纤细手指摸着自己脸颊的感觉，让有田春雪微微睁开双眼。
模糊的视野慢慢聚焦。眼前有只纯自装甲的小手。顺着看上去，又看到小袖和服造型的同色手臂、可爱的面罩、以及圆滚滚的绋色镜头眼。
Elements
前黑暗星云「四大元素」之一，具备净化能力的7级超频连线者「Ardor Maiden」以跪姿伸出手，让春雪隔着白银的头盔看她看得出了神。
Maiden纤指上有着滴透明的水闪闪发光。见她放心不下的表情，春雪先歪了歪头，这才恍
然大悟地发现水滴是从自己脸颊流下来的。
「咦……啊……」
春雪发出沙哑的惊呼，并以右手擦了擦脸颊，把先前半开的头盔面罩完全关上。对战虚拟角色「Silver Crow」在半罩式透明面罩的银色头盔下低着头，口齿不清地辩解：
「那个，对不起，我没事的……只是一睡着，就觉得好像……做了个很长很长的梦……」
说到这里，他皱起眉头。
他——作了个梦。
这段好长好长的梦里，春雪并不是Silver Crow，而是一个非常相似但颜色略有不同的金属角色。但他只记得这些，至于自己在梦中去了哪里、做了什么、最后又有什么下场，这些彷佛全都被一层蚕丝般又白又软的布幕给遮住了，就是想不起来。
然而他的内心深处，却又留下一种彷佛开了个大洞的感觉。这份空虚中，有着尖锐刺痛的感觉……是失落感……？
……我最喜欢你了……
陌生的嗓音从耳边流过，让春雪又差点热泪盈眶，只能猛力眨眼才勉强忍住。他用力摇摇头，顺便深吸一口冰冷的空气好甩开这奇妙的哀戚，接着仔细查看周围。
不知不觉周围已暗了下来，上头遍布现实东京里求之亦难见的如铃群星。至于为什么能看见天空……那是因为此处并非建筑物内，而是个相当于中庭的空间。
春雪伸直了双脚坐着，背靠在一根直径大概有一公尺粗的圆柱上，右手边是一堵高得似乎能碰到天空的墙壁。
这与他昏睡前见到的地形没有任何差别，但春雪最后看了自己两腿之间的地面一眼，发现原本厚重的冰层化成了雪白鹅卵石，让人有些纳闷。他赶忙回头一看，身后的柱子也不再是淡蓝色冰柱，而是根漆成红色的木柱。
「咦……我睡着的时候发生过『变迁』吗？」
他小声对眼前的Ardor Maiden这么一问，这位红白双色的巫女型虚拟角色便点点头，并以稚气中不失坚毅的嗓音，同样轻声地回答：
「看来是这样。不过我也在鸦鸦旁边睡着了，所以没发现呢。」
所谓「变迁」，指的是这个世界——由BRAIN BURST程式创造的「无限制中立空间」——场地属性会定期切换的现象。Silver Crow与Ardor Maiden开始在这里小睡片刻时，属性还是冻结了万物的「冰雪」，现在则看不到半点雪花或冰层的痕迹。
彷佛季节递嬗一般，树上有着鲜艳的红叶，柱子换成木制，墙壁也上了白漆。这个让人想用「纯和风」来形容的属性是……
「是『平安京』场地。」
说话的同时，Ardor Maiden也摊开了红色的装甲护裙以跪坐姿势坐好，这模样与周围光景实在太搭调，看上去简直像是一幅画。不禁看得出神的春雪，发现自己的视线让娇小巫女有点不好意思地低下头去，这才赶忙别开目光。
这个惹人怜爱却又刚烈如火的对战虚拟角色操纵者，是名比现在就读中学二年级的春雪低了四个学年的少女——四野宫谣。她是梅乡国中姊妹女校·松乃木学园小学部四年级的学生，换言之她是个如假包换的千金小姐，多半不曾被年纪比她大的男生这样盯着看。想到这里，春雪随即将从她身上移开的视线再度转往四周。
无数红色柱子南北向排列着，一条铺着石子的大路往城内延伸。无数橘红火堆光影摇曳，北方则可以看见一座展现出雄伟轮廓的巨大宫殿。
此处与和风的「平安京」属性可说相衬到了极点。
因为这里相当于现实世界位于千代田区千代田一号地的皇居，也就是加速世界的中心——固若金汤的「禁城」。
春雪与所属军团「黑暗星云」的成员，在今天——二○四七年六月十八日下午七点二十分过后，出了一个凑齐现阶段阵容后无疑属于最大规模的任务。
作战目标是救出Ardor Maiden ，而她则被封印在把守禁城南门的超级公敌「四神朱雀」的祭坛上。任务自然困难到了极点，但步骤却极为单纯。
由首领黑雪公主／Black Lotus，在拥有变相治愈能力的千百合／Lime Bell支援下，对朱雀进行远距离攻击，吸引对方将目标锁定在自己身上。当朱雀朝着从南门延伸出来的大桥前进时，春雪／Silver Crow则以枫子／Sky Raker作为推进器，全速飞过朱雀头上，并靠着拓武／Cyan Pile传讯让谣／Ardor Maiden算准时间出现，春雪则在她现身同时出手救走她，于上空一百八十度转向脱离大桥……
整个作战眼看就要成功了。
但在最后关头，却发生了一个远超出他们预测的现象。春霁从头到尾都没有出手攻击，朱雀却将攻击目标从Black Lotus转到Silver Crow身上，向他背后吐出威力超强的火焰。
当时春雪才刚从地上抱起了Ardor Maiden高热火焰又已烧到身后，无法在空中转向，只好继续往前冲刺。正当他做好觉悟，准备撞死在这座据说必须打倒朱雀才会开启的禁城南门上头时……却不知基于什么样的理由，门在那一瞬间开出了小小的缝隙。春雪与谣没有选择的余地，朝里头冲了进去。
『请问一下……我们，还活着吗？』
听到谣作答时所留下的震撼，至今仍在春雪脑海中留下剧烈的余波。
『……我们还活着。可是……啊，可是……』
『……这里是……这个地方，是「禁城」里面。』
「……到现在我还不敢相信，我们竟然就在那么难闯的『禁城』里面……」
仍然靠在圆柱上的春雪这么一说，在他身前跪坐的谣也点了点头。
「能进来就已经很惊人了，但更惊人的是我们在里面存活了六小时以上。」
「咦……我、我睡了那么久？那这里光线会这么暗，不是因为场地属性，而是因为已经晚上了……？」
春雪赶忙问道。在无限制中立空间里，只要叫出系统视窗，就可以看出累计沉潜时间，但想求得精确的内部时间，也就是「这个世界现在是几点几分几秒」，方法则是寥寥无几。据说这个世界里，有个大钟记录了这个世界诞生以来累计的所有时间，但他还真不太敢去看这个时钟。因为，钟上刻画的岁月应该超过了七年的一千倍，也就是七千年。
谣点点头，小手朝头上的夜空一指：
「因为在『平安京』看得见星星。从星座的角度来看，我想已经接近午夜了。」
「是、是喔……原来如此……」
春雪回答之余，抬头望向满天星斗。
大约六个小时前——当然这是以加速过后的时间计算——两人在邻接禁城南门的中庭一角落地，维持抱在一起的姿势对彼此的震撼与感慨细细咀嚼了一番；但他们不能一直坐在这里不动。原因很简单，从南门笔直往北延伸的大路、盘据在更远方的禁城本宫，以及在大路上各处缓缓移动的人形公敌集团，全都映入了眼帘。
这些公敌身高约有三公尺，跟「四神」相比小得多，但他们身穿战国武士般的厚重铠甲、还佩着长而宽的太刀；这副英姿所散发出来的魄力，已经足以让春雪全身发抖。而且这些公敌都是以每组最少三人的编队四处走动。
南门左右沿着城墙延伸的屋外回廊上，也看得到武士型公敌的身影，再加上那踩得让铠甲喀啷作响的脚步逐渐逼近，使得他们必须立刻开始行动。只是虽说要行动，想硬碰硬也未免太过鲁莽。春雪的HP计量表在朱雀的火焰烧灼下已经扣了快一半，而谣也非毫发无伤。
因此，他们俩避开大路与回廊，躲进迷宫状的庭园区，在一根圆柱后面找到了看起来还算安全的休息场所。此时正好太阳下山，尽管挂念着留在城门外的黑雪公主等人不知道会多担心，但或许是因为精神太劳累，春雪就这么坐在柱子边睡着了——直到现在。
他们躲进这个安全地带时，夕阳已经将「冰雪」属性下多云的天空染成紫色；如今连紫色也已完全褪去，漆黑苍穹中只见紧星闪闪发光。
谣说得没错，看来这些星星完美地重现了以前在全感觉沉潜课程中学到的星座排列。春雪背靠在柱子上，抬头朝东方的天空看去，结果目光在一颗格外明亮的纯白星星上停住。记得那是……
「那是天琴座的……织女星？」
听到他自言自语似的这么说，跪坐着仰望天空的谣点点头说：
「答得好，又叫做织女一。」
本以为学校课业只是在浪费时间，却没想过从中学到的知识会在这种地方派上用场；这让春雪不由得高兴起来，继续指着星空说：
「也就是说，这颗星星的右下方舍有天鹰座的河……河鼓二……左下则会有天鹅座的天津四。呃……牛郎星是哪一颗啊……？」
谣听了嘻嘻一笑，举起巫女装袖状造型的手说：
「就是河鼓二。这三颗星合称『夏季大三角』，只是现在才六月，所以位置低了点。」
「这样啊。这么说来，加速世界的星空是以现实世界的季节为准了……」
春雪一时之间忘了自己置身于死地，满心都是不可思议的感慨，只顾专心凝视天空。
从公共摄影机网路拍到的画面来重现真实世界地形，这机制或许有增加游戏战术战略成分的意义，但夜空再怎么想都只是背景，就算只贴上随机生成光点而成的静画，也不会有玩家抱怨才是。
然而系统既然特意将星星配置在与现实世界相同的位置，还连季节转换造成的星座变迁也都重现出来，那么照理说应该有某种意图。想来应该是……要强调这不是普通的游戏，不是普通的虚拟世界……
「最早期的一群超频连线者……以前似乎叫做『BB玩家』，他们也是……」
谣忽然将双手放回膝上，平静地开始游说：
「加速世界的夜空与现实世界中一模一样……不，现实世界的东京因为人工光源太亮，根本不可能看得这么清楚……当他们看见这些美丽的星星闪闪发光时，也有过一样的感受。几个主要的军团都取能联想到宇宙的名字，原因就在这里。」
「咦……跟宇宙有关的名字有那么多……？」
看到春雪歪着头思索，年幼巫女在她惹人怜爱的面罩上露出些微苦笑。
「七王的军团全都是这样喔。像我们黑暗星云『Nega Nebulas』就是这样来的……当然了，严格说起来英文似乎应该写成Dark Nebulas。不过总而言之，由来便是如此。然后红色军团日珥『Prominence 』是太阳表层喷起的火焰，蓝色军团狮子座流星雨『Leonid』也不例外。」
「是……是喔……原来是这样啊……」
——这些事，想必小百跟阿拓打从开始就发现了，还觉得根本不用提起吧？幸好这次在他们问说「原来你不知道喔？」以前就有人告诉我了。
春雪悄悄在内心松了口气，继续问道：
「那也就是说，白色军团的……呃，『Oscillatory Universe 』，并不是代表军团长姓白鸟（注：Oscillatory的日文发音与「御白鸟」相同），而是同样跟宇宙有关的名字？」
他这么一问，谣微微露出包含了少许傻眼成分的笑容，但随即郑重地垂下视线，以有点紧绷的声音说道：
「是的。『Oscillatory Universe 』的意思是震荡宇宙，可是我在学校还没学过这个，所以不清楚正确的意思是只什么。」
「震荡……宇宙……」
——宇宙应该没有在晃动或震动吧？
春雪忽左匆右地歪头思索，但他不过是中学二年级，同样不曾在自然科的课程中听过这个词；真要说起来，这个词恐怕也不是义务教育会教到的。春雪心想，如果记得住，晚点就要去搜寻一下，同时再度抬头望向满天繁星。
约位于夏季大三角上方，相当于天顶附近的位置，有几颗光线稍弱的恒星聚集在一起。记得那是武仙座，左边则是被武仙海克力士打倒的百头巨龙拉顿升天变成的龙座。
在更左边，则有几颗亮度直逼大三角的星星排列在一起。
那是大熊星座，尤其熊尾巴的部分更是十分明亮。课堂上教过，就是因为这样，古代中国才会只把尾巴部分当成单独的星座看待。
有着长柄的斗杓形。
北斗七星。
——忽然间，春雪的心脏似乎猛然一跳，脑海深处更断断续续迸出小小的火花。他的目光不由自主移向形成斗柄的三颗星星正中央，似乎只有这颗他连名字都不知道的星星，会以跟脑中火花同步的频率眨眼。
频频脉动的刺痛从脑中央慢慢沿着中枢神经下降，流过脖子、通过肩膀、抵达背部的正中央，也就是左右两边的肩胛骨之间，猛然刺痛。痛楚一而再、再而三地传来，记得这种既像是自己的身体在痛，又像被人埋进了异物的感觉是……
「……鸦，鸦鸦。」
直到发现有人轻轻摇动自己的右手，春雪这才惊觉地抬起头来。
Ardor Maiden朱红色的镜头眼凑到他面前，露出挂心的神色。春雪赶忙摇摇头，口齿不清地回答：
「抱……抱歉，我发呆了一下……」
「……是吗？那……一定是我看错了。对不起，我刚刚以为你的身体……瞬间笼罩着一层像影子的东西……」
「……」
这句话他觉得似曾相识，而且就在不久以前。一周前的「赫密斯之索纵贯赛」途中，当飞梭跑在亚空间时……Sky Raker就曾指出同样的现象……
「……是、是你多心了啦，我什么都没做啊。」
春雪说出与当时几乎一模一样的句子，更下意识地为了甩开这股隐约的不安而继续说：
「先、先别提这个……我们差不多该想想接下来要怎么办了，总不能一直躲在这个安全地区不动吧？」
「——嗯，这……倒是没错。」
谣也为了抛开悬念而重重点头，开始环顾四周。
两人躲在禁城南门内侧广场东北五十公尺左右的地方。西边不远处有成排红色圆柱，再过去就是一条铺着石子的南北向大路，往东则有着日式庭园风格的复杂迷宫，南边则是沿着圆形城墙而建的回廊。
宽广的大路与回廊上，都有许多骇人的武士型公敌按照固定路线巡逻，要避着他们移动非常困难。东方的庭园也不时可以听见颇大的拍水声，以及极沉重的物体爬动声响，怎么想都不觉得有办法深入其中。
看上去唯一勉强走得通的路线，就是穿过成排圆柱与庭园迷宫之间的狭窄空间，拿柱子当掩护往北行进，但北方有的却不是出口，而是禁城本体所在的宫殿。如果按照令人联想到巨大神社的「平安京」场地来判断，那里似乎应该称之为本殿，相信里头肯定有着比武士型公敌更强悍的怪物恣意横行。当前的目的并非攻略禁城，而是跟谣——Ardor Maiden一起从传送门生还，所以贸然靠近本殿，反而导致「无限EK」状态越陷越深的情形，无论如何都得避免。
「……我想……」
谣将目光从周围拉回到春雪身上，维持跪坐姿势，边思索边开口道：
「Lotus跟Raker他们，一定已经从警视厅的传送门回到现实世界了。凡是在无限制中立空间里于战斗中和同伴失散时，都不该冒着危险继续逗留，有办法脱身的人就该先脱离妒。」
「嗯……这倒是没错。」
看到春雪点头，年幼的少女以稚气却清晰的声调说下去：
「在这种情形下，如果有事先设定，紧急断线。的方法，先脱身的人就会发动这道保险，让大家回到现实世界重新弄清楚状况。所以，只要我们继续待在这里，不久后就会断线，至少可以先回到有田学长的家里……照理说是这样……」
所谓「紧急断线」的保险措施，就是将神经连结装置连上全球网路时，特意不采用最常用的无线方式，而改以有线方式透过家用伺服器或行动路由器等器材连线。因为只要多了这道手续，即使在无限制中立空间里没能抵达传送门，仍然能靠先脱身的同伴去操作当成跳板的器材强制切断连线，至少可以先登出再说。
现在春雪与谣，加上黑雪公主、枫子、拓武与千百合这六个人，都在春雪家的客厅集合，以串连方式接起神经连结装置；因此，只要黑雪公主等人从离禁城南大桥很近的警视厅传送门回去，拔掉连接春雪的神经连结装置与有田家家用伺服器的XBS传输线，下一瞬间春雪与谣就会自动登出超频连线。
但谣却还在思索。她继续说道：
「……可是，这次的状况很特殊，Lotus他们多半也在犹豫。毕竟我跟鸦鸦靠着万中无一的奇迹，钻过了朱雀的把守。相信以后再也没有机会像这样侦察『禁城』内部了。」
「再也没有机会……吗？只要用同样的计策往城门冲，搞不好就可以再一次……」
春雪当然不想再一次，纯粹只是谈论可能性，但谣举起左手，越过春雪肩膀指向西南方：
「鸦鸦，请你看那边，看南门的内侧。」
「嗯、嗯。」
他转过身去，从背后的圆柱后方悄悄采出头，望向在五十公尺外耸立的巨大城门。
由左右两扇巨大门板构成的城门，以莫大的质量与密度，在禁城内外之间形成了一道绝对不容逾越的界线。春雪直到现在还是无法相信，这扇门在六个小时前会开出那道只有几十公分的空隙，让他们钻进来。
谣指的正是城门正中央。春雪凝神观看这个勉强能靠地上火堆照亮的位置，发现上头确实有个很大的物体。
一块边长大概有三公尺，看起来像是浮雕的正方形金属牌，将左右两扇城门门板连接在一起。金属板表面上施加了细小的雕刻纹路，但整个物件厚重得怎么看都不像是装饰用。
「……啊……」
春雪凝神看了一会儿，忽然看到浮雕的图案清楚地浮现出来。
那是一只翅膀往左右伸展的巨鸟，有着长长的脖子，还张大了锐利的喙。那正是如假包换的「四神朱雀」。
「是门的……封印……？」
春雪下意识说出这句话后，感觉到谣点了点头：
「我也这么觉得……我想鸦鸦可能没发现……其实那个封印早在我们从城门闯进来之前，就已经先被人破坏了。」
「咦……咦咦！」
春雪不由得惊呼出声，接着赶忙按住嘴。他放低音量，儍儍地反问：
「破、破坏……？不是本来就能左右分开……而是坏掉了？」
「我看起来是这样。那开口并非自板子中央纵向笔直断开，而是彷佛有人用巨大的剑砍了两剑一般，呈现斜斜的十字形。」
Ardor Maiden为了重现看到的情形，右手五指并拢伸直，在空中画了个叉。接着放下手，用更低的音量说下去：
「可是，当我们冲了进来，城门关上的几秒钟后，封印就完全复活成现在看到的那样——在这个世界里，所谓钥匙或封印，全都是用来比喻系统面的封锁。要是那个封印还在，我想大门是一定要打倒『朱雀』才会开的。也就是说……有东西或是有人从内侧用剑帮我们劈开了那个封印，城门才会只在我们接近的那一瞬间打开……我是这么认为……」
「可……可是，等一下，这……也就是说……」
春雪凝视着远方反射出火堆光亮的金属浮雕，一张嘴在银色面罩下开开阖阖好几次。他先整理了思绪一会儿，好不容易才将想法化为言话：
「这也就是说，有超频连线者比我们先进了『禁城』……而且还为了方便后到的人进来，特地先破坏了封印，是这样吗……？」
「……是，我是这么认为。」
「可……可是，可是啊，四神朱雀不是还活得好好的吗？那这个超频连线者到底是怎么进入禁城的？如果说小梅你的推测没错，代表那个封印在每次城门开关时都会自动修复，加上封印也不可能从加速世界诞生以来就一直是坏的……这个人除了打倒朱雀以外，应该没有别的方法可以破门而入……吧……」
谣的双手再度放回膝上，轻轻摇了摇头。
「这点我也想不通……要得到更进一步的情报，恐怕……得踏入禁城本殿了……」
她这句话说到后来，音量已经缩小到与耳语无异。春雪听了后望向北方，也就是那以黑色轮廓遮掉一大块星空的本殿。
——她说要进到那里，进到加速世界核心中的核心去……？
办不到。这么重大的任务自己绝对办不到。而且最重要的问题在于，本殿正面入口一定会有比那些可怕的镗甲武士更可怕的公敌把守，这种关卡究竟要怎么突破……？
就在春雪用力缩起肩膀，将消极念头转到这里的瞬间……
他觉得看到自己脑海深处的一面萤幕上，淡淡地照出了一幅不可思议的光景。
自己的虚拟角色明明坐在小鹅卵石铺成的路面上，另一个自己却起身啭北方行进。「他」躲在圆柱后，避过大路上巡逻的武士型公敌视线，同时以慎重但稳健的步调朝本殿接近。目标不是戒备森严的正面入口，而是从入口往东几十公尺处某道白墙上所装设的窗户……
「……就算不管封印的事，我想无论如何我们还是得移动。」
谣的声音钻进耳里，打断了春雪奇妙的幻觉。他惊觉地睁开眼，反覆眨了好几次眼睛。而谣也没发现春雪的异状，自己也注视着远方的本殿，轻声说下去：
「只要继续等下去，相迎Lotus他们迟早会让我跟鸦鸦强制离线。可是，即使我们能暂时回到现实世界，下次再次用出『无限超频』指令时，一样会出现在禁城内苑。这样一来，状况跟『无限EK』也没多少差别……」
「啊……嗯、嗯，说得也是……」
春雪好不容易重整思绪，应了这么一声。
「除非我跟四坤……不，跟小梅找出传送门正常回去，否则这次的任务就不算结束。要找到传送门，除了再次打开那属城门出去，躲过朱雀攻击抵达大桥对面的警视厅之外……唯一的方法，就是在这座禁城之中找到新的传送门……」
「没错，就是……这么回事。」
Ardor Maiden深深点头，春雪盯着她朱红色的双眼看了好一会儿，再深呼吸一大口气，慢慢开口说：
「小梅，我提这件事没有任何根据，也没有把握……可是，我想朝禁城本殿走走看。我也不知道为什么……但我就是认为去得了。」
他凝视着微微歪头思索的年幼巫女，无意识中将盘腿坐在石子路上的虚拟身体转为跪坐的姿势，并紧紧握住膝盖上的双手，挺直腰杆说下去：
「当然，要是被那些武士或者更厉害的公敌给杀了，就会陷入『禁城内的无限EK』这种糟糕透顶的状况；这点我很清楚，也知道不该只凭这种不切实际的预感就去冒险。可是，就算这样我还是想去……我总觉得……非去不可……」
对春雪而书，这番话算是说得相当努力，但说到最后却变回了一贯的含糊声调。正当他丧气地觉得这怎么可能说服等级比自己足足高了两级的老资历超频连线者时……
「我明白了。」
谣点了点头，春雪反而惊讶地「咦？」了一声。巫女嘻嘻一笑，接着灵活地维持跪坐姿移动，让两边膝盖紧紧贴在一起，再从这个位置伸出右手，轻轻放到春雪握紧的拳头上说：
「鸦鸦，你当时已经被朱雀的火焰追着跑，却连Lotus下令撤退都不理，跑来搭救出现在祭坛上的我。那一瞬间我就知道了，你可以相信……而且我应该相信你。不……也许早从我们初次见面……看到你独自拚命清扫饲育用小木屋的时候，我就已经知道这一点了……」
「哪……哪里，我……我根本没有、那么……」
春雪的声调显得更加含糊，深深低下头去。
「我做事向来不用大脑……老是失败……就连打扫时，都会把水泼到小梅你身上……」
谣似乎想起了当时的情形，忍不住嘻嘻一笑，更加用力握住春雪的手。
「鸦鸦，我应该说过，即使打输、跌倒、失败，也不死心地继续往前迈进，这才是真正的坚强。我相信，即使在朝本殿内部前进的路上被公敌杀了，你也一定会想出新的办法。」
这番话听起来既温柔又严厉。春雪抬起头，牢牢回望谣那对在极近距离闪闪发光看着他的眼睛，重重点头说：
「……嗯。我一定会想办法。我们要活着回去……回到在现实世界等待的大家身边。」