1
「好厉害喔。」
「真的耶。」
真是欠缺语汇力的对话。可是眼前的光景就是这种让我们只能有如此感想。
这里首先吸引我们注意的，是有些倾斜的手堆石墙，好听的说法是有田园风情，说白一点，就是落后的乡村；然而在我们爬上某个小丘的瞬间，却看到一座必须仰望才能看清全貌的气派建筑。那栋建筑看起来要比教堂庄严，但也不到城堡那般肃杀，如果要找一个适合的词汇，或许「圣堂」是比较贴切的称呼。
在那座圣堂的墙上能看到风雨留下的灰色痕迹，二楼其中一扇窗户的玻璃，能看到一个破掉的缺口。在过去，这里或许是有许多村民聚集的地点，不过现在却感受不到丝毫过往的热闹，只有废墟般的冷清气息。尽管如此，这座建筑仍保有圣堂的神圣气氛，那种感觉让我难以将视线从这座建筑上移开。
而妮朵微微颤动的肩膀难掩她心中的兴奋。那头在阳光下看似白色亦像银色的发丝也微微摇晃，从发丝间隐约可见的尖耳也不时抽动。这让我很容易预测到她接下来的行动。
只见妮朵转身跑向茶壶，打开后座座椅，将装有画材的素描工具包背在身上，并拉出躺在脚下空间的画架。妮朵捧着画架有些滑稽地走来走去，在决定好中意的地点后，便熟练地将画架立在地上。仰望圣堂的妮朵双眼看来炯炯有神。
当妮朵进入这种状态时，不管我说什么都阻止不了她。妮朵正忘我地开始作画。旅途中每当妮朵看到吸引她的景色，也常会立刻要我将车停下，像现在这样立起画架作画。
「我先进去看看喔。」
我虽然不忘向妮朵知会我的行动，但妮朵并没有回话。她只是握着铅笔，交互看着素描簿跟圣堂。
我耸了耸肩，走上石造阶梯。圣堂入口的高耸门扉虽然紧闭，但并没上锁。伴随合叶摩擦的声响推开门后，我先确认室内的状况。圣堂内能看到数排整齐排放的长椅。在深处一个需要仰望的位置，装饰着一座捧着手杖的女子雕像。而在周围还能看到色彩鲜艳的玻璃装饰。我想这应该也是会让妮朵乐不可支的景象。
尽管是夏天即将到来的季节，但圣堂内却让人感觉有些发凉。彷佛是沉重的寂静让空气也随之降温。
从正门笔直通向雕像的路上铺有红色地毯。地毯大概是曾经有许多人往来的关系，已经彻底变硬，我就这么沿着地毯来到雕像前。那座我必须仰望的雕像，应该就是他人口中偶尔会提及的「圣女」吧。这个世界的人究竟有什么样的信仰跟宗教，我其实并不清楚。可是似乎所有人都对圣女的存在抱持敬畏。
雕像前有一个三层的阶梯型台座，台座上摆放着许多蜡烛。可是为蜡烛点火的人应该已经不在了。
就在这个时候，我屏住气息，仔细聆听周围的动静。
我没听错。我再次听到圣堂内有人发出的声响。
左侧深处有一扇门，声响就是从那扇门的后头传出。有人在那里面吗？
我对于是否要过去确认状况有所犹豫。虽然平时我对这种状况不会特别在意，可是在这个濒临灭亡的世界，又是在偏僻乡村内听到声响，这样的状况让我难免有些胆怯。我并不是害怕某些特定的东西，而是没法预测究竟会看到什么状况才是问题。我搔了搔脸颊，内心涌现干脆掉头离开，不去理会那个声响的念头。
就在这个时候，我身后的门被人推开。鲜明的阳光滑入室内，一路照亮到我所站之处，而我也转头回望。我原本以为是妮朵跟来了。可是站在那里的人，却是一个有些驼背的老妇。
老妇在入口盯着我瞧，但没过多久，老妇便不发一语地迈开步伐，手中提着木桶，笔直朝我这里过来。
「呃，你好。」
我有些紧张地向老妇打招呼，只见对方站在我面前，说了声：「借过。」
「啊，抱歉。」
老妇在我让开之后，将木桶放到我原本站的地方。我这才看到木桶内装满了水。老妇接着弯下腰，拿起挂在木桶边的抹布沾了些水，接着用力将水拧干。
「在外头画画的半精灵女孩是你朋友吗？」
「呃，是的。」
「我刚才跟她说话，她都没有反应。你们跑来这里做什么？」
「我们正在旅行的路上。我们开车开到半路，看到这座高出森林的圣堂，所以才想说过来看看。」
老妇并没有转头看我，开始用拧干的抹布擦拭烛台。而我也只能呆站在原地。
面对这对话到一半时莫名出现的沉默，我一下不知该如何是好。我搞不好妨碍到人家打扫圣堂了。况且可能也不是所有人都需要跟他人互动。
「你有时间吗？」
这突然的质问让我一下没法开口，只能用点头作为回应。老妇瞥了我一眼。
「那就帮我把那架梯子拿来。」
老妇指向我右手边的通道这么说道。我看到一架木制的梯子躺在角落。当我捧着梯子回来时，老妇便叫我站到雕像侧面。只见老妇在木桶旁另外拧干一条抹布，接着将那条抹布递给我。
「我已经站不上那架梯子了。所以我擦不到上面。」
「呃……」
我接过抹布，老妇便回头继续擦拭烛台。我摊开手中的湿抹布，先是仰头看了看雕像，接着再看了看那跟我身高差不多高的梯子。我作梦也想不到自己有天会来到异世界的圣堂里，而且还要帮忙清扫。我露出无奈的笑容站到梯子上。
那座雕像是经过打磨的石造品。雕像表面异常光滑。由于雕像甚至重现了衣物的细微折痕，所以擦拭起来颇费功夫。不过尽管觉得费工，但还是会不自觉地投入，这多半是我的个性使然。我其实还挺容易吹毛求疵的。
当我花时间将灰尘擦拭干净，彷佛让雕像又多了几分姿色。在对自己的表现感到满意后，我这才从梯子上下来。我转头一看，发现老妇正一一擦拭圣堂内的长椅。
手里抓着抹布的我稍微想了一下，便到水桶旁洗了洗抹布，然后开始擦拭另外一边的长椅。看来那位老妇会定期来这里清扫圣堂。长椅上并没有堆积灰尘。感觉只要简单用湿抹布擦过就行了。
当我把我这一侧最后一排的长椅也擦完时，看到老妇正坐在最前面的长椅上休息。老妇看到我擦完长椅，便在自己身旁的位置拍了两下。看到老妇那样示意，让我有些紧张地坐到老妇身旁。
「谢谢你，让我省事多了。圣女看起来也很高兴呢。」
「真的吗？我看她脸上没有表情呢。」
「因为要抱着圣女会觉得高兴的想法去看，看起来才会那样。那毕竟是座雕像，所以表情当然不会有变化。」
听到老妇这么解释，我点了点头，重新仰望圣女的雕像，这才觉得如果一定要那么说……似乎也是能看成一张笑容满面的面孔。
「你不是这个世界的人吧？」
听到老妇突然这么说，让我吓了一大跳。我回望老妇的表情肯定十分滑稽。
可是老妇并没有笑，而是带着一张跟圣女一样让人难以分辨感情的面孔望着我。
「……您怎么知道的？我背上有那样写吗？」
对于我的玩笑话，老妇只是一笑置之，接着伸手指向我的鞋子。
「这个世界才不会有你穿的那种鞋子。无论是材质还是作工，一眼就能看出那不是正常玩意。」
我低头一看，我脚上穿的当然是我那个世界的鞋子。那是能够登山，轻量且耐用的款式，买起来还挺贵的。
「……您很懂鞋子呢。」
「因为我就是靠那玩意吃饭的。虽然我不是很清楚异世界是个什么样的地方，不过光从你穿的鞋子来看，那个世界应该挺好的。」
对于老妇这样的看法，我不置可否地点了点头。跟这个世界相比，环境确实是好上许多，科技也更加进步。而且并未濒临毁灭。
「您常到这里来吗？」
「我每天都会来。我也没其他地方可去，而且如果没有人清扫圣堂，那圣女未免太可怜了吧？」
我不清楚老妇这样的行为是出于虔诚，或单纯是长年养成的习惯。老妇正驼着背，仰望着那尊侧脸被日光打亮的圣女雕像。只见老妇将双手交握在胸前，然后闭上眼睛。
我对信仰方面的东西没有太多概念，可是我明白那是不该受到打扰的行为，也能猜出这是一段对老妇来说别有意义的时间。
「你今天要在这个村子过夜吗？」
老妇祈祷完之后，便用直截了当的语气这么问道。
我看了看手表，发现时间已经接近傍晚。之前开车的疲累还没恢复，我一下也提不起劲继续上路。
「我是有打算今天在这里过夜。」
「那你们干脆就睡在这里好了。」
老妇轻描淡写的语气，让我以为她在开玩笑。可是老妇脸上并没有笑意，况且她看起来也不是个喜欢开玩笑的人。
「……这里是圣堂吧？」
「不然你看这里像是磨坊吗？」
「也不像是旅店吧？」
「会来这座村子的人，就只有跟这座圣堂有关的人。在圣堂里头有为那种客人准备的客房。」
「原来如此，那我们就不客气……」
我话还没说完，一个突然涌现的想法让我仰望面前的雕像。那是幅带有神秘色彩的光景。在屋顶挑高的圣堂当中，也弥漫着一股让我感觉陌生的独特气氛。想到这里，就让我不免产生一个理所当然的疑问。
「这里到晚上应该挺恐怖的吧？」
听我这么一问，老妇露出傻眼的表情。
「你以为在这种地方，还能遇到什么脏东西吗？」
被老妇当面这样反问，我也不能多说什么。就算说有什么诡异、恐怖的感觉，肯定也只是毫无根据的心理问题。况且我过去也从未撞见过什么妖魔鬼怪。
「……好吧，那我们今晚就睡在这里好了。」
我其实有想过在村子里找个地方搭帐棚。可是毕竟之前已经每天都睡帐棚，所以确实也有想偶尔在有墙壁跟屋顶的地方好好睡觉的欲求，如果还能有张柔软的床可以躺，那就更好了。反正只要钻进被窝里，管他是旅店还是无人的圣堂，也不会有什么差别。
「用火的时候要小心点喔。」
老妇最后对我丢下这句话，便提起木桶转身离开。
在这个濒临毁灭的世界能遇到其他幸存者，理应是个相当宝贵的经验，可是老妇的态度却异常平淡。看着老妇离开圣堂的身影，彷佛带有只是在周末的公车站跟陌生人闲聊的日常感。
2
当我带着画完画的妮朵进到圣堂内，天色也正开始转暗。
我们来到一条能看到四扇房门的走道，我推开最近的两扇门，确认两扇房门后都是寝室。由于窗外已经逐渐被夜色笼罩，所以无论是走道还是寝室，都无法期待窗外能提供照明。
虽然我们早已习惯在山上的空地或在荒野中露宿的生活，可是在废墟内过夜，我感觉可能无论过多久都没法习惯。即便看不到明显的痕迹，我们也能感受到有人曾在这里生活，这是一种会让人莫名不安的感觉，就算我用手机灯光提供照明，那些潜伏在走道深处与房间角落微微晃动的黑影，仍会令人感到诡异。
「你有什么打算？」
我对我身后的妮朵这么一问，只见妮朵皱着眉头回望我。
「……什么有什么打算？」
「你表情怎么僵硬得那么厉害？」
「人家表情才没有僵硬！」
她如果没有紧紧抱着画架，可能还会比较有说服力。
「我刚才的意思是，这里有很多房间，你打算睡哪里？」
「睡哪里……」妮朵这么嘀咕完，先是转头看了看四周，然后看了看眼前的房间，这才重新回望我。
「睡哪里？」
「我是不太懂你为什么要用那种难以置信的表情看我啦，当然是睡床上啊。」
我走进房间，让手机的手电筒照亮寝室，可以看到房间内虽然没什么装饰，但家具一应俱全。房内有并排的两张床，窗边也有书桌，还有两人座的沙发跟圆桌。
「妮朵就睡这里好了。我睡隔壁那间。」
我这么说完，发现妮朵只是抱着画架，站在门外瞪着室内。
「……你要我在这里睡觉？」
「有什么问题吗？」
「你要我在这么暗的地方一个人睡？」
妮朵虽然语带不悦，但怎样都不肯提到「怕」这个字。
「我会摆一盏灯在这里的。」
「那不是重点。」
「……那我也睡这里好了。」
「可是……那个……摆成那样耶。」
妮朵在这么说的同时，也伸手指向那两张中间只有些微缝隙的床。
「正好一人一张床呢。」
「这是当然的！你在说什么傻话！？」
就妮朵的年龄来说，我是觉得没什么好顾虑的，不过看到妮朵如此反应，让我意识到她终究还是个女孩。就算我不在意，如果妮朵会在意，那确实不妥。
「刚才确实是我太粗心了。我还是到隔壁房间去睡吧。」
「啊！不是！」
妮朵连忙摇头。手机灯光在墙上反射回来的些微光亮，让妮朵那头彩度降低成灰色的发丝在墙边形成晃动的阴影。
「我、我不是说我讨厌跟你一起睡！所以……呃……我们还是睡同一间房吧。也没有其他办法嘛！」
「会吗？」
「……惠、惠介不会在意吗？」
妮朵眼神闪烁地这么说道。
「我觉得没什么啊……？」
我话才说完，只见妮朵从喉咙深处发出不悦的呻吟，激动地耸起肩膀。
「既然你那么说，那我也什么感觉都没有！在所有方面！一点都不在意！」
（插图008）
妮朵这么说完，在从我身旁走过的时候，相当刻意地将脸别开，接着便把身上的东西放到靠门的床上。然后把画架立在两张床之间的缝隙中，并将素描簿放到画架上。
只见妮朵刻意在我面前伸手指向画架。
「这条界线那边是惠介的地盘。这边是我的。我们要缔结互不侵犯条约。懂了吗？」
「怎么突然爆发疆域问题了？」
「人家是小国，所以领土很重要。不过我们的军队很强悍。」
「听起来像是不慎侵入就会吃尽苦头的样子。我会留意的。」
「这是聪明的决定。」
在妮朵那像是怕人野猫的眼神注视下，我也把自己的行李放到床上。不知是因为门窗紧闭，还是距离上次有人使用并未经过太久，被单上并没有灰尘堆积。我坐到床上的时候，感觉床垫也相当柔软。被单的质料摸起来颇为滑顺。干净、安全、柔软。想到有床可睡竟然是如此美好，就让我不禁感动万分。我不假思索地让自己整个人往后倒在床上。
无论是背部压在石块上的感触，还是湿气跟寒气，这些我已经熟悉的东西，在这张床上都不存在。取而代之的，是被温柔包覆的感触。这种轻柔的感觉，应该是寝具中有用到羽毛的关系。
我才刚闭上眼睛享受这种感觉，身体便像是突然想起了疲惫。我感觉眼睑沉重到无法睁开。
「惠介？」
我隐约听到妮朵的声音。
「……外交问题改天再说。我的士兵都放假去了。」
「这是代表你困了吗？」
「……怎么可能。我可是不夜城呢。」
「你已经困到神智不清了。快睡吧。」
「……多么友善的邻国啊……来，灯给你。」
我闭着眼睛，把手机递向妮朵那里，紧接着便感受到小手接过手机的感触。
3
我睁开眼睛时，在视界一角发现妮朵的身影。妮朵正用像是猫在潜行的姿势，一手拿着亮着灯的手机。我似乎是被她伸过来的另一只手给摇醒的。妮朵正皱着眉头，一脸害怕的模样。
「……怎么了？」
「惠介……这里好像有、有……」
「有什么？」
妮朵的嘴巴反覆开合了几次，就是没法把话说完，最后妮朵用一脸像是害怕说出某个词句的表情，压低音量说道：
「──有鬼。」
「……是喔。记得代我向对方问好。我很困。」
我背过身子，枕着自己的手臂打算回到梦乡，但妮朵却连连拍打我的背部，让我根本没法入睡。
「问好个头啦！是、是鬼耶！？别睡了啦！」
「好啦！好啦！我投降！我起来就是了！」
沾黏在意识上的睡意让我脑袋一片模糊。我坐起身子，伸了一下懒腰，这才总算比较清醒一点。被妮朵放到床垫上的手机，从下方照亮妮朵那充满不安的脸庞，妮朵的双眼似乎也正泛着泪光。
我在床上坐直身子，和妮朵面对面。
「说吧，发生什么事了？」
「有、有声音。像是有人开关门窗的声音……」
「确定没有听错吗？」
被我这么一问，妮朵连忙摇头。
「我听到好几次了。所以我才决定叫你起来……只是现在好像已经停了。」
「搞不好是有哪里的门窗没关好，有风吹进来……啊。」
在我提起这比较一般的可能性时，突然想起一件重要的事。
「你想到什么了吗……」
「这样一说，我之前也有在这里听到怪声。」
「那你怎么不跟我说！？」
「因为我才在想那是什么声音的时候，一个老太婆就跑来了，所以我忘了。」
「老太婆！？这里会跑出老太婆的鬼魂吗？」
「不是啦，那个老太婆是真的老太婆……好像越解释越复杂了。」
因为妮朵一旦开始作画就顾不到其他东西，所以尽管那个老妇人从她面前走进圣堂，而且甚至还有对她出声，妮朵想必都没察觉。
「总而言之，我之前也有听到声音，既然妮朵刚才也有听到，就表示……这里应该有什么东西。」
听到我这么说，原本就紧绷着一张脸的妮朵，更是僵硬到整个人完全静止。
「现在就走，我们离开这里吧。」
「又还不能确定是闹鬼……」
「人家不想看到死掉的老太婆。」
「我就说了，那个老太婆是活人啦。」
虽然我再次纠正，但妮朵根本听不进去，只是激动摇头，看来要她躺回去继续睡觉是不可能了。
「……我们去确认看看吧。」
「！？」
太扯了！真不敢相信！你都没想过会有什么后果吗？我感觉妮朵的表情正透露出这些想法。
「我从没想过惠介的脑袋可以空成这样……」
「我也没想到你想的要比我以为的更加毒辣。」
我当然也会怕。但也许是刚睡醒的关系，我的感觉要比平常迟钝。比起恐惧，我的脑袋更多是被睡意占据。
我抓起放在地上的背包，从里头取出小型的手摇充电式提灯。我一打开提灯开关，房间便立刻亮了许多。
「你要留在这里等吗？」
「你要我一个人留在这里吗！？」
「我就知道，那就跟我来吧。」
看到我站起身子，尽管妮朵皱着眉头噘着嘴，但还是只得跟着我下床。
「如果有什么状况，该怎么办……」
「我会挡在前面，你趁那个时候先跑就好了。」
「才不要。」
听到妮朵用意外强硬的语气回应，让我忍不住仔细打量妮朵的表情。虽然妮朵依旧满脸畏惧，但那紧闭的嘴唇也反映着某种决心。
「要、要死一起死……！」
「这样很难笑喔。」
我虽然这么说，但还是忍不住失笑。我想事情应该没有严重到那种地步。
我开了门，探头确认走廊。墙壁跟地板上能看到被窗框切开的月光。我仔细聆听，并没有听到任何怪声。
「怎、怎么样？」
「我什么都没听到……你要带着那个吗？」
「防身用的。」
妮朵双手抱着她的画架。
我没有说话，只是点了一下头。妮朵如果觉得那样能让自己安心，那就随便她吧。
出门沿着走道往左去，会一路通往圣堂。我不知道往右边过去是什么状况。我跟妮朵听到的声音，大概就是从那里传来的。
「……真、真的要去吗？」
「这种时候大多都只是自己吓自己罢了。」
「那是什么意思？」
「就是晚上以为看到鬼，但仔细去看，结果只是有枯草在晃动的意思。」
「所以是些微的误认跟先入为主，会让人擅自在想像中捏造出根本不存在的东西吗……」
「妮朵常会在一些小地方显得很聪明呢。」
「你这话是什么──」
妮朵整个人瞬间静止。我也屏住了呼吸。我们对望了一眼，接着缓缓转头，望向右侧走道的彼端。
──砰。
「……你有听到吗？」
「……我有听到。」
但之后就没有声音了。我想，继续待在这里连呼吸声都不敢发出终究不是办法，所以我决定前去确认。妮朵在迟疑几拍之后，也连忙跟了上来。
走道尽头是一扇门。我等了一下，想说是否还能听到声响，但什么都没听到。我将手伸向门把。妮朵也紧抓住我衣服后摆。我推开门，伴随着细微的合叶声响，只见从门缝间露出偏黄的微光。
这是一间书库。沿着墙壁设置了许多书架。在房间中央有张大桌跟几张椅子。
有个身影坐在桌旁。
我不禁睁大眼睛。那个身影并不是鬼。而且我还见过那个人。
坐在桌旁的女子抬头回望我。放在她身旁的提灯照亮了她的脸庞，还有那带有耳型装饰的奇特报童帽。虽然她之前给人面无表情的印象，不过在这个时候，她也睁大眼睛，对我们的出现感到惊讶。
「……晚安。」
我先这样打了声招呼。而躲在我身后的妮朵则是用力拉扯我的衣摆，并紧张地问道：「有、有什么人在那里吗！？还是有什么东西在！？」感觉妮朵怕归怕，但似乎不影响她的好奇心。
「……真巧呢。」
那名女子这么说道。她的表情又彻底归于平淡。
「总之那不是鬼。」
我转头这么说。
「……那么，是人吗？在这种地方，而且又是大半夜……是、是老太婆吗！？」
我往旁边稍微站开。妮朵虽然还是努力躲在我后头，但也紧张地探头确认。
「啊，晚、晚安……」
「嗯，晚安。」
在确认对方不是鬼之后，妮朵便立刻跟我拉开距离。仰头回望我的妮朵，露出打心底松了口气的表情。
「是个大姊姊！太好了！」
「这样你就能接受了吗？」
妮朵的反应让我有些傻眼。好吧，这样也好啦。
反正也知道那些声音不是闹鬼了，我们也能安心睡觉。可是，如果我们只是跑来开个门，打声招呼，然后把门关上，这样我们反而比较奇怪吧？
我稍微迟疑了一下，最后决定走进门内。这个房间里充斥着老旧纸张因发霉与湿气会有的独特气味。学校的图书室中摆放乡土史跟大辞典的地方，也会有这种味道。
那名女子并没有把心思放到我身上，眼睛一直望着桌上摊开的书本。桌上还能看到许多堆叠起来的书。
「……你是为了看书才到这里来的吗？」
「对。因为像这类小村庄，书都会放在教堂里。」
「你是来找故事书的？」
我还记得之前跟她在雨中的对话。
只见女子合上眼前的书，将书放到桌上的书堆顶部。
「可是这里都只有历史书跟宗教书。」
女子站起身走向书架，从书架上抽出几本书放到桌上。看来她打算从书架一端依序把每本书都看过。
「你该不会打算全看过一遍吧？」
「我只是大概翻一翻而已。」
她边说边翻动书页。那确实不像是能仔细阅读内容的速度，不过她偶尔还是会停下来仔细确认书中内容。要对这个房间内的每本书进行相同的作业，怎么想都是一件异常费工的行为。
就在这个时候，妮朵战战兢兢地走了进来，用手指戳了戳我的腰。
「……你们认识吗？」
「对喔，妮朵那时还在睡的样子。我们开车刚下山的时候有遇到她。」
听过我的解释，妮朵释怀地点了点头。只见妮朵看了一眼书架上的书，又看了看正在桌旁翻动书页的女子，露出羡慕的表情。
听说妮朵由于生病的关系，从小就过着成天躺在床上的生活。当时她拥有的娱乐，就是看书跟画画。只要有画材，妮朵在哪里都能画画，可是她很难将大量书本一直带在身边。能有机会来到这被书本围绕的地方，肯定也让妮朵身为读书家的血液按捺不住。
「妮朵，你记得我们是为什么到这里来吗？」
咦？看妮朵回望我的模样，她似乎一下想不到答案。
「我们是来找地图的。我们接下来的旅程一定得用到地图。如此这般，我希望你能帮忙确认这间书库里有没有地图。」
听到我这么说，妮朵的表情瞬间亮了起来，兴奋地连连点头。
「毕竟人才要用对地方嘛。这件事就包在我身上！我会仔细找的！」
看到妮朵不知该把捧在手里的画架放在哪里，在原地打转的模样，我便对她伸出手，而妮朵也立刻把画架交到我手中。妮朵拿着提灯来到书架旁，上下打量每本书的书背。看她开心的背影，我彷佛可以听到她嘴里正哼出旋律。
我在这时听到一阵轻笑。那名女子正用慈祥的眼神看着妮朵的背影。虽然她立刻就收起了表情，但已经让我对她产生亲近感。
妮朵从书架上挑出一本书，双手捧着书走到女子对面的座位。房间内只有那一张书桌，椅子也只有摆在书桌旁的四张椅子。
「请问，我可以坐这里吗？」
「欢迎，请便。」
女子说话的语气要比跟我说话时温和。似乎也感受到对方的友善，坐在椅子上翻开书本的妮朵并没有透露出丝毫紧张。看妮朵埋首书本的模样，应该会在这里耗上不少时间。
我看了看手表，现在差不多是我们平常吃晚餐的时间。看来刚才在寝室里似乎小睡得比想像中更久。也许是连胃袋都睡着的关系，所以一直没有察觉，但用手摸摸肚子，便让我立刻想起自己有好一段时间没吃东西了。
我决定先把画架放回寝室，然后背起背包。我来到书库入口，将门打开，坐在距离入口约一步远的地方。这样我就能避免在书库内用火，也能看到妮朵的状况。
我从背包里取出烹饪器具与罐头，并靠着手机灯光确认罐头上的标签。就算我无法阅读上头的文字，但还是可以把文字当成符号去分辨罐头的内容。大概就是「喔，这是之前吃过的那个」那样。我把晚餐要用的罐头摆到旁边，用不到的罐头则放回背包。
在喷灯上点火之后，可以听到喷灯断断续续发出啵、啵、啵啵的声响。在装有魔矿石燃料的燃料槽部分变热前，火力会不太稳定。从点火口喷出的火焰持续忽明忽灭。我没有多加理会，就这样把平底锅放到火上，然后将油倒进锅内。
我接着将整整两个豆类罐头的内容物倒进平底锅。两个罐头内的豆子都是红色。那些豆子的味道跟尺寸都跟毛豆类似，所以我也比较容易适应。豆子在锅内煎炒的声响与香气充斥在安静的书库内。
我接着拿起一个圆筒形的罐头。这里面是类似蕃茄酱的东西。我将大量酱汁倒进锅内跟豆子一起搅拌。之后再加入胡椒盐跟香辛料烹煮，就大功告成了。
我另外打开里头塞满面包的罐头。罐头面包除去了水分，所以口感很干。不过可以用面包当主食仍相当值得庆幸。毕竟我可没有自制面包的本事。
我把像木棍的面包放在砧板上，用小刀切开。接着将平底锅从火上取下，准备盘子与汤匙。虽然菜色简单，不过这就是我们平常吃的食物。
「妮朵，吃晚餐啰。」
就算我站在妮朵身边这样叫她，妮朵也没有反应。妮朵在画画的时候也是这样，只要她投入到某件事，就会发挥惊人的专注力。
而我也像平常那样摇了摇她的肩膀，妮朵这才吃惊地回望我。
「怎、怎么了？」
「晚餐好了。你应该饿了吧？」
听到我这么说，妮朵探头看了看我身后。一看到我准备好的晚餐，妮朵的表情便亮了起来。
「这样一说，还真的挺饿的。谢谢啦。」
妮朵轻轻合上书本，跳下椅子，这时她似乎想到了什么，突然停下脚步。只见妮朵用右手捏着左手食指没有说话。直到最近我才明白，这是妮朵遇到某些事情犹豫不决，不好意思开口时会出现的习惯。
只见妮朵看了看我的脸，又看了看坐在桌旁的女子。最后妮朵仰头盯着我瞧。看到妮朵这容易理解的犹豫，虽然让我忍不住失笑，但我仍点头回应。我的回应让妮朵的长耳朵弹了一下，她打定主意之后，便转身面对桌旁的女子，在试着开口几次之后，妮朵这才出声。
「请问……」
女子抬起头，看到妮朵异常严肃的表情，显得有些不知所措。
「你愿、愿意……跟我们一起吃晚餐吗！」
听到妮朵这句话，女子立刻明白了状况，嘴角也露出笑意。
「你愿意招待我吗？」
「呃……如果你不嫌弃……」
「我不会嫌弃的。我很乐意。」
「太好了。」得到女子的同意，妮朵这才放松原本紧绷的肩膀，脸上也露出满足的笑容。
「那么……呃……这边请。」
妮朵这样示意对方，来到我在出口地面上备好的宴席。
女子从椅子上起身，在经过我身旁时微倾脑袋看着我。虽然我不太清楚原因，但我就是知道那是女子在向我确认她是否真的可以打扰。
「我也有相同打算，所以准备了比平常要多的分量。」
「你们两人都很好心呢。」
女子对我露出微笑，随即便在妮朵身边坐下。
我则是坐在两人对面的位置，我们就这样开始享用这顿简单的晚餐。
尽管是已经吃过好几次的味道，但妮朵还是会满脸笑容大喊「好吃！」。妮朵大快朵颐的模样也让我感觉很开心。我想或许是因为她正值成长期吧。
切成面包片的面包干燥到只要稍微弯曲就会断开。由于那种面包放到口中会迅速吸走唾液，不太好入口。所以我们会先为面包涂上一层蕃茄酱豆子汤，让吸了汤汁的面包变软，接着用手将面包弄成碗状，再另外舀一点汤汁倒进面包形成的碗中。再来只要将面包折起来，就能开始动口了。
这样的面包带有浓郁的小麦粉气味，口感也富有弹性。外侧虽干，但内侧吸饱了汤汁，口感软而黏滑。感觉可能跟披萨皮有点接近。豆子的咸味与番茄的酸甜也与这种口感十分契合。
我很快吃完面包后便开始喝汤。我经常会把炖煮料理时提升汤头味道的粉末加到汤里一起喝。不过味道并没有好到哪里去。虽然称做汤，但正确地说，只是炖煮过肉跟蔬菜后留下的热水。这种汤最主要的作用，大概是让身子暖和起来，心情也会比较舒坦吧。
妮朵跟女子也在吃完面包后，透过热汤让自己稍稍喘一口气。女子这时打开她斜挂在身上的腰包，将手伸进腰包内。提灯灯光产生的阴影，让腰包开口看起来一片漆黑，根本没法看见里头有什么东西。女子最后从腰包内取出一颗红苹果。
「这是答谢你们请我吃饭的回礼。」
女子这么说完，便将苹果交到我手中。不过在跟女子眼神接触的瞬间，我便立刻明白了她的用意，我点了个头，将苹果交给妮朵。
「哇！真的要给我吗？」
妮朵的双眼亮了起来。
妮朵很喜欢甜食跟水果。而那两种东西都已经很久没能看到了。更不用说不是经过保存加工，而是刚采收不久的新鲜水果。毕竟这个世界的果树，几乎都已经不会再长出果实了。
妮朵是个聪明的孩子。她很清楚新鲜水果在这个世界有多么珍贵。可是女子出于善意送给我们的苹果，看来妮朵也很难拒绝。
只见妮朵用发颤的双手接过苹果后，用像是看见稀世珍宝般的眼神望着苹果。从妮朵发丝间露出的长耳正因为兴奋而不停摆动。
看到妮朵开心的模样，我想自己跟女子脸上应该都带有相同的微笑。
我没有出声，只动了动嘴唇向女子表达感谢。而女子则只是耸了耸肩膀。
「呃……请问我该怎么称呼你！」
这似乎是妮朵决定跟对方做朋友时的招呼。
女子面对这个让她不太熟悉的状况，似乎显得有些害臊，先用手稍稍推起头上的报童帽。
「……夏洛儿。」
「夏洛儿小姐，谢谢你给我这么好的东西。我很高兴。啊，我叫妮朵。他是惠介。」
妮朵终于亲口向别人介绍我了！之前她从来不会那么做，都是由我来说「我是惠介，她是妮朵」。对于妮朵的成长，我虽然感到高兴，但内心却也产生一股莫名的寂寥。
「夏洛儿小姐是旅人吗？」
妮朵将苹果捧在胸前，用纯真的眼神提出这个疑问。
「嗯，可以那么说。其实在变成这样之前，还有在当送货人就是了。」
「送货人！」
妮朵高声这么说道。
「送货人？」
而我也不解地低声说道。看到我的反应，妮朵立刻为我解释。
「他们是能迅速且确实地将任何东西送到任何地点的人。那是需要国家认可的职业，所以能当送货人的人并不多。」
「国家认可？那很厉害呢。」
虽然听起来跟邮差或宅配员差不多。
「送货人都拥有〈魔术遗物〉，那也是必须要有国家许可才能持有的东西。」
「抱歉，魔术遗物是什么东西？」
听到我这么说，妮朵这才「啊」的一声。看来那似乎是相当普遍的知识。
「魔术文明兴盛时所制造的产物，都统称为魔术遗物。其中有些物品还保有魔术效力，送货人的腰包就是代表性的例子。」
「该不会不管多少东西都能装进去吧？」
我用开玩笑的语气这么说道。
「对啊。」
可是夏洛儿却点头给出肯定的回应。
「送货人的腰包上带有空间压缩的魔术。腰包里的空间要比这座书库还大，而且放在里头的东西也会维持放入时的状态，不会劣化。」
「那根本是四次元口袋嘛！」
「四什么……？」
妮朵不解地盯着我瞧。可是我完全没有余力为妮朵解释。因为无数想法占据了我的思绪。
这让我明白为何上次见面时，夏洛儿是一身没有携带多少物品的轻装。那颗新鲜的苹果应该也是在世界变成这样的许久以前就放入腰包的东西。真是太方便了。换句话说，她简直就是──
「夏洛A梦……」
「不知为何我觉得不太高兴，可以别用那种方式称呼我吗？」
听到夏洛儿颇为认真的语气，我立刻闭上嘴。我觉得那种称呼明明很贴切的说。
「你不知道魔术遗物，还会想到奇怪的称呼，你该不会是异世界人吧？」
「你真是太厉害了！」
我在这样回应的同时，也不停拍手。
至于夏洛儿则是用一点都不惊讶的表情给出「真令人惊讶」的反应。
「没想到真的存在。就跟祖先们说的一样。」
「祖先？」
「是类似传说的东西。大约是两百年前左右吧，我们族人就是从那个时候开始担任送货人，听说在那个时候也跟异世界人有交流。」
是喔。我点头这么说道。
如果真是那样，就代表那个人是在还有魔术的时代来到这个世界。听起来似乎要比濒临灭亡的世界有趣多了。
「异世界人有靠着魔术还是异世界知识大出风头吗？」
「天晓得。我并不是很清楚。记得好像是有开店的样子。」
「开店？」
到异世界来开店？到底是为什么会变成那样？难得来到有魔术的世界，我还期待能有什么风光事迹的说。
「异世界人开的店，该不会是咖啡厅吧？」
妮朵小声这么说道。
「咖啡厅？你是说有卖咖啡跟蛋糕的那种店吗？」
「对。我听说有人认为咖啡厅就是从异世界人的店开始兴起的。虽然现在享受咖啡的文化已经是理所当然，但听说以前咖啡其实并没有在这片大陆上流通。」
听妮朵这么说，我不禁搔了搔脑袋。我有点难以想像。
「……来到异世界，而且是在理所当然有魔术的时代，却决定开咖啡厅让咖啡普及吗？我实在搞不懂。咖啡有那么重要吗？」
「天晓得，现在也无从考证了。因为留下的记录并不多。我所知道的部分，也就只是从四玫瑰的小说上看到的叙述而已。」
看来异世界人在这里似乎也得面临不少考验。例如经营咖啡厅、跟精灵女性进行绘画之旅、在毁灭的世界跟半精灵女孩一起寻找那个精灵女性的足迹等等。
「……夏洛儿小姐为什么会到这里来？」
妮朵发现我们两人把夏洛儿冷落在一旁，连忙向她这么问道。
「因为我想在这边待一阵子。」
「在圣堂吗？」
「正确地说，是这间书库。因为我在找书。」
「找什么书？我很常看书，所以说不定可以帮上忙喔。」
原本就有对大眼睛的妮朵把眼睛睁得更大，探出身子这么说道。妮朵积极的模样，就连夏洛儿看了也不禁苦笑。
「我不知道书名。我也不知道想找的内容是书页有缺，还是原本就是从中途开始的故事。」
「是喔……是什么样的故事？」
「是老鼠骑士去救公主的故事。」
听到夏洛儿这么说，妮朵开始努力思索起来。看妮朵双手捧着苹果的模样，乍看之下彷佛像是在对苹果作法一样。
妮朵似乎努力翻找记忆里的线索，但看来并没有找到。只见妮朵最后肩膀整个垮了下来，耳朵也无力下垂。
「对不起。我想不到……」
「我也是找了很久，一直到现在都没找到。你不用放在心上。」
嗯……妮朵这样点头。看到妮朵沮丧的模样，让我也不禁为她担心。我想妮朵肯定是想答谢夏洛儿给她苹果，想要报答人家吧。
「我们留在这里帮夏洛儿找书吧。这样也能顺便找地图呢。」
听到我这样提议，妮朵也立刻重新打起精神。
「好主意！我也一起来找吧！」
妮朵话才说完，似乎想到什么，这才有些紧张地窥看夏洛儿的反应。
「……如果你不介意的话。」
只见夏洛儿用手遮着嘴发出轻笑声后，点头接受了妮朵的好意。
「如果你们愿意那么做，对我会很有帮助的。我如果找到地图，也会告诉你们的。」
「嗯！」
妮朵脸上的笑容带有符合她年龄的纯真。仔细想想，妮朵过去遇到的人都是大人。对妮朵来说，她可能觉得夏洛儿就像是年纪比自己长几岁的姊姊，比较容易亲近。
尽管我们原本没有预期要在这里停留，不过这本来就不是什么有事先规划的旅行，况且在这里也不用花住宿费。随时都能在任何地方往想去的地方出发，或在想停留的地方停留，就这点来说，这确实是一段自由的旅行。
在收拾餐具的时候，妮朵有一起帮忙。之后妮朵便开始埋首在书本当中。而我则是继续坐在地板上，拿出手机。
在这个世界当然收不到讯号，也没有电源。我之所以在这种世界还能用手机听音乐，或是拿手机充当手电筒，都是靠着背包里的手动充电式提灯。我每天晚上都会这样将手机跟提灯接上线，用人力造电。这种方式的效率当然不好，得花上许多时间。
所以夏洛儿跟妮朵正在优雅读书时，我则是不断努力转动发电手把。
4
一股刺眼的感觉让我睁开眼睛一看，看到纯白的光线射入室内。这让我忍不住翻过身子，把脸埋入塞满羽毛的枕头内。
我原本以为自己可以好好在床上睡上一觉，但我太天真了。我的身体一下没法适应柔软过头的床垫，反而久久没法入睡。我已经太习惯用睡袋睡在坚硬地面的生活了。
我微微抬头确认手表，发现还不到我平常起床的时间。这个事实让我沮丧地叹气。
床缝间立着画架，妮朵的上衣挂在上头。虽然没有什么作用，但妮朵似乎认为那可以用来遮蔽视线。
妮朵床上的棉被缩成一团，从棉被与床单的缝隙中能看到银色的发丝。妮朵的被窝正缓缓起伏，感觉她正在梦乡里睡得香甜。
日光毫不留情地从窗外倾泄而入。我模糊的脑袋涌现阳光要远比手机闹钟还有效的感想，随即打消睡回笼觉的念头，从床上起身。
我用手充当梳子，胡乱整理乱翘的头发，然后下床靠近窗边。由于这座圣堂建在小丘上，所以视野相当好。看着连绵交叠的房舍屋顶与蜿蜒的道路，尽管那是我们昨天才经过的地方，但在晨光中俯瞰，感觉却像是截然不同的景色。
沿着远处隐约可见的群山山脚与缺乏绿意的荒野望去，能看到景色右侧有反射晨光而粼粼生辉的水面。那里似乎有一座湖。
在那里可以补充用水，清洗身躯，说不定还能抓鱼来吃……察觉到自己自然涌现这些想法，让我不禁失笑。看到湖，心里想的不是湖景有多漂亮，也不是想靠近去欣赏风景，而是联想到跟生活密切相关的实利，看来我真是完全适应旅行生活了。只是我很难判断这是好是坏。
我从立在床边的背包里取出牙刷跟钢杯后走出房间。昨天晚上昏暗的通道现在满是光亮，就连各扇房门上的木纹都清晰可见。
我打开通往圣堂的门，眼前是无比宁静的空间。在必须仰望的高度有无数窗户，从窗户射入的晨光照亮了长椅。缓缓在空中飘动的尘埃彷佛闪闪发亮。圣女像独自背负着蓝色阴影，只有轮廓部分在光线中格外醒目。
打从开门之后，我似乎就忘了呼吸。这里是让人祈祷的地方。我甚至感觉这里充斥着庄严但却无法看见的沉重空气。
就在这个时候，我突然察觉到有个位在众多长椅正中央的身影。是夏洛儿。她正用朦胧的眼神仰望圣女像，就算我朝她走近，她似乎也没有察觉。
「早安。」
直到我开口出声，夏洛儿这才将视线转到我身上。
「嗯，早安。」
「你起得真早。」
「我喜欢早上的这段时间。因为这段时间感觉特别舒服。」
确实如此。我点头同意夏洛儿的看法。
我指了指她身旁的位置，征求她的同意，而夏洛儿则给了「请便」作为答覆。我坐在夏洛儿身旁，吁了口气。
「昨天谢谢你了。妮朵也很高兴。」
「没什么大不了的。」
「感觉有机会找到你想找的故事吗？」
「很难说。我其实没抱多少期待。」
「明明不抱期待，却还是要找吗？」
「因为我之前已经找很久了。就是因为找了很久都没找到，所以才不会在没有根据的状况下怀抱期待。这样也可以避免失望。」
夏洛儿用平淡的语气这么说道。虽然她说话的态度十分冷淡，但似乎并不会拒绝回答问题。感觉就像是把跟他人的交流控制在最低限度一样。至少可以确定她不是那种会因为耐不住沉默而主动说话的个性，所以我们的对话也就此中断。
我们隔着一个身位的距离坐在同一张长椅上，仰望着脸颊被阳光染白的圣女像。随着太阳缓缓上升，光线的角度也随之改变。圣女脸上的阴影也勾勒出不同的样貌。
「……好像很哀伤的样子。」
「咦？」
夏洛儿并没有说第二次。我也没有漏听她刚才说了什么，只是没法拿捏她的意图。夏洛儿似乎觉得圣女的表情带有哀伤，但我却难以看出那种感觉。
就在我想问该怎么看才会有那种感觉的时候，我身后的门被推开。进到圣堂内的人，是我昨天见过的老妇。我看到她手里提着木桶。
老妇看到我们坐在长椅上，先是微微扬起眉毛，接着缓缓朝我们走来。
「早安，您起得真早呢。」
我这样发出问候，不过老妇却只是挥了挥手。
「年纪大了就会这样。原来你除了半精灵小妹之外，还有其他朋友吗？」
「我们是昨天晚上才认识的。后来又碰巧在这里遇到。」
「能在这种偏僻乡村见到其他人，还挺不容易的。如果是在梅尔香街，那就不奇怪了。」
「梅尔香街？」
老妇边说边走到圣女像前，将木桶放到地上。而我则是站了起来，走向老妇追问。
「那是从村子往湖途中会经过的富人游戏场。平常那里根本没住人，但每到夏天跟冬天的假期，就会有许多人聚集到那里吵吵闹闹，那是个专门为钱跟时间都太多的混蛋打造的娱乐街。」
听起来似乎是个一年只会有两个时期有人聚集的城镇。想想还挺奇妙的。
老妇弯腰拧干一条抹布，随即便把拧成硬布块的抹布交到我手中。我自然地接了过来。发现我好像不说话也知道自己该怎么做，让我不禁苦笑。
「今天要擦哪里？」
「擦上面的窗户。」
我沿着老妇手指的方向望去，看到一座陡峭且狭窄的阶梯。那座阶梯似乎通往二楼沿着墙壁绕圈的走道。
偶尔这样在早餐前仔细整理环境，感觉也不坏。至少应该要比睡回笼觉要健全许多。
「来，你也别闲着。」
老妇接着开口把一直坐着的夏洛儿也叫过去。夏洛儿并没有特别排斥，老实从老妇手中接过抹布。
「麻烦你负责一楼的窗户。」
「嗯。」
「你适应力也太强了。」
夏洛儿对老妇的要求没有显露丝毫迟疑。我只是因为昨天经历过相同的事，所以才会这么镇定。可是夏洛儿突然被一个不认识的老妇要求她用抹布擦窗户，面对这有些特殊的状况，她竟能面不改色地接受。
她在跟我对上视线的时候，只是轻轻耸了一下肩膀，之后便不发一语地走到窗户旁。她的表现让我明白什么叫做大人特有的从容。搞不好她的年纪要比我长上许多。我不禁目送着夏洛儿的背影。
「你打算一直站在这里看着她发楞吗？」
「不敢。」
被老妇这一催促，我连忙走向阶梯。
5
在我们的打扫工作告一段落的时候，刚睡醒的妮朵也来到圣堂，看到我在水桶旁拧抹布的模样，妮朵惊讶地睁大眼睛。
「早安，妮朵。」
「……早安。你在做什么？」
「打扫。」
「我知道你在打扫，我是问为什么……」
妮朵说到这里，往圣堂内看了一眼，看到正坐在椅子上休息的夏洛儿，还有刚擦完地板，正巧起身的老妇。
妮朵猛然睁大眼睛，凝视老妇。只见妮朵的耳朵瞬间绷紧，嘴唇也不停颤抖。
「惠、惠介！有、有鬼！老太婆的鬼跑出来了！」
妮朵脑袋里还在惦记那种事吗？看到妮朵夸张的慌乱模样，让我实在瞥不住笑。说起来，我一直都没有跟妮朵说起老妇的事。
我顺着妮朵手指的方向望去，微倾着脑袋。
「咦？有吗……？我没看见什么老太婆啊。」
「咦！？」
我听到妮朵发出像是空气卡住喉咙的哀叫声。只见妮朵紧紧抿着嘴，脸色苍白地望着老妇。老妇这时正好把手中的抹布摊开，朝我们走来。
妮朵见状发出一声惊呼，就这么躲到我身后。
「惠介！老太婆！老太婆过来了！真的有鬼！」
因为妮朵夸张的反应，让老妇早就注意到她，满脸狐疑地瞪着妮朵。
「你在吵什么？」
「她、她对我说话了！？」
「人家当然会说话啦。因为她不是鬼嘛。」
我终于忍不下去，笑着对妮朵说出真相。
只见妮朵先是傻眼地仰头回望我，接着从我身后探出头，战战兢兢地观察那名老妇。
「……您、您还活着吗？」
「我才不会连做鬼都还跑来打扫呢。」
可以沟通，加上这个老太婆看来很有立体感，感觉好像不是鬼耶！妮朵心中似乎产生了这样的理解。妮朵接着发出「唔、唔、唔！」的怪声，每次出声都用更多力气揪扯我的衣摆。
「妮朵，你这样会把我的衣服扯坏的。」
「……你刚才是不是捉弄人家？」
「很刺激吧？」
「刺激到快被吓死了！」
妮朵用她的拳头在我背上敲了几下，最后别开脸，跟我站开一段距离。就算我跟她道歉，妮朵一直仍是一张臭脸。虽然她这样看起来也挺好玩的。
你们到底在搞什么名堂？老妇人丢下这句话，对我们叹了口气，接着提起水桶。
「你们都还没吃早餐吧？」
「啊，是。还没吃。」
老妇接着将视线转向夏洛儿确认她的反应，夏洛儿也微微点头。
「那就到我家来吧。虽然没什么特别好吃的东西，就算答谢你们帮忙打扫吧。」
老妇这么说完，没有等我们答覆就走出圣堂。
对于这突然的邀约，我看着妮朵确认她的意见，而妮朵也同样看着我。
「怎么办？」
「要去吗？」
妮朵这时似乎突然想起自己应该还在生气，连忙又绷起脸，用力将脸别开，然后跑到夏洛儿身边。
「夏洛儿小姐，你要一起去吗？」
「……我想想。就去一趟吧。」
夏洛儿一从椅子上起身，妮朵也拉住夏洛儿的手。看来妮朵的脾气还会再闹一阵子。
夏洛儿这时刻意朝我歪了一下脑袋。我感觉她好像在对我说「真是遗憾」，让我不禁涌现一股败北感。可恶。
我让妮朵跟夏洛儿走在前面，跟在她们后头离开圣堂。我看到老妇人似乎没有使用什么交通工具，就只是徒步走下坡道。看着眼前不算短的下坡路，我觉得老妇在上来时肯定不轻松。
我们跟着老妇拐了几个弯，经过几间房舍，突然感觉有人在看我们。我停下脚步，转头观察四周。附近只有门窗紧闭的房舍，当然也没有看到其他身影。
我不解地重新迈开步伐，这才发现妮朵跟夏洛儿在前头停下脚步看着我。她们似乎在等我的样子。我挥了一下手，妮朵便立刻别开脸，转身面向前方，拉着夏洛儿的手继续向前走。看来妮朵完全跟夏洛儿打成一片了。看着两人并肩同行的背影，我带着微笑快步跟上。
老妇的家位于山丘中腹。跟其他房舍一样，用砖墙跟其他房舍的用地区隔，在门上还能看到一块招牌。
「上面写什么？」
「……鬼怪止步。」
「我知道错了啦。」
妮朵的答覆让我不禁苦笑。尽管我对她合掌道歉，但妮朵仍不悦地鼓起脸颊。
「上面写的是『芳歌的鞋店』。」
听到夏洛儿告诉我答案，我也向她道谢。这让妮朵「啊」的一声，仰头回望夏洛儿。
「你们还楞着干什么？快进来啊。」
听到老妇在屋内厉声催促，妮朵连忙开门。
一进到里头，我们立刻看到小规模的展示空间。屋内墙边摆着棚架，架上摆着许多尺寸偏大的高跟鞋。昏暗的室内弥漫着皮革与鞋油的独特气味。
更里头有两道门，右边的门已经敞开。我跟在夏洛儿后头走进那扇门，门后是彻头彻尾的生活空间。中央能看到矮桌跟铺着软垫的沙发，周围则能看到架子跟柜子。虽然空间不大，但各项家具都以方便生活的方式配置，让人能感受到安稳的舒适感。
妮朵坐到三人座的沙发边缘。夏洛儿接着坐在妮朵旁边。我稍微犹豫了一下，但也接着坐在夏洛儿身边。剩下一张单人座的沙发，那应该是老妇人的座位。
我从沙发上看了看位在更深处的厨房。老妇正将冒着热气的大茶壶放到火炉上，自己则拿着放有小茶壶跟杯子的托盘朝我们走来。
「在这里我们都是喝绿茶。虽然你们可能喝不习惯，不过还是先试试看吧。」
「是绿茶吗？」
我忍不住探出身子，不过看到妮朵跟夏洛儿都不为所动的反应，让我反而害臊地坐了回去。
「怎么？你的故乡也有绿茶吗？」
「嗯，虽然我不确定是不是同样的东西……」
放在矮桌上的杯子跟茶壶，外观看起来都跟红茶使用的茶具相同。不过老妇倒进杯里的茶水确实是绿色。
「在这里习惯搭配这种香料一起喝。也有人会加砂糖。」
老妇将两个小瓶放到桌上。妮朵跟夏洛儿都在杯子里加进香料，但我决定先直接喝喝看。
「……嗯？」
「是同样的茶吗？」
「……好像有一点不同，似乎比较甜的样子……」
那并不是会让我感觉怀念的味道。虽然绿茶的名称跟外观看起来都一样，不过这终究是这个世界的饮料。
「啊，真好喝。」
妮朵这么说道。在她那杯绿茶的表面能看到淡褐色的香料。
我也拿起装有香料的瓶子，将一小匙香料加进茶里，试着喝了一口。香料有类似薄荷的清凉感。茶水变得相当爽口，也缓和了原本有些特别的味道。这样确实要比直接喝要来得好喝。
「你们就先在这里喝茶等一下。早餐很快就好了。」
老妇这么说完便回到厨房。
墙边半开的窗户挂着薄窗帘，每当微风吹进窗内，就会看到随着窗帘摇曳的阳光。
我们并没有说太多话，只是注视着窗户。只在有时某人会有如想起要喝茶似地拿起茶杯。这是一段异常悠哉的早晨时间。
就在我们每个人都各自从茶壶里倒了第二杯茶的时候，老妇双手端着盘子回到我们面前。老妇将盘子放到妮朵跟夏洛儿前面，随即又折回厨房，这次则端来我跟老妇人自己的那份早餐。
在只有边缘涂成黄色的圆盘上，放有两片半圆形的厚土司，用红黑豆子跟看似洋葱的物体做的炖菜，像是黄色马铃薯泥的东西，还有内含一些块状物的橙色果酱。
我先确认妮朵跟夏洛儿的表情。两人对眼前的早餐并没有特别的反应，看来这应该是这个世界常见的早餐。
「虽然没有什么特别的东西，就请你们将就点吧。」
老妇人这么说完，便拿起叉子。
「已经很丰盛了。」
妮朵有些拘谨地低下头。看到一旁的夏洛儿微微点头，我也学着做出相同的动作。我先试了一口马铃薯泥，瞬间难掩嘴角上的笑意。
通常如果用「乡村的纯朴料理」来形容食物，里头或许多少带有揶揄的意味。可是这道马铃薯泥让我很想用相同的形容来作为称赞。虽然味道清淡，但也因此让我能清楚品尝到食材本身的味道，这样清爽的调味也很适合作为一早享用的餐点。
最重要的是，可以围着餐桌享用某人费心制作的温暖食物。光是这个事实，就已经是最好的调味料。
仔细想想，这还真是一个不可思议的经验。毕竟我是被昨天才认识的人招待到家里享用早餐。如果我没有来到这个世界，我想恐怕一辈子都不会有这种机会。
我是最先吃完的人，接着是夏洛儿，妮朵是最后一个。
当我们用老妇人另外泡的热茶稍事休息的时候，妮朵慎重地开口问道：
「请问……您是卖鞋的吗？」
「从我祖父母的时候，就一直是卖鞋的。」
听老妇这么说，妮朵低头看了看自己的脚，她的两脚正偷偷地互相磨蹭。妮朵似乎难以启齿地沉默了一段时间，这才鼓起勇气重新望向老妇人。
「呃……可以请教您该如何称呼吗？」
妮朵的态度似乎让老妇人感到滑稽地微微扬起嘴角。
「我感觉有好久没人问我这个问题了。我叫芳歌。」
「芳歌女士，您有办法把鞋子改小吗？」
「要把鞋子改小方法多得是，你是想改你现在穿的鞋子吗？」
芳歌女士探出身子，隔着桌子看了看妮朵的脚。
我也跟着仔细观察妮朵的鞋子。这样说起来，我确实没有仔细看过妮朵的鞋子，现在这样一看，那其实是一双大到跟妮朵体格不太相称的靴子。在鞋尖部分起了毛边，还能看到很多皱痕。感觉是穿了很久的东西。
「确实是很大。」
「我现在是在里头塞布才比较能穿……」
「我帮你看看。跟我来。」
芳歌女士这么说完，便起身打开通往店铺的门。而我也和妮朵一起跟了过去。
芳歌女士接着打开店铺内的另一扇门。门后是一个小房间，那里看起来就像是间不折不扣的鞋匠工房。里头有两张看来使用许久，色泽偏深的大桌子。一张桌子贴着墙壁，一张桌子则放在房间中央。房间内能看到工具、革片、制作到一半的鞋子、木制的脚模、铁锤、凿子等制鞋工具。
芳歌女士从房间角落拉了一张座面偏高的椅子。
「来，你坐上来。」
妮朵顺着指示，有些费力地坐到那张椅子上。只见芳歌女士接着搬来一个踏脚台，让妮朵把脚放在上头。接着芳歌女士帮妮朵解开鞋带，熟练地把靴子脱下。看到妮朵的小脚跟靴子摆在一块，更加突显出那双靴子有多大。
芳歌女士从工作桌上拿起圆眼镜，将镜片挂在鹰勾鼻上。接着她拿起妮朵的靴子，眯起眼睛仔细观察。
「这双鞋不是精灵制的。这是中央地区的工法。」
「我母亲说这是她旅行到某个地方请人制作的。据说这是可以穿三十年的靴子。」
听到妮朵这么说，芳歌女士「哈！」地笑了一声。
「三十年？因为这是用布拉哥斯卡的皮制作的。如果在保养上没偷懒，要穿五十年都不成问题。」
「五十……！」
看到妮朵睁大眼睛的反应，芳歌女士笑着说道：
「你的母亲还挺有眼光的。这种革料虽然稀少，不过是最适合用来制鞋的素材。只是这玩意高级到只有识货的人才会去用，如果好好保养，寿命甚至要比人还长。只是再怎样也长不过精灵的寿命就是了。」
芳歌女士说到这里，拉出塞在靴里的布团。
「我是可以把这双鞋改小，不过……你的脚也不会一直都这么小吧？」
「这样说是没错……大概吧。」
芳歌女士看了看鞋底，接着用手触摸缝合的部分，并从各个角度仔细观察靴子。
「这双鞋的作工很精致。我想最好别把鞋子拆开，用在鞋底跟鞋尖加垫子的方式来调整比较好。」
听到芳歌女士如此提议，妮朵也点头表示理解。
「……那样会很花时间吗？」
「因为你的脚还很小，所以需要准备比较大的垫子，也得花时间试到合脚。大概要今明两天才能完成。」
芳歌女士这时抬头看着我。
「停在圣堂外头的车子，是你的吗？」
「是我的没错……？」
「那正好，我需要你帮我做一件事，作为我帮忙改鞋的费用。」
请人做事需要支付相对的酬劳。这是我在请人修理茶壶时学到的道理。服务的品质越好，酬劳自然也不能马虎。
看到妮朵对我露出带有歉意的表情，我则是点头用笑容回应，并对芳歌女士给出「不成问题」的答覆。
「我需要你去看看我的一个老朋友是不是还活着。如果那个人还没跷辫子，就帮我带一件东西过去。」
「我明白了。您说的那个老朋友住在哪里？」
「就在之前我跟你提到的梅尔香街，再过去一点的别墅区。」
「那还挺近的。您没有自己去确认过吗？」
「我如果跟你一样年轻，或是有车的话，当然可以那么做。但对我们这种上了年纪的人来说，那段路可会要人命的。光是来回一趟，太阳就下山了。」
芳歌女士将妮朵的鞋放到工作台上，然后打开墙边柜子下段的门。她从里头取出一件用油纸包裹的东西，回到我们面前。
「在别墅区最里头有栋蓝屋顶的屋子。你去把这玩意交给住在里头的一个臭脾气老头。到时候你只要报我的名字，他就会知道了。如果那老头已经嗝屁了，你就把东西放在屋子里也可以。」
「您对那个人挺不客气的呢……」
我接过东西，带着苦笑这么说道。芳歌女士的语气，听起来一点都不像是跟人的生死有关的内容。
「啊，我也一起去。」
妮朵虽然这样开口，但似乎这时才想起自己光着脚丫子。我低头看着妮朵白皙的小脚，在脚趾上还能看到淡粉红色的趾甲。
「别这样盯着年轻女孩的脚看，没礼貌。」
被芳歌女士这么说，我感觉自己似乎做了什么下流的事。我连忙移开视线，干咳几声掩饰尴尬。
「我去一下就回来，妮朵就在这里让人帮你把鞋弄好吧。」
听到我这么说，妮朵双手抓着椅子，将身子朝我转了过来，仰头回瞪着我。看妮朵缩在椅子上的模样，更加突显出她的娇小。妮朵之所以会「唔～」地发出犹豫不决的呻吟，应该是在犹豫是否要先将改鞋的事情挪后，跟我一起去帮忙送货。
「……你要记得带礼物回来喔。」
「如果有那个机会，我会努力把握的。」
在离开之前，我先回到刚才吃早餐的房间。我看到夏洛儿正坐在沙发上闭着眼睛。听到我出声叫她，夏洛儿便用感受不到感情的清澈眼神回望我。
「我要离开办一点事。如果方便的话，可以请你帮我照顾妮朵吗？」
听到我这么说，夏洛儿稍稍微倾脑袋。在她脸颊旁的发丝也随之轻晃。
「感觉没有那个必要吧？」
「我知道，就只是……还是会叫人担心吧？」
「……也对。好吧。」
夏洛儿点了个头，从沙发上起身。看她如此干脆地同意，反而让我有些语塞。
「这样没问题吗？你都没问我要离开多久跟去哪里呢。」
「没什么好问的。而且我大概知道。」
夏洛儿说完话，便从我身边走过，进到工房。她的态度让我有些头痛。
「她也太酷了……」
奇妙的是，我总觉得把妮朵交给夏洛儿照顾，是个能让人放心的安排。虽然我跟她认识没有多久，不过她就是有某种会让我如此认定的气质。况且妮朵也很黏她。
我离开鞋店，走上坡道。我这才想到上次这样单独行动，已经是很久之前的事了。察觉到自己会因此感觉孤单，让我觉得有些可笑，同时也感觉到一丝喜悦。那段得一直单独旅行的时光，现在已经是会让我感觉怀念的过去了。
我花了比下坡时要稍长的时间回到圣堂，接着先到寝室去取回背包。我搭上茶壶，将背包放到助手席，并把人家交给我的货物放在身边。
想到得自己一个人开车，让我决定取出手机，找些比较热闹的音乐来听。在手机用大音量播放流行歌的同时，我也让茶壶的锅炉点火。由于蒸汽车的动力是来自锅炉煮水产生的蒸汽，所以在完成预热之前没法启动。而我则在这段时间看着车窗外的景色，随着音乐唱起熟悉的歌词。