……噗呢噗呢。
连笔都还握在手里，就趴在桌上睡著的莫妮卡，因脸颊感受到某种柔软物体的触感而苏醒。
缓缓撑开沉重的眼皮后，马上与面前黑猫那双望著自己的金色瞳孔对上眼。
正以肉球噗呢噗呢地逗弄莫妮卡脸颊的黑猫，发现到莫妮卡已经清醒，脸上随即浮现有如人类般的得意笑容。
「喂，莫妮卡，天亮喽。你想睡到什么时候。你是那个吗，没有王子的吻就醒不了的公主吗？」
莫妮卡丝对说人话的猫一点也不吃惊，只是边揉眼睛边抬起上半身。
这只黑猫是莫妮卡的使魔，既能够理解人类的语言，也读得懂文字。
只要一有闲暇，就会灵巧地以前脚翻页，阅读冒险小说等书籍，爱好读书的程度远在莫妮卡之上。会拿王子的吻来调侃，八成也是看书学到的吧。
「……唔唔，尼洛，早安。已经天亮了？我去洗把脸……」
莫妮卡将马克杯里没喝完的冷咖啡一饮而尽，自椅子上起身。
在她转身背向黑猫尼洛，打开玄关大门的同时，令人可以清楚感受到夏日将尽的凉风随即轻抚脸庞。
利迪尔王国某座山里的破旧小屋，就是莫妮卡居住生活的家。
周围没有其他任何民家，最靠近小屋的村子也得徒步超过一小时才能抵达。
绕至自家后方的莫妮卡，努力运作她娇小的身躯，来到井口取水。
近来水道技术的发展令人眼之为之一亮，不单只限大都市，就连这附近的村子都已有水道普及。只可惜，位于半山腰的这间小屋，就没那么幸运了。
都市长大的莫妮卡，起初虽然也感到不便或麻烦，但最近已经彻底习惯了山间小屋的生活。尤其恬静无人这点最令她中意。
莫妮卡自井里装满一桶饮用水后，顺手回收了晒衣竿上挂著不管的衣物，再回到小屋内。
接著就像想起什么似的，望向摆在房间一角的镜子。
某位熟人要她多少注重一下打扮，并硬是为她送来的这面镜子，气派到与这间破旧小屋显得格格不入。
这面气派的镜子所映出的，是身著老旧长袍，头发凌乱不堪，身材细瘦的娇小少女。
明明今年就要满十七岁了，与实际年龄相比，身体却显得苍白发育不良，毫无生气。
随手扎成两条麻花辫的浅褐色长发凌乱又无光泽，粗糙的程度就与稻草束没两样。
在未加修剪，恣意生长的浏海下，可以清楚看见那对圆滚滚大眼珠下的黑眼圈。
说实话，这副德性根本就惨到任谁都不敢直接出外见人，但对于莫妮卡这个独居在山间小屋的家里蹲来说，完全是无关紧要的小事。
（啊，不过，记得今天是每月一次的物资送达日吧……）
极度怕生，连在店里买东西都成问题的莫妮卡，都是拜托山脚下村子的居民，为她定时运送食材等物资到府。
正当她有点犹豫是不是该把头发重新编整齐点时，小屋大门响起了一阵咚咚敲门声。
「莫妮卡，食材给你送来喽～！」
爽朗有朝气的少女嗓音传进耳里，令莫妮卡肩头为之一颤，她赶紧将长袍的兜帽戴起，深深拉低。
在这期间，尼洛已经轻快地朝架子一跃而上。
「客人是吗？那本大爷就装成猫啦。喵～」
「嗯、嗯。」
向尼洛点头示意的莫妮卡，战战兢兢地打开大门。
门外停著一辆载货用拉车，车旁站了一位十岁左右的少女。
这位感觉个性很好强，将深褐色头发扎在后颈的少女，是附近村子的居民，名叫安妮。
从村里替莫妮卡送货来，基本上是这少女专属的任务。
稍微从门后探出头来的莫妮卡，忐忑不安地道出：「午、午安。」
安妮早已习惯了莫妮卡这样的态度，只见她有如要挤走莫妮卡似的，将门大大地推开，拿起装满食材的货物袋。
「这就帮你把货搬进屋里，门要压好喔。」
「嗯、嗯……」
莫妮卡忐忑不安地点头，安妮则手脚俐落地将货物搬往屋内。
莫妮卡居住的小屋虽然家具不多，但桌面与地板都散落著纸堆与书本，几乎到了没地方走路的惨状。
床面早就被文件给塞满，连想躺下来都没办法。
正因此，莫妮卡近来才会养成直接趴在桌子上睡觉的习惯。
「你家还是这么乱耶！嗳，这些纸有这么重要吗？可以丢掉吗？」
「全、全都，很重要！」
眼带怀疑的安妮朝占领地面的纸堆望了过去。
「嗳，这是算式对吧？用来计算什么的？」
安妮不但识字，又是工匠的女儿，数字相关可说是她的强项。虽然年纪才刚满十岁不久，却是个脑袋远较同龄孩子聪明的少女。
但罗列在这些纸张上的内容，即使看在这样的安妮眼里，似乎也只像是无法理解的数字。
莫妮卡尽可能避开安妮的视线，低下头回答：
「呃──那边的是……计算星星轨道的算式……」
「那这个呢？感觉写了一大堆植物的名字。」
「……那、那是……把植物用的肥料配比计算后，统整列成的表格……」
「这边的呢？好像写了些类似魔法文字的东西？」
「……是、是米妮瓦的教授提倡的，新复合魔术式的，算式……」
莫妮卡搓弄著长袍宽松的袖口，声若蚊蝇地回答。安妮闻言，不禁将眼睛睁得老大。
「魔术式？莫妮卡你会用魔术吗？」
「……啊，呃、那个……呃──……」
莫妮卡支支吾吾了起来，视线也左右游移不定。
趴在架子上假睡的尼洛喵～了一声，就像要吐槽「喂喂，行不行啊」似的。
莫妮卡忸忸怩怩地搓弄手指好一会儿后，安妮突然笑著轻轻耸了耸肩。
「我开～玩笑的啦。怎么可能嘛。要是会用魔术，早就到王都出人头地了，才不会窝在这种山里隐居呢。」
魔术──指的是运用魔力引发奇迹之术。
在从前，魔术同时也是由贵族所独占的秘术。不过到了近年，庶民也渐渐开始获准学习魔术了。
即使如此，想要进入学习魔术的机构，仍必须具备相应的财力与才能，并非任何人都能轻易拥有这种机会。倘若有庶民出身者顺利成为魔术师，就已是堪称飞黄腾达的程度。
譬如当上了上级魔术师，就有机会受贵族雇用，或进入普遍被视为明星行业的魔法兵团就职。
在这种山间小屋隐居的莫妮卡根本不可能是魔术师──安妮这番见解可说是再合理不过。
「嗳嗳，莫妮卡你知道吗？三个月前啊，国境东边好像发生龙害了耶。」
莫妮卡的肩膀在长袍下为之一颤，趴在架上装睡的尼洛也睁开了其中一只眼睛。
尼洛垂在架子下的尾巴，正有如钟摆般不停地左右甩动。
「说是有大型翼龙成群结队出现在边境村庄喔！数量竟然还高达二十多只。」
翼龙一如其名，是长有飞翼的龙。虽然在龙族之中属于智力低落的低等龙种，可一旦群聚就非常难缠。被它们盯上的通常是家畜，但近年来饥饿的翼龙袭击人类的事件已算是见怪不怪。
「然后啊！然后啊！统率那群翼龙的，竟然是传说中的黑龙喔！就是那恶名昭彰的沃岗的黑龙！」
在龙族之中，冠以颜色为名的，好比黑龙或赤龙等等，就称为高等龙种，被视为非常危险的存在。
其中，黑龙更被认为是最为危险的对象。
黑龙所吐出的特殊火焰──黑炎，是一种连上级魔术师展开的防御结界都能无情烧尽的禁忌之焰。
一旦黑龙开始作乱，就算全王国都化作焦土也不足为奇。正是传说级的危险生物。
「所以呢！龙骑士团似乎就出发去讨伐黑龙了，而骑士团好像还跟了一位七贤人同行喔！啊，你知道七贤人吗？就是王国最顶尖的七个魔术师，总之就是很厉害很厉害的魔术师啦。」
「是、是喔……」
「最年少的七贤人──〈沉默魔女〉！听说她不但自己一个人就打退了黑龙，还把翼龙全都击落了喔！」
对乡下小村子而言，这类传闻是很重要的娱乐。
安妮说著说著，双眼也闪闪发光起来……但，莫妮卡可无暇顾及这些了。
「那位〈沉默魔女〉啊，据说是现存魔术师里头唯一能够使用无咏唱魔术的魔术师喔！魔术这种东西啊，基本上一定需要咏唱才能用，但〈沉默魔女〉却不受这个条件限制！不必经过咏唱就能尽情施展强力的魔术呢！」
莫妮卡默默地伸手按住胃部。因为她感觉胃现在痛到像是被当成抹布在拧。
明明就是个教人心旷神怡的夏日早晨，莫妮卡却流了一身的冷汗。
「是、是这样啊……」
莫妮卡尴尬地回话，安妮则双手按上脸庞，如痴如醉地说：
「唉～只要一次就好，我也好想亲眼看看七贤人本尊啊～」
在这种乡下地方，莫说是七贤人了，连中级以下的魔术师都没什么机会见到。或许正因如此，安妮才会对魔术师抱持著一种近似憧憬的感情吧。
莫妮卡一边按著痛到翻腾的胃，一边从橱柜的皮袋内取出几枚银币。这是送达的食材费用以及安妮的运费。
「这、这给你……每次，都谢谢你了。」
莫妮卡小声地道谢，牵起安妮的手，让她握住银币。
安妮数了数银币的数目，不解地歪著头。
「虽然每次都这样，但给我这么多真的没关系吗？这边的金额，几乎是食材费的两倍了喔。」
「毕、毕竟，还麻烦你特地，送来……多的部分，就当安妮的零用钱，没问题的。」
换作是普通的小孩，一定会兴高采烈地把硬币收进怀里，但安妮是个聪明的少女。
面对超乎付出的报酬，安妮不由得以试探的眼神不断打量莫妮卡。
「莫妮卡，你是做什么工作的呀？」
「咦，呃──计算？」
「所以是数学博士吗？」
「差不多……就这种……感觉吧。嗯……」
带来这间小屋的堆积如山文件，写的尽是些没有统一感的内容。
除了星星的轨道、肥料的配比之外，其他还有什么人口统计啦、税收啦、商品的销售量推移啦，总而言之，这山间小屋内就是充斥著乍见之下排得毫无秩序，实则以只有莫妮卡才懂的方式罗列的，各式各样与数字有关的资料。
数学博士这个头衔，似乎还算是个令安妮想得通的答案。
「嗯哼～那，昨天到我们村里来的人也是数学博士喽。」
「……咦？」
「有个自称是莫妮卡同事的人，到我们村子里来喽。对方说想来莫妮卡的小屋拜访，我就把路跟人家说了。我想应该快到了吧。」
同事。
听见这个字眼，令莫妮卡脸色开始逐渐发青。
莫妮卡的身躯在宽松的长袍下不停颤抖，以极度惊恐的语调向安妮问道：
「那、那个人，是、是、是怎样，的人……？」
「是我。」
一阵响亮的嗓音自莫妮卡背后传来。
莫妮卡当场在喉咙噫了一声。
待她动作僵硬地回过身来，便看到一位将栗子色长发绑成三股辫的美男子靠在大门上微笑。
在他的身旁，还站了一位身著女仆服的金发美女待命。
男子身穿英挺的夫拉克大衣，配上手杖与单边眼镜。不管用什么角度或眼光来看，都是位衣著高雅有品味的绅士。
更重要的，是他那略带阴柔气质，如女性般端正的清秀脸庞，几乎所有女性都会情不自禁地看呆。
然而，莫妮卡却是怕得瞪大了双眼，卖命地强忍险些脱口的惨叫。
「路路路路、路易、路易……斯，先生……」
「可以麻烦你不要擅自帮人改名成路路路路•路易路易斯这种幽默的名号吗？」
「噫！非、非常对不……」
男子看也不看眼泪就快夺眶而出的莫妮卡，转头向安妮露出了一抹微笑。
接著牵起少女的手，在掌心摆了一颗糖果。
「谢谢你告诉我怎么来这儿，帮大忙了。小姑娘。」
「不客气。」
安妮笑著向貌美的客人行了记淑女风格的回礼，接著将糖果收进口袋。
「那，要是打搅你们谈公事也不好，我就先告辞喽。掰掰，莫妮卡。下个月再见！」
安妮大大挥手道别，用比平时更贤淑的步伐走出了小屋。
抱著绝望的心情倾听渐行渐远的拉车声，莫妮卡泪眼汪汪地仰望著面前的男子。
夫拉克大衣与手杖只不过是拟态，真正的他是个身著金线刺绣长袍，手握结实法杖的魔术师。站在背后待命的女仆服美女，则其实并非人类，而是与他缔结契约的精灵。
「好、好久不见了……路易斯，先生。」
听见莫妮卡嗓音颤抖地寒暄，男子也起手按上胸膛，优雅地一鞠躬。
「是呀，好久不见了。七贤人之一──〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特阁下。」
＊ ＊ ＊
所谓的魔法，就是运用魔力引发奇迹。其中，透过咏唱编组魔术式，藉以运用魔力之术，就称作魔术。
若是擅长运用魔力的种族，好比精灵，那或许就不须透过魔术式与咏唱的辅助，但人类不透过咏唱，是不可能运用魔力的。
即使能透过名为短缩咏唱的技术来缩减咏唱时间，也仍需要花费数秒进行咏唱。
明明如此，却有一名天才少女将此不可能化为可能。
她名为莫妮卡•艾瓦雷特。极度怕生，完全无法和人顺利交谈，窝在山间小屋足不出户的这位家里蹲少女，正是利迪尔王国魔术师的顶点──七贤人之一的〈沉默魔女〉。
虽然并非现存的所有魔术式都不必咏唱，但莫妮卡约有八成左右的术式能够无咏唱发动。
魔术师最大的弱点就是咏唱中毫无防备。所以，咏唱时间长短在战场上是如何地攸关生死，相信是无须多言。
在上级魔术师中，的确是有人会运用短缩咏唱来使咏唱时间减半，即使如此，要达到无咏唱的境界，找遍全世界就只有莫妮卡一个人办得到。
正因如此，莫妮卡•艾瓦雷特才会在两年前，以年仅十五岁的身分获选成为七贤人。
这样的天才少女，究竟是如何修得无咏唱魔术的，其经纬其实也相当直截了当。
极度怕生又有社交障碍的莫妮卡，根本就无法在外人面前正常讲话。
以安妮为对象时的反应已经算是很好的，倘若面对的是陌生人或不善应付的对象，甚至会紧张到抽筋，连声音都发不出来。最坏的情况是可能呕吐昏倒。当然，更别提要她咏唱了。
数年前，刚进入魔术师养成机构的莫妮卡，在实技测验时没能成功咏唱，导致测验不合格，差点因此被当。莫妮卡于是浮现一则想法──既然在考官面前会紧张到无法咏唱，那只要能够不咏唱便发动魔术就行了。
换作常人，首先会想到的是努力克服怕生与社交障碍的问题，但莫妮卡的思路却脱离常轨脱离得彻底，最恐怖的是，她的天分还就这么开花结果。
就这样，莫妮卡因为这种一丁点都不赚人热泪的理由习得无咏唱魔术，还一帆风顺地成了七贤人。
真可谓无心插柳柳成阴。
＊ ＊ ＊
莫妮卡生活的山间小屋内只有两张椅子。其中一张已经堆满像山一样高的文件，没什么使用的机会。
看到椅子上的文件堆叠得如此高耸，莫妮卡放弃直接动手清走文件的念头，只朝文件伸出了自己的指尖。
随后，原本堆积如山的文件，就有如一张一张都拥有自己的意志一般，哗啦哗啦地接连飘舞至半空中，从椅子朝桌面移动。
要以魔术刮风并非什么难事。但，想瞄准某个位置，透过魔术让纸张一页一页精准移动，没有细腻的魔力操控技术是办不到的。
而莫妮卡──岂止是做得理所当然，实行前甚至还未经咏唱，眼见此景，路易斯清秀的眉头不禁为之一颤。
「你还是把自己的才能如此挥霍无度呀，同期阁下？」
以同期阁下称呼莫妮卡的这名男子，不但同为魔术师，也同样是七贤人之一。
他名为〈结界魔术师〉路易斯•米莱。
年龄比莫妮卡年长十岁，今年二十七，但他与莫妮卡在同时期当上七贤人，所以不时就会把莫妮卡唤作同期阁下。
路易斯只要不开口，看起来就像个纤细美男子，但其实由他只身讨伐的龙，累积数量位居历年第二，是个货真价实的武斗派魔术师。
他还曾经担任魔法兵团的团长，留下不少事迹，好比他那辛辣的领导手腕据说令团员们个个闻风丧胆之类的。
（路易斯先生特地上门拜访，会是有什么事啊……该、该不会，又要找我去讨伐龙……）
总之要是惹他生气会很可怕，莫妮卡只得胆战心惊地请路易斯往文件清空的椅子就坐。
路易斯坐上椅子，翘起二郎腿，向站在背后待命的女仆服美女使了记眼色。
「琳，防音结界。」
「谨遵吩咐。」
这位被路易斯唤作琳的女仆点头示意的瞬间，小屋周围的声音突然全数消失，陷入一片寂静。
风声、鸟叫，各式各样的声音一律都被隔绝在小屋外侧。
在架子上装睡的尼洛似是感觉很不舒服，胡须抖啊抖的，睁著金色的猫眼望向女仆。
这位女性身材高䠷苗条，但那端正美丽的五官却面无表情，散发一股洋娃娃般的气质。
之所以能够不经咏唱就展开结界，是因为她并非人类，而是高位精灵。能够使役高位精灵的魔术师，找遍全王国也只有十人左右。
「那么，今天上门呢，其实是有事想拜托你。」
「……有、有事，拜托我，吗？」
面对丝毫不隐藏戒心的莫妮卡，路易斯露出一副优雅的微笑，接著举起带著手套的手掌左右交叠，让下巴靠上去。就连这种稀松平常的动作，由这个男人做起来都俊美如画。
「是的，其实呢，我上个月接下了国王陛下的密令，必须负责第二王子的护卫。」
「……咦？」
路易斯的发言令莫妮卡瞪大了双眼。
这个利迪尔王国共有三位母后各自不同的王子。
今年满二十七岁的莱欧尼尔王子、满十八岁的菲利克斯王子、满十四岁的亚伯特王子。国内贵族们为了该由哪位王子来当王储，已经形成各自的派阀。
莫妮卡从不关心这类权力斗争，所以对于派阀的认知就只有传闻听来的程度，不过第一王子派与第二王子派的势力几乎持平，第三王子派则略居劣势，据她所知应该是这样。
七贤人里头也不乏派阀中人，〈结界魔术师〉路易斯•米莱就是第一王子派的代表人物。
这样的路易斯怎么会被任命为第二王子的护卫？这种不协调感令莫妮卡忍不住皱起眉头。
「那、那个，路易斯先生你应该……是第一王子派，没错，吧？」
「是呀，明明是这样，真不晓得陛下为什么会任命我负责护卫第二王子……虽说也不是完全没头绪，但擅自揣测陛下的用意也过于不敬，这里就还是别提了。重点在于，陛下给我的命令是『在不被第二王子发现的状况下』进行护卫。」
「……在不被第二王子，发现的状况下，吗？」
要在护卫的同时还避免遭到护卫对象察觉，这条件有多严峻自是无须多言。
为什么，国王会指派身为第一王子派的路易斯负责护卫第二王子？
为什么，有必要在护卫的同时还得避免第二王子察觉？
（插图007）
莫妮卡脑袋还一片混乱，路易斯却已经淡淡开口接著说：
「如同先前提过的，第二王子菲利克斯殿下现正于住宿制名校赛莲蒂亚学园就读。若想在不被殿下察觉的状况下进行护卫……嗯，潜入校园应该是最妥当的吧。」
潜入校园的路易斯。说真的，有点难以想像。
再怎么说，〈结界魔术师〉路易斯•米莱的知名度非同小可，长相也广为人知。再加上，外表还这么出众。不管怎么想都不是潜入的合适人选。
路易斯本人似乎也对此有自觉，坦言道：「也罢，不太可能吧。」
「最关键的问题，还是那间学校处于第二王子派首席──克拉克福特公爵的势力范围，想潜入恐怕绝非易事。」
克拉克福特公爵乃第二王子的外祖父，是王国内数一数二的掌权人士。说得极端点，他与路易斯基本上水火不容。
对于想要暗中护卫的路易斯，难以想像公爵会愿意提供协助。
「但，如果没办法进入校园……该怎么进行护卫呢……？」
「我为此所准备的，就是这个护身用魔导具。」
路易斯从怀中取出一个小包袱摆在桌上。
包袱内装的，是破裂的胸针。胸针中央的大颗红宝石留著明显的龟裂，别针精细的雕工也变得歪七扭八。
路易斯自桌上拿起胸针，展示给莫妮卡看。
龟裂的红宝石与裸露的底座，都各自刻有不同的魔术式。光是这样过目，莫妮卡便已经大致上理解魔术式的内容。
「……感、感测危险、小范围物理＆魔术防壁，追踪以及传令等魔术的复合结界……吗？」
「一眼就全部看穿，果真不同凡响。是的，这是我费尽心血制作的护身用魔导具。」
所谓魔导具，指的是在经过特殊加工的宝石等物品上赋予魔力，藉此将魔术式嵌入其中的道具。
就算是本身无法使用魔术的人，也能够透过魔导具享受魔术的恩惠，是一种相当便利的道具，但现阶段还只在部分上流阶级内流通，属于超高级品。
更遑论这还是出自王国顶尖魔术师七贤人之手，价值绝不只是非凡的程度。要真订个价码，金额恐怕足以在王都买下两三栋房子。
路易斯拾起龟裂的红宝石，让窗口晒进屋内的阳光穿透宝石。
「这是做成蓝宝石与红宝石成对的胸针。红宝石的持有者可以随时掌握到蓝宝石持有者的所在地。此外，当蓝宝石持有者遭受到任何攻击的同时，就会自动展开防御结界。届时这枚红宝石也会产生反应而发光……大致上是这样。」
原本正在仔细观察魔导具上魔术式的莫妮卡，在短暂沉默之后，畏畏缩缩地开了口：
「那、那个，意思就是说……这个魔导具与其说是用来保护第二王子……不如说是用来监视的，对吧？」
面对莫妮卡这番指证，路易斯却只是露出爽朗的笑容，就好像完全没做什么亏心事似的。
「会在意护卫目标的动向，不是理所当然的吗？」
「万、万一东窗事发，王子不会生气吗……」
「看来我们的同期阁下有点太过正经八百啦……让我向这样的你，献上一句名言吧。」
路易斯将手按在胸膛，有如即将道出圣言的神职人士，带著圣洁无比的表情开口：
「『别穿帮就没事了。别穿帮。』」
「……」
虽然无法压抑「这样真的好吗」的想法，但魔导具上刻画的魔术式，的确不是能够简单辨识的内容。
况且路易斯制作的魔导具还使用了多种复杂的魔术式。就算是上级魔术师，相信也无法轻易看穿吧。
「我已经请陛下将这个交给菲利克斯殿下了。就假装是父亲送给儿子的礼物，没有透露是我制作的魔导具。」
接著只要第二王子形影不离地别著这个胸针，路易斯就能够随时监视第二王子的动向，在紧急时刻立刻介入应对。
归根究柢，赛莲蒂亚学园本身就在克拉克福特公爵的势力下受到严密控管，觊觎王子性命的歹徒绝对无法随随便便入侵。
所以说，那种紧急时刻相信也不会太容易出现吧……路易斯原本好像是打著这样的如意算盘。
「没想到，我几乎一整周不眠不休才做好的这对魔导具，似乎在陛下赠与菲利克斯殿下的隔天就破裂了。投入一周劳力，却一天就弄坏……哎呀，当我这儿成对的红宝石裂开时，我就觉得未免太诙谐，忍不住笑出来了呢。哈哈哈～」
路易斯的笑声过于缺乏抑扬顿挫，眼神也丝毫感觉不出半点笑意。
不，说到底，根本不是可以一笑置之的事。路易斯这边的红宝石裂开，就表示第二王子遭遇到了某种危险。
「那、那结果……第二王子……人还平安，吗？」
「这个魔导具启动的同时，我就硬是鞭策自己睡眠不足的身体，十万火急地赶到校园了。那么，你猜我得到什么样的答覆？」
路易斯单边眼镜底下的眼眸，闪起了锐利的光芒。
「殿下说，什么事都没有。胸针是不小心弄坏的。」
路易斯的手中传出红宝石啪叽啪叽的碎裂声。红宝石碎片稀哩哗啦地从戴著手套的指缝间洒落。
「我做的东西不可能这么轻易就被弄坏。更别提我还在胸针上施予了好几道防护术式。很明显地，胸针一定是受到了更胜防护机制的冲击……而菲利克斯殿下却刻意隐瞒这件事。」
事情总算开始愈听愈不对劲了。不祥的预感油然而生，而且除了不祥预感还是不祥预感。
路易斯将碎成粉末的红宝石残骸啪啦啪啦地撒在桌上，并朝莫妮卡露出一副与那身怪力不符的优美笑容。
「那么，都已经说到这里，你应该明白我的意思了吧。」
莫妮卡使尽全力摇头。与稻草束没两样的辫子左右不停甩动。
然而，路易斯却有如丝毫不把她这番表态放在眼里，继续开口道：
「请你代替我潜入校园一下，执行殿下的护卫任务吧。」
口吻稀松平常到跟「手帕借我一下」没两样，但要求的内容却是非同小可的无理难题。
「不、不可能，啦！为什么要我……」
「谁教我是知名人物嘛。你看，我这副美貌。不管怎么变装都藏不住对吧？就这点而言，你既没进入社交界，在仪式典礼上也都戴著兜帽低著头，长相没有曝光。最重要的是……」
说到这里，路易斯中断了发言，接著浮现一抹教人陶醉的美丽微笑，再度开口：
「肯定没人想得到，这么不起眼的小丫头会是七贤人嘛。」
简直口无遮拦。
架子上的尼洛不停向莫妮卡投以「快点生气！回嘴！」的眼神，但个性羞怯的莫妮卡能表达的最大限度抗议，就仅是「我办不到～」这样哭哭啼啼地啜泣而已。
「我、我从来，就没有担任过，任何人的，护卫……」
「就是没经验才好。」
「……咦？」
出乎意料的回答，让莫妮卡短暂地止住了泪水。
路易斯放低视线，有点失落地摇了摇头。
「殿下的直觉非常敏锐……先前派过魔法兵团的人隐瞒身分随行护卫，结果三两下就被拆穿了喔。好歹也是从小就在护卫的围绕下长大，要看穿谁是护卫简直易如反掌。所以说，现在正是你上场的时候。」
路易斯正眼望向莫妮卡，中气十足地说道：
「就算殿下再怎么敏锐，也绝对无法想像，这种浑身散发门外汉气息的小丫头，竟然会是自己的护卫。」
「……」
「更重要的是，你的无咏唱魔术可以在不被周围注意到的情形下发动，完全是暗中护卫的不二之选对吧？这次的任务，再没有比你更合适的人选了。」
路易斯虽然搬出各种冠冕堂皇的大道理讲得头头是道，但看在莫妮卡眼里，只觉得是魔导具被弄坏的路易斯，拚了命想对王子还以颜色。
即使晓以大义到这种地步，莫妮卡依旧沉默不语，毫无回嘴之意。路易斯见状，故作失望地大叹一口气。
「自从你我就任七贤人开始，已经流逝了两年的时光啊……在这两年间，说起你做过什么工作，就是成天关在家里与纸张为伍。」
「三、三个月前，我也有出外，讨伐龙……」
「光是这三个月，龙我就已经讨伐了十次，那又怎么了？」
七贤人之间并没有明确的上下关系，但就任资历尚浅的莫妮卡与路易斯，无论如何就是容易被分派到一些杂事。
这两年来，路易斯主要负责出外讨伐龙，莫妮卡则主要负责处理文件相关杂务。
这间小屋内的文件，几乎都是莫妮卡向其他七贤人要求「请给我数字相关工作」接来的差事。
「你做的都是数学家或会计的工作。听好了，你可是立于我国利迪尔王国顶点的魔术师，是七贤人喔？你明白吗？难道不觉得要做些只有你才办得到的工作吗？你有这样想吧？是这么想的吧？你会这样想吧？……快给我这样想！」
提问到最后竟然是命令句。完全无血无泪。
「可、可是，我会成为七贤人，根本就跟候补补上的没两样……」
「关于护卫第二王子的人选，陛下已经交由我全权负责。换言之……你是没有权利拒绝的喔，同期阁下？」
被按住肩膀，还在极近距离下遭到路易斯以透出闪光，如剃刀般锐利的视线紧盯，令莫妮卡反射性地点头。不由自主地点了头。
路易斯收起那充满火药味的笑容，把手自莫妮卡的肩膀抽离。
「明白了就好。另外，这件任务是国王陛下亲自下令的……一旦任务失败，甚至有可能遭到处刑，所以务必仔细听好接下来的指示。」
处刑一词让莫妮卡忍不住颤抖起来。
这么恐怖的任务才不想接。虽然不想接，但既然已经不小心点头，路易斯想必不会就这么放过莫妮卡吧。
莫妮卡现在能做的，就只剩下在第二王子毕业前的这一年内，用尽一切方法隐瞒真实身分进行护卫，设法达成任务而已。
就在莫妮卡心不甘情不愿地做好觉悟后，路易斯以流畅的语调开始说明指示：
「那么，这就赶紧来为你说明具体作战内容吧。就在数年前，利迪尔王国东部柯贝可伯爵领地的某间修道院里，有一位孤苦伶仃，无依无靠的可怜小女孩。」
「……喔……」
「而柯贝可前伯爵夫人在那位可怜的小女孩身上，依稀看见亡夫的影子，因而将她收作养女。小女孩受到柯贝可前伯爵夫人百般疼爱，得到了一段幸福的成长时光。」
「真是段佳话，呢。」
面对莫妮卡这份直率的感想，演技上身的路易斯夸张地摇头，以充满悲怆感的嗓音说道：
「岂料，年事已高的夫人终于在某天病倒了，就这么与小女孩天人永隔。」
「怎么会……」
「失去了监护人的小女孩，开始遭到伯爵家的人疏远，被伯爵千金当作下人一般使唤。后来，当伯爵千金进入贵族子女就学的赛莲蒂亚学园一事敲定，可怜的小女孩便一起被强迫编入校园，好随身伺候千金。」
「好、好可怜……」
「没错，这位可怜的小女孩就是你。」
莫妮卡经过了将近十秒的沉默才开口：
「……什么？」
「你要以这样的身世设定潜入赛莲蒂亚学园。务必在入学之前仔细熟记。」
路易斯正经八百地拋出一连串非同小可设定，听得莫妮卡冷汗直流，声若蚊蝇地开口：
「那个……太、太过加油添醋，我有点混乱。」
「这么难搞的隐情，想必就不会有人刻意深入了吧。另外，方才的身世是参考这本书的内容进行设定的。」
在路易斯身后待命的女仆服高位精灵──琳俐落地掏出一本书。
作者的名字是达士亭•君塔。那是尼洛近来很中意的小说家。
琳毕恭毕敬地将书交给莫妮卡说：
「剧情是描写饱受伯爵千金欺凌的女主角获得王子青睐，最终与王子陷入禁忌恋情的爱情罗曼史。伯爵千金那阴险又狠毒的欺凌手法描写得入木三分，个人认为是一本相当值得玩味的书。」
琳的解说令架子上的尼洛露出一副兴致勃勃的表情猛甩尾巴。
这间小屋内也有几本书出自达士亭•君塔之手，但都是旧作了。琳手上这本则是最新作，尼洛会感兴趣也是当然的。
琳牵起略显困惑的莫妮卡的手，将书交到她的手上。
「这本书就先借给您，还请参考看看。」
是要人拿什么桥段来参考什么呀。
莫妮卡也不好推辞，随手翻了翻书页。
换作魔术相关书籍要她一连看好几小时都行，但她没有阅读这类娱乐小说的习惯，因此完全无法吸收内容。
「那、那个……按路易斯先生方才说的设定，我应该会跟柯贝可伯爵千金，一起入学吧……」
「是呀，当然！我已经向柯贝可伯爵提过原委，请伯爵的独生女伊莎贝尔大小姐提供协助了。」
莫妮卡惊讶地瞪大了双眼。
「明、明明是那种乱七八糟的设定？这、这样会给柯贝可伯爵家，添、添添、添麻烦，的……」
再怎么说，要是贯彻路易斯想出来的设定，柯贝可伯爵与女儿伊莎贝尔大小姐可都要变成坏人了。
深感这过于对不起人家的莫妮卡脸色当场发青，路易斯却一副从容不迫的态度接话。
「柯贝可伯爵这名字，你没印象吗？」
「咦？呃──……」
数字是莫妮卡的强项，但关于记忆人名或地名她就不大擅长了。
即使如此，柯贝可伯爵这个词汇，还是稍微勾起了莫妮卡的记忆。她感觉这是在比较近期听过的名字。
「啊……讨伐龙的时候……」
「一点也没错。三个月前，你击退黑龙的地区……那儿正是柯贝可伯爵领地。伯爵对你抱著深切的感谢。深切到只要能为〈沉默魔女〉阁下出一份力，要提供怎样的协助都在所不惜。」
柯贝可伯爵当时真的非常感谢击退黑龙的莫妮卡，作为讨伐龙的谢礼，甚至举办了宴会想要款待她。
只不过莫妮卡谢绝了伯爵的邀请，逃跑似地回到了这间小屋。所以无论是柯贝可伯爵本人，还是伯爵千金，莫妮卡都没有见著面。
莫妮卡当时还相当忐忑不安，深怕辞退宴会是不是会惹得伯爵不悦，不过当事人伯爵本身似乎是解读成：「〈沉默魔女〉大人竟如此客气，多么谦虚的人啊！」
「方才那些设定，都已经告知柯贝可伯爵与伯爵千金喽。柯贝可伯爵还跃跃欲试地表示：『哎呀～简直就好像在演歌谣剧呢！』」
「跃、跃跃欲试……」
「伊莎贝尔大小姐也双眼闪闪发光地说：『这就是时下流行的反派千金是吗！』」
「有、有这种流行吗……？」
路易斯参考的小说好像正在王都掀起热潮。
然后伊莎贝尔大小姐似乎还是狂热到特地从王都调来新作的铁粉。
「伊莎贝尔大小姐为了完美诠释欺负你的反派千金，正在发愤磨练演技。」
「……」
「所以说，你就好好潜入校园，在接受伊莎贝尔大小姐欺负的同时，努力执行第二王子的护卫任务吧。没问题啦，你很擅长担任被欺负的对象不是吗？」
「……」
莫妮卡无法正常回应。
原因是，她已经陷入半昏迷状态。
归根究柢，当路易斯请求柯贝可伯爵帮忙的时候起，就压根儿没半点放过莫妮卡的打算。
＊ ＊ ＊
直到路易斯与琳一度告别小屋后，莫妮卡都依然呆坐在地板上。
路易斯说明天会在同一时间过来，要她趁今晚整理好行囊，但说实话，根本就不知道该从何著手。
「喂，莫妮卡。你还活著吗？喂──？」
尼洛用前脚朝呆坐著的莫妮卡脚上拍个不停。
换作平时，尼洛脚掌肉球的软Q感触一定能带来不少疗愈，只可惜现在莫妮卡内心没有那种余裕。
「怎么办……护卫什么的，我、我办不到……明明我根本就只是候补补上的七贤人……」
「你从刚才就一直说个不停的『候补』到底是在说什么呀？」
对于人类社会文化没有太深入了解的尼洛歪头表示不解。
莫妮卡吸著鼻子抽噎，回想两年前的七贤人选拔测验。
「两、两年前，有场七贤人的选拔……」
「嗯。」
「……我，我在面试时……因为太紧张，引发过度换气。」
「嗯。」
「……虽然我自己没什么印象，但好像就这么翻了白眼，口吐白沫倒地不起……」
尼洛半眯著眼睛，摇晃起尾巴问道：
「……为啥你这样却能当上七贤人。」
「就、就刚好，当时原任的某位七贤人罹患疾病，辞去了七贤人的身分……所以名额变成两个。然后，主办方就看在情分上让我合格了……」
虽然并没有向任何人打听过，但莫妮卡确信原本只会是路易斯一人合格。
路易斯是位优秀的魔术师。曾任魔法兵团团长的他，资历与实力都无可挑剔。而莫妮卡只是个一年到头都窝在研究室，除了计算之外没半点可取之处的小丫头。两者根本连比较的必要都没有。
「我这种候补补上的七贤人，要担任王子殿下的护卫……不、不可能的，绝对办不到啦～～～～」
莫妮卡垂头丧气地以手遮脸，尼洛只得继续用肉球拍拍她的脚以示安慰。
「这么不想去的话，跑掉不就好了吗。」
「不、不行，要是我跑掉了……路易斯先生绝对、绝对直到天涯海角都会追著我不放。」
〈结界魔术师〉路易斯•米莱虽然是个与一身贵族举止十分搭调美男子，但同时也是国内名列前茅的武斗派魔术师。
莫妮卡很清楚，他那双手套下有著非常厚实的拳茧。
「喂，那家伙真的是人类吗？我看根本不是什么七贤人，是地狱守门员吧？」
「他就是那么恐怖的人嘛！」
自己已经无路可逃，莫妮卡对此有著深深的理解。即使如此，恐怖的东西还是恐怖。
面对不停啜泣的莫妮卡，尼洛甩著尾巴提出了建议。
「好，那我们就往积极的方向思考吧。你接著要开始成为王子殿下的护卫。王子殿下呢～就那个嘛。一定超──帅的对吧？闪闪动人对吧？人类的雌性不都最喜欢王子殿下了吗？」
「……我不太清楚。」
「七贤人不都会出席什么仪式典礼吗？你该有看过王子殿下长什么样吧？」
莫妮卡动作温吞地摇头。
极度怕生，不擅长面对众人聚集场面的莫妮卡，在仪式典礼上总是把兜帽盖得深过双眼，屏气凝神地低头撑到典礼结束。就连坐在王座上的国王，都没有抬头正眼瞧过。
「嗳，莫妮卡，本大爷有个问题。」
「……嗯。」
「连护卫对象长什么样子都不晓得，是不是挺要命的啊？」
「……怎么办……」
事到如今，「不晓得第二王子的长相」什么的，根本不可能向路易斯这么开口。更别提这次的任务要是失败了……
在脑海中闪过的「处刑」两字，让莫妮卡不由得趴到地板上嚎啕大哭了起来。尼洛只得伸出前脚，猛拍莫妮卡的膝盖安慰她。