兽吧。它的身体被闪耀著光芒的美丽苍翠双色羽毛所包覆，体长大约是成年男子的两倍以上，而四肢都带有尖锐的钩爪。
蒂娜等人察觉了这边的动静，但我伸手制住她们。没事的。
我将幼兽放到地上后，幼兽便跌跌撞撞地朝著母兽的方向靠近，最后在它的脚边停了下来。幼兽朝我转了过来，让身子抖了几下。这是道谢的动作。我向狮鹫母兽说明道：
「它没受伤，但还请小心别让它再摔下去啰？」
母兽用嘴巴温柔地叼起幼兽，让它坐上自己的背部，随即张开巨大的翅膀飞上天空。
蒂娜等人气势汹汹地冲了过来。
「老师、老师！」「亚亚亚亚连老师！」「兄长，您居然连成熟的野生狮鹫兽都能驯服了吗！？」
气氛在转瞬间变得喧闹起来。我和老友对看一眼，不约而同地笑出声来。
「哥哥！留意上面！！」
卡莲紧张兮兮地警告道。
「哦，还真是遵守礼节呢。」
随著振翅声传来，几颗圆形的物体从上空落下。我轻轻地施放了浮游魔法。
蒂娜、爱莉和丽妮各自接住了那些物体。
「呼、呼咦！？」「好、好大的水果呢！」「我、我还是头一次看见狮鹫兽报恩呢！」
飘浮在空中的，是十几颗有著成猫大小的树果──而看到这些大树树果，学生们都为之吃惊。但说是『大树』，其实也是生长在森林地带的树苗罢了。我小时候常常和卡莲一起去摘来吃呢。
东都自产的大树树果是要献给王室的高级水果，是以平常极难吃到。
我向妹妹请求道：
「卡莲，在树果上开个洞吧。」
「好的。」
在回应后，妹妹便用短剑灵巧地一一在树果上开洞。
我接过其中一个树果，放到了圆桌上的大型玻璃碗上头。
在蒂娜等人兴致勃勃地凝视的当下，我将树果倒扣上去。
「「「！哇啊啊啊啊♪」」」
就在树果里的果汁落入碗里之前，我发动了冰魔法和风魔法，形成小小的漩涡。被器皿的温度冻结的果汁宛如雪花般向下洒落。我用汤匙杓起一匙，递给了妹妹。
「卡莲，尝尝味道。来，张嘴──」
「！哥、哥哥，我、我就…………」
虽然犹豫了一下，但卡莲最后还是乖乖地咬住了汤匙。
「怎么样？」
妹妹有些害臊地诉说感想：
「……吃起来很冰凉，而且带著些许的甜味。」
「嗯，太好了。」
我将树果扔向空中，施放风魔法将之剖开，让果肉掉入器皿之中。
我将器皿递给卡莲，转身看向蒂娜等人。
「就拿一些树果来玩吧。可以玩遮住眼睛打树果的游戏，那很有趣喔。」
「好的～♪」「可是可是……」「兄长，我也想要相同的甜点。」
三位少女可爱地提出要求。而妹妹则是静静地吃著水果冰沙。
我拿起第二颗树果，忽然有了想法。我向浅蓝色头发的少女提议：
「蒂娜，要不要挑战看看？」
「……我要挑战！请交给人家吧！」
浅蓝色头发的公爵千金交握双手，展露决心。
我刻意坏心眼地再次确认道：
「真的可以吗？」
「唔！人、人家办得到的！我才不会输给坏心眼的老师呢！」
「我明白了。那就拜托你了。」
「包在我身上！」
在满怀干劲的少女身旁，爱莉和丽妮则是面露不安。
好啦，她能顺利达成吗？
──在那之后，我们和乐融融地吃了午餐。
便当相当美味。而预计做成果汁的树果虽然变成了巨大的冰块，但仍是瑕不掩瑜。
午后，我们到处游泳、追逐鱼群，也玩起了遮眼打树果的游戏──这真是一段愉快的时光。
由于玩得太凶，蒂娜等人在回程搭船的时候已是瞌睡连连。而卡莲和老友的心情似乎也有所好转，果然来这一趟是正确的。
不过，我最后还是被达格爷爷调侃了一番。
＊
在我们回到家的时候，已经是黄昏时分了。
蒂娜、爱莉和丽妮向翘首以盼的妈妈报告了今天所发生的事。
而她们一回到房间，便扑到了床铺上，并在转瞬间坠入了梦乡。
卡莲则是说著：「……我流了不少汗呢。」，率先前去浴室洗了澡。
妈妈在喜孜孜地听完我们的报告后，看著蒂娜等人的模样开了口：
「哎呀哎呀，她们玩得相当开心呢。在开饭之前，就让她们先睡上一会儿吧。亚连、小丽狄雅，你们不休息一下真的不要紧吗？」
「我没事喔。丽狄雅呢？」
「本小姐也没问题。」
妈妈合起双手说道：
「这样呀♪那么，小丽狄雅，能麻烦你帮忙我准备晚餐吗？」
「好的，岳母大人……便当做得很成功，感谢您的指导。」
「呵呵呵♪太好了。」
「妈妈，有需要我跑腿的事吗？我想和卡莲一起出门一趟……」
闻言，妈妈先是睁大双眼，随即笑容满面地说道：
「我正好有件事想找你帮忙呢。去玄关等我一下。」
「瞭解。丽狄雅──」
老友挥了挥手。她还真是喜欢妈妈呢。我点了点头。
──我边在玄关等待，边摸索著魔法式，而在过了一会儿后，身后传来了搭话声。
「哥哥，让你久等了。」
我抬头一看，只见眼前站著我可爱的妹妹。我不禁面露微笑。
「卡莲，这可真难得，你居然会选在外出的时候穿上浴衣啊。」
妹妹穿著妈妈亲手缝制的浅紫色浴衣，上头还绣有夏季花朵的图案，更显时尚美观。
我闻到了肥皂的香味。
「……我也是有想穿浴衣出门的时候。你觉得……如何呢？」
「？我的妹妹当然是全世界第一可爱的啦！」
「哥、哥哥，请别捉弄我了。」
「这是真心话啊。喏，出发吧。」
我伸出左手后，她便坦率地握住了我的手。
来到屋外后，此时已是太阳没入地平线的时刻。妈妈要我们购买的，是新鲜的夏季蔬菜。
街道的各处都挂著灯笼──这是东都兽人独门制造的一种提灯。
「哦，对喔，都已经是这个时候了。」
「是的。等再过两周……就是送魂祭了！」
「真是诱人啊。要不是有家庭教师的课，我就会留在这里了。」
我们边说边走在街上，拐进了有水路流过的小径。
我站在靠水路的那一侧，脚穿的木屐发出了喀喀声响。卡莲继续说道：
「蒂娜她们似乎得回故乡一趟，在这段期间，哥哥应该能在这里多留几天吧？」
「我是听说她们会回去，但还不晓得详细的日程为何……卡莲，你要留在这里也可以喔？」
「既然如此，我就不留在这里了。我肩负著监视哥哥的责任和义务。」
「监视也太难听了吧。」
卡莲抱住了我的左手臂，对我露出了白眼。
「……你不仅在没和我商量的情况下当上了家庭教师，之后又当上了王立学校的临时讲师，还进了霍华德与铃斯特两公爵开设的新商行帮忙，甚至还挖角了菲莉西亚，让她进商行工作……」
卡莲扳著手指，细数我的罪状。
夕阳绽放著最后的光芒。
「虽说情有可原，但你还和史黛拉约会，收她为学生，前阵子又担任临时考官。而丽狄雅小姐会当上王族护卫官也和你有关……哥哥做得太过火了！」
「嗯──可是大家都是好孩子喔？只有一个例外吧。」
「我不是在说这种事！我要讲的是，哥哥你应该多花点时间在妹妹身上啦！」
她似乎愿意释放情绪了。我含糊带过道：
「我不是也很疼卡莲吗？」
「不够。那一点儿也不够。」
她鼓起脸颊撇开了脸。真可爱。
她边动著耳朵边询问道：
「……丽狄雅小姐在这次返乡途中所穿的衣服，是哥哥帮她挑的对吧？」
「……我也是有难言之隐的。毕竟我可敌不过近距离施放的『火焰鸟』啊。」
「你骗人！」
温馨的时间流逝著。毕竟这几个月里，我都没怎么和卡莲这样相处过。
等回到王都之后，也得多空些时间好好谈心才行──这时妹妹停下了脚步。
「？怎么了？啊！难道说……你迷路了！？」
「才不是呢，请别把我和蒂娜相提并论……哥哥。」
「嗯──？」
卡莲朝我凝视而来。她虽然张了嘴，却是欲言又止。而就在反覆几次后──
「那、那个！」
「嗯？那边那个不是亚连吗！喂，你也来新市区露个脸啊！」
一名狐族青年正在旁侧的水路里划著小船。
由于他是新市区的居民，是以穿的并非和服而是一般服饰。他的船上载著大树的树果。「我明天会过去叨扰的！」──我这么说完，青年便甩著手和尾巴作为回应。
小船很快就消失在视野之中。我再次看向卡莲，只见她一副沮丧的神情。
我伸出手，轻轻地搁在她的头上。
「抱歉，对话被打断了。说说看吧？你最近的状况不太好，对吧？」
她先是吃了一惊，随即犹豫了一下。不过──她最终仍是愿意开口。
「……是关于我的毕业出路。」
「毕业出路？卡莲，你不是要去念大学吗？」
被我这么一问，妹妹便有些犹豫地提出了自己的意见：
「我只是在想，去念大学真的有意义吗？若是要学习知识和魔法的话，我只要向哥哥学习就十分足够了。」
「被你这样夸赞还真是教人害矂。你是也不打算去当王宫魔法士了吗？」
妹妹扑进了我的胸口。她以混杂了愤怒的口吻低喃：
「…………那种用下流手段把哥哥轰出去的组织……我才不想加入呢。」
原来是在为这件事感到苦恼啊。真是个为哥哥著想的好妹妹。
我尽可能以柔和的口吻传达内心的想法：
「就我个人来说，我希望你能像之前讨论过的那样，考上大学并进入教授的研究室。我可是很期盼你能让那个人脱胎换骨呢！不过，卡莲要是有自己的想法，我也会尽全力支持你的。」
「……哥哥就算是受到歧视和厌恶，也仍是以王宫魔法士为目标，都是为了爸爸、妈妈，以及──」
妹妹没理会我轻佻的回应，而是抬头仰望著我。她的眼眶含著泪水。
「你是为了我对吧？你是为了想多赚些钱……而我则是变成了哥哥的重担……」
「卡莲。」
我温柔地抱住了她，轻抚她的后背。以前她哭闹的时候，我总是会这么做呢。
「你的猜测是对的。」
「既、既然如此！」
我用手指擦去妹妹的泪水。
「不过，那也是我自己想做的事。为了回报爸爸、妈妈和愿意喊我『哥哥』的妹妹，我就是想做些什么。你说重担？我可从来没把可爱的妹妹想成是我的负担喔。」
卡莲将脸庞更加深入地埋入了我的胸膛。
「…………哥哥，你太卑鄙了。」
「哈哈哈，为了妹妹，我早就做好了把命运都一并击溃的觉悟呢！」
「就是这点很卑鄙！………………我可以说些任性的话吗？」
「嗯。」
我立刻回答道。身为哥哥，就是该听妹妹的任性话。
卡莲低声说出口：
「──……我、想去念大学。但还不晓得会不会去当王宫魔法士。」
「瞭解。我早就预料到会有这种事，所以做好了准备。我可是存下了好几年份的学费了喔！」
「！哥哥！？」
「可不能拒绝我喔！我就是想疼你这个妹妹呢。」
「…………好的。」
「很好。那么，我们该去买东西了。卡莲？」
我放开妹妹，正打算迈出步伐，却被妹妹拉住了衣角。
「我还可以提出一个任性的要求吗？」
「是什么要求？」
妹妹踩著轻快的步伐绕到我前方，将双手置在身后转过身子。
太阳已完全西沉，沿著水路设置的路灯发出了柔和的光芒。
（插图015）
「──等我上了大学，我希望能住在哥哥的住处。」
「！卡莲……」
「哥哥，你可是已经答应了喔。」
「呜……」
我的住处位于王都的老街，治安并不算好，怎么能让可爱的妹妹住在那里……
就在我苦恼不已的时候，卡莲像个淘气的孩子般，轻轻吐出了舌头。
「我开玩笑的。如果史黛拉也有升学的打算，那我就会和她一起住大学的宿舍。」
「卡、卡莲！」
「你这下明白被人捉弄时的心情了吗？还请你要彻底反省喔？」
「……妹妹如此严厉，让我的心变得千疮百孔啊。」
「我还会变得更加严厉的。只不过，还请你要比之前更多疼我一点喔。这就是世界的真理。」
我凑上前去，刻意地垂下脸庞说道：
「我投降、我投降。一切都遵从王立学校副会长大人的意思去办。」
「这才乖。那么，我们去买东西──唔！是谁躲在那里！」
卡莲像是在保护我似地挺身而出。随著紫电迸散，她开始展开起魔法。
一道混杂著畏缩和紧张感的话声传了过来：
「先、先别动手！我、我没在打什么坏主意啦！！」
一名狼族少年从水路旁的小径跳了出来。
我对卡莲使了个眼色，让她停止展开魔法。
「这不是托涅利吗？我们正在外出跑腿呢。」
「……我要你现在立刻前往大树，不得拒绝。」
「前往大树？这还真是突然呢。」
「……照我的话去做！你跟著我一起去就对了！！」
托涅利气急败坏地说道。他虽然平时就是焦躁易怒的个性，但这样的反应明显不太正常。
我耸了耸肩，朝著漆黑的方向发了话。卡莲则是还未解除警戒。
「和托涅利这样耗下去也不是办法，请您出面说明一下。」
我出声搭话后，一名身穿男装的年轻女子便从暗处走出。
她将漆黑的头发简单地盘在脑后，有著褐色的肌肤，腰间系著一把造型粗犷的短剑。
……她的魔力是不是变了？
「我记得您是身兼吉尔护卫兼女仆的──」
「小的名为木叶。身为人族，我毕竟不敢孤身一人在兽人街上行走，是以请托涅利大人为我带路。请您体谅事出突然，我也会陪同您一起前去的。」
「……我能问问理由吗？」
「小的不便在此开口。还请当作是吉尔大人的请求。」
我是知道他应该是回到了东都，但那小子会找我过去？卡莲大喊道：
「我无法相信！为什么吉尔先生不是邀哥哥前往宅邸，而是大树呢？如果有什么状况的话，应当是由族长奥基先生出面才合乎情理！托涅利，这到底是怎么回事？」
「……老、老爸也要我叫亚连过去。还、还说要愈快愈好。」
「什么！？」
妹妹哑口无言。就连族长都在叫我过去啊。我朝托涅利瞥了一眼，只见他眼神游移。
……真没办法。
我朝木叶小姐回答道：
「我明白了，我就和您一同前去吧。卡莲，你一个人也能买东西对吧？麻烦帮我和妈妈转告一声。」
「那我也要一起去！」
妹妹激动起来，让紫电四下迸散。而木叶小姐则是宣告道：
「不好意思，此行不能让非相关人士参与。」
「唔──！？」
我安抚著气血上冲的妹妹：
「放心吧。我只是去大树一趟，很快就会回来的。」
「……我不信。」
「哎呀？难道卡莲不相信我这个哥哥吗？」
「我相信，比谁都相信──这世上的任何人都比不上我对你的信任。可是！」
「谢谢你。」
我感受到妹妹满腹的担心，因而出言道谢。我转身看向依旧慌张的少年和男装女仆，开口说道：
「那么，我们出发吧。要是不能快去快回的话，我就会赶不上晚餐了。」
＊
我走在通往大树的唯一一座大桥上，向木叶小姐询问著学弟的情况：
「吉尔他还好吗？」
「他很好。」
相当冷淡的回应。而狼族少年则是一直沉默不语。
──过没多久，我们便抵达了大树的正门入口。
虽说是将巨大树洞改建而成的设施，但这肯定是兽人街最壮观的建筑物。
由于有擅长植物魔法之人的协助，才能在活生生的树木之中搭建设施。
入口旁侧停了一台尊贵的马车，上头有著奥格伦家的家徽。
……居然将马车停到了大树旁边啊。
我向门卫打了声招呼并说明来意，巨大的门扉便被打开了。
大树内部是一处圆形的大广场。许多兽人将资料摊在桌面上，并在各处进行对话或是谈生意。中央部分的天花板打通成天井的样式，也能听到从上方传来的说话声。设置在大广场底侧的长阶梯也是人来人往，人流从未中断过。我小的时候曾和爸爸一同来过这里，而眼前的光景和当时可说是别无二致。
无论是过去还是现在，这里都是兽人族的政治、行政、经济和信仰的中心地带。而在状况危急的时候，也会成为让所有兽人避难的场所。兽人族首领的办公室则是位于此处的顶楼。
近处的人们看到木叶小姐和托涅利后先是面露不解，在看到我的身影后才展露出理解的神情。有些熟人还对我举手打招呼。
托涅利像是待不住似地开口说道：
「……喂，快点上去吧。」
「也是呢。托涅利，你能启动藤蔓吗？」
「我、我哪办得到啊！能施放植物魔法的就只有族长，或者是退休的族长而已啊！」
「那就由我来吧。」
「臭、臭小子，你在胡说八道些什么──」
我触碰了正门入口旁边的树干，发动植物魔法。
巨大的藤蔓随之延伸而出，待我们站上去后，便透过天井向上移动。
「！？！！」「这是……」
「是因为在大树里，我才办得到的喔。」
少年一副头昏眼花的模样，而我则是对男装女仆先行解释。虽然实际上是假话就是了。
──藤蔓将我们载到了位于大树顶楼的首领办公室门口。这里的高度和王都的圣灵堂差不多。
办公室里的说话声穿透了厚重的大门，隐约传入了我的耳里。
狼族少年低著头，脸色铁青。
「托涅利，是奥基先生在找我对吧？你是不是该先进去报告一声？」
「唔！我、我、我当然知道了。这不是当然的吗！」
虽然表情焦躁，但他仍是很有礼貌地敲了敲门。「……门没锁。」平静的说话声传了过来。
托涅利撇了一下脖子，似乎是示意我进去。
「打扰了。」
──办公室内有四名人物，他们同时将视线朝我投了过来。
其中三人是人族，三人都有著淡金色的头发，而浏海的一部份则是带著浅紫色。
其中一人身穿深紫色的军装，腰间系著一把装饰华丽的骑士剑，身材相当魁梧。他的年纪应该是接近四十吧。
另一人则是穿著神职人员常穿的袍子，脸上戴著小巧的眼镜。他有著眯细的双眼，身材也相当纤细，年纪大概不到三十岁吧。
最后一人则是做魔法士的打扮。他是我在大学的学弟──吉尔•奥格伦。
「？亚连？？」「！亚连学长，你怎么……」
坐在办公桌后方的，是一名面有难色的黑发狼族男子──他既是狼族的族长，也是全兽人族的首领奥基先生。奥基先生明显地吃了一惊，而坐在离我最近的位子上的学弟也站起身子。
「好久不见了，奥基族长。吉尔•奥格伦公子殿下也是别来无恙。我听说两人正在传唤我，于是便立即赶来了。」
「？我有这样说过吗？？」「我、我有叫学长过来吗？？」
「──吉尔大人，小的遵从您的命令，将『剑姬的头脑』带来了。」
「！！木叶！？」
男装女仆打断了吉尔的反应，为我出言引见，随即关上房门离去。她果然是在说谎啊。
在房门关上之前，我和托涅利的视线相交。少年的眼里散发著浓烈的思绪和强烈的焦躁之情。
军装男子瞥了我一眼……那是我习以为常的轻蔑、嘲笑、嘲讽和厌恶。
男子重新看向奥基先生，用右手重重捶了一下办公桌。他胸前的金项炼闪闪发光。
「奥基！别让我说这么多次！！你就乖乖交出自警团的指挥权，并暂时同意让我们接收大树就没事了！！！」
「……依照『古老的誓约』，我必须拒绝您的提议。我等和公爵家虽然在社会上的地位有所差异，但实质的地位乃是对等。暂时接收大树，实在是过于胡来的提议。而若是战争期间也就罢了，在承平时期，我们并没有交出自警团指挥权的义务……我想和公爵本人进一步商议此事。」
虽说规模远不及从前，但兽人族的自警团仍是菁英荟萃。公爵家打算向他们出手？
「那种在两百年前订下的誓约早就陈旧得生霉了。等我当上当家，我就立刻废了这个誓约！」
「那就等您当上当家后再来一趟。您若打算废除誓约，那我等也会祭出相应的作法。届时我等将前往王都，直接向陛下请愿。」
「唔！」
「葛朗德公子殿下，您不妨细说来意。在事前未有通知的情况下，三位公子殿下突然造访此地，还不加说明地要求『交出自警团的指挥权』和『暂时接收大树』等等……敢问老公爵可知晓此事？」
「这和父亲大人无关，而是十万火急的大事！我等眼下能调动的，就只有葛瑞高里的部队和警备部队而已。要是再拖延下去……东都会陷入一片火海的！」
「……您说什么？」
听了奥格伦公爵家长男──葛朗德•奥格伦公爵殿下这段无法置若罔闻的话语，奥基先生登时有了反应。
「……这是怎么回事？您刚才是不是说了东都会陷入火海？」
「咕、咕、咕呜呜！少、少啰唆少啰唆！你、你既不打算借兵，也不打算交出大树对吧！」
「请容我拒绝。我会向老公爵知会您此次的来访与提议。」
「……哼！要是搞到覆水难收的话我可不管！！！」
在撇下狠话后，葛朗德公子殿下打开门扉，眼看就要离开房间──但就在这时，我看到他和站在外头待命的男装女仆悄悄地交换了视线。房门被重重地关上。
──这股魔力……感觉曾在王都的奥格伦宅邸感受过啊。
我在内心侧首不解的同时，族长深深地叹了口气。
作神职人员打扮的男子站起身子，彬彬有礼地向我搭话道：
「初次见面，『剑姬的头脑』阁下。我名为葛瑞高里•奥格伦。舍弟经常受您关照……请容我代兄长向您致歉。由于东部边境进行著大规模的演习，是以他似乎变得有些暴躁。」
「啊、不会。初次见面，我是亚连。」
虽然有著公子殿下这样的尊称，但这一位的身段却相当低呢。
为了把握状况，我向族长质问道：
「奥基先生，我不明白发生了什么事，能请您解释一下吗？」
「除了刚刚的那些消息之外，我也是一无所知啊。葛瑞高里公子殿下，我希望您能稍做说明，即使是您眼下能说的范畴也无妨。长子阁下何以如此焦躁？」
葛瑞高里公子殿下垂下脸庞，身旁的学弟也是一脸黯然。
在间隔了一小段时间后，殿下才沉重地开口道：
「……您应该知晓杰勒德王子受到我们家族软禁的消息吧？」
我向奥基先生看了一眼，他似乎是知情的。我点了点头。
「是的，因为我也是其中一个当事人……」
细眼的公子殿下登时抬起脸庞大喊：
「我有听闻此事！据说『剑姬』和『剑姬的头脑』又在辉煌的功绩上增添了一笔荣耀！！」
「谢、谢谢您的赞美。」
『这是怎么回事？』我悄悄地对吉尔撇了一眼。
学弟的回答如下：『他的兴趣是调查大姊头和学长的丰功伟业。』
……还真是位古怪的公子殿下。我拉回正题：
「所以，杰勒德王子怎么了？」
「兄长虽然打算按下不表……但我还是向各位坦白吧。王子已经逃脱，如今仍是在逃，尚未遭到逮捕。不仅如此，他似乎还打算在东都引发大规模的破坏行动。」
「葛瑞高里哥哥！？葛朗德大哥不是说这是机密消息……」
吉尔惨叫道。公子殿下摇了摇头：
「纸终究是包不住火的。」
「真是让人费解。我听说王子确实是曾隶属于近卫骑士团……但他若是孤身一人，要逮捕他应当不是难事才对吧？」
奥基先生提出了再正经不过的疑问。
杰勒德原本在近卫骑士团排行第八，身手相当优异。不过，经过王立学校演习场一役后，他的右手受了伤，据说已经断了身为骑士的人生路。
公子殿下的脸色转为沉痛。
「……目前公爵军正由长兄指挥，监控著圣灵骑士团的大规模演习。双翼的其中一翼──『紫卫队』则由次兄指挥，正位于王都郊区。可耻的是，我天生体弱多病，也没有武术方面的才能，而舍弟仍是一介学生。我们没料到事态会恶化到这么一步，而精锐部队也全都不在东都。正因如此，我们才会来寻求兽人族的各位协助……但关于接收大树一事，就连我也不晓得其中缘由，实在是深感抱歉。或许是长兄为防万一所做的准备吧。然后──」
葛瑞高里公子殿下难以启齿地说道：
「……家父吉德•奥格伦目前卧病在床。之所以将吉尔从王都唤来此地，便是为了预防万一。为了履行奥格伦家的义务，我等三兄弟不能在宅邸之中枯等。家父之所以无法一同到场，也是重病所致。」
室内的空气变得沉重许多，吉尔看起来快要哭出来了。
奥基先生静静地再次问道：
「我收到消息，近卫骑士团似乎已经出动了，此事可当真？」
「近卫骑士团……被击败了。指挥官理查•铃斯特阁下目前在东都的医院养伤。」
还真是一个好消息都没有。我代奥基先生问了一句：
「这是王子一个人所为吗？」
公子殿下摇了摇头。
「不……虽然不晓得王子是透过何种管道获取资金，但他似乎雇了为数不少的士兵。如今，近卫骑士团团长已经十万火急地亲自从王都赶来此地了。由于已经锁定了王子的藏身处，预计会于今晚发起攻坚。而我也会和部队一同前往，略尽棉薄之力。兄长他……或许只是不想向外人张扬家族的失态罢了……」
「…………原来如此。」
状况比我预期得还要严峻。
在魔王战争于两百年前终结后，兽人族曾与奥格伦公爵家和西方的卢布斐勒公爵家缔结『古老的誓约』，而这誓约有著相当沉重的份量。
两公爵家在魔王战争的最终决战上过于躁进，险些让人类陷入败北的危机，而参加决战的兽人们则是赔上了自己的部队，用鲜血弥补了两公爵家的严重失态，将战况重新拉回了平局。
而所谓『古老的誓约』，便是两公爵家为了赔偿兽人族所缔结的约定。
奥格伦公爵将大树订定为圣域，并让兽人族在东都享有占地甚广的自治区。
卢布斐勒公爵家则是给予承诺，愿意倾尽全力实现兽人族的一个愿望。
若不是遇上国家级的危险事件，是不能忽视誓约行事的。
杰勒德的叛变充其量也只不过是『普通』的大事罢了。
以现有的资讯来说，奥基先生也不可能在不和其他族长开会的情况下擅自作主。
不过，我对长子阁下要求接收大树的提议感到有些在意。在紧急状况下，大树便能化为守护东都的战略结界起点。说到能摧毁整座都市的魔法，应该也就只有大魔法才是。
真没办法──我耸了耸肩。
「奥基先生，不管怎么看，现在才开会恐怕是来不及了。我就过去一趟吧。我毕竟和近卫骑士团长是旧识，应该多少能帮上一些忙才对。」
「亚连！！！」
「喔喔！亚连阁下若是愿意参战，那便是教人安心。毕竟放眼全王国，实力在您之上的魔法士可谓凤毛麟角，以现在的状况来说，我等等于是获得了千军万马！况且……以您的身分来说，是可以自由行动的。奥基阁下。」
狼族族长的吶喊被葛瑞高里公子殿下打断了。
「……有什么事呢？」
公子殿下将那双细眼眯得更细，开口质问道：
「就原则上来说，兽人族族长和首领一职并非血脉相传，而是『只要登记在向奥格伦公爵家提出的名簿上的兽人皆有资格』才是吧？而那份名簿上记载的，是东都除了罪犯以外的所有居民。」
族长急躁地说道：
「……那又如何？为何现在要重提──」
「我们家族所收到的名簿上，并没有记载亚连阁下的名字。换言之，就我看来，您并没有将这一位视为一名兽人。是以您无权制止他踏上战场。」
「唔唔唔──！！！！！……我等、我等一直将亚连视为『家族』……」
「但却没将他记载在名簿上头。」
「…………」
平时总是沉著冷静的奥基先生为之语塞。
葛瑞高里公子殿下瞥了我一眼，继续开口道：
「况且──在亚连阁下基于极为不当的理由，于王宫魔法士的测验上落榜之际，您不也没有提出抗议，而是选择了袖手旁观吗？事到如今，您又有什么立场出言制止……」
「！你、你为、为什么、会知道……！？那应该是只有族长才知道的事……」
族长魁梧的身子为之颤抖。
……名簿的事姑且不论，我这也是头一次听闻此事。吉尔则是目瞪口呆。
我打起了圆场。
「公子殿下，话就先说到这里吧。」
「……是我太自作主张了，非常抱歉。」
葛瑞高里公子殿下深深低头致歉。
冷静而温和的贤狼则是皱起脸庞。
「我没事，请您放心……我已经不是小孩子了。」
「亚连！我、我等并没有打算只将你一个人送上战场的意思！！」
「这我明白。」
我们是『家人』。
然而，还是有些人看我不顺眼，担心我会在难以预料的情况下当上族长。
新市区的人们还没忘记阿朵拉在十多年发生的那场悲剧。
我向葛瑞高理公子殿下请求道：
「能请您告诉我王子的藏身处，以及理查养伤的医院为何吗？」
「请稍等。」
他从怀中取出了笔和笔记本开始书写。
有一瞬间，我瞥见了他垂在胸口一带的金项炼。那和长子阁下配戴的是同样款式的项炼吗？
──我感觉到有一丝不对劲。不久之前，我也从男装女仆小姐身上感受到了微弱的魔力。
我伸手按著自己的头部。我是不是漏看了什么？由于公子殿下递出了纸张，我便向他道谢。
「谢谢您。那么，我们晚点见。」
我转过身子，走向门扉。我和吉尔对上了视线，而学弟则是露出了苦恼而狼狈的神情。他似乎夹在家族和我之间，显得左右为难。我对他闭起了一边的眼睛，示意『你不用放在心上。』
族长凄厉的喊声传了过来：
「亚连！你是狼族……是我们兽人族的一员啊！」
嗯，正因为如此，所以我会保护东都的。
我向站在房外的男装女仆点头致意，开口说道：
「木叶小姐……吉尔就麻烦您照顾了。」
「……我明白了。」
这是我今天首次听见她以带有感情的认真语气这么说话。
──而托涅利的身影则是遍寻不著。
＊
我以魔法造出了小鸟，才刚寄送给近卫骑士团长，马上就收到了回应。『感谢你。抱歉，我会等你的。』他似乎相当有干劲。
问题在于该向蒂娜她们公布多少消息。
──就在我苦恼的期间，已经抵达了家门。
也许是察觉到了我的魔力吧，我听到了啪哒啪哒的脚步声。
蒂娜和丽妮冲出了家门。她们都身穿便服。
「老师！快点，往这里走！」「兄长！我们在院子里烤肉喔！」
而爱莉和卡莲也晚了一步抵达。她们分别穿著女仆装和便服。
「亚、亚连老师，我也帮上忙了！我将西瓜冰镇好了♪」
「真是教人期待呢。」
我对妹妹轻轻点头。看来她顺利瞒过了蒂娜等人。
不过，卡莲的眼里明显流露著藏不住的担心之情。
「卡莲，丽狄雅呢？」
「丽狄雅小姐被奥格伦公爵家叫去了。我想她应该会尽快回来。」
「这样啊。」
这是让蒂娜她们安心的温柔谎言。
以那丫头的行事风格来说，一旦听到我被带去大树的消息，肯定就会立即行动。她大概已经送出了小鸟，撷取了必要的资讯。
我以一如往常的态度催促著蒂娜、爱莉和丽妮。
「好啦，先回去吧。我换好衣服就去庭院。」
「「「好～♪」」」
我对卡莲再次点头。蒂娜她们就拜托你了。
我走向自己的房间。
在未获许可的情况下，要是在奥格伦公爵家的治理之地将其他家族的公爵千金扯进风波之中，后续肯定会衍生出许多问题。更何况若是真的有什么万一，也还能让她们躲进大树避难。
──我换上平时的服装。至于手杖就向近卫骑士团商借备品吧。脚步声传了过来──
「……亚连。」
妈妈现身了。一看到我的服装，她的双眼便渗出泪水。
「没事的。我只是和丽狄雅一同被叫过去罢了。」
「你骗人。」
一口咬定的她走到身旁，抬头朝我看来。她的眼里蕴含著无尽的关切。
「你以为我当你多少年的妈妈了？妈妈可是能看穿一切的喔？」
「…………妈妈。」
「怎么了──？」
我有些欲言又止。因为那是我一直刻意不去思考的问题。
「……我……是人类吗？还是说……我是兽人呢？」
「…………是谁、是谁对你说了这么过分的事？」
我睁大眼睛，随即被妈妈用力地抱住了。
妈妈的眼里滚落出涔涔泪水，但仍是以强烈的口吻断定道：
「亚连是──我和纳丹最最重要、是这世上唯一的一个儿子呀！」
「……嗯。妈妈，谢谢您。」
我诚挚地说出感谢之情，并像孩提时代那样拜托道：
「等我回来之后，我会吃晚餐的。要帮我留菜喔。」
「……要小心喔？不可以受伤喔？还有、还有──」
「嗯，我没事的──爸爸，我出门了。」
一脸担忧的爸爸也窥探著房间。
他应该是刚从工房出来的吧，身上还穿著围裙。
「亚连……」
我轻轻放开妈妈，将她托给了爸爸。
「亚连……纳丹！」
「爱琳，我想亚连是不会有事的。不过……你还是要多加小心，好吗？」
「是，我会小心的。」
「……这虽然还是测试品……是能抵御魔法的魔道具，可以避免受到致命伤。」
父亲从口袋里取出一块小巧的金属片，递到了我的手里，并让我的手掌紧握到生疼。
我从小就最喜欢的粗糙手掌，此时正不断颤抖著。
「谢谢您，我会好好珍惜的。」
「不用珍惜也无所谓！！！……就算物品损坏了，也只要重新修过就好。」
「──爸爸。」
「怎么了？」
我露出憨笑，说出了任性的话语：
「我明天可以待在爸爸的工房里吗？就像小时候那样泡上一整天。」
「…………当然、当然可以了。」
爸爸眼镜底下的双眼浮现出泪水。
（插图016）
──我没事的。因为我被这些人们打从心底深爱著。
「谢谢您。也请您要向那些孩子们保密，毕竟这是她们难得的暑假呢。」
蒂娜等人在庭院打闹著。
得速战速决才行──这时，一件被布包住的棒状物递了过来。
「快点把事情解决吧。结束后要陪本小姐喝红酒喔。」
「……丽狄雅。」
身穿红色骑士团制服的老友，正站在外侧玄关的门边交抱双臂等著我到来。
她以不满的语气回应道：
「这是去散步啦、散步。我们速速出发、快快解决。有其他问题吗？」
「……嗯。丽狄雅。」
「要是道歉的话，我就把你烧了砍成碎块喔。」
我不禁苦笑。真是拿她没辄啊。
「那么，就让我道声谢吧……谢谢你。」
「……傻瓜。」
她抱著我的左手臂，握住了我的手。
我握住了右手的棒状物──也就是王宫魔法士的手杖。只要我们联手出击，那就是无人能敌。
总之，就先去向住院的理查探探消息吧。