我沿着魔物援军过来的路径前进。
我一面打倒魔物用它们的血来掩饰自身气味，一面隐藏气息，在行进间保持勉强不会迷失路径的距离。
慎重，而且大胆地推进。
要是被发现而陷入战斗就麻烦了。
毕竟一旦被发现，援军显然会在交战过程中赶至而来不及处理。
……令人胆颤心惊。
于是，大约推进三公里以后，它就在那里。
外表像巨魔，却打扮得明显与其他敌人不同。
身披魔兽皮甲，全身旧伤累累。
白发与长须相辅相成，营造出老战士身经百战的独特风格。
那家伙张大嘴巴，下颚完全脱臼。
随后，巨魔与哥布林就从他口中冒出来了。
骇人的景象。
「看了心里实在不舒服。」
它就是用这种方式一直在增加敌人的数量，所以战斗过多久都无法结束。
我从腰包拿出信号弹。
学园发给奉命探查魔族者的特制品。
点燃导火线使用。
前端像冲天炮一样飞去，在上空引发绽放红光的爆炸。
这样的话，纵使离了几公里远也看得见。
艾波纳应该立刻会赶到。
要说有什么问题……
「哎，就知道会这样。」
大群的巨魔与哥布林蜂拥来袭。
刚才发出信号弹，能让勇者得知这里的位置固然好，不过我自己的位置自然也会泄露给敌方知道。
离远再使用才安全，但是那样就有欠精确。
而且我总不能离开这里。看似魔族的巨魔老战士一旦移动，我发射信号弹就失去意义了。
非得就近继续监视才行。
身手轻盈的哥布林像猴子一样在树枝间到处飞纵，朝我逼近。
趁它们跃向半空的瞬间，我投掷短刀贯穿其眉心，有三只摔了下来。
我待的地方在森林里，大型巨魔受到树木阻碍，难以活动。
因此，我有时间可以唱诵。
「【炎岚】。」
火焰风暴将巨魔连同厚实外皮一起烧尽。
我提升魔法的精度，借此将所有热能封入风暴当中，形成了不会有火舌窜出的炎之牢笼。
两头巨魔烧成了火烤巨魔。
然而……
「缓不济急啊。」
哥布林和巨魔都有几百头。
像这样打倒几只根本没有意义。
我闭上眼，拿出闪光弹砸过去。
世界染成一片全白。我抓准那一瞬间，用全力纵身跃起，躲了起来。
魔物们要搜出我所在的位置。
看来它们的索敌能力似乎不高，得救了。
……那么，在勇者大人到场以前，我就继续躲着吧。
◇
我一边监视一边定期改换位置继续躲。
目前没有被发现的迹象。
可是，奇怪了。光从这次的战略性行动来看，这个魔族智慧相当高。
它应该会知道那是信号弹，也晓得我叫了勇者过来。
那么，为什么不采取行动？注意看，有什么玄虚才对。
对了，魔物并非全是被派出的援军，也有魔物跑回来这里。
仔细一瞧就发现，它们似乎扛着某种行李。
看起来像大尺寸的麻袋，里头装的东西偶尔会动。
巨魔听魔族指示打开麻袋以后，似乎遭下毒麻痹而动弹不得的学生就在里面。
「是这么回事啊。」
巨魔本来就有强掳雌性播种以增加同族数目的特性。
对方利用这一点，要它们把学生带回来了。
……为了当成肉盾运用。
敌人会准备这些肉盾，应该是因为在上次来袭时得知了艾波纳的弱点。
知道勇者害怕波及己方，才有这种作战策略。
发现行踪暴露也不逃，是因为它们准备好要迎接勇者了。
……不妙。在艾波纳赶来前，救得了那些学生吗？
「一两个倒还有办法救，二十三人啊。」
不可能。光要打倒距离人质近的巨魔是可以，然而凭我一个人要带走将近二十名的人质逃离这里并不实际。
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有爆炸声传来，我转眼望去。
「终于找到了呢，我的敌人。我会杀了你，并且履行使命。我要成为货真价实的勇者，照着跟米蕾的约定，保护亚尔班王国。」
当我思索法子到一半，艾波纳就来了。
艾波纳走过的痕迹形成了一条路。
风压刮倒周围的物体，地面被脚蹬出了巨大窟窿。依旧强得超凡绝伦。
巨魔群起嘲笑，老战士风貌的巨魔……魔族则是走向前来。
「此次的勇者不成气候啊。不成，不成，只是个被选为勇者的娃儿。」
「或许吧。不过，我会办到的。」
「噢噢，勇气可嘉。难得照面，老夫先报上名字吧。唉，即使告诉你们，恐怕也听不懂，应该用你们的语言自介才是。老夫乃巨魔将军，至高无上的巨魔。」
对方说要配合我们，意思就是选了语意共同的字眼。
率领巨魔的将军。以统率者而言十分简明易懂。
「……艾波纳，勇者艾波纳。」
「呵呵呵。艾波纳，老夫记住了。首先，立刻将勇者拿下吧。趁众人尚未醒来，得先争取功劳才行。」
争取功劳；趁众人尚未醒来。它随口说了这些话，但应该是重要的台词。话里头到底有什么含意？
当我抱有如此疑问时，双方便开战了。
顽强的大群巨魔扑向艾波纳。
然而，艾波纳不为所动。
她光是嫌烦似的像赶飞虫那样将手臂一挥，好几个敌人就皮开肉绽地飞了出去，只用连魔法都不算的大团魔力猛砸，巨魔便七零八落。
压倒性的力量。尽管如此，巨魔将军却在笑。
它一边笑一边继续张口生出巨魔。
艾波纳的行动变迟钝了。因为那些巨魔开始拿抓来的学生们当肉盾。
它们用绳索般的道具把那些学生捆在自己丑陋的肚皮上。
「卑鄙！」
「这是战略。我等可无法跟勇者这样的怪物硬碰硬。」
听得见巨魔将军的高笑声。
在这般局面下，艾波纳作战仍避免伤到那些学生。
艾波纳原本就因为太强而无法做到精细的控制，很难好好战斗。
即使如此，她靠着离谱的防御力而未陷入劣势，颇有勇者风范。
「嗯，老夫本以为不用特地说出口就可以理解……看来并非如此，只得明讲了。勇者若不停手……后果都知道吧？」
巨魔将军示意后，有个男学生就被巨魔从脑袋啃下去而丧命了。
艾波纳则是咬紧牙关，瞪向巨魔将军。
然而，她没有停止战斗。
「嗯，勇者既没血也没泪啊。」
「反正我要是输了，也会死于你们手中。」
照艾波纳的性格，我还以为她会听从对方要求，但她有看清现实。
如她所说，她一死就全完了，所以没必要介意人质。
……看起来跟在之前战斗中因为自己害塔儿朵受伤而陷入沮丧的她实在不像同一人物。艾波纳排斥的终究不是我方人员受伤，而是在避免亲手将其杀害。
「嘎哈哈哈哈哈，然也，然也，然也。看来勇者并非蠢货。可是，为什么身手会变得如此迟钝？」
上前的全是身体捆着人质的巨魔。
艾波纳笨拙归笨拙，作战还是会避开人质。
果然没错。艾波纳只是极端恐惧让自己成为杀人凶手。
从表情看得出她的想法。敌人干脆杀掉人质算了。那么一来，她就可以从或许得亲自动手的状况解脱。
随战况如此持续，艾波纳的模样逐渐有异。
出手越显草率。眼睛发亮，嘴角上扬，魔力充盈于身，肌肉隆起膨胀。
她沉醉于血与战斗之中。
「你们烦死了～～～～～～～～～～啦～～～～～～～～～～！」
然后，艾波纳终于全力挥拳。
她将巨魔连同人质一起打穿。
「唔哇啊～～～～～～～～～～～～～～～～我……我又……」
巨魔看艾波纳像这样尖声大叫，就更加得意地把人质送上前并且扑了过去。
艾波纳几乎是无意识地予以反击，又杀了更多人。
她脸色苍白，身体瑟瑟发抖。
……在战斗过程中有某项技能让她丧失理性，而杀人的冲击令她回神了。
艾波纳当场呕吐，最后坐到了地上。照她这样已无法再战。
「实在让人不忍再看下去。」
凭我单打独斗，要救人质并无可能。
但目前有艾波纳在，要救人便有可能。我并不是光在看而已。为了艾波纳，为了解救人质，我一直在观察，拟定策略，估量出手的时机。
我也要参战。为了履行自己一度失败的约定，并且为那天的事道歉。