1
拿刷子将镜面淋酱，刷在奶油上头的草莓上。淋酱里掺了草莓果酱，所以有著淡淡的粉红色。
只要是红色的，不管什么液体她都怕——即使不是餐饮类，例如芳香精油或洗洁精之类的东西也一样。但若只有这点浓度，她就不会在意。她迅速但细心地动著手，替无数草莓抹上亮丽的光泽。
结束这道工序后，她转动大理石转盘，检查做得好不好。六号尺寸，也就是直径十八公分的全个蛋糕上，裹著一层纯白的奶油，上面以放射状方式放了大量的草莓，底下则挤有格子状的奶油，就是这个蛋糕名称的由来。法语名称是「Le Labyrinth de la Fraise」，日语名称则是「草莓迷宫」。就算切成片，每片蛋糕上还是有多达三个草莓，就是这款蛋糕的卖点所在。
挂居美早自己检查过后，抬起头来，朝挨著站在她右边搅拌起司蛋糕的一名四十几岁的女性开口说：
「麻烦检查。」
这名女性——美早的姑姑冰见薰，把调理盆放到工作桌后走过来。她把美早完成的蛋糕转了一圈后，微微一笑：
「不错嘛，喵喵，剩下的『草莓迷宫』也交给你喽。」
「Th……」
美早松了一口气，一句THX（谢了）差点脱口而出，这才赶紧改口说：
「谢谢你。」
姑姑点点头，回到自己的岗位上之后，美早嘴角也微微露出笑意。平常她不太笑，但现在实在没办法。因为这是姑姑第一次说由美早完成最后一道工序的蛋糕可以直接拿到店里卖。
美早先将刚完成的草莓蛋糕放进冰箱，然后把下一块海绵蛋糕放到转盘上。她捧著装了奶油的调理盆，用抹刀把奶油抹上去。动作要大胆且细腻，重要的是节奏。无论是做蛋糕、骑电动机车—还是在「那个世界」对战，都是一样的。
美早将动辄跑往那方面的意识，专注到眼前的蛋糕上。今天是星期六，是她会来这间店的日子。她每次都点草莓迷宫，所以也就表示美早刚做好的蛋糕，将会被她吃进嘴里。要是做得不好，甚至有可能会影响到傍晚的领土战争。当然她是「纯色之王」，所以不会直接出现在战场，但为了防卫这练马战区以及相邻的中野战区，进行团队的编组与拟定作战计画，都是她非常重要的工作。
……呃，结果还是忍不住去想了那边的事情。担任这问店甜点主厨的姑姑，穿著厨师服时非常严格，一旦做事时心不在焉，立刻就会被她斥责。美早以实习立场进厨房，已经过了两年以上，但至今仍是受到的斥责比夸奖还多。
但这不成问题（NP）。正因为姑姑是这样的人，美早才能放心把厨房交给她掌理。自从将这间从父亲手上继承下来的店改装成蛋糕店以来，她从未在经营上觉得不放心。
没错—今年就读高中一年级的美早，是「Patisserie La Plage」的见习甜点师兼女服务生，还是业主兼经营者。
父亲生前在练马区樱台经营咖啡馆，他因一种叫作偶发性扩张型心肌病变的顽难心脏病而骤逝，是四年前的事，也是美早十二岁那年的秋天。
说来有点对死者不敬，但出席葬礼的亲属人数之多，让美早吓了一跳。因为父亲是个热中于兴趣的人，最爱咖啡与机车，在多半从事稳健职业的挂居一族当中被视为异端，几乎从不和亲戚往来。
当美早好不容易尽完丧主的职责，几乎陷入虚脱状态，但亲属们不给她时间自己一个人在家里咀嚼悲伤。这些叔伯姑嫂立刻就在除斋的宴席上，开始商量美早今后的问题。
父亲还躺在病床上时，就和抗拒的美早恳谈多次，写下了正式的遗书，交代自己死后的事情。由于母亲也在很久以前就已经过世，父亲名下的土地、店面，以及金额不小的存款，全都让美早继承，并申请国家扶养制度，美早在国中毕业前都将进入练马区的全校住宿制学校就读。遗书上应该写著这样的事项。
美早一告知这件事，叔伯姑嫂们就异口同声地大喊：「开什么玩笑！」，主张小孩子需要家庭，应该由他们之中找个家庭好好扶养。接著美早一说：「我不想离开这个家」，他们就开始井井有条地说服。
继承不动产需要缴出大笔税金，这时最好把住家和土地（当然那辆火红的义大利制电动机车也不例外）最好全部变卖掉。在美早你长大之前，我们会好好帮你管理——
过了五年之后的现在，美早仍然认为他们是出于善意。无论是什么样的家庭，要扶养一个就快要上国中的小孩，相信负担都会很大。所以有好几个亲戚要美早去他们家，让她吓了一跳。她吃惊又感谢，但同时也不愿意到这些不理解父亲人生观的大人们家中，当他们的小孩。
美早当场先对这些亲戚说要保留回答。说父亲过世让她非常悲伤，而且今天也累了，要大家给她一点时间考虑。叔伯姑嫂们对看一眼：心不甘情不愿地答应后，说明天傍晚以前会再来，于是回到了池袋的旅馆去。
美早从翌日早晨就有了行动。她去见了父亲的四个兄弟姊妹之中，嘥一在葬礼结束后就静静离开的姑姑——冰见薰。
美早去见了在赤阪一家大饭店内的蛋糕店担任甜点师的姑姑，照父亲的交代，应该要请她收养自己——但美早并未这么做。美早是来挖角她的。美早说自己要将从父亲手上继承下来的咖啡馆改装成蛋糕店，希望她担任这问新店的甜点主厨。
姑姑在这问有名店家的厨房担任要职，所以美早并不认为她会轻易说出YES。美早早有觉悟，决定如果拜托三次，得到三次NO的回答就要死心，而姑姑只问了她一个问题。
「你之所以要把咖啡馆改装成蛋糕店，是为了找我过去？」
美早立刻否认。
「不是这样的。是因为在那里开蛋糕店，是家父家母的梦想。直到我还是个婴儿时，家母就因病过世为止。」
姑姑整整想了一分钟，然后回答了一句话：「好。」
过了一阵子后，美早问起姑姑，问她说这个请求那么重大……重大得足以左右才三十几岁的姑姑将来的人生，为什么姑姑会那么乾脆就答应。结果姑姑微笑著告诉了她答案。
姑姑说美早那只比她小了一两岁的父亲，只跟她说：「要是我有个什么万一，美早就麻烦你了。」但美早的母亲刚与父亲结婚时，则和她约好：「我们之中有人要开蛋糕店时要互相帮忙。」姑姑说那是远在美早出生很多年以前……是姑姑和美早的母亲都还在就读调理师学校时的事情。
美早是在这个时候，才知道把母亲介绍给父亲的人，就是姑姑薰。
其他叔伯姑嫂，对美早与她姑姑薰的选择没有一点好脸色，但事情已经发展到不容他们有异议的阶段。这天晚上，所有亲戚都回大阪或仙台去，他们前脚雕走，薰姑姑和小美早两岁的堂妹后脚就来到了美早位于樱台的住家兼店面。当时美早丝毫没有料到，这位堂妹也会为她带来和姑姑同样重大的转机。
姑姑为美早指出了经营她双亲的梦想——经营蛋糕店的这条路。
堂妹则给了美早一个世界，让她可以将自己一直压抑的悲伤升华。
她的名字叫作冰见晶。当时她还就读国小四年级，而她留著一头极短发，穿著连帽外套与细管斜纹裤，戴的眼镜款式又很简单，酝酿出一种中性的气氛。
由于列席父亲葬礼的都是成年人，美早已经有两年没见到晶了。对国小生而言两年是非常漫长的时间，而且美早和晶的个性也都离健谈两字十分遥远，所以当她们两人不巧需要独处时，美早就会觉得有些气闷。
然而晶却镇定到了令人不可思议的地步，她先用她那双水底般宁静的眼睛直视美早，然后递出了一样东西。那不是物体，是一个程式。是用来解放灵魂，让灵魂「加速」所需的钥匙。
美早与晶在自己家后面的车库里，并排坐在大型机车的座位上，去到了那个不可思议的世界后，美早终于哭了。她一哭再哭，把一辈子的眼泪都流光了。
从那以来的四年里，美早不曾流过一滴眼泪。无论在现实世界，还是加速世界。
没错，她没有空哭泣了。时间以猛烈的速度流动。哪怕意识加速到一千倍，时间的流动也不会停止。她必须朝著定下的目标所在，拿出自己最快的速度持续飞奔。就像以强健的脚步在草原上飞奔的豹一样。
2
平日当然要上学，所以美早只能帮忙晚上的备料工作，但星期六她就会整个上午都进厨房，下午则把厨房服换成女服务生的制服，站在店面服务。
美早也想把重点放在学习做蛋糕的技术，但姑姑的想法是既然有志当个甜点师，对服务客人也应该要经历过。要笑得亲切虽然困难，但试著做过之后，就发现从事柜台的业务也很开心。尤其是看著小朋友们在排了各式各样蛋糕的展示柜前眼神发亮的模样，心中就会充满一种不可思议的温暖。
问题是在于姑姑提出的制服，属于这年头最流行的女佣服款式，但既然姑姑都说这是美早过世的母亲在学生时代素描出来的款式，美早也不得不接受。这种款式让美早以外的两名女服务生也颇有好评，而且都穿了三年，再怎么说也习惯了。
上午由美早完成最后一道工序的——虽然很遗憾的海绵蛋糕（genoise）是姑姑烤的——草莓迷宫，到下午三点就几乎卖完，只剩下最后两个。美早正有点心惊胆跳地反覆看著虚拟桌面时钟，结果就在快到美早下班的三点三十分前不久，听到模拟门铃的合成铃声响起。
自动门尚未完全开启就溜进店里的，是个穿著白色衬衫与深蓝色百褶裙制服的娇小少女。是美早以前也读过的全校住宿制学校国小部制服。
「欢迎光临。」
美早这句招呼声当中，应该并未表露出松了一口气的心情与期待，但少女一和她目光交会，就慧黠地笑了笑。少女甩著绑在头两侧的红发，快步走到展示柜前，盯得几乎让她那长著点雀斑的鼻子都要贴了上去。
少女背上火红的书包都被带得倾斜，美早莞尔地听著里头的平板形终端机与其他教材晃动的声响，静待少女点餐。说是等她点餐，但美早早已知道她会点什么。这位少女顾客一看到托盘上剩下的两个草莓蛋糕，立刻表情发亮。
「Lucky，还有剩！请给我一个草莓迷宫！」
「『草莓迷宫』一个是吗？好的，请稍候。」
穿著制服的时候终究不能只说一句「YES」，所以美早正经地回应，但还是省略了问她要内用或外带的问题。接著也不准备盒子，而是备妥盘子，然后抽出冷藏展示柜的拉盘。
美早小心翼翼地将一个「草莓迷宫」从蛋糕展示盘挪到小盘子上后，又听到了自动门告知顾客上门的铃声。接著就是好几个猛力跑过来的脚步声，以及活力充沛的叫声。
「我要草莓的迷宫！」
「纱菜也要草莓的！要很多草莓的！」
新来的客人，是一对大约各只有五岁和四岁左右的小女生，状似她们母亲的女性也从她们后面跟著进到店里。美早先说声：「欢迎光临。」，然后把招呼客人的工作交给另一个女服务生，自己就要移动到结帐柜台。但这时她预感到会发生问题。
这对看似姊妹的小女生，似乎同时注意到了展示柜里的「草莓的」只剩最后一个。她们对看一眼，先经过一瞬间有如剑客互相看准间距似的沉默，然后异口同声地大喊：
「纱菜要草莓！」
「不行，是我先说的！」
「不管！草莓的——！」
妹妹的眼睛立刻浮出眼泪，追上来的母亲则为难地皱起眉头，眼看她正要说出「你是姊姊，要让妹妹」之类的话，结果就在这时……
先点了「草莓迷宫」的那名背红色书包的少女，轻轻地露出微笑，对美早说：
「不好意思，我要改点别的。给我一个樱桃挞。」
说完立刻蹲下去，伸手到这个眼眶含泪的小女生头上轻轻摸了摸。
「来，你看。草莓的变成两个了。」
美早悄悄回到展示柜前，再次拉开拉盘，将盘上的「草莓迷宫」放回去。她将拉盘收好后，妹妹就睁圆了眼睛。
「变成两个了！妈妈，草莓的，有两个！」
听小女生说得开心，少女也面带笑容站起，朝著以过意不去的表情对她低头的母亲轻轻点头致意。
美早从另一个拉盘将樱桃挞挪到盘子上，然后再度移到结帐柜台，同时觉得有种淡淡的心痛。
先点了草莓蛋糕的红发少女是国小六年级生。比起这对多半还在读幼稚园的姊妹，的确年长得多，但看在大众眼里，她的年纪仍然还属于幼小的儿童。即使她不放弃一周来一直期待吃到的蛋糕，也没有人会怪她。
但她在那种状况下，不愿忽略——也或许是无法忽略——幼儿的眼泪。她从很久以前，就不再有这种孩子气的感觉。原因很简单，因为如果单纯比较「精神所度过的时间」长度，那么十一岁的她恐怕还凌驾在十六岁的美早之上。
美早走到位于柜台右端的结帐终端机，让结帐视窗浮现在视野中。这名少女顾客也朝上面显示的「樱桃挞一个四百三十圆」字样瞥了一眼，想了一会儿后，补上一句：
「请帮我加一杯冰奶茶。」
「好的。」
美早点点头，从菜单视窗追机套餐饮料。视窗上的合计金额变成六百圆，少女触控了上面的确认按钮后，就听到叮的一声模仿老式现金结帐操作声响的音效。
柜台上的结帐终端机，的确可以出纳现金……也就是现实中的货币，但这项功能一个月未必用得上一次。对于现在这个时代绝大多数的人而言，钱已经变得只是神经连结装置中显示在视野中的数字。只要将电子货币帐号与银行帐户连结，甚至还会自动补足余额。
但美早知道。她知道红发少女为了买樱桃挞与冰奶茶的而支付的六百圆，是从学校配给的少许生活费中省吃俭用，才存下来的钱。更知道这星期六午后的下午茶时间，几乎可说是少女唯一允许自己享受的奢侈。
结帐视窗消失后，美早压抑住心中的涟漪，说道：
「冰奶茶需要一点时间，请您在餐桌座位稍候。」
「好！」
红发少女笑眯眯地一笑，就走向设置在店内角落的内用区。
美早先目送她小小的背影离开，然后走到位于结帐柜台另一头的迷你厨房，开始准备红茶。少女没能吃到「草莓迷宫」，那么至少也要让她喝到好喝的茶。
过了三点三十分后不久，美早和晚班的女服务生交接，下了班。
她一边走向一扇挂著「工作人员专用」牌子的门，一边朝用餐区瞥了一眼。在窗边的一张桌旁，红发少女早就吃完樱桃挞，用手指在虚拟桌面上滑动，结果这时少女似乎注意到有人在看她，抬起头来。少女注意到是美早，轻轻一点头，拿起放在旁边椅子上的书包站起。
即使少女与美早一起穿过通往后栋的门，柜台的两名服务生都不显得在意。美早跟店里的人说少女是她的学妹（这倒是事实没错），每周星期六傍晚会教她功课。
后栋里依序是办公室、盥洗室，以及工作人员用的更衣室，但美早并不进这些地方，而是一路走到底。离四点还有二十五分钟，没有空慢慢换衣服了。她解开最里面那扇门的电子锁，先让少女进去，然后自己也跟进去。
这约有三坪大的欧式房间正中央，只摆著矮桌与沙发。以前这里还是咖啡馆时，会当作小小的包厢使用，但现在改成蛋糕店就用不到这样的地方，让这里成了弃置的空间，美早也就顺理成章地拿来用在私人用途上。
当门再度锁上的瞬间，红发少女甩下了先前模范生的样貌，一头倒到沙发上。她穿著白袜的双脚荡啊荡的，发出「呜呜呜～～」的怪声。
美早重新绷紧差点笑开的嘴角，说道：
「……既然会这么不甘心，自己吃掉不就好了？」
结果立刻听到孩子气的嚷嚷：
「我才没有不甘心！是在把对草莓的眷恋转换成动能！」
少女最后将双脚用力一伸，整个人往后仰，双手抱在脑后。
「……而且要是觉得不甘心，对做了樱桃挞的薰主厨就说不过去了吧？樱桃挞也有够好吃的。」
「……这样啊。」
少女似乎从美早这只是点点头的反应中，敏感地看出了是怎么回事。她微微抬起头，用一对在某些光线角度下会反射出绿色的大眼睛看著美早。
「该不会，今天的『草莓迷宫』是Pard你做的？」
被少女问得一针见血，美早也不能马虎带过。她小心不要反映在表情上，简短地回答：
「只有装饰。海绵蛋糕是主厨烤的。」
「……这样啊……不好意思，我让给别人吃了。」
少女坐起上身就要低头道歉，于是美早赶紧说：
「不用道歉。反而是我该跟你说声谢谢。要不是Rain在那个时候让出蛋糕，她们一定会哭的。」
「小孩子就是要多哭才会变强——总觉得薰主厨大概会说这样的话就是了。」
少女的回答让美早终于微微露出微笑，斩钉截铁地宣告：
「以后星期六的『草莓迷宫』，最后的步骤都由我来完成。」
「喔，那下周可就令人期待啦。」
少女嘴角上扬地一笑，甩动绑起的红发，收起了说笑的表情。
「那，差不多该开始领土战的作战会议啦。今天听说『Helix』会打来，一旦松懈，可是会被他们吃掉的。」
「K。」
美早简短地应声，然后在一次深呼吸中切换了意识。从蛋糕店的女服务生，切换成军团「日珥」的副团长Blood Leopard。
她坐到沙发上，从装设在桌子底下的家用路由器拉出XSB传输线。这间作战会议室施有电波阻隔防护，只有透过有线方式，才能连上全球网路。
美早将接头接上神经连结装置后，坐在她对面的少女——日珥团长红之王Scarlet Rain，上月由仁子——也同样接上自己的装置，然后右手竖起两根手指。这不是在比胜利手势，而是开始倒数的信号。
「2、1。」
浯皆牍令
美早配合这简短版的倒数计时，念出了四年前学到的魔法咒语：
「超频连线。」
3
「BRAIN BURST 2039」是一款全感觉连线型对战格斗网路游戏。
是堂妹晶给了美早的另一个世界。
小时候美早并不特别喜欢全感觉连线型的游戏，顶多只会偶尔和父亲一起玩些机车赛车游戏。所以起初听晶说明BB程式的概要时，坦白说她并不怎么起劲。甚至还觉得不惜加速也要参加这种暴力的格斗游戏，到底有什么意义。
但等她首次进入「加速世界」，这种退缩立刻被拋诸脑后。对战的对手当然就是她的「上辈」晶——超频连线者的名称是「Aqua Current」——而对战空间的属性则是「原始丛林」。
地形明明与住惯的练马区樱台一模一样，水泥与柏油却消失得无影无踪，换成了满是凹凸纹路的巨大树木、奇岩、绿色的草原与蔚蓝的天空，一路延伸到视野的尽头。
这里的一草一木，全都有著压倒性的精细度，与先前美早所知道的VR空间完全不一样。微风中包含了森林的气味，阳光反射在空气中的尘埃上闪闪发光。这种对五感都施加鲜明刺激的庞大资讯量，说是超乎现实世界之上都不为过。
有著剧烈改变的不只是外界。美早自身也和晶一样，变化为不是人类的模样。全身罩著一层质感不像塑胶也不像玻璃的深红色半透明装甲，手脚上长著可伸可收的长爪，头部更变成有著尖锐牙齿的豹头。
美早认知到自身模样时，最先产生的不是不解，而是强烈的冲动。一种想要解放的冲动——想将那股自从知道父亲病名后，就一直压在心底的情感解放出来。
美早飞奔而出。她以豹的双脚用力蹬在原始丛林的大地上奔跑。从对战空间的这一头跑到另一头，以甚至穿过风的速度奔跑。她边跑边哭。想著高大、靠得住，人又和善的父亲而哭。
等三十分钟的对战时间剩下十分钟左右，眼泪终于乾枯。美早回到开始地点，默默面对静静等著她回来的晶。
堂妹也一样化为了与现实世界中毫不相似的模样。晶的虚拟角色有著苗条得惊人的肢体，上头包著一层从上往下持续流动的水膜，可说比美早的豹人虚拟角色更加特异，却有几分让人联想到现实世界的她。
美早凝视著晶那双在流水下摇曳的蓝白色眼睛，只问了一个问题。
——我有办法跑得更快吗？
她的回答非常单纯。
——只要你变强。
美早俯瞰著眼底与四年前那一天同样的原始丛林对战空间，等待战斗开始的时刻来临。
尽管外观相同，但现在她参加的不是正规对战，而是每周六傍晚举办的「领土战争」，所以重视团队合作更甚于个体战斗力。她不能像平常那样，一开打就恨不得冲破那FIGHT火焰字样似的猛冲上前。
但话说回来，美早在领土战中的策略基本上是很单纯的，那就是看清楚敌人的要害，用力咬上去。
美早化为深红色的豹人虚拟角色，抢占了对战空间西侧最高的一棵树树顶。由于巨树的枝叶往旁伸展得很宽，不时还会发生浓雾，看不清楚底下的情形，但豹的眼睛很锐利，连树林下方再小的反射光都不会错过。而且斜向穿过对战空间正中央的草原地带——现实世界中的环状八号线——上，几乎不存在任何足以藏身的大型物件。
她从高度两百五十公尺的树梢扫视下方，就听到一个焦急的说话声从稍低的树枝上传来：
「Pard～我们主动出击了啦！」
发言的是一个有著苗条体型的女性型虚拟角色，名字叫作「Mustard Salticid」。
颜色名（Color Name）「Mustard」，和她全身的芥末色系装甲连在一起，很快就记得住，但专有名则让几乎所有第一次见面的超频连线者都要反覆问上两三次，而且下次见到的时候又要再问一次。这个英文单字美早也不认识，但听说Salticid指的是「蝇虎」（注：视力发达，善于跳跃，故俗称苍蝇老虎，亦称跳蛛）而她也人如其名，头上有著水平一排共八个大单眼。这当然不是颜面部分的面罩就容纳得下的，最边缘的眼睛甚至排到后脑勺上。
因此她的视野异常宽广——虽然听说她费了好一番心血，才习惯这「即使面向前方也看得到后面的感觉」——索敌能力即使在全军团中也排得进前三名。但可惜的是她的专注力还差了一截，领土战争开始还不到五分钟，她似乎就已经没有耐心继续侦察了。
「还没。要先找到敌人的分遣队。」
美早简洁地回答之余，仍不断让视线往远方的森林扫动。
领土战中是最少也有三对三的团体战。红之团日珥现在的团员共有三十三人，所以即使要同时防守练马区四个战区，每一区也能够分配到八个人。
但这终究只是理论值。既然超频连线者原则上是国小、国中与高中生，星期六傍晚未必就空得出时间。日珥在团长Scarlet Rain的方针下，团员只要在现实中有事，都可以以现实为优先，所以每周实际参战的团员平均还不到三十人。而且今天——二〇四七年六月二十九日的这场领土战争中，计画外的突发性不参加团员更足足有三个人，导致战前会议上集合到的只有二十五人。要是分成四个团队，就分别只有六、六、六、七人。
当然若要事先预测战况最剧烈的战区，对这个战区投入十人以上的战力，这种策略也不是不可能办到，但无论什么样的预测，都不可能万无一失。尤其这一个月来每周都来进攻练马的板桥区中规模军团「Helix」团长脑筋相当好，要猜测他进攻的区域来做针对性的部署，将会非常困难。
于是他们采取了全方位防御态势，将人员平均部署在练马第一～第四战区。第一战区防卫队的队长由红之王亲自担任，第二战区的队长由干部集团三一兽士」首席Blood Leopard担任，第三战区与第四战区也同样各由三兽士Cassis Mousse与Thistle Porcupine指挥。结果美早的团队就抽中了Helix。
攻方的人数会随防御方人数而自动调整，所以敌我双方都是各六个人。从这个规模来看，即使要分头行动，顶多也只能分成两至三队。美早派战斗力较高的四个人，先行去占领中央据点，眼力好的自己与Mustard Salticid则负责掌握敌方的动向。
Helix看来也将六个人兵分两路，看似主力的四人组行踪已经发现。对方主力似乎与我方主力一样，直线前往中央据点——又称「要塞据点（Stronghold）」，所以多半是没有躲藏的打算。问题是在于分遣队的两个人。要是不先找出敌人的分遣队，我方主力遭到夹击而被歼灭的情形，也不是不可能发生。
但下方又传来了悠哉的说话声。
「可是啊～只要我们先夹击敌人的主力，把他们给干掉，之后只要龟缩在要塞里不就打得赢了？」
「要也应该说是『坚守』。」
美早不忘吐嘈，但Salticid的意见也有道理。日珥名为红之团，有著许多红色系，也就是强在远距离攻击力的超频连线者，所以坚守在可以同时补充多人必杀技计量表的要塞据点，用火力硬拚，就是他们的必胜战法之一。
但这个战法当然也有风险。无论对战空间属性为何，要塞据点都会设置在开放空间，完全暴露在敌人的视线之中。据点本身没有防御能力，所以要采用坚守作战时，至少也得有两个拥有防御类能力的虚拟角色负责当肉盾。美早指派先行的主力部队四个人当中，有两个红色，一个蓝色与一个绿色，算是颇为均衡，但要全方位防守据点就显得有些吃力。
何况敌方团队里还有著Helix的团长。他以精湛的作战指挥能力，带领军团从中小军团群中崭露头角，对于日珥的拿手好戏——火炮阵地战术，不可能没准备好对策……
当她想到这里，持续在战场东侧森林中奔跑的敌方四名主力停止了移动。
美早与Salticid所待的高大树木，是现实世界中练马区光丘清洁工厂的大烟囱。距离中央据点所在的环八大道与都道441号线路口，直线距离长达两公尺以上。
离了这么远，即使是豹眼也只能勉强辨识敌人的人数。美早一边持续搜索敌方分遣队，一边对下面的树枝问说：
「Cid，你认得出据点后面的四个敌人是谁吗？」
「嗯～等等喔。」
Salticid应声后，彷佛想尽可能靠近一些似的伸长脖子。几秒钟后，以和先前懒散模样判若两人的俐落口气回答：
「领头的是绿色的大型，记得这小子是『Verdant Colossus』；后面是咖啡色的大型，应该是『Cinnamon Raccoon』吧。然后是紫色的中型『Azalea Baton』……吧。还有，最后面是黄色的小型，虽然是第一次看到，不过大概就是，Rutile Check』。」
「…………！」
就在美早轻声倒抽一口气的同时，Salticida发现不对，出声惊呼。
「咦咦咦！这也就是说，他们团长阿铍不在！原来那四个人不是主力部队？」
当然并没有硬性规定队长一定要率领主力部队。毕竟日珥团队的队长美早自己，就留在后方搜索敌人。
但Helix团队的六个人当中，团长「Beryllium Coil」有著突出的直接攻击力。少了他的战力，再加上这四个人严格说来比较偏防御性质，如果他真的以为这样的部队有办法占领中央据点，那就太小看六大军团之一的日珥了。
……不对，怎么想都不觉得厉害角色Beryllim会订出这么粗糙的策略。既然如此，那么对方多半是打算让他与另一人——用删去法来判断，就是一个叫作「Chili Powder」的红色系虚拟角色——的分遣队，从后方对日珥的主力部队展开奇袭，一口气加以歼灭？
但若是如此，这分遣队就必须已经通过环八大道的草原。日珥的四名主力现在仍在前进，相信两分钟以内就会抵达中央据点。要是现在才渡过草原，就没有时间迂回到后方，但要是从宽广的道路两旁接近，又会被日珥团队看得清清楚楚，在接触前就会被远距离攻击削减不少体力。这样一来，兵分两路就没有意义了。
「……我们漏看了他们的穿越……？」
美早这么喃喃自语，耳朵很灵的Salticid立刻反驳：
「怎么可能！！要躲过我和Pard的眼睛穿越环八，办不到的啦！」
美早点点头心想，的确是。虽然有可能是用了隐身类的能力来突破草原地带，但无论是对方团长，还是疑似同行的Chili Powder，都没有这种能力——应该吧。
无法断定的理由，就在于对战虚拟角色会成长。也就是说，可以透过升级奖励，取得新的特殊能力、必杀技或强化外装。四年前还只会奔跑的美早，在升上6级的现在，也得到了许多种能力。
但话说回来，能力的取得也是有限制的。原则上虚拟角色不可能取得大幅偏离自己颜色属性的能力。团长Beryllium属于近战型的金属色角色，Chili则是远距型。两者都不属于能学会高度隐身能力的类型，至少骗不过美早与Salticid的眼力。
美早一边想著这些念头，一边在脑中描绘出曾经直接交手过几次的Beryllium身影。他的装甲是泛蓝色的银灰色，就如弹簧（Coil）这个名字所示，手臂内建著强力的弹簧。用这弹簧的力道瞬间弹出的大型折叠刀，就是Beryllium最强的武器。
他属于金属色角色，拳头也很坚固，能自在地切换打击属性的指节攻击与切割属性的小刀攻击，这种打斗风格连美早都觉得很难应付。以为是拳头而想闪躲的瞬间，就会有小刀弹出来，而且攻击距离会增加将近两倍，应付起来非常棘手。而且他以前明明只有右手装备了小刀，但或许是拿升级奖励而增加，现在连左手也有小刀——……
美早想到这里，暂停思考，重新检查显示在视野右上方的敌方进攻团队六人组迷你体力计量表。最上面的团长Beryllium Coil，等级是5级，可是上次跟他交手的时候，他应该还是4级。
「——Cid，快跳！」
当几项资讯在脑中引发化学反应，激发出闪现的灵光这一瞬间，美早已经呼喊示警。
Salticid平常显得悠哉，但一到紧要关头，就会变成靠得住的老手。她不吃惊也不反问，喊了声「收到！」就往上跳到美早身边。
美早用右手牢牢抱住这个有著蝇虎之名的虚拟角色纤腰，往下一蹲。以女性型虚拟角色而书相当有分量的大腿部分更加膨胀，蓄足了力道。她判读风向，挑准最佳时机往斜上方一跃而起。
即使Blood Leopard拥有野性的跳跃力，也无法一跳就是两公里。何况从高达两百五十公尺的树上跳下来，更会承受不住著地的冲击，受到高处坠落损伤而当场毙命。
但美早毫不犹豫。Leopard与Salticid猛然从巨树树梢跳了出来，化为一颗炮弹往空中冲刺。不是朝向东方的中央据点——而是朝著空无一物的对战空间西侧。
是美早在跳跃前做了一百八十度的反转。要是有观众在，多半会以为她是在逃命。
但她当然不可能逃。这一跳很快就达到拋物线的顶点，进入下降轨道。在这样下去，几秒钟后她们就会一起摔死，但两人都在途中就开始回向原本巨树所在的方向。是Salticid用她以右手抓住的一条透明细缆线，把她们拉了过去。缆线前端固定在先前的粗大树枝上。也就是说她是以这根树枝为支点，就像钟摆似的在空中摆荡。
这缆线当然来自Salticid的能力。是她的特殊能力「牵引索（Dragling）」——也就是蜘蛛丝。真正的蝇虎虽然不会结网，但移动时就会在四处固定好「救命丝」，以防止坠落。
「耶～～！」
Salticid发出开朗的呼声，慢慢将丝线伸长。两人以几乎与自由落体无异的速度在空中滑翔，转眼间就通过了钟摆运动的下止点，转为爬升。接著在能够得到理想飞跃角度的时机，切断了丝线。
两人再度朝斜上方飞翔。这次的行进方向上，终于看得见成了草原的环八大道与中央据点。正在前进的我方四人组，应该再过几十秒就会穿越森林。美早事先就指示过，要他们一抵达环八就立刻占领据点。相信Beryllium会看准他们四人在草原上现身的瞬间动手，而且多半不是从侧面，也不是从背面……
「啊……Pard。那个！」
Salticid以不输给风声的音量大喊。
她所指的方向上，就在过了环八大道另一头的对战空间东部远处，亮出了一道小小的反射光。不是在森林底下，而是在上面。这道光和美早她们一样，在空中高速移动。
凭美早的视力，无法连光源到底是什么东西都看清楚，但这道光无疑就是Beryllium Coil与Chili Powder。相信他们在空中移动的动力，不是「飞行」——可以飞行的虚拟角色，在整个加速世界中只有一个人——而是金属弹性位能。也就是说，是利用弹簧的反作用力而做出的长距离跳跃。
「……我要变身跑。抓紧了。」
美早这么一说，Salticid就回答：「好啊！」。美早她们的钟摆跳跃已经过了顶点，再度进入下降轨道。她们一次跳跃就移动了将近七百公尺的距离，但离中央的草原地带还有一公里以上。她们说什么也要在Beryllium他们从上空攻击四个同伴之前抢先抵达。
美早凝视著眼底迅速逼近的丛林，小声喊出了招式名称：
「变形。」
紧接著Blood Leopard就笼罩在一团红光当中。一阵从身体内侧熊熊燃烧的灼热感。先是四肢变化成野兽的四只脚不但变得更加健壮，还长出了钩爪。躯干则是变细、变长，脖子与头部的接合角度也有了改变。
当这转眼间的「变身」结束，美早已经不再是女性型虚拟角色，而是成了一只豹。Salticid跨到她背上的同时，两人已经冲进树林枝叶的缝隙间，眼看地面急速接近。虽说她们不是垂直下降，然而一旦以这样的速度著地，照常理而言是免不了受到重创。但美早将双手——不，应该说两只前脚——落地，立刻毫发无伤地转移到全力奔驰。这是只有在野兽模式下才能发动的特殊能力「防止摔伤」的效果。
「好啊，我们……」
背上的Salticid一句话喊到一半就停了下来。相信她应该是被风压推得身体后仰，这才赶紧撑住，双手绕到美早脖子上。
美早把「所以我才叫你抓好」这句话留在脑子里，更加快了速度。长满青苔的大树从两旁快速往后飞走，地面化为掺杂绿色与咖啡色的流线。但是还不够。就跳跃中看到的情形来判断，以弹簧跳跃移动的Beryllium Coil，再过二十秒就会抵达中央。照算下来也就表示，美早必须在更短的时间内跑完一千公尺，否则就会来不及。再换算成数字，就是要达到时速一百八十公里。
亡父生前常骑著那辆义大利制的火红电动机车。这辆机车从四年前，就一直寄放在熟识的机车店里，直到两个月前，美早才首次自己骑乘。十几年前的交通法规修正案通过后，从满十六岁的该年度四月起，就可以去考驾照，所以美早国中一毕业，就开始去上驾训班。
这辆机车配备了两具出力六十千瓦的轮内马达，规格上的最高时速高达二百四十公里。现阶段美早还只经历过干线道路法定最高时速的八十公里，但即使是这样，起初也让她紧张得口乾舌燥。
虽说这里是VR空间内的对战空间，一旦撞上障碍物，就会受到剧烈的痛楚与重大的损伤，所以高速地面行进会同时带来兴奋与恐惧。在摆荡飞跃时那么兴奋的Salticid。现在也紧紧贴在美早背上不动。
但美早用力咬紧牙关，不，是咬紧一口獠牙，卯足全身的力气蹬地飞奔。体感速度转眼间就逼近时速一百公里，虚拟的心脏在左胸内以惊人的势头脉动。全身都回荡著一种令人联想起上个时代单汽缸汽油引擎的连续鼓动声。
美早一意识到这里，一阵寒气就悄悄透进美早心中。
塑造出美早对战虚拟角色Blood Leopard的「精神创伤」，就是美早对夺走她父亲的疾病所怀抱的恐惧与憎恨。这也就等于对心脏这种引擎，对血液这种燃料的恐惧。对自己的心脏是否也将有一天用完「鼓动的次数」而停止的淡淡预感——
————甩开这些！
美早喝叱自己。
与其停置在恐惧的深渊，不如投身于急流。要往前。哪怕只有一步，也要往前。
当奔行速度超过时速一百公里的瞬间，右胸产生了另一阵鼓动声。
两股脉动共鸣，转化为一种令她想起电动机车的咆哮。火焰般滚烫的血流在全身流窜，让四肢充满强得狰狞的力道。
美早全身激出一阵圆椎状的冲击波，再度加速，化为一颗深红色的炮弹，往森林底部前进。速度一口气达到时速两百公里，出现在前方的巨树转眼间就被拋到身后。
视野左上方的必杀技计量表开始减少。这表示让她可以超越极限高速奔行的特殊能力「第一之血（First Blood）」发动了。据美早所知，没有其他对战虚拟角色，能以不靠强化外装的自力奔行跑出更快的速度。
美早在十九秒内跑完一公里，来到斜向穿过对战空间中央的环状八号线。当她从森林冲出到草原地带，眼前就是我方主力部队四个人的背影。他们为了占领要塞据点，以密集队形跑向前方的大型金属环。
「散开！」
美早朝我方部队尖锐地一喊，就往斜上方一跳。她跳过同伴，瞪向空中。
看见了。蓝银色的金属色虚拟角色Beryllium Coil，以及他抱在怀里的橘红色虚拟角色Chili Powder，飞跃在几十公尺的高度。Chili伸出的双手上，各拿著一个大大的球体。
下一瞬间，Chili张开双手，与虚拟角色同色的两个球体无声无息地落下。落下的轨道，正确地捕捉到了正开始散开的日珥主力部队。
「Cid！」
美早这么一喊，背上的Saiticid就大喊一声「好！」并伸出右手。从她手掌发射出去的丝线，精准地命中正在往下掉的一个球体。她立刻一拉丝线，将球体一甩，扔向前方的森林。
但她们对另一个球体就无计可施了。Salticid的丝不能连发，而美早的爪与牙也都构不著。她们一边祈祷伙伴们能够躲开，一边与对方在空中交错。
当她们在要塞据点旁著地而转过身来的同时，红色的球体落到了地面。
爆炸……并未发生，反倒是一种红得令人不舒服的烟雾瞬间扩散开来，覆盖住了草原的一部分。这是Chili Powder的必杀技「红热手榴弹（Redhot Grenade）」。手榴弹中装满了辣得要命的粉末，投出后会产生烟雾，对被烟雾罩住的虚拟角色视觉与交谈都加以阻碍，同时还会造成伤书。
由于附加了妨碍效果（Debuff），比单纯的爆炸攻击还要棘手，但种类终究是手榴弹，所以射程距离很短。但相对的有效范围很大，投掷出去后，本人也必须全力退避，否则就会被卷进去。而且Chili Powder本身防御力偏低，所以还必须找人护卫来接近敌人，投出手榴弹后更需要带同护卫一起拔腿就跑。
但如果是从上空以突袭方式投掷，不，应该说是轰炸，就能够回避这个限制。尽管是敌人，还是不得不称赞这个策略非常漂亮，然而，这种战法……
……不对，现在必须专心！
美早立刻将差点飘离眼前战场的心思拉回来，出声指挥：
「Cid，你去牵制后面来的敌方主力部队。」
「收到！」
Salticid刚从背上跳下去，美早就立刻展开冲刺。她的目的地，是Beryllium Coil的著地地点。去路上的左侧，可以看到四个同伴从总算开始被风吹散的红色烟雾中冲了出来。每个人的体力计量表都减少了将近一成，但多亏在手榴弹即将落地之际先行散开，众人似乎总算勉强没被轰个正著。
「罗布和西蒙去占领据点！摩斯和亚康去跟Cid会合，和敌人主力交战！」
美早一边奔跑，一边接二连三下达指示，然后就毫不犹豫地冲进仍未消失的烟雾。她在即将冲入烟雾之际闭上眼睛，避免视觉面受到妨碍。体力计量表受到附著在全身的微粒削减，但她对损伤与热辣辣的感觉都一并无视。美早转眼间就穿出烟雾，睁开眼睛，同时再度冲进森林。她的眼睛捕捉到了树梢上方银色的反光——
要从那么高的位置降落，哪怕有著弹簧的缓冲效果，应该还是很磨神经。美早准备看准这个空档攻击。她发挥森林狩猎者豹的本领，强而有力地奔跑。
上空的树枝发出唰的一声响。
这个背对她下降的人物，无疑就是军团「Helix」的团长Beryllium Coil。想来他多半是为了确保视野，才会将先前挂在身前的Chili Powder改抱在右胁下。
美早跑起一大步、两大步，然后在第三步起跳。
美早猛力张开血盆大口的瞬间，披著蓝灰色装甲的背似乎感觉到了什么而紧绷起来。但他没有时间转身。美早在空中咬上的不是Beryllium，而是Chii Powder的右脚，就这么把人从Beryllium怀里抢走，继续往前飞奔。
「Ouch!怎怎怎么啦？」
Chil尖声嚷嚷，美早先在空中放开他的右脚，然后改让牙齿深深咬进颈子。嚷嚷声变成惨叫，但美早当然不当一回事。尖锐的牙齿穿破橘红色的装甲，咬进虚拟人体后，美早被先前烟雾削减过的体力计量表就开始回复。这是特殊能力「夺活咬（Vital Bite）」的效果。
美早将深红色的损伤特效洒得像鲜血一檬，落地后立刻转身。就在离了十公尺左右的位置，Berylliuma做出了漂亮的著地。
美早所料不错，他的模样与之前交手时有些不同。追加的是双脚脚腔部分内建的大弹簧。他就让这些弹簧收缩来吸收落地的冲击，以反作用力微微跳起一步，然后再度落到地上。这当中似乎和汽车或机车的悬吊系统一样，还内建了控制弹簧收缩的冲击吸收功能。
「Help!队长，He～～～～lp!」
Chili Powder被美早牢牢咬住颈子叼在嘴里，挥舞著手脚这么呼喊，Beryllium一瞬间就要有所反应，但立刻又停下动作。相信他多半看出了是美早特意放缓咬力，不给Chili致命一击。如果继续维持「夺活咬」的效果而与Beryllium对打，理应可以得到只有自己这一方的体力计量表会持续回复的优势，这足以弥补不能用咬的限制而有余，但看来Beryllium头脑派的招牌不是挂假的。
「Chili，抱歉，我会帮你报仇，原谅我。」
Beryllium双拳摆好架式这么一说，Chili Powder就吞下哀嚎，做出了觉悟似的回答：
「……一定喔！后面就交给你了，队长！」
对方都把这样的对话说给她听，美早也不能始终把人像叼幼猫一样叼在嘴上。她一口气咬碎Chili的颈子，让他的体力计量表归零。美早笼罩在虚拟白色消灭的特效中，一心一意地凝视Beryllium Coil。
相信同伴们就在一小段距离外的要塞据点附近，和Helix团队的主力部队交战。虽说状况是五对四，但BRAIN BURST这款游戏，胜败结果就是不会这么单纯地和预估战力一致。美早必须分秒必争地打倒Beryllium，赶往中央战场，但在开打之前，有一件事她说什么也非得问清楚不可。
「……刚才的策略，是你自己想出来的吗？」
美早低声这么一问，Beryllium就耸了耸肩膀，接著摇了摇他那倒三角形的护目镜：
「不好意思，不是。我是听说以前有人用这样的策略大杀四方。仔细想想，从高空进行远程范围攻击，实在是最强的组合。我本来还以为只要顺利轰中，就可以稳操胜券了呢……」
他说到这里先住口不说，然后似乎察觉到了一件事，点点头之后说下去：
「原来啊。你刚才之所以能够指挥同伴避开，就是因为你认识想出这个策略的家伙？」
被他这么一反问，美早轻轻点头说：
「我认识。因为我跟她打过好几次。」
一般而言，若「上辈」超频连线者有参加军团，「下辈」几乎也都会加入同一个军团。
但美早的情形让她很难这么做。在她当上超频连线者的四年前，上辈冰见晶——Aqua Current，参加的是黑之王Black Lotus所率领的「黑暗星云」，但当时他们的大本营不像现在位于杉并，而是在涩谷战区。那儿离美早住的练马相当远，而且加入他们也无法得到参加军团最大的好处——「在领土内的拒绝挑战权」。
美早听晶告诉她这些知识后，显得不知所措，晶就很乾脆地对她说：
「你只要加入领土在练马的红之团就好了说。」
但这样一来，将来也可能会发生晶与美早非对打不可的情形。美早问出这个疑虑，戴著红框眼镜的堂妹就一副「那又怎么样」的表情点点头说：
「到时候，只要彼此放手去打就好了。相信那样一定也会很开心说。」
美早听从小她两岁的堂妹所给的建议，加入了红之王Red Rider的军团「日珥」。虽然严格说来，是美早尚未参加军团，还在学习如何对战的阶段，对方就有人来挖角她。
四年前各大军团之间尚未订立互不侵犯条约，所以晶参加的黑暗星云，和美早参加的日珥，就为了争夺位于涩谷与练马之间杉并战区支配权，展开激烈的领土战争。
美早顺利地累积经验，升上4级后，有一天终于收到指示，要她参加领土战争。包括她在内的八人团队，前往攻击杉并第二战区，但敌方团队中并未出现Aqua Current的名字。
她觉得似乎有些遗憾，又有些松了一口气，但这样的心情维持不了多久——美早受命防守后方的据点，忽然抬头一看，却在对战空间的天奎中看到了一个景象。看见一个天蓝色的对战虚拟角色，撕开炼狱空间的乌云在空中飞翔。
这飞行速度非常快，相信应该是当时美早最高奔行速度——时速一百公里——的三倍……不，大概有四倍吧。天蓝色虚拟角色转眼间就从天空的另一头飞到据点正上方，双手还抱著一个小小的绯红色虚拟角色。绯红色虚拟角色双手拉开一张大弓，射出了一枝火焰箭——紧接著这枝箭分裂为无数枝，洒落在日珥团队的四个人身上。
美早钻过了这有如火雨一般的猛攻，前去追赶以超高速往北飞走的天蓝色虚拟角色。虽然脑子里也有著几分认为不能再让对方进行一次同样的攻击，但说是想也没想就追了上去，多半还比较正确。
所幸这个虚拟角色是沿著宽广的环状七号线道路飞行，让美早总算还得以用野兽模式的全力奔行跟上。黑暗星云二人组装备在背上的大型推进器喷射火焰渐渐转弱，在一栋面向道路的大楼屋顶著地。美早跑上天桥后，跳上附近的建筑物，反覆多次跳跃，终于去到对方这两人所在的高度。
美早只看了这个轻轻转过身来的天蓝色虚拟角色一眼，就觉得心中一惊。她有著液态金属般闪闪发光又飘逸的长发，以及身体曲线柔美的女性体型，这优美到了极点的外观与Blood Leopard形成鲜明的对比，但美早却强烈感受到这个虚拟角色体现出了一种与自己非常相似的渴望。
美早从一瞬间的恍神中振作起来，压低豹的身体而摆出战斗态势，天蓝色虚拟角色就微笑著对她说：
「你的速度真棒，姿势也非常美。你叫什么名字？」
「……Blood Leopard。」
美早简短地回答完，她就点了点头，也报上自己的名字：
「……我会记住。我是Sky Raker，然后这孩子是Ardor Maiden。」
当时这位黑暗星云的副团长Sky Raker已经得到了人人闻之色变的「ICBM」这个绰号，「绯色弹头」Ardor Maiden尽管几乎还是个新手，却已经和Raker组成搭档而立下显赫的战功。这就是美早与她们两人的邂逅。
美早与Raker交手，却毫无招架之力，被她以舞蹈般优美的三连掌打倒。
从那次算起，已经过了将近四年。美早选为自身永远目标与对手的Sky Raker，在两年半前一度从加速世界消失，在两个月前回归新生黑暗星云。
现在不只是黑暗星云，日珥也在改朝换代。两个军团之间订立了无限期停战条约，所以她尚未得到与Sky Raker直接对打的机会。但美早有种预感，知道时候就快到了。等到笼罩整个加速世界的阴霾一扫而空，和Raker同样处于半退隐状态的Aqua Current也回归，到时候就要让「上辈」和「好对手」见识现在自己的一切。让她们见识到她的牙齿磨得多利，以及速度练得多犀利。
——但还真万万没想到，在与Raker对打前，就会看到其他超频连线者复制的战术。
美早不知道该夸Beryllium Coil热心研究，还是该为他那模仿先进毫不犹豫的厚脸皮生气。她犹豫了半秒钟左右之后，面无表情地说道：
「很遗憾，原版有你三倍痛，五倍快。」
「我想也是吧。」
精瘦的金属色虚拟角色也若无其事地点点头，慢慢举起双手摆出架式。
「可是，我跟你的等级只差了一级，今天我一定要单挑打赢你……我们都有同伴在等，差不多该开打了吧。」
「K（OK）。」
美早简短地回答，也压低了上身。
原始丛林空间最大的特徵，就是有著强度媲美无限制中立空间「公敌」的强力大型生物栖息，一旦刺激到这些生物，它们就会展开攻击，但美早先前侦察时，就已经确认过中央据点半径一公里以内，都没有看到这些强力的生物。除此之外原始丛林倒是没有特别麻烦的阻碍效果，所以接下来这一场打斗，就要纯粹靠各自的功力决胜负。
美早不喜欢在开打前无意义地对峙。她正想一口气扑上去，却在这一瞬间注意到不对。Beryllium Coil的身高，似乎比第一次对峙时要缩减了一些。理由就是在于内建在他双脚上的弹簧仍然处于收缩状态，还发出微微的叽呀声。
美早强行将往前扑出的身体往右扭，改变了跳跃的轨道。Beryllium也在完全相同的时机双脚猛力伸直，蓝灰色的虚拟角色几乎毫无预备动作就冲了过来。他不是踏步蹬地，而是利用弹簧的反作用力起跳。
「喝呀！」
他的左手同样以小幅度的架式往前伸。一旦被金属色虚拟角色以拳头反制攻击打个正著，即使美早在红色系当中防御力算高，也会受到相当大的伤害。
然而，要以拳头打中野兽模式下身高低于一公尺的Blood Lerpard，可说是难上加难。Beryllium将手臂以类似上钩拳的方式挥动，尽管轨道往下压，但美早从更下面溜了进去，眼看就要躲过——
嗡的一声，空气再度震动。一道银光从美早的视野中闪过。是暗藏在Berylliu手臂之中的大型刀，以弹簧的力道瞬间弹了出来。这是特殊能力「折叠刀（Jackknife）」。
美早当然并未忘记他有这一手。但她没想到Beryllium会把刀从收纳状态转动一百八十度弹出的动作，都组进攻击当中。这长约四十公分的刀刃在旋转途中，只有一瞬间会呈现出从手臂垂直竖起的状态。而Beryllium就完美地将这一瞬间，对到了美早的闪避动作上。
——漂亮。
美早在脑内自言自语，将头更往右扭。
如果她现在是人型，相信根本没有手段可以闪避或格挡这一刀，颜面将会受到重大损伤。即使并未当场死亡，说不定也会因此失去一只镜头眼，导致视野减半。
但既然现在已经变身成野兽型，美早就拥有凌驾在四肢爪子之上的强力武器。而且这武器就位于刀刃瞄准的头部，那就是四根坚硬而锐利的牙齿。
当然只要时机有著一毫秒的太迟或太早，相信就会迎击失败而受到重大伤害。但美早已经知道所谓的快，不是只有跑得快，同时还有一种「速度的对抗」是只存在于剎那间的世界当中。
两个月前，刚升上高中的某一天，美雪和一名意想不到的超频连线者组成搭档对战。地点在位于秋叶原战区的对战者圣地「秋叶原对战场」。敌人是能够无视规则，阻绝对战名单搜寻的「Rust Jigsaw」，而她的搭档则是新生黑暗星云的团员，也是加速世界中唯一的完全飞行型虚拟角色「Silver Crow」。
起初还觉得他有点靠不住，然而一旦进入实战，Crow就发挥了丝毫不像当上超频连线者只有半年的对战感觉。
敌手Rust Jigsaw拥有一种颇为棘手的远程攻击，就是能够掷出高速旋转的轮锯，美早也没有手段可以防御这种攻击。就在她扑向Jigsaw之际，被他抓准不可能闪躲的时机掷出旋转轮锯，美早只好指示骑在她身上的Crow想办法应付。
其实她心想，如果Crow能牺牲一条手臂挡住，就已经很不错了。
但Crow看穿轮锯内侧不存在锯齿的情形，以掷飞轮的要领用手指钩住以超高速飞来的旋转轮锯，毫发无伤地接了下来。只要时机有一瞬间的闪失，相信不是手指就是脑袋分家，也或者两者都会分家。
当时美早就从这个资历少了她三年以上的晚辈Silver Crow身上，学到了战斗不是只有比拚虚拟角色的动作，同时也是在比拚「感觉的速度」这回事。
从那次以来，她对战时就一直在磨练感觉的加速，也就是看穿敌人攻击的本领。说来不可思议，愈是磨练这剎那间的感觉，在现实世界中帮蛋糕装饰时的迷惘与犹豫，似乎也愈是会消失。「草莓迷宫」的最后一道工序能得到姑姑称赞，多半也是这种训练带给她的进步。
小她两岁的那个非常努力的少年教会了她这件事，而现在正是把这个教训活用到加速世界对战当中的时候。
美早只将嘴张开到最低限度，以不是视觉也不是听觉的感觉，感应到刀刃接远的那一瞬间，用力让牙齿咬合。
铿一声强烈的金属碰撞声想起，刀刃的碎片灿烂地散往脸颊两旁。是她以尖锐又强韧的豹牙，精准地咬上刀刃侧面，将刀刃咬得粉碎。
「嗯嘎……」
Beryllium Coil口中发出惊呼声。就在他这记左上钩拳挥空，微微失去平衡的瞬间，美早尖锐地甩出长长的尾巴。尾巴前端钩住Beryllium的左脚，让他重心更加不稳。
美早从他身旁溜过，刚著地就往前方跳出一大步。接著以正面的树干为落脚处，来了个后空翻。
在上下颠倒的视野中，看见了往下倒的Beryllium。他双脚的弹簧正再度收缩，想来多半是打算再次发动「弹簧冲刺（Spring Dash）」拉开距离，但美早不会让他称心如意。
美早喉咙发出野兽的咆哮，用两只前脚从Beryllium背上将他按倒，深深咬上他空门大开的颈子。牙齿激出火花，咬穿了金属装甲，贯入虚拟人体。
「呜……可……可恶……」
Beryllium弹出右手的折叠刀，企图以此攻击背后的美早，但美早快了一步，猛力将咬在嘴上的对战虚拟角色一甩。牙齿咬得更深的同时，刀的轨道也偏了开去。
只要是中型以下的近战型虚拟角色，一旦被Blood Leopard从背后咬住颈子，等于宣告再也没有手段可以摆脱这个状态，就像被野生的豹咬住的猎物一样。
美早叼著Beryllium Coil，开始往东奔跑。
「可恶，把我当小猫啊！」
「Helix」的团长一边嚷嚷，一边手脚乱挥，但顶多只能对美早造成一些擦伤。好不容易对美早的体力计量表有所削减，也会立刻因为「夺活咬」的效果而被补回去。
相对的，要害被四根牙齿咬穿的Beryllium，体力计量表则迅速减少——等到穿出森林来到草原地带，就降到了零。
「给我等著，下次……」
Beryllium Coil说不完这句话，就化为无数碎片消失。美早说道：
「下次多花点心思。GG（Good Game）。」
美早说完才想到，说这句话也许还太早了点，视线所向之处，可以看到日珥的五个人与Helex的四个人，仍在要塞据点一带展开激战。敌方继Chili Powder之后，Beryllium Coil也已退场，在体力计量表的剩余量上也处于劣势，但看来他们仍未放弃取胜。
那么我方该做的就只有全力迎战。
美早大吼一声鼓舞同伴，在绿色的草原上全速飞奔。
4
六月第五周的领土战争全部结束，美早回到「Patisserie La Plage」一楼后头的专用室之后，慢慢呼出积在胸腔的空气。
加速对战当中，血肉之躯当然仍在呼吸。打完一整场领土战争，现实时间就会经过一.八秒，所以等到醒来时，在念出「超频连线」语音指令时呼气的肺，往往正吸完下一口气。
她还是个菜鸟时，一回到现实世界，常常尚未吐气就想用力吸气，结果咳个不停。「上辈」晶会一副拿她没辙的表情说，还不都是因为她整场对战里都一直狂奔，但这也已经是很久以前的事了。
她和晶已有三年没进行对战或并肩作战了。自从先前以涩谷为大本营的黑暗星云瓦解……不，应该是在前一晚，黑之王Black Lotus打光红之王Red Rider所有点数的事件过后，很多事情都变了。
身为「纯色七王」之一，受到团员绝对信赖的军团长突然离开加速世界，这种异常事态让日珥内部一团混乱。尽管系统上的军团长权限已经自动转移到当时的副团长身上，但约有半数团员都不认同他就此接任第二代军团长。
日珥在欠缺团结的状态下迎来下一场领土战争，结果输得一塌糊涂。明明其他诸王的军团都并未派兵进攻，但日珥面对人数与平均等级都大不如自己的中小军团，却接连吃了败仗。他们的领土在一夜之间减半，更有不少团员宣告要退团，临时军团长大为愤慨，终于对一名退团者行使「处决攻击（Judgement Blow）」，让日珥有了决定性的分裂。
一年出头的期间里，美早就从偏向局外人的立场，以空虚的心情看著自己所属军团的崩坏剧。
美早几乎不曾和红之王Red Rider说过话，但信任他是个强悍又公正的军团长，对于在他麾下作战毫无不满，但并不像老资格的团员们那么崇拜他。
所以对于他的退场，美早也冷静地当成战败的结果来接受。而且即使身为超频连线者的生命结束，当然也不至于连现实世界中的生命都被夺走。他并不像美早的父亲那样，再也不能骑喜欢的机车，再也不能喝爱喝的咖啡。
美早心想，自己会有这样的想法，大概是很薄情的。她仍然参加日珥，但对新的军团长实在不怎么喜欢，甚至预感到再这样下去，也许有一天自己也会退团。
而她的想法有所改变，是在呈现战国时代弱肉强食样貌的练马战区里，看到一个新手超频连线者拚命想保护自己和几名同伴的时候。
当时这个新手的等级还低，战法也极为粗糙，只有散发出来的气魄火热得就像一团要烧进整个对战空间似的灼热。只要能在这种混乱中活下去，这孩子一定会变强。美早有了这种感觉后，尽管自己都觉得不可思议，但她就是主动提议要加入这个新手的团队。
她的直觉是对的，但当时她作梦也没想到，这个娇小的少女型虚拟角色岂止是「变强」，甚至还在短短一年内突破9级的高墙，坐上第二代红之王的宝座……
「……Pard。你看著人家的脸笑什么笑啦？」
坐在正对面的红发少女，红之王Scarlet Rain上月由仁子，噘起嘴唇这么说，于是美早迅速摇摇头。
「我不是看著你笑。」
「是喔？所以是打赢『Helix』的会心微笑了？」
「……也不是这样。」
「不然是怎样啦……要是你不想说，不说也没关系就是了。」
仁子像个小孩子似的——虽然她的确还只是国小六年级生——以别扭的表情靠到沙发椅背上。美早想了一会儿后回答她说。
「是因为对战的时候，我想起了很多事。很久以前的事。」
「哦…………」
仁子轻轻一歪头，但立刻点点头，自己也微笑著说：
「这样啊。有这种回想起来就会笑的回忆，实在很不错。」
「…………」
这次换美早忍不住投以询问的视线。结果仁子彷佛看穿了美早的心思，将微笑转为苦笑。
「别摆出这种表情啦，我当然也有这样的回忆啊。像是Pard第一次找上我时说的话。」
「那个可以忘记。」
「我才不要，我已经永久保存下来了！」
仁子啊哈哈笑了几声，然后换上军团长该有的郑重表情，并稍稍换了口气，说道．，
「不管怎么说，这周的防卫战也辛苦你了。跟Helix打的情形怎么样？」
「团长和团员都确实在变强，而且，很热心研究战术。」
「这样啊……——毕竟我们这边正为了那个ISS套件忙得不可开交啊，下周可得把皮绷紧点，不然可能就有点危险了。而且今天参加人数也比较少。」
「关于这件事。」
美早也换上正经的表情，正视仁子说：
「关于今天突然不参加的团员，其实有一点问题。」
「嗯？什么问题？」
「虽然不是全都这样，但有三个人无视军团方针，跑去攻打其他军团。」
她这句话一出口，仁子就眯起了双眼。
「……是谁？还有，去打哪里？」
「『Blaze Heart』和其他两个人。进攻的地方是……杉并的，黑暗星云。」
「你……你说什么！」
仁子猛力站起，脚胫撞到桌子边缘，叫了一声「好痛！」，又倒回沙发上。她痛得眼角含泪，但仍不改严肃的表情，大喊：
「这岂不是打破了休战协定！为什么又——……等等，噢，是这样啊……是为了昨天那件事啊……」
美早点点头表示同意。
「我想她们大概是直接去找黑之王兴师问罪了。因为』laze是从上一代日珥就参加到现在的老团员。」
「……嗯～她的心情我也不是不懂啦，可是昨天在无限制空间里招惹我们的那家伙，多半，不，八成是Lotus的冒牌货。所以我才要大家先按兵不动，等我们收集情报再说啊……」
「既然都进攻了，那也没有办法。虽然我想大概，不，八成已经被击退了。」
「应该是九成吧。而且要是她们打赢有黑色那娘儿们在的团队，我反而还想夸她们几句呢。」
团长这几句话说得悠哉，让美早忍不住苦笑，然后才清了清嗓子拉回正题。
「不管打赢还是打输，既然违反了协定，就得给对方一个交代。我等一下就去一趟杉并，直接去找黑之王谢罪……」
「嗯……嗯～～等一下。」
仁子举起右手打断了美早的话，先让视线飘向天花板一秒钟左右，然后嘴角转为笑吟吟的形状。那是她「想到好主意」时的表情。
「……这件事，由我去。」
「…………」
「你想想，这种事情还是军团长自己出面，才比较有分量吧？」
「…………」
「而且，反正我们明天不是本来就要闯进他们学校的校庆吗？顺便啦顺便。」
「……你打算今天就顺便明天？」
美早微微由下往上看著她这么一问，红之王就脸不红气不喘地嘻嘻笑著说：
「今晚我要去那小子家住，麻烦你明天早上来接我。你的校庆邀请函我也一定会帮你弄到手！」
「…………麻烦你了。」
仁子平常严格说来属于慎重派，但一牵扯到黑暗星云，就会变得很有行动力毒通种情形不是今天才开始的。美早吞下很多想说的话点点头，仁子就用力跳下沙发。她似乎打算马上动身去杉并，从地上拿起书包。
「东西我帮你保管，明天回来再带走就好。」
「喔，不好意思啊，那就恭敬不如从命啦。」
仁子把书包放到沙发上，小跑步跑向门口。她手放到门把上，但并不立刻开门，回过头来。然后这个年幼的王，就露出一种兼有等量天真与成熟的笑容说道：
「Pard。下周的『草莓迷宫』，我可是很期待的。」
「K。」
听到美早的回答，她维持同样的笑容点点头，轻轻一挥手，就打开门出去了。
美早等她的脚步声消失后，也站了起来。
当上超频连线者四年。找出真正值得追随的主子三年。
美早打过多得数不清的对战，提升了等级，能够跑出的速度已经不是从前能够相比，但美早对自己的速度并不满意。
差不多是时候，得去突破逃离恐惧的这个阶段了。为了前往下一个阶段，为了比现在更快，更是为了保护重要的人，重要的事物。
美早举起右手，轻轻握住。指尖感觉得到血液的流动。怦咚。怦咚。一秒一次的脉动。父亲的直接死因，是心肌病变引发的突发性心室频脉。发病时脉搏超过每分钟两百次，然后就像燃烧殆尽似的停下，再也不动了。
偶发性扩张型心肌病变的发病原因当中，包含了些微的遗传因素在内。所以美早将来也可能会患上同样的疾病，导致心脏产生病变。但满心只知道害怕这件事，就会哪儿也去不了，这点她的化身Blood Leopard已经教会了她。
要燃烧鲜血，让血液有如怒涛般行遍全身。
要只看著前方不断奔跑，就像以强而有力的动作在草原上飞奔的豹一样。
美早右手拿起仁子的书包，牢牢抱住，走出了作战室。
（完）