「我叫做杰德•史特拉托斯。呃……是所谓的新人锻造师。其实才刚出师三个月左右。」
原来如此，我大概猜到他想说什么了。
「意思就是，你因为名声还不够响亮，希望我穿你的装备帮忙宣传对吧？」
「嗯，很高兴你理解迅速。从那件衣服的破损程度就看得出你是位厉害的武人。意下如何？我算你便宜，但希望你在装备上别上这个。」
杰德从深处的抽屉取出的是象征史特拉托斯武具店的徽章。只要缝上这个，我穿的装备是来自这间店可谓一目了然。
「可是，选我真的好吗？假如我不是你心目中的武人，往后要是我铸下某些大错时，也会害你的店背负相当程度的恶名喔。」
譬如跟圣骑士们对立，或是为了对抗天龙将王都军牵连进来。越仔细想，越有更多不妙的事一一浮现。
见我面露难色，杰德略显傻眼，仍豪气宣称︰
「哈哈哈！你也想太多了吧。武人都是这样子，也是保持这样子就好。不考虑前因后果，活在当下的每一瞬间，傲慢且粗鲁无比的人们，才是所谓的『武人』喔。跟那些不知何时会丧命的人做生意的我们，或许也有几分类似之处呢。」
「类似之处？」
听我这一问，他勾指搔了搔鼻头，不好意思地说︰
「对啊。我其实也想变得更有名喔。首先当上巴比伦第一，然后成为王国第一。为达成这项目的，只懂打造优质装备是不够的。找出自己中意的武人，一起登上巅峰……这才是我追求的路。」
最后他说得铿锵有力。「一起登上巅峰」这句话让我深受感动。如此年轻又壮志凌云的工匠可能找不到几个了。然后，我已决定要怎么回答。
「……我明白了。既然都说到那种份上，我也没理由拒绝。往后请你多多指教。」
「这是我该说的。还有讲话不用这么客气喔，毕竟都成为搭档了啊。」
「也是呢。那你也不用对我客气。」
杰德回握了我伸出的右手。专属契约在此成立。
往后我将使用杰德提供的装备。话虽如此，我不可能用黑剑格里德以外的武器，所以只限防具。
首先请他把那套展示的黑色轻装调整成配合我的尺寸吧。等了一会后，杰德拿着改好的轻装，从店内的房间走出来。
「我做了点修正，如何呢？」
「这……感觉不错呢。」
我卷起黑色轻装的背面，缝上了红色布料。
「只有在衣服飘扬的瞬间能看到这块红色部分，是隐藏的亮点喔。你可以现在穿看看吗？」
「好，那我就…！」
好厉害……才短短没多久，他已经掌握了我的体格了吗？舒适的合身感，又方便活动。这个人……是有真功夫的。即使没有碰上我，肯定也会在不久的将来以鬼斧神工的工匠闻名世界吧。
当我还因为跟在王都买的装备天差地远而震惊不已，杰德开口问︰
「穿的感觉如何？」
「比我想像得好。甚至感觉穿上这套轻装后更有力量耶。」
「被夸成这样也很伤脑筋呢。是说，要不要顺便连靴子之类的也一起换掉啊？」
「务必！」
最后除了靴子，还买了皮带和露指手套，还是花了当初预算的金额，八十枚金币。
换下破烂衣服，穿上整套全新装备的我用店内设置的全身镜进行确认。
虽然自己说有点怪，但真的不错。乍看之下全身漆黑，不过若隐若现的红色内衬凸显出特色。
这样下次碰到罗琪希大人时也没问题了。正当我暗自窃喜，格里德透过《读心》说︰
『果然人要衣装呀。』
「……你又给我说那种话！」
竟然说了跟在王都买装备时一样的话……就不能稍微夸我一下吗？
杰德讶异看着我们的互动。糟了，明明有人在看，我却照平时的习惯跟黑剑格里德对话。这样会被当成单方面跟武器说话的怪胎啊。
好不容易签下专属契约，要开始打好关系，这下丢脸丢大啦。
（插图009）
我焦急到额头直冒冷汗，结果──
「斐特你很重视武器呢。其实我会和你一样，对打造的武器和防具自言自语喔。还因此被其他同行当成变态耶。」
竟然是个比我更怪的怪人。然后，我似乎被他当成同类了。
虽说我其实是在跟格里德对话，但若要让杰德明白缘故就得公开我的技能，还是别那么做比较好。
视我为同类的杰德在兴高采烈地向我讲解装备的相关知识后，盯向我佩带的黑剑格里德。
「话说回来，那把黑剑的剑鞘损伤得不轻呢。能不能让我帮你打造新的剑鞘？」
怎么办呢……要是不照格里德的喜好，之后他肯定会像唠叨的小姑一样碎碎念。
我偷偷问了格里德，得到「就让他试试」的回答。看来他也认可杰德的实力。
「那就拜托你了。」
「真的吗！？那可以让我看看那把黑剑吗？」
「嗯，可以喔。」
我拔黑剑格里德出鞘。结果杰德一看张嘴愣在原地不动。
「喂！你还好吧？」
我摇了杰德好一会，才总算让他恢复正常。然后他又死死盯着黑剑，忍不住惊叹︰
「多么……多么完美的武器啊。我从没见过这样的单手剑……太棒啦。」
格里德一听高兴得要命。平时就很嚣张的他又变得更嚣张，在我眼中只有烦躁。
『听到没有，斐特！看来识货的就是懂本大爷散发的这股藏不住的神圣气息啊！哼哈哈哈！快继续多夸一点！』
好，趁他心情好的时候决定剑鞘的颜色吧。我可不想金光闪闪，所以搭配我的装备，挑黑色吧。
可是，假如全部弄成黑色，不难想像格里德恢复理智后会抱怨东抱怨西。毕竟最近他对剑鞘的执着非比寻常。
这里最好稍微采纳格里德的意见。
「剑鞘可以用黑色为基底，然后帮我加一些装饰吗？」
「黑色是吧。那你想要什么样的装饰？」
「希望你加点金色，一点就好。」
「原来如此……我明白了。我会打造能衬托这把黑剑的剑鞘喔。既然是如此棒的名剑，适合它的剑鞘也不会便宜到哪去，没关系吗？」
在我挑装备时，杰德都没强调价格有多贵。而现在为了打造剑鞘，他竟直言不讳。我紧张地吞了口水，战战兢兢询问︰
「到底……得花多少钱？」
「再怎么便宜也至少要五百枚金币。」
我忍不住当场咳了起来。太贵了吧……为啥格里德的剑鞘会比我全身的装备贵六倍以上啦！实在不能接受耶。
『值得。五百枚金币很便宜喔。看来这个叫杰德的小伙子蛮懂本大爷，肯定会有好成果吧。本大爷好心放弃全金剑鞘，你乖乖吞下这个条件吧。』
格里德已经蓄势待发，这时拒绝让他闹别扭反而麻烦。
金币剩下二十三枚。考虑到旅店的住宿费等开销，希望至少留三枚金币在手边。
唉……我只好叹了口气，接着说︰
「可以分期付款吗？现在手上够付的只有二十枚金币……」
「当然可以。剩下的四百八十枚金币我帮你记帐。还有，我可能得花一个星期打造喔。」
交涉成立，杰德开始仔细测量格里德的尺寸。途中虽多次发出惊叹声，动作仍算迅速。
「我搜集完必要的情报了。下星期再来吧！我会打造我目前做得出的最高杰作等着你。」
「嗯，我很期待。这段期间我也会好好赚钱的。」
我走出杰德的店，边调整歪掉的骷髅面具，边抬头仰望天空。太阳已经西沉，似乎耗费了比我预料中更久的时间。
好啦，该怎么办呢……钱包又变得空空如也。我就这样回旅店真的好吗？
旅店住一晚五十枚银币，还不用担心。再来只要注意别在晚餐时吃要额外收费的菜即可。老板娘很会推销，得多留意。毕竟可能会像昨天那样被灌很多酒。
其实只要我想，也不是不能去夜间狩猎。在王都时总是在深夜狩猎，不如说我更熟悉晚上。毕竟即使是没有月光的黑夜，我也能靠《暗视》像白天一样狩猎。
我决定先回旅店一趟。
从商业区横越大马路往住宅区移动，不时能看到醉醺醺的武人们勾肩搭背、开开心心走过。希望明天起我也能像那样。
不一会我回到入住的破红砖旅店。
「欢迎回来！唉呀～这是怎么啦？变了个人呢！」
以大嗓门迎接我的是老板娘。她发出不输男人的豪迈笑声，从头到脚细细打量了我的服装。
接着拍了拍我的肩膀。
「这套装备不错呢。想必花了你不少钱吧？」
「如你所说，巴比伦的高物价实在吓到我了。」
「只要你是个真正的武人，很快就习惯啦。」
「我才正要起步，别给我太多压力啦。」
听我这么一说，老板娘笑着说︰
「你肚子饿了吧？来，吃晚餐吧。我两个女儿都很期待跟你一起吃饭喔。」
「我可不会喝得像昨天那么多了。」
「别说那种扫兴的话嘛。」
我算是半强迫被拉进餐厅。女儿们已经坐在位置上，似乎正等着我抵达。
然后桌上摆了大量的酒……大多是我见都没见过的昂贵品牌。
我的全财产，三枚金币形同风中残烛。
「来，别客气，大口喝吧。」
「请手下留情。」
从结果来说……我的金币彻底蒸发。很好！明天也要全力狩猎魔物！
回到房间的我躺到床上，闭起双眼。喝太多了……天花板开始转圈，意识也缓缓模糊。
＊
我独自一人杵立在莫名其妙的世界。抬头望天空是一片白，低头看地面也是一片白。
无论走到哪，都持续着同样的世界，连地平线的另一侧也是一整片无穷无尽的白。
这个世界肯定不存在「白」以外的东西。毕竟我在这连影子都没有。
是怎样……这里是哪！？我为什么会在这！？
当我一再环视四周……眼前突然冒出一名雪白少女的身影。
用一对令人生畏的赤红眼眸注视我，嫣然一笑。
『终于连接上了……』
我对她的身影有印象。
对……对喔，她正是被当成我跟玛茵一起对付的机天使汉尼尔核心的少女。
「你是那时候的……」
『……的…………前面……………………在……………………』
她似乎想向我传达某些讯息，但杂音越来越严重，根本听不懂她在说什么。
即便如此，感觉她说的是对我而言十分重要的讯息。
我拼了命想听清楚，但果然没用。在我尝试的期间，世界开始染上黑暗。
于是我试着靠近她──
但最后世界变得无比漆黑，连立足点都失去的我直接摔落深渊。
「呜哇啊啊啊～～～……」
她只露出哀伤的神情看着我下坠。
我转头朝下坠的方向一看──
看到的是我至今为止吞噬的魔物和人类堆叠在一起，痛苦挣扎，燃烧得一片通红的世界。能精准形容此景的只有一个词汇──地狱。
「哈啊、哈啊、哈啊……」
被一身汗水浸湿的我醒了过来。感觉可谓糟透了。
那到底是怎么搞的……明明是梦却异常逼真，到现在依然清晰烙印在脑海中。
尽管内容太笼统，让我掌握不住全貌，那股坠落黑暗的感觉仍令我寒毛倒竖。
大概是我为了打倒机天使汉尼尔而吞噬那名纯白少女，才会因罪恶感做了那场梦吧。
内心如此定论。不过她……到底想对我说什么呢？一想起那副哀伤的表情，我实在很在意。