利迪尔王国第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔留宿廉布鲁格公爵宅邸的第二天上午，法佛利亚王国的使者一如预定抵达了宅邸。
不算上护卫人员，法佛利亚方面的使者总共有八名。每位都是上了年纪，经验老到的外交好手。
双方互相拜会过后，外交会议随即展开。不一会儿，菲利克斯便立刻确定，这次的会议进行起来会困难重重。
法佛利亚王国，原本就是由两个不同国家──法尔王国与佛利亚王国所组成的。
两国合并后组成联合国家体制，将国号变更为法尔＝佛利亚联合王国，尔后岁月流逝，才演变成现在的法佛利亚王国。
因为有着这样的历史，法佛利亚王国自古以来，无论民间还是统治者高层，都存在法尔王国末裔与佛利亚王国末裔彼此斗争的倾向，内政绝对称不上安定。
这次来访的八名使者中，似乎也是由两位首席外交官──巴洛伯爵与马雷伯爵各自带上三名部下，形成四对四的对立局面。
身为前法尔王国末裔的巴洛伯爵，对利迪尔王国是摆出比较友善──或者说，比较巴结的态度，不过身为前佛利亚王国末裔的马雷伯爵，对于拓展与利迪尔王国的贸易就显得面有难色。
比起利迪尔王国，马雷伯爵大概更在意帝国的脸色吧──菲利克斯如此确信。
前佛利亚王国地缘上与帝国邻接，向来也都与帝国保有合作关系。
（……换句话说，关键应该在于，要怎么攻陷马雷伯爵吧。）
过目外交资料的同时，菲利克斯不动声色地观察来自邻国的使者们。
身材微胖的巴洛伯爵，大概很想强化与利迪尔王国的同盟关系吧。对菲利克斯巴结得相当明显。
相对的，身形细瘦的马雷伯爵始终扳着一张脸，打从抵达就不曾正眼瞧过菲利克斯。
不过，菲利克斯主动望向了马雷伯爵，和蔼可亲地笑道：
「法佛利亚王国的葡萄酒，果真不同凡响啊。日前才刚收到裴露碌•丹蒂的新作，今年的味道格外令人激赏呢。」
刻意不提小麦这个主要目标，拿葡萄酒当话题开口，便见马雷伯爵眯起原本就偏细的双眼，百般提防地凝视菲利克斯。
「……是啊，再怎么说，提到我国的名产，就是顶级的葡萄酒。只不过，相信殿下今天的主题不是这个，而是拿来配酒的面包吧？」
正如马雷伯爵所言，这次外交谈判的主题，就在于如何增加从法佛利亚王国进口的小麦量。
想与利迪尔王国拉近关系的巴洛伯爵自是兴致勃勃，但马雷伯爵十分露骨地反对。
「我听说，贵国好像预定要在这个廉布鲁格伯爵领地内，增设龙骑士团的驻屯所嘛。」
果然咬住了这点吗──菲利克斯在笑容底下心想。
利迪尔王国内，龙害灾情最严重地区的非东部地区莫属。即使从王都派遣龙骑士团前往救援，过于漫长的路程也常导致远水救不了近火，从以前就被视为一大问题。
正因此，利迪尔王国才会推动在东南部打造兵寨的计画，好让龙骑士团可以常驻，利于支援。
不过，这个驻屯基地的建设计画看在其他国家眼里，含意似乎就有点不同了。
龙骑士团一如其名所示，指的是擅长讨伐龙族的骑士团。可理所当然地，交战的对象并不仅限于龙，一旦战争爆发，也会对他国军队兵戎相向。
供这样的龙骑士团长期驻扎的设施，利迪尔王国准备要设置在与帝国及法佛利亚王国距离最近的廉布鲁格公爵领地。
从帝国与法佛利亚王国的角度看来，会想作是军事上的牵制也无可厚非。
更遑论马雷伯爵本身还是亲帝国派的，要他眼睁睁放着基地开工，自是天方夜谭。
（……也没办法～毕竟马雷伯爵的悬念，实际上正中红心。）
推动这次驻屯基地建设计画的中心人物，是菲利克斯的外祖父──克拉克福特公爵。
而利迪尔王国与帝国的交战，一直都在克拉克福特公爵的计画中。
（到时真与帝国开战，龙骑士团的驻屯所十之八九会被移作补给基地运用吧。）
即使表面上打着防治龙害的口号，克拉克福特公爵的目的，实际上还是以战争为考量的强化军备。
马雷伯爵恐怕是早已看穿克拉克福特公爵的盘算吧，只见他拨弄着胡须，带着试探性的眼光打量起菲利克斯。
「想建造新驻屯所，大量战略储备自然是少不了的嘛～好比小麦呀葡萄酒这些，愈多当然是愈理想喽。」
一点也没错，所以才会想透过这次交易，提高来自法佛利亚王国的进口量。
尤其这个廉布鲁格公爵领地，与法佛利亚王国的距离相对较短，想把进口的粮食运到新设的驻屯基地也比较容易──换言之，可以大幅节约运输费。
「只不过，真有必要建设新的驻屯基地吗？恕我失礼，但贵国现在不就已经能充分应对龙害了？」
「那是多亏了各地区领主的努力。然而对部分领主而言，龙害对策已经成为过重的负担……正因如此，才有必要建设驻屯基地。」
即使菲利克斯答得头头是道，马雷伯爵依旧是那副听不进去的态度。
就好像要为马雷伯爵的发言缓频似的，同属法佛利亚王国的巴洛伯爵向前微微探出身子开口。
「擅自插嘴干涉贵国事务，真的是非常抱歉，菲利克斯殿下。马雷伯爵的领地在前佛利亚王国……那是龙害灾情相对轻微的地区。相信是这个缘故，才让马雷伯爵没办法深切体会龙害的恐怖。」
「哼，龙害对策什么的，雇那些便宜卖命的佣兵去处理就够了吧。」
静观巴洛伯爵与马雷伯爵斗嘴的菲利克斯，忍不住在内心苦笑。
原本要讨论的明明是小麦的进口，曾几何时却偏到了驻屯基地与龙害去。
（必须得设法重新带起话题啊。此外，还得想想要怎么说服马雷伯爵才行……）
王储的选拔迫在眉睫，这场外交谈判绝对不容许失败。
况且，最重要的是──菲利克斯瞥了一眼在墙边待命的〈沉默魔女〉。
（看来，我似乎很想在憧憬的对象面前表现一番。）
没想到，自己内心还留有这种冲动，他为此小小惊讶了一番。
在墙边待命守候这场会议的莫妮卡，看到与他国使者周旋的菲利克斯，暗自为他落落大方的举止感到钦佩。
（殿下果然，真的很厉害呢～……）
记得先前某次，希利尔也曾在学生会室用力阐扬菲利克斯在外交上的成果有多么卓越。
那时候的感想，反而是佩服希利尔，怎么能网罗菲利克斯的外交纪录网罗得如此周全。不过像这样实际目睹谈判时的手腕，就深深体会到菲利克斯的过人之处。
平时在赛莲蒂亚学园以学生会长身分行事时，举止的确也非常落落大方，但这里面对的可不是学生，全是年纪在菲利克斯两倍以上的长者。
而在这样的谈判现场，利迪尔王国的贵族们却都信赖着菲利克斯，法佛利亚的使者们也都将他认定为无法轻易拢络的对手。没有半个人以年纪为由看扁他。
菲利克斯从前谈出的外交成果，就是这么地有分量。
如斯厉害的人物，对待〈沉默魔女〉时却是那么地毕恭毕敬，莫妮卡实在愈想愈静不下心。
（殿下他，好像有看过，我使用无咏唱魔术的场面……）
岂止如此，菲利克斯甚至还知道，阻止希利尔魔力失控的人就是莫妮卡。
（殿下到底，对哪些事情，明白到什么地步呢……）
虽然好像没发现莫妮卡•诺顿就是〈沉默魔女〉，但他一定非常好奇，非常想知道〈沉默魔女〉面纱下的真面目吧。
这方面，或许有必要想点对策因应。
（巴托洛梅乌斯先生说，会协助我进行护卫任务……该开口请他帮忙吗？）
在柯拉普东的庆典之夜，巴托洛梅乌斯把迷路的莫妮卡引渡给菲利克斯时，有被菲利克斯看到过长相。
不过菲利克斯似乎并不记得巴托洛梅乌斯。这也难怪，毕竟当时已经入夜，两人又只交谈了短短几句话。
主动提出要协助莫妮卡的巴托洛梅乌斯，在那之后虽然没有明目张胆地接近莫妮卡，但只要在走廊碰面，就疯狂眨眼送秋波，大概是想表达「我挺你喔！」之类的吧。
而每当看见巴托洛梅乌斯，菲利克斯就会开始释放冰冷的气场，说真的，这状况就莫妮卡而言，除了胃痛还是胃痛。
（啊啊～……我到底，该如何是好……）
思考的事情太多，脑袋已经开始有点昏头转向，莫妮卡于是开始让沙姆叔叔的小猪驰骋脑海。
现在，莫妮卡脑内的小猪，正一只、一只、两只、三只、五只……地逐步增加。
总算，在小猪的数目到达十兆六千一百零二亿九百八十五万七千七百二十三只的时候，莫妮卡的内心获得了少许的平静，而会议也在这里暂且告一段落。
从小猪不停增加的世界返回现实的莫妮卡，耳里传来了菲利克斯平稳的嗓音。
「让你久等了，女士。会议拖得这么长，真是不好意思。」
莫妮卡轻轻摇了摇头，表示「不要紧」。
外交谈判会言及的机密事项毕竟不在少数，尼洛与古莲都被安排在隔壁房间待命。换言之，现场并没有人能够代替莫妮卡发言。
（呃──接下来的行程是……）
法佛利亚的使者接二连三走出了房间。
就在莫妮卡用眼神追着这些使者的身影时，菲利克斯又开口说道：
「待午餐会结束，似乎就要招待访客们出外打猎。话说回来，敢问女士可有骑马的经验？」
＊ ＊ ＊
在举行外交会议的房间隔壁，古莲正与〈沉默魔女〉的随从──巴索罗谬•亚历山大隔着桌子对坐玩牌。看起来闲得发慌。
在刚抵达宅邸的时候，古莲对〈沉默魔女〉的随从有点唯恐避之不及。因为光看就觉得他实在跩得二五八万。
不仅如此，报上的名字还取自冒险小说的主角，长袍的款式又莫名复古，总之就是全身上下都写满可疑两字。
可没想到实际交谈后，发现亚历山大意外豪爽健谈。况且明明是个大人，好奇心却旺盛得不得了，还对古莲带来的牌显得兴致勃勃。
两人现在在玩的，就是古莲带来的，用画有龙爪、龙牙等图案的卡牌凑成整条龙的游戏。
「来喔，水龙完成。我赢哩。」
「唔喔喔喔，又输啦～～～～」
亚历山大不甘心地嘶吼，把手牌摊在桌上。看了那些牌，古莲不禁瞪大双眼。
「亚历山大先生，你又想凑黑龙吗？」
在所有牌型中得分最高，又最难凑齐的，就是黑龙与白龙。
这种牌古莲也算是玩了好段时间，但从未亲眼看过有人实际凑成这两组牌型，一次也没有。
「既然要凑，当然就凑大的啊。在那边东拼西凑集那些小喽啰，有什么意思。」
「说是这样说，可你凑到现在都没赢过不是吗。而且，水龙不是什么小喽啰啦。」
「没──这回事，就是小喽啰。它们就是连沟通意见都成问题的低等种不是吗。」
龙的种类众多，但可以粗略区分为低等龙种与高等龙种。
低等龙种里，数量最多的是翼龙与草食龙。
次多的是火龙、水龙与地龙。这三种龙有时候在学问上会被分类成中等龙种，但基本上就是作为低等龙种看待。
而被看作高等龙种的，是红龙、青龙、黄龙、绿龙、白龙、黑龙──这类在名称上冠有颜色的龙。
一般而言，会把红龙、青龙、黄龙、绿龙依序视为火龙、水龙、地龙、翼龙的强化版，虽然鳞片的颜色或骨架相近，高等种的体型却压倒性地大，魔力量也完全不在同个次元。
最重要的是，高等龙种可以理解人类的语言。其中似乎还有懂得使用高等魔法的个体。
白龙与黑龙更是没有低等版的特殊龙种，存在本身就近似于传说。正因此，在这款游戏中才会被归类为最高分的牌型。
「这么一提，虽然基本上没啥机会看到，不过高等种的龙都会讲人话吗？」
据说，高等种的龙具备与人类同等，甚至是在人类之上的智能。所以，它们不常在人类面前现身，也不怎么会袭击人类。
亚历山大望着卡牌上的图案，不假思索地回答古莲这单纯的提问。
「高等种的龙就算理解人类的语言，也没有能发音的声带。所以出口的都是跟精灵同样的语言。唉～大部分人类都是听不懂的啦。」
「是这样吗？」
「当然如果变化调整下声带，就可以发出人类的声音啦。」
原以为他只是个目中无人的无礼随从，没想到挺博学多闻的。
古莲还在坦率地感到钦佩，亚历山大又开始把玩收有备用卡牌的盒子。
「喂，大嗓门。」
「拜托你叫我古莲呗。」
「这个『诅咒』卡是什么来着？」
说着说着，亚历山大从盒里抽出了一张写有「诅咒」的卡牌。
「啊～因为咒龙是特殊规则，所以我先抽起来了。下把开始要玩有咒龙的吗？」
「是怎样的规则？」
「不限任何种类，只要凑齐一套龙，再加上手牌里有『诅咒』时，『咒龙』牌型就会成立。」
古莲从散乱在桌面的卡牌中取牌，组成火龙牌型，再添上「诅咒」卡。
双手抱胸的亚历山大听着听着，歪头继续发问。
「咒龙得分很高吗？」
「只要组成咒龙，在有其他玩家凑齐牌型时，就可以让那个牌型的得分变成倒扣。」
不分低等高等，只要受到诅咒的龙，就称之为咒龙。
会将诅咒散播到周围的咒龙，正是如假包换的灾害，是最恶劣的一种龙害。
说归说，即使找遍全历史，咒龙的目击情报也是一只手就数得出来，堪称与黑龙白龙同样稀有的一种存在。
「原来如此，这游戏设计挺到位的嘛。好，再来一把。」
语毕，亚历山大开始整理卡片，岂料这时敲门声响起，一位仆役开门走了进来。
那是被唤作彼得，一头整齐灰发的老男佣。
「失礼了。呃──午餐会结束后，老爷会陪访客们出外狩猎……到时，就劳驾各位护卫大德也一起随行了。」
「打猎啊，地点在这附近咩？」
「是的，乘马小赶一段路就会抵达的森林。这儿已经帮各位准备好马匹。」
听彼得这么说，亚历山大金色的眼珠活溜地转动，望向古莲。
「大嗓门，马，你会骑吗？」
「骑是没骑过。切的经验倒是有。」
肉铺小开的回答，听得亚历山大跟彼得都满脸惊愕。
＊ ＊ ＊
廉布鲁格公爵千金艾莉安奴•凯悦正静静地不耐烦。
本来已经打定主意，要趁这次返乡拉近与菲利克斯的距离，却怎么也等不到机会上门。
法佛利亚王国的使者到访的前一天，菲利克斯就已经为了外交谈判相关事宜，忙着与廉布鲁格公爵讨论。今天使者正式抵达，菲利克斯更是一刻也不得闲。
所以，听到要与法佛利亚王国使者一同出外打猎时，艾莉安奴深感机会终于来了。
打猎基本上由男性参加，但艾莉安奴与母亲也会搭马车同行，在野餐的同时声援打气。
原本计画趁野餐时表现出体贴周到的一面，让菲利克斯对自己动心，天晓得人家三两下就跑到猎场去，看也不看艾莉安奴一眼。
「今天的猎物好像是雉鸡喔。不错哩～雉鸡。雉鸡肉的油脂含量低，做成炉烤鸡肉丸最好吃了。」
「本大爷最爱鸡肉鸟肉喽。只不过，它们骨头细得要命，都要小心翼翼剔个老半天，麻烦死啦～」
「啊～鸡爪那边的确很多细骨头嘛。」
「以前，本大爷就因为这样吃过大亏咧。」
坐在野餐垫上，天南地北闲扯淡的，是古莲跟〈沉默魔女〉的随从亚历山大。
这两人因为没有骑马经验，只能像这样充当野餐方的护卫待命。
乘坐马匹与菲利克斯等人同行的，是〈沉默魔女〉与廉布鲁格公爵的几位部下。
古莲虽然会用飞行魔术，但魔力似乎会消耗过度，没办法在狩猎期间全程持续飞行。所以到头来，他还是在野餐方待命。
不停听古莲谈论着哪种肉怎样处理会好吃，这季节哪种肉正当令什么的，艾莉安奴在笑容底下感到万分不耐烦。
（为什么菲利克斯大人没留在我的身边，这帮人却坐在这儿呀？就算退一百步，让他们坐在我身旁好了，三句话不离肉也未免太野蛮了吧。就没有什么稍微正经点的话题吗？这种时候难道不该以适合贵妇参与的话题为优先吗？……啊啊～能不能请母亲大人主动开口，改变一下话题走向呀？）
艾莉安奴一瞥一瞥地望向母亲，只见廉布鲁格公爵夫人将扇子举在嘴边，露出端庄的微笑。
「哎呀哎呀，真是的，达德利先生懂好多肉的知识啊。」
「哈哈，谁叫我家开肉店的嘛！」
「哎呀～是这样吗？既然如此，是不是就趁机请教一下，兔肉有没有什么推荐的烹调方法呀？艾莉安奴挑食，总是不太愿意吃呢。」
脸上依旧挂着淑女式笑容的艾莉安奴，在心里惨叫了起来。
（母亲大人？为什么！要若无其事地跑去跟这些肉食议论凑一脚？）
公爵夫人举例自己用过怎样的调理方式，便见古莲嗯哼嗯哼地，摆出一脸认真表情回应。
「兔肉的话，母兔的肉质会比较多汁可口。用清炖的虽然也不错，但还是比较推荐和猪肉一起水煮，做成肉酱之类的……」
谈论着肉的古莲，脸上罕见地散发出一股知性的气质。
要是能保持这样，倒也不是完全称不上英俊，偏偏出口的话题却东一句肉西一句肉。
「再来就是煮汤也很好吃。诀窍在于下锅前先用槌子把兔骨敲过，汤熬起来才会更鲜……」
归根究柢，艾莉安奴之所以拿兔肉没辙，原因出在小时候，曾经意外目击料理人剥兔皮的光景。
有过这般经验的艾莉安奴，听到用槌子敲兔骨再熬汤这种烹调法，会开心才有鬼。
艾莉安奴静静地起身，登上铺有侧鞍的马匹。
马术虽然称不上高明，艾莉安奴也是有本事独自上下马匹的，要到附近随便晃个几圈也不是难事。
正打算向仆役开口，古莲就先出了声。
「要上厕所吗？」
可不可以来人，朝这个没神经的男人脑袋狠狠巴一下呀。
内心烦归烦，艾莉安奴还是挤出了淑女式笑容应答。
「我也想到周围稍微逛逛了呢。」
「那～就看要我还是亚历山大随行喽。」
「不用劳烦两位啦。这座森林就跟我家庭院没两样，连迷路的机会都没有呢。」
像这种时候，会抢第一个开口要陪同的通常是瑞士通管家，不过今天他没到场，忙着在宅邸为晚餐的准备下指示。
手边有空的仆役只有两个。最近刚雇用的黑发新人，以及年资比他稍微长一点的，一头灰发的老男仆彼得。
艾莉安奴不晓得新人叫什么名字，所以向彼得开了口。
「彼得，你跟我来。」
「是，谨遵吩咐。」
面对艾莉安奴的一时兴起，彼得虽感到有点困惑，还是按艾莉安奴的吩咐牵起了马。
被扯动缰绳的马稍显不悦地哼了几声，但也是老实地跨起了步伐。看来，彼得不是容易讨动物欢心的类型。话虽如此，总是比交给年轻的新人来得安心。
以侧鞍骑乘的姿势握起缰绳，艾莉安奴大叹一口长气，暗自奢望着──要是能在森林里巧遇菲利克斯就好了。
＊ ＊ ＊
「艾莉要不要紧啊～」
眼见古莲不时朝森林一瞥一瞥的，廉布鲁格公爵夫人递出饮料，端庄地笑了起来。
「还请千万别见怪喔。那孩子，个性就是有点任性。」
「……？见怪什么的，绝对没有那种事啦。」
古莲咕嘟咕嘟喝着温热的茶饮，心直口快地答道。公爵夫人听了，「哎呀哎呀，是这样吗～」地笑个不停。
夫人的笑法跟艾莉好像喔～浮现这种感想的古莲又啜了一口茶，这时，〈沉默魔女〉的随从亚历山大开口了。
「比起茶，本大爷更爱酒啦！还有吃的也给我送上来！肉！」
「好喔，让你久等啦，大哥。」
快步跑到随从身边，送上酒杯与肉干的，是岁数相对轻的黑发仆役。
亚历山大就像只心情愉悦的猫咪，从喉咙发出笑声接话。
「干得漂亮，小弟。」
这人是把别人家雇用的仆役收作了小弟吗？古莲正感到傻眼，廉布鲁格公爵夫人又露出心头一暖的神情笑道：
「哎呀～两位感情真好，是因为名字一样吗？」
「……名字？」
古莲反射性歪头，黑发仆役则毕恭毕敬地行了记礼。
「我啊～名叫巴托洛梅乌斯。如果用利迪尔王国的语言，念起来就是巴索罗谬啦。」
「感觉好容易搞混喔。巴索罗谬先生～跟巴托洛梅乌斯先生。」
「怕搞错的话，不如就叫我巴尔吧～」
原来如此，亚历山大先生跟巴尔先生。这样就感觉稍微好记点了。
这时，正在嚼肉干的亚历山大猛地抬头，扭着脖子左右张望不停。
就平常总挂着阳光笑容的他而言，现在的表情是少见地严肃。
「出了什么事咩？亚历山大先生。」
「有什么东西正以不得了的速度在接近……搞什么，这啥鬼怪魔力？」
就连在回应古莲疑问的期间，那双金色眼眸都忙着环顾四周，最后，眼珠唐突地停在某个方向上。
他正以锐利眼神凝视的，是艾莉安奴所前往的方向。
「喂，小弟，大嗓门。去把那个轻飘飘大小姐带回来。有个感觉很不妙的家伙在接近。」
「很不妙的？大哥，是怎样的家伙啊？」
「我没法知道得太详细。不过，非常不妙。从这形状跟大小看来……」
亚历山大的发言有点不着边际，难以令人产生紧张感。
其他仆役们也都满脸困惑地望着他。
就在这种状况下，亚历山大当场「啊」地倒抽一口气，眉毛直竖叫了起来。
「──是龙！……不，某种外形无限接近龙的东西正在靠近！」