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图源：流哲不哼太
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位于利迪尔王国东部地区的柯贝可伯爵领地，有来自沃岗山脉雪融水流进领地内的大河，水资源不虞匮乏，土地自然富饶。作物年年丰收，林业兴盛。
整备完善的街道与专营旅店的小镇，是国内外贸易的重要据点，即使是冬至假期将近的现在，往来的人潮依然络绎不绝。
柯贝可伯爵领地的土壤肥沃程度，在东部地区算是首屈一指。正因如此，无论是面对外国的侵略或龙害，都不得不时时刻刻绷紧神经。
长年治理这片土地的诺顿家，拥有在利迪尔王国中名列前茅的顽强军队，外交能力亦居高不下，周边诸侯也好，中央贵族也好，都对诺顿家另眼看待。
尤其是当代柯贝可伯爵亚兹尔•诺顿，主流意见对他的评价都是万民仰慕的高风亮节领主。
就在此等英明伯爵所治理的土地上，可以看到一个男人正走在远离街道的小径。
这个男人，是某位千金大小姐雇用的侦探。年龄约三十有五。外表朴素，不易给人留下印象，再搭配一身随处可见的旅装。
眺望着远方可见的沃岗山脉，侦探向附近正在处理农务的农夫开口。
「嗨～这么冷的天，你可真卖力啊～」
「对呀。谁叫咱们这儿龙害严重咧～趁龙安分的冬天下田，才比较有进展啊。」
「那边那座山，就是传闻中有黑龙出没的沃岗山脉吗？」
「对对对，那时候翼龙整群整群涌出来，对面天空一片乌漆抹黑的，吓死人啦。」
农夫手舞足蹈地描述。这时，其他渴求闲话家常的农夫们也陆续跑来加入了谈话。
「喔，旅人先生。你也是来捡鳞片的吗？」
有「沃岗的黑龙」之称的巨龙，春末夏初时，曾经于柯贝可出没。
沃岗的黑龙虽然已经遭到七贤人之一〈沉默魔女〉击退，但想要搜集掉落在山间的黑龙鳞片，而在骚动结束后造访沃岗山脉的旅客，似乎依然前仆后继。
龙的鳞片可以用来制作护身符或魔导具，向来被视为贵重素材，依品质而定，有的甚至可以卖到不下宝石的价格。
此行的目的虽然不是龙鳞，但为了不使农夫们起疑，侦探决定语带暧昧地肯定。
「嗯，还好，差不多就那种感觉。」
「可是啊，我觉得现在八成已经没剩什么像样的鳞片了喔？那些比较上等的，都被猎人趁夏天时搜刮一空了。」
「对对对，这种时期劝你别上山了。比起龙，雪崩跟山猪更可怕啊。」
「是这样吗？唔嗯──好可惜啊～啊，对了。请问这一带有什么好的旅店吗？今晚要上哪儿过夜，我还没有个底呢。」
听到侦探这么问，农夫们个个露出笑容，开始推荐旅店。
「想找地方过夜的话，就去『金公鸡亭』吧。那儿的腌咸肉跟豆子汤美味极啦。」
「旅人先生要是懂唱歌跳舞，到领主大人家去，应该也不错吧？领主大人最喜欢那类表演了，搞不好会让你借宿一晚喔？」
从农夫口中套出自己想要的答案，侦探深感进展顺利地暗自窃喜，脸上则摆出应酬式的笑容。
「是这样吗？我对唱歌是稍微有点自信……不如就去试试看好了。请问这边的领主大人，是怎么样的人呢？」
「伯爵大人他脾气很好喔。」
「对对对。参加祭典的时候，他比谁都更热情呢。」
「真的是个无时无刻不为领民着想的好领主啊。」
谈论领主的领民们不但满脸开朗，而且都显得无比骄傲。
看来一如事前所调查的，这片土地的领主──柯贝可伯爵亚兹尔•诺顿深受领民爱戴。
不过，其中一位农夫突然左右张望一番，表情凝重地压沉了语调。
「对了，你啊，如果打算到领主大人那儿去，可千万不能靠近马厩喔？」
「马厩那儿有什么东西吗？」
侦探一脸不明所以地问道，农夫们却一起陷入沉默。
一会儿之后，最年长的男人才语带含糊地咕哝起来。
「好几年前，前任领主夫人她啊，从修道院领养了一位姑娘。夫人在世期间还算是满疼她的，可自从夫人往生，真的就只有惨字可言……尤其是伊莎贝尔大小姐，对她欺负得可凶啦，不但把她当成打杂的使唤，没有工作的时候，还只准她在马厩里过活。」
就是这个──侦探在内心低语。看来，自己受托调查的少女，连在领民间都有谣言传开。
（果然，那个少女并不是虚构的人物……保险起见，还是去亲眼确认看看吧。）
思索着该如何接近目标的同时，侦探在脸上堆起了同情的表情。
「这样吗……那位小姑娘，也真是可怜啊。」
「领主大人虽然是个好人，偏偏就唯独对那姑娘很冷淡啊～……总之呢，你如果想到领主大人家去，最好是别提起那个姑娘。」
「知道了，我会铭记在心。」
之后，侦探与农夫们稍作交谈，并郑重道谢，动身前往领主的宅邸。
「……走掉了吧。」
「嗯，已经走了。」
伪装成旅客的男人离去后，农夫们低声确认道，各自展开了动作。
「好──弟兄们，作战开始。我骑马赶去领主大人那儿，你们去通知『金公鸡亭』的老爷子，让他拖住旅人先生。」
「明白，那个老爷子话特别多，最适合拖人时间啦。」
「对对对，那咱们出动吧。」
＊ ＊ ＊
待侦探抵达柯贝可伯爵宅邸，已经是正午过后好一段时间。
原本预定要更早一点到的，偏偏路上被一个老长舌公缠住，又收下路过老太太送的烘焙点心，结果意外消耗了不少时间。
柯贝可伯爵的宅邸虽然又大又气派，却没有太多西部地区宅邸常见的鲜艳华丽装饰。
在东部，尤其是龙害频繁的地区，建筑物普遍着重于坚固耐用。这点，在柯贝可似乎也不例外。
（那么，要像个卖艺的旅客，大大方方从正门拜访是也无妨……不过在那之前，还是先去亲眼确认一下那个姑娘的状况吧。她平时好像都待在马厩里……）
男人闪避守门人的视线，绕到了宅邸后方。毕竟马厩这种东西，大多都是盖在屋子的后头。
碰巧，途中有处木栅坏了，侦探于是从那儿潜入宅邸区域内，沿着暗处朝马厩移动。
没多久，便听见一阵掺杂在马叫声中的年轻女孩嗓音。
「喔──呵呵呵！」
内心疑惑着出了什么事，侦探悄悄从马厩的小窗口探头窥向内部。
只见马厩里一位浅褐色头发的少女，正瘫坐在地轻声啜泣。
另一位身旁跟着侍女的橙色长卷发千金，则正低头俯视着这样的少女。
（那个是，柯贝可伯爵的女儿伊莎贝尔•诺顿……换句话说，地上那个就是……）
瘫坐在伊莎贝尔面前，轻声啜泣不停的，是一位骨瘦如柴的浅褐发少女。
低头啜泣的姿势令五官不易辨认，但身上穿的衣物既寒酸，又四处破破烂烂。
浅褐发少女挤着啜泣的嗓音，有气无力地向伊莎贝尔恳求。
「啊啊，伊莎贝尔大人，求求你了……求求你……赏我点东西吃吧……」
「就连这座马厩里的马都比你派得上用场，你这个家畜不如的东西还敢讨饭吃？不知天高地厚也该有个限度吧？唉～实在搞不懂，祖母大人为什么会收留这种丫头呀！」
「求求你……求求你……」
见浅褐发少女不停哀求，伊莎贝尔眯细了双眼，露出一脸明显不怀好意的笑容。
「行啊。赏你一些水还不成问题……艾卡莎。」
说着说着，伊莎贝尔向站在身旁的侍女使了记眼色。
被唤作艾卡莎的侍女，拿起马匹饮用水的水桶，一把泼在凄惨少女面前的地板上。
寒冬的冰水濡湿少女的衣摆，在裙子上渗起水痕。原本就衣着寒酸的少女，面对自己泡了水的裙摆，显得更加茫然无助。
紧接着，伊莎贝尔露出邪恶的笑容，向茫然的少女开口。
「来，尽管趴下去喝个痛快啊。爱怎么喝就怎么喝。」
「……呜，噫噫，唔、呜呜……」
就在浅褐发少女浑身颤抖，低头贴向眼前的水滩时，一个男人闯进了马厩。
那是身上披着挺拔毛织斗篷，嘴边蓄胡的男人。一眼就看得出来，这个男人正是宅邸的主人──柯贝可伯爵。
「喔喔，伊莎贝尔。我可爱的女儿啊，你跑到这种地方来做什么？」
待柯贝可伯爵拨弄着嘴边的胡须问起，伊莎贝尔立刻装出悲伤的表情，泛着泪光抱向父亲。
「父亲大人，你快听我说。那个女人，竟然打算向我泼水！」
闻言，浅褐发少女惊讶地抬头，声若蚊蝇地辩解：「不、不是的……」
然而，凄惨少女的辩解，柯贝可伯爵根本就无意理睬。
「无耻的丫头！连我们收留你的恩情都忘了吗！」
低沉又浑厚的怒吼响起，凄惨少女当场趴了下去，顾不得衣服沾染得愈来愈脏，颤抖着跪拜起来。
（原来如此，莫妮卡•诺顿是这个家里的过街老鼠──这则传闻看来果真不假。）
暗中观察马厩内一行人互动的侦探，注意到有位好似马夫的少年自宅邸的方向走来，随即迅速离开马厩，自原先的路径折返。
确认到这种地步，相信很足够了。已经没必要冒着被怀疑的风险，扮成旅客入住宅邸，万一事情穿帮了才真划不来。
不如就赶紧回去找雇主报告调查结果，报酬领领过个优雅的好年吧。
＊ ＊ ＊
在这座邪恶伯爵父女嘲弄凄惨少女的马厩内，走进了一位少年马夫。
马夫向伯爵行了记礼，俐落地报告起来。
「侵入者似乎已经离开宅邸区域了。」
听到这番报告，伯爵「唔呣」一声点头，向瘫坐在地的少女开口。
「辛苦你了，珊蒂。」
在邪恶伯爵父女的俯视之下，少女「呼哈──」喘了一口大气，缓缓抬头。
朴素的五官带着微笑，以一副与方才截然不同，藏不住乡下口音的腔调发问。
「被欺负的少女，我演低，还可以吗？」
「唔呣，你的演技出色极了。真不愧是从严格选秀会里脱颖而出的佼佼者！」
「就是说呀，父亲大人。无论腔调、姿势、表情，还是举止，一切的一切都酝酿出内向软弱的气息，太精彩了……珊蒂，你有当演员的天分呀！」
「唉嘿嘿……总觉低，有点难为情哩～」
这位害羞搔着脸的少女，是萝卜农家的四女珊蒂（十二岁）。
在诺顿家举办的严格选秀会一路过关斩将，获选在寒假期间扮演莫妮卡•诺顿的少女。
柯贝可伯爵父女为了协助〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特执行任务，负责演出收留莫妮卡•诺顿这个虚构少女的坏心眼父女。
然而就在几天前收到消息，领地内好几间修道院都出现可疑人物造访。据说那个人物好像四处打听「请问这间修道院有收留过名叫莫妮卡的少女吗」。
莫妮卡•诺顿是柯贝可前伯爵夫人从修道院收养的少女──设定上是这样。
恐怕，是某个对莫妮卡•诺顿存在与否起疑的人，跑到柯贝可伯爵身边来打探了吧。
于是，柯贝可伯爵吩咐宅邸附近的领民们，一旦有可疑的旅客出现，就诱导对方前来这栋宅邸，并与伊莎贝尔、艾卡莎，以及替身演员珊蒂上演一出戏。
目的正是让对方相信，这栋宅邸内真的存在一位名为莫妮卡•诺顿的少女。
「老爷，请问，需要去追踪那个男人吗？」
听见侍女艾卡莎的发言，柯贝可伯爵稍稍陷入沉思，随后摇了摇头。
「不，免了。可能的话，我确实也想知道这个奸细的主子是谁，但万一我方主动追踪的事情穿帮，方才的演技就全白费了。」
现在的首要目标，是假装对奸细潜入的事一无所知，制造莫妮卡•诺顿寒假期间的在场证明。
为此，现在包含自己在内的所有人，最需要的是什么？柯贝可伯爵挺胸发出宣言。
「为了应付今后也可能来到的奸细，我们得把演技磨练得更加炉火纯青！」
「是呀，父亲大人！我也是，得好好研究怎样的举止才会更有反派本色呀。」
「这么一提，老爷，请问那些胡须……该不会是为此而蓄的吧？」
艾卡莎这番话，令柯贝可伯爵显得好生雀跃，得意洋洋地用手指拨弄起胡须来。
「唔呣，因为我就猜到可能会有这种事嘛。」
「真不愧是父亲大人！说起邪恶伯爵，就是嘴边的胡须呢！」
嘴边蓄胡的伯爵要多少有多少吧──在场并没有人，会吐这种不识相的槽。
就在反派父女针对反派应有的举止，以及服装方面的讲究聊得火热时，少年马夫语带保留地插了嘴。
「老爷，各位，在这里聊天会着凉，还是请大家先回……」
「喔喔，说得也是。抱歉抱歉。」
放下正在拨弄胡须的手，柯贝可伯爵重新转身，面向获选扮演被欺负的千金角色的少女珊蒂。
那副凝视领民的眼神既沉稳，又充满万民爱戴的领主应有的威严与温柔。
「珊蒂啊，这次害你连冬至假期都没能好好待在家里与家人过冬，真是非常抱歉。」
「哪里，不敢当……」
赛莲蒂亚学园放寒假的期间，珊蒂都必须留在诺顿家里扮演莫妮卡•诺顿。
当然，这就代表冬至也好，新年也好，珊蒂都不能回到自己的家。这点令柯贝可伯爵相当于心不忍。
「为了补偿你，这段期间，我们诺顿家一定会诚心诚意好好款待你的。」
柯贝可伯爵在遭遇龙害时，是个勇敢指挥作战的无畏豪杰，在村子举办祭典时，是个会配合气氛闯上舞台参加表演的耍宝大师，然后最重要的，无论何时，伯爵都是个为领民着想的领主。正因如此，才会受到领民由衷的爱戴。
一旦看到可疑的旅客，务必拖住对方行动，早一步前往领主宅邸报告──领民们之所以都愿意协助这道吩咐，全是出自柯贝可伯爵的强大人望。
珊蒂带着尊敬与感激的眼神，抬头望向柯贝可伯爵，接着用力鞠躬，答道「非常非常谢谢您。」
伊莎贝尔与艾卡莎，则露出可掬的笑容向这位少女接话。
「珊蒂，还请你别拘束，尽管把这里当作自己家喔。我们也准备了很多美食要招待你呢。」
「首先，就去泡个澡放松一下吧。替换的衣物都已经备齐了。」
「哇～……我竟然，可以过这么奢华低日子，简直像在作梦……」
顺带一提，扮演被欺负的千金角色，待遇外加一日三餐附甜点，包含服装借贷。
在扮演被欺负的千金角色以外的时间，可以穿上漂漂亮亮的礼服，享用美味餐点，在暖烘烘的床铺就寝，而且薪水高，还有诺顿家厨师亲手制的烘焙点心当土产，就是如此令人梦寐以求的职缺。
（插图005）