Zolkova Verger之后，又有三名中阶玩家继续来挑战，春雪稳稳将他们都击败之后，等了好一会儿，确定没有新的挑战者加入，才判断今天早上已经打完，关掉了神经连结装置的全球网路连线。
只要像以前黑雪公主那样，二十四小时都切断连线，就不会被那些当自己是奖金猎人的家伙跑来挑战。然而春雪除了待在家里与学校的时候之外，基本上都开启连线。甚至反而主动延长了自己的名字会出现在对战名单上的时段。
也因为这样，每天的对战场数最少有十场，多起来会达到足足二十场。当他傍晚回到自己家时，已经累得精疲力尽，但哪怕会在路上昏倒，他也不打算拒绝挑战。因为他认为这是现在的自己必须扛起的责任。
他轻轻呼气，仰望天空。还只是早上十点，阳光却已经像是要把市镇烧焦，一想到今天也会很热，汗水立刻涌出。
春雪用无拈棉纱手帕擦了擦额头，然后再度往前走。
他尽量走在阴凉处，走完通学路的最后三百公尺，走进出现在步道左侧的校门。紧接着连上梅乡国中的校内网路，松了一口气。尽管比起全球网路，功能会大受限制，但无助的感觉仍然可以得到相当程度的缓和。
他不走前庭正面的楼梯口，而是右转。走过这条连盛夏时节也显得昏暗的通道，就看见了一栋设置在第二校舍与水泥围墙夹缝空间中的小木屋。
小木屋大量使用宝贵的天然木材，结构相当稳固，但居住者并非人类。小木屋前方有着不锈钢铁丝网。春雪一边从铁丝网外往里头看去，一边小声打招呼。
「早啊小咕，今天也好热啊。」
结果设置在小木屋正中央的栖木上，一只灰色的鸟睁开了眼睛。这是由春雪担任委员长的梅乡国中饲育委员会负责照顾的唯一一只动物──白脸角鸮。
虽然开始饲养至今还只过了一个月出头，但最近只要春雪打招呼，它有时就会用像是猫叫的声音回应，心情好的时候还会从栖木上飞起，在小木屋里绕行两三圈……本来应该是这样，但今天的小咕只用橘色的眼睛朝春雪一瞥，立刻又闭上了眼睛。
小咕在猫头鹰中属于耐热的品种，但不知道是不是连日的酷热，让它也有些吃不消。铁丝网上方有屋檐，不会有直射的阳光照进来，而且也准备了洗澡用的鸟用浴池，但今天几乎完全没有风，所以也许里头会笼罩着热气。
「等我一下，我帮你洗个喷雾澡。」
春雪这么说完，走向用具间，拿出装了多功能喷嘴的水管，接上小屋旁的水栓。这是春雪在打扫过程中偶然发现的，那就是小咕似乎喜欢被喷雾泼水，最近更是一看见水管就会催他快点。
春雪把喷嘴前端的转盘转到喷雾记号上，用力握住洒水握把，确定会喷出雾状的水，结果就在这时──
聊天视窗在虚拟桌面的下方开启，樱花色的字体瞬间编织成语句。
【UI＞午安，有田学长。】
春雪反射性地就要回头，这才「啊」一声放开了握把。以前他就曾经在类似的状况下，往来人身上喷个正着，所以不能再犯同样的错误。
春雪这才转过身，对送来聊天讯息的人打招呼。
「午安，四野宫学妹。」
站在那儿的，是梅乡国中饲育委员会的「超委员长」四野宫谣。她穿着印有图案的T恤与短裤，很有小学生放暑假时的模样，但在加速世界，却以「绯色弹头（Testarossa）」的威名令人闻风丧胆，是真正的高等级玩家。
一旦握住长弓「火焰呼唤者（Flame Caller）」，就会强得有如鬼神，却又无论什么时候都会体贴地引导春雪，是个无可取代的前辈──本来是如此，但身为同军团团员这个最大的交集，已经在三天前消失。
一想到这里，胸口就窜过一阵尖锐的痛楚。但春雪避免表现出来，面带笑容准备把话接下去：
「我正要帮小咕洗喷雾澡。四野宫学妹也一起……」
但他这句话没能说完。因为谣右手的提袋一落地，整个人就朝春雪猛冲过来。明明有着两倍以上的体重差异，这记冲撞却几乎把春雪扑得人仰马翻。春雪好不容易稳住，以破音的嗓音问起：
「你……你……你是怎么啦四野宫学妹！」
结果谣一边用右手抓住春雪圆滚滚的身体，一边只用左手敲打投影键盘。
【UI＞有田学长，请你不要再硬撑着打对战了。】
「咦…………」
谣以水润的大眼睛，抬头看着哑口无言的春雪，同时继续超高速打字。
【UI＞刚才的对战，我都去看了。打得很漂亮，但如果用那样的方式继续赢下去，对有田学长产生反感的人只会多不会少。】
「呃……」
春雪一瞬间想了想该如何回答，然后小声问起。
「四野宫学妹，原来你有来观战？我完全没发现。」
【UI＞因为我开伪装用的虚拟角色。】
「啊，啊啊……是这样啊……」
所谓伪装用虚拟角色，就是外观不同于对战虚拟角色的观战专用虚拟角色，事先设定好，就可以在想隐藏自己的身分观战时使用。的确，如果黑暗星云「四大元素（Elements）」之一的Ardor Maiden在场，被其他观众找碴也不奇怪。可是，她为什么不惜这么大费周章也要来观战呢？
谣似乎猜到了春雪的这种不解，抢先说出回答：
【UI＞是因为消息闹得沸沸扬扬。说有田学长每天打了多达几十场对战，却一场都没输过。我不会说追求胜利是不好的，可是，有一件事更重要，那就是】
文章打到这里的瞬间，春雪不知不觉地喃喃说出：
「享受对战的乐趣。」
这是春雪自身一直谨记在心的主义，也曾经多次在别人面前说出过。
谣把紧贴在一起的身体微微分开，深深点头。
【UI＞一点也不错。可是，今天的有田学长，看起来一点也不开心。虽然四场全都压倒性地胜利，但看在我眼里，简直像是为了把仇恨集中在自己身上而对战。】
春雪先回望谣那蕴含着深沉忧虑的眼眸一瞬间，然后把视线撇向右下方，说道：
「……是啊，我就是为了这样才接受对战。」
他话一出口，谣就微微举起左手，却又一个字都没打，就无力地垂下。
抓住春雪上衣的右手，也慢慢放开。春雪看到自己让由衷敬爱的四野宫谣露出前所未见的悲伤表情，当场无地自容，但仍继续解释：
「末日神特斯卡特利波卡让现在的加速世界陷入一片混乱，四野宫学妹应该也知道吧。短短三天，就让以公敌为点数供应来源的中小军团受到很大的影响。他们的反感，现在是集中在导演这一连串事件的幕后黑手震荡宇宙上，但我想迟早有一天，这些不满也会转移到对特斯卡特利波卡置之不理的六大军团上。」
【UI＞我们并不是想置之不理才这么做。】
谣用双手以神速的打字插话。
春雪点点头，抬头看向都心方向的天空说：
「嗯，如果有办法处理那玩意儿，大家早就动手了吧。就只是因为明知即使集结六大军团的所有战力也应付不了，所以才不能出手……」
他将视线拉回谣身上，继续说：
「可是，中小军团的超频连线者，理所当然地认为加速世界发生的问题，有六大军团会去解决。就像Chrome Disaster事件，还有ISS套件事件的时候，也都是那样。要是现在这种无法猎公敌的状态持续下去，中小军团就会开始发出质疑王为什么不采取行动的声音。这样一来，六大军团的团员当然也会有反感……」
春雪所预测的未来构图之严峻，谣似乎也理解了。她稚气的脸上，浮现出与先前不同的担忧。
【UI＞如果只是在网路上争论就还好，可是一旦开始发生有人挑战或被挑战的较劲，就不知道情况会恶化到什么地步了。】
「我也这么觉得。说是大军团，但现在最大的长城也只有一百人左右，以绝对人数计算，中小军团的团员和无所属的超频连线者占了大多数。一旦冲突扩大，六大军团也不会没事。因为中小军团里，也有很多非常强的人……」
听了春雪的话，谣默默点头。
先前谣说，春雪每天打了多达数十场对战，却一场都没输。这是事实，但也有过好几次惊险取胜。像今天对上Zelkova Verger也是，若不用上压箱宝的「合」，说不定已经输了。如果那种等级的高手接连跑来挑战，即使是六大军团的中阶玩家也可能会吃亏；而且如果中小军团组成选拔队伍，参加领土战争，谁也不敢说六大军团的支配战区就一定不会沦陷。
到时候，就会演变成以血洗血的全面战争。在状况稳定下来之前，根本无从想像会有多少个超频连线者点数全失。
谣多半也想到同样的事情，目光低垂了好一会儿，但她随即举起双手，毅然地在空中敲打。
【UI＞就算是这样，也没有理由要只由有田学长一个人来承担中小军团的不满。一切的责任，都在白之王和震荡宇宙身上，所以就算关掉全球网路连线，宣言说有意见别来杉并，去港区第三战区，也没有理由被任何人责怪！】
这个主张完全正确。
的确，白之团大本营私立圣永恒女子学院所在的港区第三战区，正好就在一周前，七月二十日的领土战争中，成了黑暗星云支配的地区，推测总数约有三十人左右的震荡宇宙团员，拒绝对战权已经遭到剥夺。
但话说回来，他们似乎和春雪不同，切断了全球网路连线，所以即使杀进港区第三战区，也无法找他们挑战，但有唯一一个例外存在。那就是军团长白之王White Cosmos本人。
白之王从刚失去领土后，就一直让自己的名字显示在对战名单上。Sky Raker／仓崎枫子猜测她这么做的理由，是「挑衅六王，尤其是黑之王Black Lotus」。虽然不清楚实际原因，但总之现在就是处在这种状态，所有超频连线者只要有这个意思，就可以自由地和以往连面都见不到的白之王对战。
实际上，听说也有一些人纯粹出于兴趣或想扬名立万，跑去找她挑战。但这些人全都在与Cosmos本人对峙之前，就受到像是怪物的大型对战虚拟角色攻击而当场被瞬杀。正规对战空间里不可能会有公敌，更别说又不是搭档对战，也不可能有团员担任护卫。想来多半是像Chocolat Puppeteer的必杀技「创造傀儡（Puppet Make）」或Viridian Decurion的「绿色军团兵（Viridian Legionany）」那样，可以创造出自动人偶的能力，但详细情形并不清楚。
另外，有传闻说干部集团「七矮星（Seven Dwarfs）」的名字，也偶尔会出现在名单上，但他们一个个都是以一当千的强者，若不是本领高强的高等级玩家，多半还来不及说出自己的不满，就会被击败吧。
由于处在这样的状况，即使Zelkova Verger他们远征到港区第三战区，要直接去对震荡宇宙的团员兴师问罪，是近乎不可能的。即使如此，春雪仍稳稳承接住谣的视线，说道：
「……谢谢你，小梅。」
他不叫本名，而是以取自虚拟角色的昵称这么一喊，把右手轻轻放在她小小的肩膀上。
「就算我已经不是团员，你还是这样关心我，我非常开心……可是，砍了太阳神印堤，让封印在里面的特斯卡特利波卡复活的人就是我，而且被白之王绑走，让状况演变成现在这样的导火线，也是我弄出来的。我认为中小军团的团员们有权对我表达不满，而且如果这样可以让他们宣泄一下，我就不能拒绝对战……」
【UI＞我当然会关心你！】
谣明明是打投影键盘，势头却猛烈得几乎让人错以为听见打字声。她打完这么一句话，就再度扑向春雪。
她瞪大的眼睛里满是大颗的泪珠，像要挤出话似的颤动嘴唇，闪动十根手指。
【UI＞就算系统上不再是团员，也不表示我们的交情就这么消失！而且鸦鸦之所以会退出黑暗星云，也是为了救莲姊跟大家，而且再往前说，去斩印堤也是为了救出五个王。可是，只有鸦鸦一个人被当叛徒看待，每天被人挑战好几十场，我】
谣似乎已经无法再把接下来的话打成文章，双手牢牢抓住春雪的上衣，把额头紧紧靠在他胸口。
一感受到无声的呜咽，春雪就觉得自己的双眼也一阵湿热。但他不能在这个时候哭。这一切都是他凭自己的意志做出的选择。
春雪并不是紧紧抱住颤抖的小小身躯，而是在她背上轻轻拍了拍。
「对不起，小梅，让你担心了。可是，我真的没有在勉强。的确，我也许真的没有心思享受对战……可是，比起Raker师傅和Sentry师范的修行，一天打二三十场对战根本没什么。毕竟我也只有在上下学的时候设定成待机状态，而且这些人我几乎都是第一次对战，也有很多新的发现……还有──」
他用带着几分说笑的语气说下去：
「我们是超频连线者，该做的事情就只有一心一意地对战，不是吗？」
即使听了这句话，谣仍然迟迟不抬起头，但随后她退开一步，从短裤口袋里拿出手帕，擦了擦眼睛。
她维持低头的姿势，先做了一次深呼吸，才总算看了看春雪。她把红红的双眼眨了两三次，嘴上露出淡淡的笑容，轻快地让左手手指跃动。
【UI＞听你说话的口气，似乎觉得就算跟我对战，也已经赢得了呢。】
「咦……咦咦！」
春雪大吃一惊，交互摇动双手和头。
「这……这……这种事情，我一点都没有想！既然看了我今天的对战，小梅应该也知道我完全不是那种水准吧！」
春雪口吃着拼命反驳，谣就嘻嘻笑了笑，又呼了一口气。
她表情转为郑重，以微微放慢了些的指法打字。
【UI＞有田学长的想法我明白了。只要你答应不勉强自己，我不会再叫你别对战。可是，我有一个请求。】
她隔了一拍，目光凝视春雪──
【UI＞可以请你和莲姊见一面吗？】
「…………」
春雪无法立刻做出回答。
谣称之为「莲姊」的人，当然就是黑暗星云的头领──黑之王Black Lotus，也就是黑雪公主。
三天前的那一晚，以毁灭性失败收场的Silver Crow救出作战后，春雪透过打字交谈的方式，对伙伴们说明了事情原委。
黑雪公主当然也在场，但从会议结束的七月二十五日零点出头到现在，春雪都并未与她联络，黑雪公主也并未主动联络他。
他也认为得好好谈一谈。然而该怎么说，该说什么？因为黑雪公主是把春雪从地狱里救出来的恩人，给了他BB程式的「上辈」，更是他誓言永远效忠的剑之主。而春雪背叛了她，退出黑暗星云，投靠到了震荡宇宙。
若非如此，为了救出春雪而志愿参加危险任务的Cyan Pile、Trilead Tetraoxide、Lavender Downer、Graphite Edge、Centaurea Sentry，以及大天使梅丹佐等六人，多半已经被摆脱了神器「The Luminary」支配力的特斯卡特利波卡杀光。
不，如果单纯只是死掉，有可能只是失去少许点数就能复活。然而特斯卡特利波卡和四神青龙一样，拥有吸收等级的能力，而Cyan Pile也确实从6级被降到了4级。
而且梅丹佐不同于超频连线者，并不是只要还有点数剩下就可以复活。严格说来，只要无限制中立空间发生「变迁」，作为公敌的梅丹佐就会在芝公园地下迷宫的最深处复活，但那已经是记忆与思考都已经重置的，完全不一样的个体了。
因此，当时春雪只能把一切献给白之王，祈求换来她的慈悲。除了向唯一有可能阻止得了特斯卡特利波卡的她低头，用自己的忠诚去换回六人的性命之外，他别无选择。黑雪公主多半也明白这点，但要说能不能认同与接受，则是另一回事。
坦白说，春雪不知道黑雪公主是如何看待他的选择。但事实就是，事情发生后已经过了三天──说得精确一点是六十小时──仍然没收到联络，所以春雪不得不推测，黑雪公主现在也还处在无法和春雪说话的状态。
春雪烦恼着该如何对谣说明这样的情形。
然而他尚未开口，耳朵就捕捉到了新的声响。是踏在后院砂石地唰唰作响的脚步声，以及轻快的哼歌声。
春雪赶紧从谣身上退开一步，抬起低垂的头。走过来的，是一名穿着学校指定体育服装的女学生。所幸她看着虚拟桌面行走，所以似乎并未发现春雪他们的异状。
春雪先瞥了一眼，确定谣的脸颊已经干了，然后对女学生说话。
「井关同学，边走边滑桌面很危险的。」
结果女学生──井关玲那从虚拟桌面抬起头，满脸甜笑。
「没事没事，我职业的。」
「是哪门子职业啦……」
玲那以漫不在乎的表情卸开了春雪的吐嘈，对谣打招呼。
「午安，小谣。你这件上衣好可爱喔。」
【UI＞谢谢学姊，这是阿婆跟我一起去买的。】
谣腼腆地缩起肩膀，用双手抓住了纵横方向各印了三只小鸟轮廓的T恤衣摆。
玲那说有个和谣差不多年纪的妹妹，只见她露出疼爱的微笑，这才将视线转到春雪身上。
这一瞬间，她似乎感受到了什么似的，笑容变得稀薄。但随即又换回了一贯的慧黠表情，甩着体育服装的衣领说：
「倒是委员长，这么热真的很糟糕啊。现在是暑假，所以说好我们也可以穿便服来吧。」
「啥啊？这……这哪有可能啊！」
「只有超委员长穿的衣服不一样，就太可怜了吧！」
听到这太牵强的反驳，春雪先咳了一声，然后以讲道理的方式回答：
「呃，四野宫学妹的入校许可证，是用了梅乡国中和松乃木学园的共同学习课程权限，可是课程的规约里，并没有指定访问对方学校时的制服。但是我们有校规，哪怕是在暑假期间，都被规定来学校的时候，不能穿制服、体育服装或社团团服以外的衣服……」
「好古板喔～～」
玲那先噘了噘嘴，然后啪的一声弹响右手手指。
「对了。既然这样，那我们也来做团服不就好了！」
「啥啊啊？」
「体育服装又厚又闷。就选透气性和速干性更好的材质，设计成宇无可爱的款式……」
「宇……宇无可爱……」
春雪先复诵了这个多半是缩写自「宇宙无敌可爱」的语句，然后求救似的看向左方。但身为超委员长的谣只笑眯眯地看着，没有要打键盘的迹象。
「不……不是啦，委员会不会有团服吧？」
春雪一边连自己都觉得无趣，一边这么回答，玲那就微微歪了歪头：
「我倒是觉得这点子不坏啊。」
她只说了这么一句话，然后看向脚边。先前谣放下的托特包就直立在地上。她捡起包包，脸朝向饲育小木屋。
「算了，赶快打扫吧。小咕肚子也饿了。」
「……也对。」
春雪一点头，谣也打出【就这么办吧！】表示同意。
如果根据暑假期间要轮流照顾小咕的协定，今天应该是玲那值班的日子。但结果春雪还是几乎每天都来，玲那也是三天里有两天来学校，所以即使看到对方在自己值班的日子出现，两人也都不再说些什么。
三人一起快速地打扫完小木屋，帮浴池换水，就来到了期待的喂食时间。小咕的食物，是将鹌鹑或老鼠肉切成小片，又或者是活的蟋蟀或面包虫，采买与备料全都交由谣负责。但小咕在刚开始饲养时只肯从谣手上吃东西，最近则对春雪与玲那的喂食也肯吃了，尽管只限心情好的时候。
今天小咕显得比较没精神，所以春雪本以为无望。但小咕停在谣的左手后，就开始起劲地接连吞下玲那用镊子递出的鹌鹑肉。喂它吃了五片后，春雪也依样画葫芦地把肉片递向小咕嘴边，结果──
「唧～～！」
小咕突然大大张开翅膀，发出威吓似的声音，所以春雪吓了一跳，右手的镊子不由得脱手。
但谣不慌不忙，用右手遮住小咕的脸。小咕的视野被遮住，仍拍响翅膀几次，但随即安分下来。
以为已经心意相通的小咕做出这样的反应，让春雪大受冲击，但随即想起了十几分钟前，隔着铁丝网打招呼时的情形。小咕不但不从栖木上飞起，甚至连叫声都并未发出，立刻又闭上眼睛，并不是因为热得没有精神，而是在提防春雪吗？
「……我对小咕做了什么吗……」
春雪颇受打击地这么喃喃一说，结果回答他的不是谣，反而是玲那说出令他意想不到的话。
「我……我其实，也有点……」
「咦咦！」
「不是啦，也不是说委员长对我做了什么。就是觉得最近的委员长，该怎么说……」
玲那说到这里先停顿下来，脸上露出了和今天第一次见到春雪时一样的关心表情。
如果玲那感受到了春雪的变化，又或者说是变了调，他只想得到一个原因。那就是春雪不得不退出黑暗星云，投靠仇敌震荡宇宙的这件事。春雪自认为有把精神状态控制好，但既然不止让谣与玲那担心，甚至连小咕都开始提防他，多半就表示三天前受到的冲击，以及对未来的不安，他都未能完全压抑下来吧。
「……抱歉，井关同学。前不久，发生了一些有点让我受到打击的事情……如果我和平常不一样，大概就是那件事造成的……」
「受到打击的事情？」
「呃……」
玲那多半是真心在担心他，所以春雪希望不要只是口头敷衍，而是可以好好跟她说明。但有关BRAIN BURST的事情，又不能说给不是超频连线者的玲那知道。
春雪花了一秒钟拼命思索后，回答说：
「……我背叛了，很重要的人。背叛了甚至可以说是我救命恩人的，非常非常重要的人……」
「那就只能去道歉了吧？」
玲那的回答实在太直率，让春雪好一会儿哑口无言。
如果做得到就不用这么辛苦了……彷佛连这句脑子里的牢骚都被看穿，玲那凑过来看着春雪的眼睛。
的确，只能道歉了。先前谣也说过，不管怎么说，就是要直接去见黑雪公主，由衷谢罪。不这么做，春雪胸中的疙瘩应该是绝对不会消失的。
这点他是有着痛切的了解，然而──
春雪默不作声，玲那轻轻拍了拍他的肩膀后说：
「这种事情啊，时间拖得愈久，就会愈难做到的。最好是在想这想那之前，就先豁出去行动啊……虽然我的人际关系也没顺利到可以这样对别人大言不惭啦。」
她嘻嘻一笑，弯下腰，捡起春雪掉在地上的镊子与肉片。
「……啊，抱歉，谢谢你。」
春雪回过神来，赶紧道谢，但并未伸出手。现在的春雪不管试几次，小咕多半都不会像以前那样吃下去吧。
春雪只接下了弄脏的肉片，对两人说了声「我去打扫外面」，就走出了小木屋。
他把肉片丢进垃圾桶，用水龙头洗了手后，凝视着弄湿的双手。他的手指白白胖胖的，像是除了虚拟桌面与投影键盘以外没碰过任何东西。即使如此，每天握着扫把或拖把，让他觉得皮肤比以前厚了些。
内在也像这双手一样，改变了──他本以为已经能够改变。身为超频连线者，历经多场死战、激战，应该已经多少能够抬头挺胸往前走。可是，到头来只是穿上纸糊的铠甲，自以为变强了吗？一旦把用虚张声势构成的外壳全部剥掉，只会看见和以前一样抱着膝盖的自己吗……
春雪放下仍然沾湿的手，走向用具间。走到一半忽然动念，将行进方向转往位于小木屋西侧的水泥围墙。
围墙底下，设有一个宽约八十公分的花圃。花圃是以天然石细心堆成，做得十分美观，但目前别说是花，连一根草都没长。
春雪在花圃前蹲下，仔细看着深黑的泥土。如果有杂草发芽，虽然可怜，但还是非拔去不可。他从左端检查过去，检查到正中央时，发现有一片比小指指甲还小的绿叶微微探出了头。
是风吹来了种子，还是从一开始就混在泥土里呢……春雪一边这么想，一边就要伸手去摘掉叶子，但即将碰到之际缩了手。
「啊……」
他不由得叫出声，然后才把脸凑向叶子。这微微有着光泽的椭圆形单叶，看起来不是草，更像是树木的叶子。春雪凝视了五秒钟左右，才猛力站起。
春雪一时忘了胸中的郁闷，一路冲刺跑回小木屋。
从铁丝望看过去，正好谣与玲那喂完了小咕。春雪等两人走出来，才小声呼喊。
「四……四野宫学妹，可能发芽了！」
紧接着谣的嘴张成「咦！」的形状，连连眨了几次眼睛，才朝花圃跑了过去。春雪与玲那也跟上。
谣手撑着膝盖蹲下，朝着小小的芽左看右看，才回头敲打投影键盘。
【UI＞错不了，形状和网路上的照片一样！】
「就……就是说啊！」
春雪深深点头，玲那则在他身旁歪头纳闷地问起：「你说发芽是什么情形？」春雪这才想起玲那当时不在场，于是很快地说明：
「呃……四天前，我和四野宫学妹，一起在这个花圃种下了樱桃的种子。我本来还以为不会发芽……」
「是喔！你们有在搞些很开心的事情嘛！也揪我啊！」
春雪被玲那在背上一拍，不知所措，谣则代替他回答：
【UI＞对不起，井关学姊，我们并不是要保密。如果不介意，可以请你帮忙照顾这芽吗？】
「当然可以喽！」
玲那立刻这么一喊，伸出双手，在谣头上乱抓一通。看着两人和睦嬉闹的模样，以及在阳光照耀下就像绿宝石一样闪闪发光的新芽，春雪感觉到堵在胸中的冰微微开始消融。
为樱桃芽洒水，小木屋也仔细打扫完之后，时间来到了十一点五十分。
换作是平常，委员会活动就会在这时结束，但今天预计还有一个大事件要处理，所以春雪把谣与玲那留在后院，自己先回到前庭。
随着脚步离碰头地点所在的校门愈来愈近，他感受到胃在紧缩似的感觉。他丹田用力，挥开不安，走到门柱旁的阴影处，准备启动讯息APP。然而这成了不必要的举动。
「喔喔春雪，你来啦！」
听到这句话而抬起头，就看到鲜艳的色彩映入眼帘。
尺寸太大的T恤与帆布球鞋，绑成双马尾的头发全是燃烧般的火红。有绑带的五分裤和斜背的随身包属于黑色系，要说是在表达军团合并的状况……大概不是吧。
「嗨……嗨，仁子，不好意思啊，大热天的还要你特地跑一趟。不过有个好消息……」
春雪话说到这里，发现有个人影走在仁子──上月由仁子的右后方，不由得张大了嘴。
状似同学年，或再小一些──多半是国中二年级或一年级的女生。自从成了超频连线者以来，春雪和这年纪的女性接触的机会遽增，但至今他都尚未遭遇过这种类型。
理成一束束的层次短发当中，有着银色的挑染，黑底的背心上有着非常抢眼的玫瑰粉红喷墨图案。同样黑色的迷你裙上，来来去去有着许多条金属拉炼，大热天的却双手戴着黑色皮手套，脚下穿着黑色厚底皮靴。硬要说起来，和日下部轮平常用的虚拟角色风格有点像，但血肉之躯穿起来的气魄就不一样。
（插图010）
这个女生把一双看起来就很重的皮靴踩出响亮的声响，来到春雪身前停下脚步，画了黑眼线的双眼眨了眨。
「早啊。」
她以意外有种酸甜感的嗓音这么打招呼。
「…………早……早啊。」
春雪一边勉强应声，一边拼命回想这个人是谁。他约好在中午碰头的只有仁子，没听她说要带人来。想来多半是日珥的团员，但从外表完全无法联想到对战虚拟角色。即使以求救的眼光看向仁子，她也只一副「你猜猜看」的样子贼笑。
不幸中的大幸，就是仁子的态度和以前完全没有两样。虽然上次直接见面是三天前，但她就像对春雪转投其他军团一事全不放在心上──不，多半是特意这样表现吧。
既然如此，我也不能一脸阴沉。要和平常一样！──春雪先这样说给自己听，然后把视线拉回庞克女子身上。但还是想不出虚拟角色名称，要是一直盯着她看，多半会被骂。
「呃……我们在现实世界，是第一次见面吧？」
他战战兢兢地这么一说。
庞克女子涂了带紫色唇釉的嘴唇绽出笑容，眼睛朝向身旁的仁子。
「好耶，我赢啦。」
「喂喂，春雪～～～～」
仁子语尾拉得很长，大剌剌走过来，对春雪侧腹部送上连续手刀攻击。
「呜……赢了是怎么说……」
「想也知道，我们在打赌啊。赌春雪说不说得出她的名字。」
「咦……咦咦！想也知道不行吧，现实世界中没见过的人，我哪说得出名字……」
「见过了。」
这时插话的，是脸上仍然露出贼笑的庞克女子。
「见……见过？在哪？」
春雪哑口无言地反问，她就默默操作虚拟桌面，最后食指在上头弹了一下。
紧接着，发生了让春雪更吃惊的现象。为她的头发点缀上色彩的银色挑染，一瞬间全部消失了。想来多半是用了最新的变色粉……透过让表层的微细结构变化来控制光折射的微型机器涂料，但民生用的产品才刚上市，照理说应该非常高价。
「好……好厉害啊，这个，别的颜色……」
也可以变吗？春雪吞下了这个提问。因为他对这个变化，不，应该说变身成一头纯黑层次短发的女生面孔，产生了似曾相识感。虽然化了哥德妆而难以想像素颜的模样，但只要将身高扣掉厚底皮靴的份，再把庞克行头换成水手服……
「啊……该……该不会是，波奇？」
春雪战战兢兢地问起，她就慢慢举起右手，在脸前面比出胜利手势。
波奇是日珥「三兽士（Triplex）」之一，Thistle Porcupine的昵称。春雪确实在上周六，前往震荡宇宙大本营所在的港区第三战区远征之际，在现实世界与Thistle见了面。但当时Thistle穿着制服，当然也并未化妆，头发也没有挑染。又因为春雪面临决战而十分紧张，对她只留下了「似乎很有精神，很机灵的人」这样的印象。
不知道Thistle是为了赢得和仁子的打赌，才不惜特地用上变色粉来变装，还是说这就是她平常的模样。春雪不由自主地想到这样的念头，接着才赶紧伸出右手。
「失……失礼了。我是有田春雪，欢迎来到梅乡国中。」
结果Thistle收起了笑容，以有些为难的表情看了看春雪的手。
仔细想想，这也难怪。即使是在加速世界担任大军团干部的老手玩家，在现实世界仍是个国中女生，所以突然被男生要求握手，也只会觉得为难吧。
「啊，抱……抱歉。」
春雪急忙收起右手，但Thistle仍不抬头。当春雪僵在原地，仁子就迅速靠过来悄悄说：
「不好意思啊，事情有点复杂，就麻烦跳过握手。」
「当……当然好了。呃……那，我们走吧？」
春雪操作虚拟桌面，把事前就用饲育委员长权限申请好的参观用入校许可证发给两人。这和谣办的许可证不同，可停留时间设有上限，而且参观者也必须穿着所属学校的制服或视同校服的服装，但由于现在是暑假，相信多少可以通融。
仁子与Thistle透过神经连结装置得到了入校许可证后，春雪带领她们来到后院的饲育小木屋。谣似乎一眼就看出Thistle是谁，玲那与仁子则是在上个月底的校庆时见过，但玲那与Thistle是第一次见面，所以春雪非得帮她们介绍不可。
「呃……这位是饲育委员井关玲那同学。然后，这位是……」
春雪先说到这里，才发现自己别说Thistle的学校，连她的本名都不知道。他慌张地暗叫不妙，幸好当事人自己报上了名字。
「我是深谷佳央。请多指教，井关同学。」
「请多指教。叫我玲那就好。」
「那，也叫我佳央就好。」
两人同时咧嘴一笑。玲那是辣妹系，Thistle／佳央则是庞克系，虽然流派不同，但两者之间似乎有些相通之处。
佳央收起笑容，朝里头的小木屋看去，就佩服地说着：
「好棒的小木屋啊，而且感觉要养鹫鸟或鹰都行。可是，盛夏可能就有那么点难捱了。」
「就是说啊。还只是七月，就热成这样了。」
「可以跟小咕打招呼吗？」
听到佳央这么说，玲那朝谣瞥了一眼。谣立刻点头，佳央就压低脚步声，走近小屋，隔着铁丝网看过去。春雪等人也挪到看得见里头的位置。
「小咕，嗨。」
小咕才刚被喂饱，似乎在栖木上打盹，但佳央一叫，它就睁开一只眼睛。看来它果然不是心情或身体不舒服，只见它把两边翅膀张到最大来打招呼，然后又回到了午睡模式。
「喔喔，好漂亮的白角啊。」
佳央小声说出感想，然后转过身来继续说：
「夏天要寄养在我家这件事，我是完全OK，但毕竟重要的是小咕能不能待得自在。眼前就先住个一晚试试看，再决定怎么做，这样行吗？」
【UI＞当然可以。】
谣立刻这么回答，又继续敲打投影键盘。
【UI＞我们也非常清楚这是不情之请。即使有困难，也请千万别客气，直说无妨。】
「谣谣还是一样太牢靠了。」
佳央先苦笑了一会儿，看着春雪与玲那说。
「小咕就由谣谣送来，不过春雪和玲那要不要也来我家？」
「咦？呃……」
春雪正吞吞吐吐，玲那就先回答了：
「佳央仔，谢谢你邀我。可是再过一会儿，我就得去接妹妹了。」
「你妹妹在保育园？」
「不是，是幼儿园的托儿所。今天是星期六，所以得早点去接。」
「这样啊。总不能请你妹妹也一起来嘛。」
「啊哈哈，实在不行。」
春雪听着两人的谈话，转着略有些消极的念头。
如果玲那不去，那么去佳央家拜访的人，就全都是超频连线者。等小咕搬家的事情忙完，就很可能会提到春雪转投其他军团的话题。虽然不能一直逃避，但现在他还没有自信能够冷静谈论这件事。
「那，Cro……不，小春要怎么办？」
听佳央问起，春雪放低视线回答：
「呃……我等一下，也有点事情……还有，今天好像只要我在场，小咕就没办法镇定下来……」
「搞什么，你不来喔？」
这个说得不满的是仁子。春雪和她也已经三天没联络，所以也觉得得找机会好好谈谈才行，但现在还是只能露出生硬的笑容。
所幸仁子立刻将不满的表情重置，双手轻轻一拍。
「算了，有事也没办法。可是，你至少要帮忙准备搬家喔？」
「那……那当然了。」
春雪连连点头，跑向用具间，准备拿出小咕用的携行笼。
谣与佳央在小咕的脚环安上绑脚绳与牵绳时，春雪领着仁子去花圃。
仁子看到闪出绿色光泽的樱桃新芽，以几乎整个人都跳起来的势头摆出握拳姿势，和春雪击掌三次之多──到这一步是很好，但后来突然进入担心模式，怕会枯萎，又怕被虫子或鸟吃掉，担心这担心那的，所以春雪保证会在花圃盖上防虫网，并设置太阳能式的监视器，这才勉强安抚下来。
回到小木屋一看，小咕正好装进了携行笼。春雪与玲那，带着仁子、佳央与谣一起去到校门，目送三人离开。
春雪原以为佳央是练马区的居民，但听来其实是中野区。仔细想想，中野区的北侧，也就是中野第一战区，从以前就是日珥的领土，所以就算她住那儿也一点都不奇怪。
「……走掉了呢。」
等谣她们的身影被青梅大道的人潮淹没，再也看不见，玲那喃喃说了这么一句话。
「嗯……但愿小咕会中意深谷同学的家。」
「我看应该没问题吧？而且佳央仔是个好孩子。」
「说得……也是。」
对此他能够全面赞同。
听说佳央──Thistle Porcupine，一开始听到日珥与黑暗星云的合并计画时，如实表示了反对的意思。但等她知道仁子坚定的觉悟之后，就尽力去说服团员们。
既然如此，她对于春雪换军团，不，应该说对于他的背叛，内心应该怀抱着不平静的感情。但她却不把这些表现在说话声音和表情中，承担下了让小咕借住的大任。
是不是应该要立刻联络仁子她们，说我还是去一下呢？然后用自己的话，好好说明发生了什么事情，再跟大家道歉？
春雪用力按捺住了这刹那间的冲动。
哪怕千言万语，也丝毫不足以偿还自己的罪。至少，得持续战斗到不再有任何一个对手来挑战，否则就连对大家道歉的资格都得不到。
「委员长，你又一脸很吓人的表情了。」
突然被这么一说，春雪眨了眨眼睛，然后转头看身旁。
玲那再度浮现出关心的表情，先朝周围瞥了瞥，然后放低音量说下去。
「……委员长，和谣仔、仁仔、佳央仔……还有之前来玩的志帆子和小纶她们，在我不知道的地方透过某些东西有联系，这我隐约看得出来。然后，刚才委员长说的『背叛了重要的人』，也跟那某些东西有关吧？」
「咦…………」
春雪先张大了嘴，接着才拼命思索该怎么回答。
由于来到饲育小木屋的人员当中，也有不少外校的学生，会觉得存在某种关系是很自然的。虽然多半还无法推测关连是在于都玩了一款完全潜行型的对战格斗游戏，但听玲那的口气，似乎猜到他们之间的关连是不太方便搬到台面上说的。如果继续掩饰下去，也可能会引来不必要的误会。
──干脆邀井关同学来玩BRAIN BURST如何？
春雪忽然冒出这样的念头，但还是先把这个念头按回脑海深处。
毕竟他不知道玲那是否满足要成为超频连线者的第一条件──从出生后就佩挂神经连结装置──而且也没有人可以保证她喜欢游戏。而即使两个条件她都满足，现在的加速世界，也很难说是能让初学者玩出对战乐趣的地方。
最后春雪说出口的话，虽然是以前就在考虑的事情，但从状况而言，不免太唐突了些。
「……我说，井关同学。」
「嗯？」
「你要不要跟我一起，参加学生会干部选举？」
「啥啊！」
玲那发出整个状况外的惊呼，用力摇动双手大喊：
「委……委员长你没头没脑说什么啊！学生会这种事情，怎么想都不适合我吧！」
「要说这个，我也不适合啊……呃，当C班委员长的生泽真优同学，你知道吧？」
听春雪问起，玲那先眨了眨眼，然后点点头。
「知道是知道……可是我跟她几乎没聊过啊。」
「这样啊。其实，是前不久生泽同学来找我和阿拓……黛拓武，邀我们一起参选。可是，干部选举是四人团队制，所以还需要一个人……」
「就算是这样，也太没有必要邀我了吧。怎么想都觉得有别人更适任吧？像仓嶋妹妹就是啊。」
「啊……」
邀请千百合担任团队第四人的方案，春雪先前也并非完全不曾考虑过。然而──
「她感觉就完全不会有兴趣，而且生泽同学对我说过。她说团队成员该选的不是要好的朋友，而是认为适合担任学生会工作人员的人选……」
「既然这样，那就更……」
玲那一句话说到一半，被一阵轻快的钟声打断。换作学期期间，这告知第四堂课结束与午休时间开始的钟声会令人喜悦，但在正值暑假的现在，就单纯只是告知现在时刻是十二点三十分的合成音。
当经由神经连结装置送进听觉的钟声响完，玲那就「嗯～～」地沉吟了一会儿后，说道：
「不好意思，我差不多得去换衣服接妹妹了。委员长，刚才那件事，我们可以明天再继续谈吗？」
「当然可以了，可是……」
春雪望向后院，玲那似乎也因而想起小咕已经搬走了。
「对喔，从明天起就不用值班了嘛。呃，那，我晚上打给你。那就先这样，辛苦了！」
「嗯……嗯，辛苦了！」
打给我，是用语音通话，还是完全潜行的通讯啊？……春雪忍不住想着这样的疑问，玲那朝他挥挥手，跑向楼梯间。
春雪独自一人被留在校门旁，细而长地呼出一口气，靠到铺了石板的门柱上。
第一校舍对面的校庭，传来运动性社团学生们的吆喝声。田径社的千百合多半正在跑道上练习，参加剑道社的拓武，应该也正为了八月中旬的关东大赛做准备而在武馆练习。只是话说回来，他们应该也有午休时间，如果现在立刻联络，应该是可以见上一面。
但春雪双手无力地下垂，呆立在原地。
他对拓武与千百合都一样，从特斯卡特利波卡攻略战后的会议结束以来，就完全没说过话。两人都发过邮件给他，但他只回了：「之后我会再联络」就置之不理了。没有脸见他们固然也是理由之一，但更是因为还有一个重大问题。
今天是周六──也就是加速世界中进行领土战争的日子。
现在，震荡宇宙大本营所在的港区第三战区，已经成为黑暗星云的领土。当然震荡宇宙这方面应该也会为了夺回领土而派遣最佳阵容来进攻，但黑暗星云是会进行防卫战，还是会认为没有这个必要而放弃，这点春雪并未收到通知，而且也不应该知道。因为春雪是震荡宇宙的一员，如果白之王或其他干部们问起他有关黑暗星云的情报，他就不能不回答。
从这点来看，震荡宇宙方面的动向实在诡异。春雪明明给了邮件位址，但这三天来完全没有联络。从刚才十二点三十分的钟声响起后，距离领土战开打的四点，只剩下三个半小时。春雪本以为白之王是打算拿自己当间谍来用，但在领土战即将开打之际才得到情报，也无法反映在作战计画当中不是吗？
事情巧得就像看穿了他的这种心思──
春雪的视野中，亮起了收到邮件的图示。
「…………！」
他倒抽一口气，一边凝视图示右侧显示的寄件人名称。上面以英文字母写着【Sleepy】，也就是「瞌睡虫」。是震荡宇宙的Snow Fairy。
现在春雪只连上校内区域网路，她是怎么从外部寄来邮件的……他一边为此战栗，一边举起僵硬的右手，点开图示。展开的视窗上，内文只有一行字。
【十二点四十分去接你。】
这行太简洁的讯息后头，贴了计程车的预约连结。一点下去，就开启了附近的地图，以发出蓝光的线条显示车的移动路线，预计抵达时间则以同色的标记标示。现在车子正沿着青梅大道由西往东行驶──
「呃，根本已经来了嘛！」
春雪先小声呼喊，然后求救似的往四周张望。但看不见伙伴的身影。而且春雪已经不是黑暗星云的团员，所以要如何因应Fairy的指示，他必须自己一个人决定。
春雪又朝校庭的方向看了一眼，然后转过身，跑向校门外。