在养母家悠闲度过冬至假期的莫妮卡，趁新年前一天入城，然后直到典礼当天早上的最后一刻，都窝在自己分配到的客房内。因为深怕外出会遇到菲利克斯。
可能的话，新年第一周也想一路躲在房间内直到结束，可是来自各方面的压力都表示，至少第一天的典礼莫妮卡非出席不可。
所以莫妮卡在嘴边围上面纱，踏着忧郁的脚步前往会合地点。
利迪尔王国的王族，会在新年第一天于大教堂接受新年的祝福，然后在新年典礼会场，也就是王城内举办游行。
接着，就是在抵达王城的王族们面前，由七贤人进行典礼开始前的魔术奉纳。
每年负责进行新年魔术奉纳的七贤人人选都不同，有些年是单人接手，也有些年是好几人一起进行。
今年负责担纲的，是〈炮弹魔术师〉、〈结界魔术师〉与〈荆棘魔女〉这三名七贤人。
首先由〈炮弹魔术师〉在空中绽放出巨大的火焰花，同时由〈结界魔术师〉辅佐，避免飞散的火舌波及四周。最后，再由〈荆棘魔女〉于王族行经路径上开满冬蔷薇──以上就是今年的演出流程，的样子。
「那～～～～个，该死的兼差农夫七贤人～～～～……！」
当莫妮卡赶在开演前的最后一刻，抵达准备迎接王族的大门时，〈结界魔术师〉路易斯•米莱正咬牙切齿地露出凶神恶煞的表情。
那怒发冲冠的模样，教人不禁怀疑他的三股辫是不是要朝天直竖了。单边眼镜下的眼眸，恶狠狠地闪烁着愤怒的光辉。
眼见现场充斥着这种不似新年祝福该有的火药味，莫妮卡忍不住身子一缩，停下了脚步。
莫妮卡一行人约好的会合地点，是在城门后──靠王城的那一侧。
在门的另一侧，想必已经有大批民众挤上前看热闹了吧。隔着门都能听见的热闹喧哗声，让原本胆子就不大的莫妮卡更是瑟缩发抖。
「那、那个……大、大家，早……」
大门后，莫妮卡以外的五名七贤人都已经到了。注意到莫妮卡的低声问候，留着一头黑发，下巴蓄胡的壮汉──〈炮弹魔术师〉布拉福•泛世通自在地挥起单手招呼。
「喔～沉默的。好久不见啦。那面纱是你的新造型吗？挺有神秘感的，很时髦嘛。」
「谢、谢谢……」
「我听说，你好像打倒了咒龙嘛。等下把详情聊来听听吧。」
等典礼结束一定要赶快躲回客房里，莫妮卡暗自下定决心。
再怎么说，尼洛的真实身分也好、菲利克斯的嫌疑也好，咒术师之类的也好，咒龙骚动牵扯到的，尽是些难以启齿的内情。
就在莫妮卡打定主意要窝在房间与世隔绝时，〈咏星魔女〉梅尔丽•哈维端庄地笑着开口：
「讨伐咒龙辛苦了，莫妮卡。身为这场灾害的预言人，还请让我向你道声谢。真的是谢谢你喽。」
「咦，啊，呃──……」
深感担待不起，显得有点畏缩的莫妮卡，又再度受到梅尔丽郑重其事的致谢。
那美丽的嗓音中，散发着忧心王国的预言家所具备的慈爱与威严。
「这可是走错一步，就可能引发大灾害的事态喔。你的行动，拯救了难以数计的生命。」
作为七贤人，自己做出了实实在在的贡献。
莫妮卡才稍微沾沾自喜，梅尔丽又一副打从心底松了口气的模样抚着胸口。
「哎呀～话说回来，实在太好了～要是连你都没来，真不知道该怎么办才好……」
连你都──短短几个字便让莫妮卡察觉了现场的状况。
在场的七贤人包含莫妮卡在内，一共只有六名。也就是少了一个。
（难道说……）
转头环顾一圈，便见到满口白胡须的老人──七贤人之一，〈宝玉魔术师〉伊曼纽•达尔文愁眉苦脸地点头。
「是啊，没错，〈荆棘魔女〉阁下呢，到现在还不见人影啊。」
伊曼纽就如他的称号所示，全身上下都挂满了哗啦哗啦作响的装饰品。
他就这么神经兮兮地把玩着红宝石首饰，叹气抱怨不停。
「再这样下去，可是连七贤人的口碑都会受影响的。受不了，这么重要的日子，〈荆棘魔女〉阁下到底是干什么去了……」
「哪还会有什么，当然是忘情在他的园艺事业里，连时间都给忘喽。荆棘的每次迟到，不就都这么回事吗。」
伊曼纽的怨言，得到了布拉福豪爽的回应。
布拉福基本上就是大而化之、不拘小节的豪迈个性。就连这种时候，脸上都挂着笑容，莫名散发一股乐在其中的感觉。
躲在这样的布拉福身后，弯腰驼背撑在法杖上的〈深渊咒术师〉雷•欧布莱特以阴郁的语调咕哝了起来。
「〈荆棘魔女〉的话，今早，我在城里的花园看到喽……亏我为了避人耳目，特地偷偷摸摸移动，那家伙却一看到我，就扯开嗓子不停乱喊我的名字……烂透了，真的烂透了，去被诅咒吧……」
满腔烦躁不隐瞒的〈宝玉魔术师〉、莫名乐在其中的〈炮弹魔术师〉，以及基本上一如往常的〈深渊咒术师〉。
莫妮卡还在为了三者三样的反应不知所措，暴怒的〈结界魔术师〉路易斯•米莱就挂着冷笑接话提议：
「事已至此，我们何不干脆开除〈荆棘魔女〉阁下，今天起正名为六贤人？」
「别自暴自弃嘛，路易斯。」
梅尔丽一脸困扰地出声制止，但也难怪路易斯会这么火大。
毕竟，去年也有个压根儿就忘了典礼的事，差点翘班的七贤人──莫妮卡。
一年前，太过沉溺研究，把典礼抛在脑后的莫妮卡，就是被飞到山间小屋的路易斯捆成春卷，打包送到王城来的。
先是在去年专程移送莫妮卡，今年又得补〈荆棘魔女〉在魔术奉纳的漏洞。
接连两年都被迟到的同僚给害惨，路易斯的眼神显得无比火爆。
「喔，结界的。我说，别那么气冲冲的嘛。」
「说是这么说，但魔术奉纳该如何是好？最后那段让蔷薇开花的表演，就只有〈荆棘魔女〉阁下办得到吧？」
「深渊的应该也能弄出类似的东西来吧？就那个嘛，控制植物去～……」
布拉福还没说完，雷就瞪大了眼睛尖叫起来。
「那可是会发出怪声袭击人类的诅咒植物喔！让咒术师在新年的魔术奉纳搞这种名堂，你是白痴啊！你是白痴吗？说到底，不吉祥的咒术师出席参加这种典礼，本来就已经很让人诟病了……再连魔术奉纳都参一脚，我还不被群众扔石头吗……啊～～开始想死了……」
雷蹲向了地面，两眼无神地「好想被爱……」咕哝个不停。
抚着脸颊的落腮胡，布拉福侧眼望向年长的伊曼纽。
「宝玉的，有没啥好主意？」
「……我当然很想为了炒热典礼气氛，尽可能出一份力啊。可是，要抢走年轻人表现的机会，我实在也于心不忍……」
见伊曼纽快嘴找起借口，路易斯推推单边眼镜，用鼻子哼了一声。
「〈炮弹魔术师〉阁下，就别勉强老人家了。毕竟一旦没有事先设好机关，〈宝玉魔术师〉就无用武之地嘛。」
伊曼纽的脸颊抽搐了起来。
〈宝玉魔术师〉伊曼纽•达尔文擅长能赋予物质魔力的赋予魔术，是位一流的魔导具职人。
正因如此，只要善用自制的魔导具，或许就能送上适合魔术奉纳的表演。然而在缺乏时间准备的状况下，他能做的事情就非常有限。
想把烂摊子全推在年轻人头上的伊曼纽，以及嘲弄这样的他派不上用场的路易斯，两者间唇枪舌剑的对话，再加上散发阴郁气场，不停「好想被爱……」地喃喃自语的雷。
这种与新年典礼相差十万八千里的一触即发感，让专门为七贤人仲裁的梅尔丽大叹一口长气。
「真伤脑筋～都已经没时间了说……」
就在现场气氛糟到极点时，莫妮卡胆战心惊地举起了右手。
「那个……魔、魔术奉纳最后的桥段，用花以外的东西，也没关系吗？」
莫妮卡的发言，令路易斯瞪大了单边眼镜下的眼眸。
像这种时候，莫妮卡向来不太会主动发言，想必他因此吃了一惊吧。
「魔术奉纳只要能表现出季节感，通常就没什么好挑剔的，取代蔷薇的东西如果上得了台面，应该就没问题了吧……同期阁下，你有什么主意吗？」
「上得了台面……呃──就是说，只要是美好的东西，就可以了，对吗？」
能够以魔术重现的美好事物，莫妮卡心里是有个底。最重要的是，那东西还非常应景。
该提出来吗，还是说就此打住比较好呢，这个犹豫并没有在内心持续多久。
晃了晃右手紧握的法杖，随着饰品锵铃作响，莫妮卡开了口：
「我、我有个主意，或许，行得通……」
＊ ＊ ＊
于市内缓缓行进的游行马车上，身着绯红色正装的第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔，正朝着围观的群众挥手致意。
五官端正甜美的菲利克斯带着微笑挥手，单是这样就足以让现场四处响起心花怒放的尖叫。
想必是讨伐咒龙的传闻已经在王都传开了吧。投向菲利克斯的热情视线，数量远在去年之上。
表面上向民众展现完美笑容的菲利克斯，脑海实际上已经被稍后要举行的魔术奉纳所占据。
（不晓得，今年会是由哪位七贤人负责魔术奉纳。）
可能的话，实在很想观赏由〈沉默魔女〉进行的魔术奉纳。但她左手毕竟在讨伐咒龙时负伤了，可预期应该会被排除在执行人员外。
就在内心为此感到遗憾时，马车停了下来，原来已经抵达王城了。
由国王带头，王妃与王子跟随在后，一行人走向正门。
单手持杖走在前头的国王，上妆上得巧妙，气色看起来一点都不差。
但是，菲利克斯有注意到，在神殿举行仪式时，流程经过了简化，此外还不时就穿插休息时间，恐怕，国王体况不佳的消息是真的。
国王在正门前停下脚步，城门随即缓缓开启，现场也响起高亢的祝福喇叭声。
城门的另一侧，身着同款带兜帽长袍的七贤人，已经将长杖置于地面下跪，摆出魔术师最郑重的行礼姿势。
菲利克斯并不知道──眼前这七人中，有一位不在场的〈荆棘魔女〉，是〈咏星魔女〉用幻术造出的幻影。
维持着最敬礼的姿势，七贤人之一〈宝玉魔术师〉伊曼纽•达尔文道出了祝词。
「恭贺新禧，陛下。于光之女神赛莲蒂涅大人苏醒的大喜之日，容我等七贤人一同，在此为新年之始献上祝贺，欢庆佳节。」
〈宝玉魔术师〉流畅的祝词结束后，〈炮弹魔术师〉与〈结界魔术师〉就有如要接话一般，迈步向前展开咏唱。
〈炮弹魔术师〉低沉而浑厚的咏唱，以及〈结界魔术师〉高歌般的优雅咏唱同时响起，交错重合。
不久，结束咏唱的〈炮弹魔术师〉伸出孔武有力的手臂，将法杖高举向前。
「愿利迪尔王国荣光万年！」
在吼叫般呐喊的〈炮弹魔术师〉法杖前端，一颗巨大到双手才抱得住的火球出现，直直射向高空。
火球持续攀升，愈飞愈高，直到飞越尖塔顶端，才轰隆一声引爆。
在淡蓝色晴空画布上，一朵巨大的火焰花朵砰然绽放。烟火的技术虽然年年提升，但终究没有任何一颗烟火的规模能与这株巨大火花相比。
覆盖整面蓝天的火花虽然大得惊人，花瓣却丝毫都不曾触及王城与镇上的建筑物。全是多亏了〈结界魔术师〉展开的防御结界在保护建筑物。
仰望着高空的盛况，菲利克斯双眼不禁闪闪发光。
（那是〈炮弹魔术师〉的多重强化术式……从那威力看来，莫非高达四重？甚至五重？真不愧是传闻中连巨龙躯体都能贯穿的，我国最高峰的威力。何等强大的魔术啊。这等烈焰也能完美防下，〈结界魔术师〉的结界也真有一套。能将具备那般强度的结界，以如此复杂的形状广范围展开，绝非任何人都办得到的事。）
转眼间，盛开于高空的火焰花朵，就像是溶解在冬日蓝天一般，幻化消逝无踪。
就在这时，菲利克斯看到了──身材最娇小的那位七贤人走向前，举起了法杖。
（难道说……）
〈沉默魔女〉法杖上的饰品发出锵铃清响，散发水蓝色光芒的粒子浮现在法杖周围，缓缓勾勒出螺旋状的轨道盘旋升空。
发光粒子接着化作冰点，逐渐构筑起某种形状的物体。是细长的冰筒。大小堪比成人身高的三十多根冰筒，就这么飘浮在半空。
那道光景，是王国无人不知无人不晓的冬季象征──冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。
冰筒开始摇曳，彼此碰撞，奏出悦耳清澈的响声。
若只是单纯的冰块相互撞击，绝对无法形成那般清澈的音色。恐怕，是〈沉默魔女〉调整了冰的强度与密度吧。
无庸置疑，调整所需的魔术式绝对复杂到令人生惧。而〈沉默魔女〉不但施展自如，甚至还未经咏唱。
菲利克斯的心脏不停怦通作响。被冬日寒风吹得冰冷的脸颊，逐渐自内侧涌现热潮。
冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）是用来向精灵神传话的。在场群众的喜悦之声也好，祈求繁荣的心愿也好，一定，都会随着响声传达给精灵神吧。
再也没有任何魔术奉纳，比这项演出更适合在一年之始表演了。
（厉害，厉害，太厉害了……！）
在〈炮弹魔术师〉强劲的火花之后，以纤细魔术打造并敲响的冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟），其对比之美实在难以言语形容。
若非现场众目睽睽，自己肯定会高声欢呼。
──啊啊～竟然能用这双眼睛见证，伟大魔女带来的奇迹！
将戴着兜帽的〈沉默魔女〉身影烙印在眼底，菲利克斯在内心立誓──
（等寒假结束，我一定会找到你，请拭目以待吧……艾瓦雷特女士。）
＊ ＊ ＊
海恩侯爵公子希利尔•艾仕利在旅舍虽然已经整理好仪容，却还是在镜子前显得坐立难安，不停确认镜中的自己头发有没有乱、衣襟有没有歪。
坐在沙发上看书的义父海恩侯爵，向这样的希利尔静静开口：
「你不如先坐下来吧？」
「是、是的，恕我失礼了。」
希利尔动作生硬地坐上沙发后，便僵硬得有如岩石，死盯着地板不动。
今日午后，希利尔就要为了新年的问候，与海恩侯爵一同进城，向国王陛下请安。
全利迪尔王国的贵族都会参加的新年问候，为了不让人潮都挤在同一天，有事先为各家贵族排定日程。海恩侯爵是排在初日的黄昏。
说实话，其实很想去观摩上午举行的游行──很想看看菲利克斯参加游行时的模样，但是却被义父制止了。
市内的游行人潮非常拥挤，想用肉眼看到乘在马车上的人，没有早一天去占位子似乎是办不到的。
实际上，从窗口瞧见的人潮确实不同凡响。这间旅舍明明离游行使用的大道有段距离，路上却还是人满为患。
（有乖乖听义父的话，真是太好了……）
要是为了看游行跑进人潮中搅和，想必会把黄昏时问候所需的体力都先耗尽吧。
况且现在连游行都没去，就已经紧张得胃搅成一团，早餐几乎没怎么吃。
（生平第一次参加的新年问候……绝对，不可以做出任何让义父蒙羞的举动。）
希利尔抬起盯着地板的脸，望向墙上的镜子。
镜中的希利尔脸色苍白，而且感觉上弯腰驼背。
（明明平时总叮咛学弟妹要抬头挺胸，我这是成何体统，太不像话了……）
打开窗户透透气吧。现在想呼吸一下房间外的空气，让脑袋打起精神。
「义父大人，我可以稍微打开下窗户吗？」
「嗯，无妨喔。」
获得义父允诺，希利尔于是动手开窗。没想到，窗外同时传来一声轰隆巨响。
被响声给吓到，反射性抬头一看──只见城的上空，一朵巨大的火花正在绽放。
「那是……」
瞪大了双眼的希利尔，听到在沙发上看书的海恩侯爵低语：「是七贤人的魔术奉纳开始了吧。」
既然魔术奉纳开始了，就表示敬爱的菲利克斯已经抵达了王城。一注意到这点，紧张感便再度涌上心头。
才刚暗自按着胃，一阵钟声般的清响便传进希利尔耳里。
那并非庄严如圣堂的钟响。这种连绵轻快的锵铃锵铃音色，是冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。
（是有谁，在敲响冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）吗？）
希利尔闭上眼睛，忘情投入在美丽的清响中。
浮现脑海的场景，是寒假前的冬市。
在冬市敲响冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟），立下誓言的学弟妹。
「……绝对会克服恐惧，表现得磊落大方。」
仿照学弟妹当时的做法，自己也开口宣示，随后便感觉腹部涌现了一点力气。
在使劲抬头挺胸，握紧拳头的希利尔背后，海恩侯爵静静地低语：
「你一定办得到。别畏缩，放胆挑战吧。」
完全把义父也在场的事忘得一干二净的希利尔，当场面红耳赤地浑身僵硬。
＊ ＊ ＊
以冰块打造得巨大无比，在城门前摇曳的冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。
表演这般亮眼魔术的〈沉默魔女〉，现在正是众人最为瞩目的对象。
换作平时，不擅于应付周遭视线的莫妮卡，恐怕早已逃之夭夭。
现在之所以能够克服逃跑的冲动站在这里，或许是因为，在冬市曾经对冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）立过誓，也说不定。
莫妮卡抬头仰望自己用魔术打造的冰钟。
在冬市对冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）发的誓，是要更努力锻炼自己的待人接物。
既然如此，该对现在正奏出美丽音色的冰钟立下什么誓言才好呢──这个问题，莫妮卡内心早有了答案。
（我绝对，会向世间证明……爸爸的清白。）
冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟），那清澈响亮的音色，在冬日的青空下反覆回响。
载满万人的心愿与誓言，高亢美丽地响彻天际。
（插图015）