对春雪说明完毕后，时间是晚上十点三十几分。
对高中生而言是早了点，但国小生到这时间已经差不多该睡了。然而，谣的房间里所铺的两床棉被要让五个人睡，就未免太挤，所以年长组的三人，决定在走廊对面八个榻榻米大的客厅睡。
春雪、黑雪公主与枫子，对仁子与谣道晚安后，在客厅的和室桌上做了一点功课──虽然春雪是写了学生会选举用演讲草稿──但在换日前，一起整理好了卧铺。
只要收起和室桌，就有足够的空间可以铺上三床棉被，春雪暗自松了一口气，心想这样一来，即使和两名年长的女生共处一室，大概也还勉强睡得著。
换上盐见婆婆为他们准备的麻纱材质和服睡衣，关掉房间的灯光，钻进被窝，在乾燥却又神奇地令人舒爽的枕头上把头靠稳，正要解下神经连结装置时。
睡在正中央被窝的枫子，朝著靠走廊的春雪，轻声细语地说：
「对了，鸦同学。」
「什……什么事？」
「听说你在小幸家，跟她一起洗了澡？」
「嗯咕！」
春雪觉得空气跑进肺里不对的地方，微微有些呛到。先好不容易调整好呼吸，才对睡在靠窗那床棉被的黑雪公主，无力地呼喊：
「学……学姊……」
「没有啦……我本来也没打算说得这么清楚……」
淡淡的黑暗深处，传来黑雪公主过意不去的说话声。
「今晚，我跟枫子洗澡的时候，把我脖子上的条码，也秀给枫子看了。」
「…………！」
春雪反射性地微微抬起头。然而，他随即放松双肩的力道，在枕头上著地。既然黑雪公主对枫子也能说出她出生的秘密，那绝对是好事。
「是……这样啊。」
「嗯……然后，在说明关于我出生的种种时，就提到这条码已经让春雪看过……我就不小心说溜了嘴，说是在浴室。」
「……是……这样啊。」
──不过既然是在这样的情形下提起，相信枫子也不会胡乱猜测。春雪是这么推想。只不过──
「那，鸦同学，怎么样？」
再次听到枫子说话，春雪朝右侧瞥了一眼。但他只能微微认出枫子侧脸的轮廓，看不出表情。
「怎么样？什么事情怎么样──？」
「和小幸一起洗澡，感觉怎么样？」
枫子问话的声音始终平静，但枫子表现得平静时，不能照单全收。春雪掌心冒出一层汗水，拚命地仔细选择说法回答：
「这……这我当然，一开始吓了一跳，但黑雪公主学姊愿意把一直藏在心里的事情说给我听，让我非常开心……然后我有了个更强的念头，就是想帮助她……」
「…………谢谢你，春雪。」
昏暗中传来黑雪公主轻声道谢，让春雪觉得胸口一阵温暖，只是──
「鸦同学，我不是问你这个。」
枫子的声调显得更加温和了。
「我是问你，就一个国中二年级的男生而言，看到小幸的裸体，觉得怎么样？」
「哈嘟呜！」
春雪发出怪声的同时，黑雪公主也发出压低的声音。
「喂……喂，枫子你在说什么啊！」
「这个啊，一点都不饥渴，是鸦同学的优点，站在我们BB女生的立场，也可以放心，可是我实在难免会担心。像现在也是，你跟我和小幸，把棉被排成一排一起睡，真的百分之百什么都没有？」
──只能加速了。
不，如果只是进行超频连线，枫子说不定就会跑来打正规对战，而且他也不能进入无限制中立空间。那么应该逃亡到Highest Level去吗？但如果Snow Fairy又跑出来怎么办？如果找Fairy商量，问她说被高中女生问起国中男生特有的形而下冲动时，该怎么回答才好，她会愿意回答吗？话说她是几年级啊？
春雪这种有些恐慌的思绪转了大约〇‧三秒后，战战兢兢地回答：
「这这，这个啊，说什么都没有也不太对，我当然会心脏噗通噗通地跳……可是我，对师父和学姊，做出这种……不……不适切的事情，这怎么想都是天理不容的事……」
听到他拚命从脑子里输出的这番回答。
枫子莫名地叹了一口气。
「也好，我就姑且当作是这样吧。可是啊，鸦同学。等到将来，这不再是天理不容的事情时，你可要好好挑出一个对象，好好珍惜对方喔？」
「遵……遵命。」
「还有小幸也真是的，竟然不穿衣服闯进浴室，要是鸦同学按捺不住，你是打算怎么办啊？」
「按……按捺不住？枫子，我说你喔……」
「今后不要做出这种欠缺思虑的行动。像这样在现实世界交流热络，对军团是好事，但做姊姊的可不许你们乱了风纪喔。」
──师父到底是希不希望我兽性大发？
──总之，也许应该先拿备用的棉被做成路障，免得睡著时往右滚过去。
春雪一边想著这样的念头，一边连头蒙进了薄薄的被子里。
翌日，七月二十四日，星期三。
枫子和谣为大家做了煎鲑鱼、高汤小松菜、温泉蛋、白饭与味噌汤所构成的纯和风早餐，春雪吃完后先帮忙收拾，然后在七点四十五分，和仁子一起离开了四野宫家。
和似乎有些吃太多的仁子一起慢慢走过住宅区的窄巷，来到环状七号线。在方南町的路口搭上顺时针方向运行的公车，一起坐在两人座的椅子上。
结果仁子立刻从斜背的化妆包里，拿出红色的XSB传输线，一边用左手接到自己的神经连结装置上，一边递出另一头。春雪迟疑了一瞬间，用指尖小心接了过来。
公车车上的座位大概坐了七成，也包括了多半是要去参加社团练习的国高中生。要说不在意他们的视线就是骗人了，但年纪较小的仁子都光明正大，所以春雪更不能畏畏缩缩。一让磁吸式接口喀的一声接上，脑内就听到仁子用思考发声说话。
「我说春雪，吃早饭时提到的小咕那件事啊。」
「咦，你特地直连就是要讲这个？」
「有什么关系？别说这个了，重要的是小咕。」
「嗯。」
他点点头，等仁子说下去。
如仁子所说，早餐席上主要是在讨论小咕的事。谣邀仁子和春雪来家里作客时，就说关于小咕，有事情要找他们商量，但似乎是由于时间用在玄武攻略作战与暑假作业上，让她迟迟找不到机会开口。
商量事项一，是盛夏的酷热对策。就算小咕的品种名里有著非洲两字，要养在气温超过三十五度的室外空间，似乎还是不乐观。
而商量事项二，就是预计在八月初举办的全军团山形旅行期间，小咕要怎么办。这是个更大的难题。选择就只有找地方寄养，又或者是带去旅行。实际上两者都相当不乐观。
愿意寄养猫头鹰的宠物旅馆，说有是有，但基本上小咕只肯从谣手上吃东西。到了最近，它也开始愿意从春雪手上──昨天还从井关玲那手上吃了，但那是因为谣好好跟它说话。如果不是谣在场，它对递出的食物是看都不会看上一眼。
另外，要带去旅行也并不实际。由于过去的经验，让小咕非常神经质，光是习惯现在的饲育小木屋就花了相当多的时间，所以要放进旅行箱里长时间搭车，会对它造成太大的负担。而且也不知道它在过夜去处所在的春雪外祖父家，能不能稳定下来。
谣说明了这些情形，但连春雪也看得出，她似乎认为唯一的方法就是自己留下。
但这也太令人难受了。山形旅行就像是一种犒赏，犒赏大家打完与加速研究社及白之团的这场漫长而艰苦的战斗。春雪已经打电话问过山形的外祖父，是否可以带将近十五个朋友过去，得到外祖父爽快答应。他尚未说明跟这些朋友是什么关系，而且要是看到男生只有春雪和拓武，其余全是女生的这么一群人，外祖父和外祖母可能都会吓破胆，但想必会是一场开心的旅行。
可是，那也要同伴们全都到齐。
无论在与绿之团的模拟战，与白之团的领土战争，还是在印堤攻略作战，以及昨晚的玄武攻略作战，谣都作为军团的主轴一路奋战至今。如果谣不能去，春雪甚至觉得还不如乾脆停办旅行。然而这个选择，谣应该是绝对不会接受的。想也知道她会以一贯的笑容说：「请大家不用在意我，好好去玩。」……
春雪瞬间想到这里而垂头丧气时，仁子的说话声在脑海中响起。
「我说啊，这事我也不知道行不行，所以在Maiden面前就没提了，不过我们团不是有波奇吗？」
「波奇……Thistle Porcupine姊？」
春雪一边在脑海中描绘出那个有著罕见毛茸茸毛皮装甲的豪猪，一边回答，仁子就点了点头。
「嗯，记得她说过，在现实世界养了很大只的鸟。」
「咦，豪猪养鸟？」
「吐嘈点不是这里吧？」
被仁子指出这点，春雪赶紧重新说过。
「大……大只的鸟，是猫头鹰……？」
「我没这么清楚啦，可是记得听她说过这鸟要吃生肉，所以我想应该是猛禽类。像鹦鹉之类的就不吃肉吧？」
「大……大概吧。」
听到这里，春雪才总算猜到仁子要说什么，朝身旁的她瞥了一眼。
「呃……也就是说，Thistle姊可以让我们寄养小咕……？」
他这么一说，红色的双马尾就猛力左右摇动。
「别这么急，这事完全还不能确定。我还没问过波奇，而且我跟她在现实中根本没见过面。」
「咦，是喔？」
听春雪这么说，仁子耸了耸短袖衬衫下的肩膀。
「这才是常态啊。军团里所有人都在现实中见过面的黑暗星云才奇怪。只是……我最近也觉得跟日珥，不，是前日珥啦，我也觉得可以和一些主要团员再把距离缩短一点。」
「嗯，这样很好。」
春雪连连点头，仁子斜眼瞪了他一眼──
「我话先说在前面，去拜托波奇的时候，你也要来啊。」
「咦……咦咦！」
「你是饲育委员长，这当然的吧？不过，还是得先问问波奇养的是什么样的鸟，再跟Maiden……跟小谣商量看看。毕竟就算波奇答应，也不知道小咕肯不肯吃东西。」
「嗯……」
的确，在陌生的地方，又没有谣在，小咕肯从第一次见面的Thistle手中吃东西的可能性很低。说不定还会跟Thistle养的「大只的鸟」打架。只是话说回来，这还是要由超委员长谣来判断。
「谢谢你，仁子。」
春雪传出感谢的思念，仁子就再度耸了耸肩膀。
「倒是你啊，下个站牌不就要下车了？」
「咦……啊，真的！」
朝车窗外一看，不知不觉间公车已经过了青梅大道，正逐渐接近中央线的高架桥。春雪赶紧举起右手，按下虚拟桌面上显示的下车钮。
上午八点十五分。
春雪回到自己家的公寓大楼，从居民的人潮中逆流前进，穿越正面的大厅，搭上了电梯。他在别无其他人搭乘的电梯车厢里，重播和仁子之间的对话，忽然想到山形旅行乾脆也邀邀看Trilead。春雪和他在现实世界不曾见过面，甚至连与现实相关的事情也完全不谈，所以不知道他会不会愿意参加，但男生可以增加到三人，会让他心里踏实得多。
春雪下了电梯，从外走廊走进有田家。他心想母亲多半还在睡，于是小心翼翼地开关玄关门，蹑手蹑脚走进客厅。
结果一进去，就撞见了从厨房走出来的母亲。他眨了几次眼睛，然后开口：
「我回来了……早啊，妈。」
结果母亲──有田沙耶，右手拿著瓷杯轻轻点头。
「早啊，回来啦。」
她轻轻带动有光泽的夜间罩衫，从春雪面前穿过，去到餐桌前。她在椅子上坐下，啜了一口绿茶，开始操作虚拟桌面。
春雪也走进厨房，先洗手，然后打开冰箱。拿出装麦茶的瓶子，顺便往冰箱里一看，前天晚上送行会剩下的墨西哥薄饼卷、小圆饼和千层面全都已经消失。多半是母亲拿来当昨天的午餐和晚餐了吧。
春雪先喝完倒进杯子里的麦茶，然后放下一直背到现在的背包，从里头拿出可生物分解塑胶制的容器。本来就要放进冰箱，但又停下手，隔著厨房吧台问了一声：
「妈，你要吃饭团吗？」
结果母亲从桌面抬起头，露出狐疑的表情。
「饭团？你从楼下买来的吗？」
「不是，是在我昨晚过夜的朋友家里，他们帮我做的。」
加速世界相关的事情，他对母亲说了各种谎言，但这句话是事实。是枫子用剩下的白饭与煎鲑鱼做成饭团，让他带了足足三个回来。
「嗯……包什么的？」
「鲑……鲑鱼。」
「那我吃一个。可以帮我也弄一碗味噌汤吗？即溶的就好。」
「知道了。」
春雪一边用右手打开电热壶的开关，一边用左手准备汤碗与方盘。先把有海带芽与葱花的味噌汤汤块放进碗里，倒进热开水，然后把饭团放到盘子上，一起端到餐桌。自己也在椅子坐下，打开虚拟桌面──假装这么做，窥看母亲的表情。
母亲啜了一小口味噌汤，咬了一口饭团。虽然表情没有改变，但似乎不是不合胃口，于是就这么继续吃。
──记得妈的生日就快到了啊。
春雪忽然想著这件事。
沙耶是还在读硕士班的二十三岁时，和大她三岁的男性结婚，生下了春雪。在普遍晚婚化的这年头，她相当早婚。即使到了今年生日，也才三十八岁，前长后短的妹妹头发型，头发很有光泽，轮廓线也和以前一样锐利。只是，在明亮的晨光下，眼角的皮肤就透出几分疲惫……感觉上是这样。
这也难怪。沙耶在外商投资银行的交易部门工作，活跃的舞台是国际金融市场，所以勤务时间很不规律，也经常在交际应酬时喝了酒回家。她在家的时候，也随时用神经连结装置在查看市场动向，所以多半会很难有时间好好放松。尽管觉得何必那么拚命……但就是因为母亲很努力工作，春雪才能住在这栋大楼，而且有这宽广的客厅，也才能把多达十几个军团同伴找来家里。
只是话说回来，完全放弃烹饪方面又未免……春雪也难免会这么想，但如果对冷冻食品不满，只要自己改善就好。年纪比自己小得多的谣都把菜刀用得那么好，春雪也不能说自己办不到。他一边心想，今晚就来挑战一些简单的菜试试，一边呆呆看著母亲吃饭团，结果──
「……所以饲育委员会的集训，是做了些什么？」
突然被问到这种问题，春雪先「呃……」的一声，停顿了一会儿后回答：
「针对在学校养的动物讨论，还有就是暑假作业吧……虽然也玩了一下游戏啦……」
「动物？兔子之类的？」
「不，是一种叫做白脸角鴞的猫头鹰远亲。」
结果沙耶从虚拟桌面抬起头，表情微微缓和。
「哎呀，是白角啊。」
「白……白角？有这种简称？」
「是啊，因为我以前也很想养。」
「咦……妈，养猫头鹰？」
「很～久以前就是了。」
沙耶先强调这么一声，然后说下去：
「山形的外公家，不是有樱桃田吗？樱桃很容易被吃掉……鸟类有麻雀、灰椋鸟，动物有野鼠、果子狸，还有熊。」
「熊……熊也吃？樱桃田有熊出没？」
「很久以前喽。现在有高性能的通电栅栏，熊进不去，但用栅栏挡不了鸟和老鼠吧？所以就在田里设了巢箱，让猫头鹰住在里面。」
「是喔……」
「我小时候，就有长耳鴞跑来住在我们家田里的巢箱。东北的长耳鴞通常在冬天就会搬家到南方，可是我们家这只都不会离开田里……大概待了六年还是七年吧。可是，我国中的时候，它突然不见了。虽然不知道发生了什么事，但我就是好难过……我就想到，等我长大成人，一个人住以后，要在家里养猫头鹰。」
沙耶和老家的关系很疏远，会提起小时候的事情，实在相当难得。春雪几乎不记得这几年来她曾提起过。
──原来妈妈也有在山形的外公家生活过的孩童时代啊。
春雪想著这样的念头，对沙耶问起：
「……猫头鹰，你没养吗？」
「你既然也在学校照顾白角，应该知道，养猛禽在很多方面门槛都高。一直想著有朝一日，有朝一日，就渐渐忘了这回事。」
沙耶露出淡淡的笑容，喝乾了茶。
「谢谢你的饭团，很好吃。你今天有什么打算？」
「呃……大概中午左右，我要再去学校。」
「要小心中暑。」
沙耶一边说，一边在春雪的神经连结装置里，储进作为午餐费的五百圆，然后起身。她拿著碗盘走向厨房，春雪一瞬间就想出声叫住她。
他还有话想说。像是要不要来学校看小咕，要不要一起去山形，或是父亲是个什么样的人……但他害怕被拒绝，忍不住闭上了嘴。
沙耶在流理台迅速洗好盘子、碗与茶杯，就要走出客厅。但她在门前停下脚步，回过头来。
「对了，学生会演讲的讲稿你写出来了吗？」
「啊……嗯，嗯。」
春雪操作虚拟桌面，将草稿档案传给沙耶。
「我两三天内会给你评语，再发给你。」
「慢慢来就好，这不急。」
「这样想可是会忘记的。」
接在这句回答后的，是门的开闭声。
春雪回到自己房间，先做了些暑假作业，然后冲个澡，在上午十一点走出了家门。
今天也是晴天，但吹著乾燥的东风，所以比昨天舒适得多。南方的海上发生了台风，似乎可能在几天后直冲本州而来，但他们打算去山形旅行的八月上旬，目前预测都将是连日的好天气。
一抵达学校，他就先跟小咕打声招呼，开始打扫小木屋四周。即使是夏天，也意外地会掉不少树叶，如果不每天好好打扫，很快就会到处都积起树叶。
等到大致打扫完，井关玲那和谣一起出现，让春雪吓了一跳。今天是春雪轮班，所以玲那不是应该休息吗──他这么一问，结果得到的回答是「委员长不也昨天自己跑来吗？」
和昨天一样，三个人一起照顾完小咕，在前庭解散。春雪在开了门但并未营业的学生餐厅，吃了来路上买的面包，然后去到图书室，继续做剩下的暑假作业。傍晚和结束社团活动的千百合与拓武会合，在常去的日式甜点店「圆寺屋」吃了水果蜜黑豆之后回家。
母亲已经去上班，留言说到明天深夜都不会回来。即使如此，春雪还是为了试著自己做晚餐，去大楼附设的超市买材料，结果又遇到千百合。他只好说明来买东西的理由，结果莫名地连千百合也跟来家里，在一旁对调理过程到处出意见。
虽然变得不能说是百分之百靠自己做，但完成的煸鸡肉与蚕豆沙拉，滋味还算能吃，大概是多亏了千百合吧。他在玄关送理所当然陪他一起吃了饭才走的千百合离开，回到客厅一看时间，正好是晚上七点。窗外的天空染成了残照的红色，开始有一两颗星星在发光。春雪一边拉上窗帘，一边回顾这一天。
整体来说，是非常太平、平静，开心的一天。
后来春雪一遇到有什么机缘，就会回想这平平无奇，但因此而可贵的一天。
春雪将制服放进洗衣机，在浴室冲过澡后，穿上五分裤和T恤，刷完牙，回到自己的房间。
Silver Crow救出作战的预定开始时刻是深夜十一点，由参加者进行的完全潜行会议，则是在作战开始的一小时前。现在时间是七点半又过了几分钟，所以还有两个小时以上。
就在他一边想著该做点功课，该把还没破关的游戏玩一玩，还是看个什么影片，一边在床上躺下时。
叮铃，叮铃。春雪的头部正中心传来他期待已久的声响──那梦幻又清澈的铃铛声，响了两声。
「────！」
春雪全身一震，急忙把头靠到枕头上，用力深吸一口气。
「无限……」
他喊到一半，惊险地闭上嘴。他不能去无限制中立空间。尽管强烈感受到使不上劲的感觉，但还是重新喊出指令。
「超频连线！」
啪────！的一声加速声响，将春雪的意识从现实世界中分离。