候选者的挑选很快就完成了。
因为资料整理得很清楚易懂，一眼就能看出条件合不合了。
不过……尽管只挑选了条件合适的人，但还是有五十个人以上。
还有这么多的话，实在想要再筛选一下，可是……
「……虽然这么说也怪怪的……但大家基本上都大同小异呢……」
他们大部分都当过冒险者，却因为不顺利遭受挫折，或是因为失败而导致欠债。
「一般来说，拥有战斗技能的人大多数都是冒险者。偶尔也会有当过护卫的人，但基本上也还是因为作为冒险者累积了一定实绩，确实有那份能力才当上的。」
「原来如此……」
可是既然经历都这么类似，那应该以什么为基准筛选呢……
「斐先生，你有没有什么主意？」
「很难办呢……」
「你以前有收过部下的经验吗？」
「有的。不过倒是没有这样挑选过。咱们锻炼来的人儿，就这样罢了。听不听话儿、适不适任这些，咱们都不考虑。那种人儿自然会消失。」
「啊，这样啊……」
他说的「那种人会消失」是指在训练中会受到矫正？还是……
还是别多想了吧。现在先集中在这边。
人格方面的描述可能包含了一些商业话术，但应该也差不了多远。毕竟要是靠作假的评价把奴隶卖出去，之后买家也会发现，很难想像这样的店会受到兰哈特先生他们的肯定。
……既然要雇用为店里的护卫，就绝对需要「战斗能力」。把这个摆在第一位吧。
我从候选者之中，挑出了战斗技能有等级3的人。
光是这样，候选者就一口气剩下十二个人。几乎是四分之一了。
「光是差一个等级，就减少了许多呢。」
「呵呵呵……」
……我说了什么奇怪的话吗？
「不好意思，是我失礼了。由于技能的等级是透过相应的训练或实战才能提升的，因此光是为了提升1等就花上好几年也并不稀奇。并且等级愈高，要再往上提升也会愈困难，继续下去，甚至有可能几十年才提升1等……
所以可说只要有等级差距的话，实力也会有明显的差异。至少擅长同一个武器的人一对一正面对决的话，胜率会是等级高的一方较高。」
莫尔顿先生断言道，然后又补上了一句「再说……」继续说下去。
我一瞬之间没办法理解那句话的意思。
「对竹林大人来说，等级2和等级3的差别想必有跟没有一样吧。」
「……你的意思是？」
听我这么问，他于是稍微笑了笑。
并且我感觉到兰哈特先生他们似乎提高了警戒。
「竹林大人您也是冒险者对吧？而且实力非常强。虽然我对武术方面没有研究……但老实说，我从许久之前就调查过您了。」
「调查过，而不是听说过，是吗？」
从他这么直接地说出口来看，应该没什么不可告人的事。
「我可以问究竟为什么吗？」
「理由有好几个。首先，因为在场的三位与古莉希艾拉大人都愿意为您撑腰……这点我想只要是有点实力的商人的话，应该都已经听说了吧。毕竟都在商业公会的情报网上悄悄传开了。
第二点是，身为奴隶商的事前调查。您所开张、利用史莱姆的洗衣店，该说有点特殊吗？或算是前所未有的店。而无论是不是崭新的事物，只要建立事业就必定会伴随风险。有不少人事业经营失败之后，来到我们这里。」
正因如此，他平时就会暗中关注新开的店、受瞩目的店，或是经营萎靡不振的店的样子。不过由于我有四个大人物为我撑腰，所以他似乎也不认为我会走到那一步……
「然后是第三个理由。单纯是我个人对你感兴趣。我十分好奇，拥有强大人脉并能构想出新事业的龙马•竹林，究竟是怎么样的人？」
这几个理由之中，第三个是最简洁，却也是最令人感到压力的……
「然后经过调查的结果，你认为等级2或3的人不会是我的对手，是吗？」
「我确信这是事实。您最初崭露头角，是在长期被弃置不管的北部矿山的讨伐任务……当时您率领了大量会运用武器的稀奇史莱姆应战没错吧？并且您尽管是第一次参加讨伐任务，却被编入了E级的队伍。而在那前一天，您为了拯救被恶质冒险者集团缠上的小孩子，独自与对方应战，还把其中一位C级的人瞬间秒杀了不是吗？啊啊……要问我为什么会这么清楚的话，其实那位被逮捕的C级的男人来到了我们这里。他被判刑成为奴隶，也就是以所谓的『犯罪奴隶』身分，成为了我们店里登录的奴隶。」
「原来是这样啊。世界还真小……」
「是啊，真的是……他登录成为奴隶之后被送去采矿了，不过在那之前的几天，我正好有机会与他谈话。他回忆自己被击败的瞬间，表示『不知道发生了什么事』、『一回过神就已经输了』。然而，从技能表上来看，他拥有等级3的战斧术。虽然属于正常的范畴，但也表示他确实有一定实力。既然不单只是打倒，而是让他在没有知觉之下瞬间被击败的话，几乎完全可以确定您的实力在他之上。并且由当时的状况来判断，他也不可能过于大意。就算他因为您的外表而有些小看您，但您光是能赢过他就已经足够强了。啊啊，这么说来，还有这么一件事呢──」
「……」
他一副很兴奋的样子，连珠炮似地接连说出那之后的事。
基本上都是在基尔姆的传言之类的，但也包含了创立祭时的事和我在新人培训时担任教官的事。
看来我似乎作为带着史莱姆的奇怪冒险者，默默地出名了的样子……
「我还知道您讨伐了悬赏对象的事。您曾打倒那位有名的『红枪梅尔森』，前阵子更讨伐了十五人的盗贼集团。啊，那是与那边那位斐大人一起讨伐的对吧。看来斐大人也具有相当的实力。」
……连最近的事情也知道，根本是跟踪狂等级，我的个人资讯暴露无遗了。
「咳嗯！嗯嗯……」
「啊！不好意思失礼了。说着说着兴致就上来了。」
「呃，该怎么说……调查得还真仔细呢……」
「您过奖了。我搜集到的资讯，全都是竹林大人在基姆尔开始活跃之后的事。在那之前的事，除了『隐居在卡纳森林内』这件事实之外，完全找不到任何资讯。简直就像是突然出现在那里一样，再也无法往前追溯了。实在让我感觉到自己能力不足。」
要是能再往前追溯就太厉害了啊。兰哈特先生他们就是因为这样才警戒他的吗……？
「我从小就喜欢听奴隶与客人们的故事……无论是男性或女性、小孩或大人或老年人，还是人族、兽人族、精灵族、矮人族或龙人族。从事的职业、体型也是。就算同样是『人』，类型却这么多种多样。我想知道他们每个人是想着什么、做了什么活过来的。同样是人却各有不同，我总是会忍不住想探究，这些走过不同道路的人发生了什么事。啊啊，我这么说有时会被误会有性方面的意思，但并没有那回事喔。不过那方面我确实也不拘男女与种族就是了。」
我才没有问！而且这样说来，结果不就都一样了吗！？
不过只要不是跟年龄上会构成犯罪的人恋爱，我也没什么好说三道四的……
总之他的好球带似乎宽得不得了。
而就熟悉地球宅文化的我看来，动画与漫画里出现的角色属性恐怕还更多更杂。
猫耳、兽耳或女仆这些一点都不稀奇。傲娇这类如今连一般人也会知道。再深究下去的话，还会有伪娘、BL，甚至是机娘等等的分类。
就我个人来说，我并不否定这种兴趣或是与同性的恋爱。
把我视为对象的话我得拒绝。但只要不是这样的话……
「欧雷斯特•莫尔顿先生没有问题」。
脑中得出了这个结论。
不过，原来大家警戒的是这点？
真是个难以捉摸，不好理解的人啊……
「……恕我失礼地再问个问题。请问竹林大人您的战斗系技能等级大概有多高呢？」
「欧雷斯特，别探究些跟工作没关系的事。龙马他可不是奴隶或啥的。」
正当我陷入思考的时候，平时总是轻松开朗的毕欧罗先生静静对他说出了重话。
深入探究这些事确实是有点失礼……
「谢谢你为我说话。不过没关系的，毕欧罗先生。」
怎么说呢……这个人给我的印象是单纯抱有兴趣，并忠于那份探知欲。
并不是想套出我的情报然后加以利用──这种邪恶的感觉。
该说是露出马脚，或是完全不藏了呢……总之他虽然展现出了本性，但不知为何，比起刚刚为止那副优秀青年的模样，他这副样子反而让我感到一股谜样的亲近感……
「我个人还不好说，但他想必不会做出会惹怒各位的行为吧。」
算是对可怕事物的好奇心吗？我想主动踏得更深入一点。
我重新面向莫尔顿先生，揭露了一部分的资讯。
「我的战斗技能基本上是剑术与体术。等级都是7。」
『……』
室内因紧张的气氛沉默了下来。
而放出这股紧张的气氛的，是立场类似于我的监护人的三位。
他们全部都说不出话……赛尔吉先生还冒出大量的汗。
旁边的斐先生则是一副事不关己的样子，喝了口茶。
而也许是因为我说出的资讯出乎预料，或是他没想到我会老实地说出来──
莫尔顿先生的表情稍微有些惊讶，但脸上更明显的是兴趣与兴奋。
「等级7。我没想到竟然有这么高。」
「我也可能是开玩笑喔。」
「呵呵呵……您这么冷静，真可怕呢。」
（插图012）
双方互不闪避，眼神交会。
那么，他会怎么想呢？
是觉得我说谎？还是会相信呢？
我并没有骗人，因此摆出了坦荡的态度。
「还请放心。就算没有其他人为您撑腰，我作为商人也绝不会将客人的情报用于不良的目的。再说，要是随便乱来的话，感觉受伤的会是我。」
尽管兰哈特先生他们仍然用凶狠的眼神瞪着他，但他还是感到很有趣一般，非常自然地说道。
「不过既然这样的话，等级2或3果然会让您觉得不够可靠吧。」
看来他相信了我的话，并打算以此为前提继续讨论。在这同时，他也露出了至今为止最认真烦恼的模样。
「请问怎么了吗？」
「……请您稍等。」
他站起身，拿来了新的一叠文件。
「这边是有缺陷的奴隶清单……」
「『有缺陷』是指？」
「与普通清单上登载的奴隶不同，无法成为劳动力的人。例如老年人或太小的孩子、受伤或患病，或是因为其后遗症，无法完全发挥能力的人。我们基本上不会推荐这类的奴隶给客人，但老实说，这里面现在有一位等级5的剑士。」
他边说边翻找着文件，随后把记载着写着那位人物的资料的那一页展示给我看。
「奥克斯•罗德，三十七岁。是位牛人族的男性，记得他拥有等级5的双剑术……」
我看了写着他经历的那一栏，得知他似乎是位相当强的人物。而他被列在这份清单上的理由，也详细地记载在上面。
据说，他幼时受教会的孤儿院收养，养育到十五岁之后，进入了进行公开比试娱乐观众的「剑斗士」培育所。在那之后他迅速崭露头角，二十多岁时就作为一流的知名剑斗士活跃着。三十多岁的时候，还曾在只有一流剑斗士的大赛中获得冠军……
但在那之后，他的左手在一场比赛中受了伤。伤口本身很小，本来以为很快就会好，但没想到后来情况恶化，导致他左手手腕以下的部位必须截肢。
在注记中提到，牛人族是体格壮硕、力气巨大的种族。多数受欢迎的牛人族剑斗士都能轻松驾驭沉重的铠甲或武器，以华丽的方式战斗。
而他擅长的是以攻击次数取胜的双剑，也十足地发挥了牛人族的力气。
他的双剑是特别打造的，比一般剑重上许多。然而他却可以轻盈地挥舞它们，使出又重又快的攻击。
兼具威力与速度，人们称赞他如暴风一般，然而……
「他是失去了一只手的双剑使。当然，他已经无法再像失去手之前那样战斗。但他单手也能够使剑，实力至少能够击败等级3的奴隶。而由于剑斗士这项经历，他对人战斗的经验十分丰富，平常还会担任有战斗技能的奴隶的练习对象。因此，我想他应该也能协助斐大人进行指导。」
确实，作为店里的护卫应该相当足够。而且放眼未来的话，能进行技术指导这点也值得考虑……但人物评价上有着「身为剑士的执着很强烈」这段描述，有点令人在意啊。还有价格比其他人要贵，是800万斯特。这段评价究竟是什么意思呢？
于是我老实地发问之后──
「他一直以来都是依靠剑与自身的实力谋生，为此有着一种自尊。他即使失去了一只手，也每天不停锻炼，并且也要求如果要将他卖出去的话，希望卖给赏识他剑技的买主。此外，他在左手不得不截肢之前，为了寻找其他的治疗方法，还用了特殊的魔法药来拖延时间。」
「拖延时间……难道是『阻止药』？」
「您知道啊。正是如此。」
「阻止药」……顾名思义，就是阻止伤势恶化的魔法药。它并非借由消毒与治疗伤口来维持现状，而是如停止时间一般维持住伤口的状态。听来很不可思议，不过确实是这个世界实际存在的药物。而就我记忆所及，那应该是种很昂贵的药。
「尽管他作为颇负盛名的剑斗士也赚进不少，但为了买药终究还是花光了。并且在那之后他也还不放弃，在沦落到这里来之前，他还持续地借钱买药。除了他的爱剑以外，这份价格包含了处理掉他的房子和所有家当之后所余的欠款。」
「只有剑没有卖掉是吗？」
「是的。他表示只有剑他绝对不会放手。我们也曾尝试说服他好几次，但他说如果要卖掉剑，他宁可选择死亡。」
「那可真是……」
感觉有点不放心，他作为护卫能够好好工作吗？
「尽管在与剑有关的事情上他可能无法退让，但除此之外他是个通情达理的人。由于他也身为本店奴隶的剑术指导，我们确定他具有十足的责任感，能够确实完成交办的工作。
价钱方面由于您是初次来店，而且还是经由各位介绍来的，所以能给予一点折扣，要分期付款也没有问题。并且直到最后订下契约之前，本店都不会收费，因此我建议您可以先把他加进候选名单内，观察过后再做判断，如何呢？」
「如果是这样的话，那没问题。」
难得他都这么推荐了，而且反正我到时也会面试其他人。
再多加一位也无所谓吧。
接着又回到原本的话题，得再多筛选掉一些候选人。
这次我打算寻求莫尔顿先生的建议之后再来考虑。
于是──
「候选者的筛选方式啊。那么恕我冒昧……女性的话，要挑选确实同意性行为的奴隶会比较好喔。」
他一脸认真地说道，令我不禁傻掉了。
「不好意思，我并不是出于那种目的才买奴隶的……」
「正是因为如此！若是为了那种目的的人，我反而并不推荐买奴隶。要是有那份财力仅仅为了性行为而买奴隶的话，那还不如坦荡一点去妓院还更加安全，而且无后顾之忧。
因欠债成为奴隶时，有些女性为求早日被解放，有时候会勉强同意性行为。但是这种人往往有因成为奴隶而自暴自弃，或是到了紧要关头反而会大闹等等，有容易引起问题的倾向。人心就是如此，无法轻易割舍。我并不会说成为奴隶的女性全都是这样，但她们就是没有做好出卖身体的觉悟。
反倒是确实做好觉悟的女性，经常在沦落到成为奴隶之前，就会进入某间妓院工作，试图还清债务了。若是这样的人，也会让讨债人会比较有耐心等她们还清借款，甚至有可能就此还清债务。说得庸俗一点，毕竟也有人不管美丑只要能做就行，而讨债人等到欠款还清时，利息还会变多，对他们来说也比较赚。」
喔、喔喔……是这样啊。
我本来以为是在开玩笑，但莫尔顿先生以强烈的气势说得无比认真。
从刚刚开始，我就抓不太到这个人的步调。
「欧雷斯特。我认为跟龙马讨论这方面的事还太早了……」
「公爵阁下，这是在购买奴隶上正经至极的话题。尤其竹林大人今天还是首次购买奴隶。他接下来将会成长，迎接较为敏感的时期，而届时万一出了什么差错，只要奴隶在契约上有事先同意的话，在法律上也不会有任何问题。
话虽如此，竹林大人看来已经十分成熟，也不像是会借身分胁迫女性的人……不过也是有共事的店员对奴隶出手，造成问题的例子。尽管我不推荐以性行为为目的购买奴隶，但若非如此，为了预防触法的可能性，我会建议选择确实同意性行为的奴隶。」
莫尔顿先生一步都不退让。
就算赛尔吉先生和毕欧罗先生加入，他依旧时而认真，时而飘忽地应对。
在那之后，他持续在认真地话题中插入扰乱我们的发言。
而一直承受着他那以捉弄人来说过于认真的眼神，我就算不情愿也终究理解了。
他似乎从一开始，就一直在观察我的反应……