「接下来……是这个啊。」
那是装在双手才抱得起来的大箩筐里面的，三种不同的鱼。
外观看来像是老虎鱼、河豚，还有鳗鱼。就我看来，这些全部都是高级的鱼啊……
「我再问一次，这一带的人不吃这些吗？」
「因为，这些都是有毒的鱼啊。吃毒的话很危险吧？」
「可以把有毒的部位去除之后再吃。我的故乡也有类似的鱼，我们都会这样吃。」
「啊……如果因为天气不好没办法捕鱼，或是捕不到鱼，没有食物的时候会吃这个。」
倪基指的是像鳗鱼的鱼。从这种鱼占据了箩筐的一大半也看得出来，它们似乎数量不少，而且无论什么时候都很有机会抓到。
「可是这个不只是血有毒，还有很重的泥臭味，而且身体几乎都是骨头，很难吃耶。现在这个时期还会有寄生虫……这边这个鱼鳍上有毒针的鱼太小了，我们几乎不会吃。因为只要能捕鱼，就会有更好吃的鱼，所以没有人要吃。啊，这个会膨胀的鱼吃了会死掉，所以绝对不能吃喔！」
「原来如此……」
虽然想拿来料理看看，但毕竟还有寄生虫的问题，这次就先打消念头吧。
「如果是渔网捕到的就没有办法，只能这样分出来，但其实不吃的鱼还是不要抓比较好，爸爸他们也说不想抓这种鱼。」
「是这样啊。不过我的史莱姆很开心就是了。」
这次有反应的是毒物史莱姆、药物史莱姆，还有刚刚对寄生虫有反应的那只血腥史莱姆。
让它们有反应的是毒和寄生虫，没有新的进化啊……正当我这么想的时候──
「嗯？」
「怎么了，大哥哥？」
「不，这个毒物史莱姆……」
其中一只毒物史莱姆在这些有毒的鱼之中，只对像老虎鱼的鱼有反应。
更进一步观察之后，得知它吃的只有鱼鳍上的「毒针」！
「毒针啊……啊，思考得晚点再说。接下来呢？」
「嗯……还有贝类。有毒或没有毒的都有。」
「那就从有毒的贝开始。」
……毒物史莱姆和药物史莱姆把这些当成了食物吃掉，但也仅止于此。很遗憾，看来这些就只是单纯的饲料。
「那可食用的也来。」
「大哥哥，对不起，这些里面没有肉……是吃完剩下的贝壳。」
「哎呀呀。毕竟我们也说了要拿垃圾嘛。而且，马上就有史莱姆有反应了喔。」
「咦？」
抱着装了贝壳的桶子的倪基脚下，已经有好几只强酸史莱姆迫不及待了。
倪基把贝壳给了那几只史莱姆之后，它们开心地将之吸入体内，随后贝壳开始冒起小小的泡泡，缓缓溶解消失……
强酸史莱姆有因贝壳进化的可能性。而且有反应的强酸史莱姆之中，还有一只每天都会吃蛋……它又跟其他强酸史莱姆不一样吗？蛋壳与贝壳有着主成分都是碳酸钙这项共通点……看来还需要观察。
「总算出现了啊，『螃蟹』。」
这里有着还活着，以及只剩下壳两种状态的螃蟹……而黏液史莱姆对双方都起了反应。
「一边是壳，一边则是……这个也还要观察。」
「接下来是卡到渔网上的，鱼以外的垃圾。水草跟藻类。」
看来是在重复的作业下习惯了吧。正当我打算看向下一个箩筐时，倪基正好把它搬了过来！
真是帮大忙了……而这个的话……嗯，果然。野草史莱姆有反应了。
我在前几天就确认到，它们会对一部分的水草起反应。
还有，除了水草之外，似乎也有一些对藻类有反应。
「来，接下来是这个。」
「破烂的渔网……这个会怎么样呢…………出现了意外的结果啊。」
「怎么了？」
「嗯～……有反应的是黏液史莱姆和金属史莱姆。」
黏液史莱姆会吐丝，所以感觉还有点关联，但没想到金属史莱姆竟然会有反应。
金属跟网子……金属网？虽然不太懂，但这也是进化令人期待之处吧。列入观察。
「只剩下最后这两个了！」
倪基说着，双手各拿起了一个像水桶的木制容器。一边装满了沙子，另一边则装满了陶器碎片。
「原来如此……岩石史莱姆对双方都有反应。还有毒物史莱姆对沙子有反应。」
对沙子有反应的毒物史莱姆只有一只。而且它从以前就除了吃毒之外还会吃炭，是等待进化的中的个体。是会变成跟炭与沙子共通的某样东西，还是其他不同的东西呢……总之现在也只能等它进化之后再观察了。
只要搜集进化的实例，或许就可以从中发现共通点，或是食物以外的其他进化条件……既然如此，那就多繁殖一些毒物史莱姆，找寻新的会吃炭的史莱姆吧……还是说，还要继续增加多繁殖的种类？
基于一些其他的考量，我已经在积极增加岩石史莱姆的数量……但毕竟进化实验也很重要，还是再多繁殖一些吧。我想在基姆尔的废弃矿山被夷为平地之前，总是会得出结果的……
「这样就都结束了！」
「嗯，啊啊，是啊。那么，就来整理一下有可能进化的史莱姆，以及它们要吃的食物吧。『道具箱』。」
「哦！」
我取出笔记用具，写下史莱姆的种类，以及它们各自进化的可能性。
于是──
•黏液史莱姆 → 螃蟹史莱姆
→ 甲壳史莱姆
→ 网史莱姆
•强酸史莱姆 → 贝类史莱姆
→ 贝＆蛋史莱姆
•毒物史莱姆 → 炭＆沙史莱姆
→ 毒针史莱姆
•金属史莱姆 → 金属网史莱姆
•血腥史莱姆 → 寄生虫史莱姆
•岩石史莱姆 → 沙史莱姆
→ 陶器史莱姆
•野草史莱姆 → 水草史莱姆
→ 藻类史莱姆
「一共有十三种呢。」
「明明原本是七种，竟然能变成这么多种史莱姆啊！」
「现在还只是有可能性而已就是了。不过，没想到一天就能发现这么多……而且这样一看，有很多都是螃蟹或鱼这类，只有这里才能取得的东西……沙子跟陶器还好办，水草跟藻类也可以从这里摘一些，试着在Dimension Home里面繁殖……毒针和寄生虫是不是限定这里的鱼身上的呢……」
「这样的话，只要大哥哥住在这里不就解决了吗？」
「话是这么说没错，但我还有工作……」
虽然店铺的经营基本上都交给了部下，但仍有一些文件要亲自确认，而且也得定期巡视废弃矿坑才行。
而就算想委托当地人照顾这些史莱姆并进行报告，倪基还太小，希库姆的栈桥成员们也都不是从属魔术师……要不要干脆在这座村子开设分店，派遣柯金先生或其他人来……这或许是个不错的方案？
就如同今天在新的环境下，发现了许多进化的可能性一样，如果再前往其他土地，找寻不同环境的话，或许又能发掘更多史莱姆进化的可能性。由我一个人一一到当地进行实验，实在太花时间了。
扩大洗衣店的规模，在各地设置分店，派遣能代替我在该地进行史莱姆研究的从属魔术师或研究员过去，然后再以各地搜集来的情报为本，进一步研究。
这样一来，就能兼顾店铺经营和史莱姆研究了。
回去之后得跟卡尔姆先生商量才行！
「我说，大哥哥，我觉得那样没办法马上解决问题喔。」
「嗯，这只能当作未来的规划……我说出声了吗？」
「说出声了。所以现在该怎么办呢？」
「总之待在这里的期间先让它们吃，然后如果是能保存的东西，就在回去之前，在不添麻烦的程度下尽量收集。再来就看状况了。」
史莱姆基本上什么都吃，所以如果进化用的粮食没了，就会吃其他的东西，如果又因为这样进化成别的史莱姆，那也好。
「至少它们并不会因为缺乏粮食而衰弱或死掉，而且我也不是非得让它们马上进化才行。我会耐心研究的。」
「这样啊。那接下来要做什么？」
「嗯～……很遗憾，好像没有时间了。」
加工场的工作似乎结束了，广场上已经有许多的女性前来迎接孩子。倪基也差不多该回去了吧。
正当我这么想的时候──
「倪基～差不多该回去啰。」
「妈妈！」
「龙马，谢谢你帮忙照顾我们家孩子。」
「别这么说，今天有倪基在真的帮大忙了。」
「妈妈，我帮忙照顾了史莱姆喔！有好多种类，我玩得很开心！」
「是吗？太好了呢。」
「嗯！对了，大哥哥，今天发现的那些史莱姆进化，要花多久时间？我想看看史莱姆进化的样子！」
「很可惜，我想应该要花上好几个月才行。」
毕竟他帮了不少忙，我其实也很想趁待在这里的时候让他看看。
「这样啊……那我明天也可以来照顾史莱姆吗？」
「那当然很欢迎！有你在帮了不少忙嘛。」
「太好了！那明天再见！」
于是倪基牵着妈妈的手，朝我大大地挥着另一只手回去了。
■ ■ ■
当天晚上。
「──大概就是这样。」
我说出今天发生的事之后，客厅响起了开朗的笑声。
「所以你们明天也约好啦？」
「你们变得很亲近呢。」
「毕竟有过昨天那件事嘛。」
启先生、玫小姐，还有凯先生都说倪基很亲近我。
我觉得我只是在跟他聊兴趣而已，但如果是那样就太好了。
「唉，龙马。你明天也要跟那孩子一起收集垃圾吗？」
「是那样没错。」
「这样的话，你也把我们家的垃圾拿去吧。可以吧，孩子的爸？」
「……」
听太太这么一问，寡言的先生放下酒器点了点头。
「感谢你们的帮助。我想料理应该差不多煮好了，我去拿过来。」
今天的晚饭是由我负责。玫小姐与太太体贴我，为我找来了白米等各式各样的食材，作为回礼，我煮了最适合寒冬天气的一道菜──不是「鰤鱼炖萝卜」的「无骨鱼炖萝卜」。
「让你们久等了！」
我把锅子从炉灶搬到围炉里上，把里面的料盛到人数份的盘子里。
从一家之主辉先生开始，大家依序接过盘子，好奇地吃了起来。
「嗯！好吃！很入味呢。」
「把硬硬的根菜炖得这么软，好好吃。」
啊，差点忘了。
「大家，请依照喜好沾这个来吃。」
我把像山葵又像芥末的「呵辣丝」磨成泥递给了他们。
「果然跟溶到汤里的感觉不一样呢。」
「不错……嗯……很下酒。」
先生说着，把太太为他倒的酒一口气喝光。或许是有点醉了的关系，他不但声音有些变大，吃无骨鱼炖萝卜跟喝酒的步调也快了起来。
见料理合大家胃口，我安心了下来，这时──
「龙马你也别顾着看，快点吃啊，不然要没啰。」
「也是呢。那么，我开动了！」
首先是令人在意的鱼，无骨鱼……
拿筷子一夹，筷子随即陷了进去，汤汁随之溢出。
因为在加热烹调之后，骨头会融化消失，所以叫做「无骨鱼」。
在刚炖煮时确实还在的骨头，现在真的已经不见了。
我将鱼肉切成适当的大小放进了嘴里，口感莫名软糊……但是味道醇厚，好吃！
「呼、呼……嗯嗯！」
这次是萝卜。热气徐徐上升，温和的香气刺激着鼻腔。
放入口中的瞬间，萝卜随即化开，扩散出富含海鲜风味的汤汁。我做得还真不错。
我再度夹起一片，这次沾呵辣丝……嗯！适度的辛味很棒！
……我决定了。来开那个吧。
「容我失礼一下……『道具箱』！」
「咦？那是酒吗？」
「是的。这是我的龙人朋友送我的。」
我拿出的是浅葱先生之前送我的大吟酿。由于我有大吟酿＝高级品的印象，因此一直珍藏着，舍不得拿出来喝。但现在一定就是开它的好时机了！
我拿起酒器，喝了一杯。
没有杂味的纯粹滋味通过喉头之后，舒爽的酒精后劲窜出鼻腔。
吃一口入味的萝卜，再喝一口大吟酿……
「呼──真美味！今天喝热酒的话应该会更棒吧。」
我于是拿出魔法道具火炉，准备烧开水……
「不介意的话，大家也请喝吧。」
「哦？可以吗？那我就不客气了。」
「别喝太多喔，凯哥哥。」
「……小子，你很能喝啊？」
「因为我是矮人养大的。而且我还有酒神的加持。」
「酒神大人的加持啊！原来如此……那在你的酒准备好之前，要不要先喝喝看这个酒？虽然不是什么高级货，不过是我们当地产的酒。」
「谢谢，那我不客气了。」
在变得多话的先生推荐之下，我接下了当地的酒。
类似清酒杯的酒器中，装满的是如牛奶一样白、有些浓稠的酒。简直像日本的「浊酒」一样。喝进嘴里之后，随着应是酿酒原料的细小颗粒的口感，传来的是微微的酸味与较浓的甜味。这滋味令人不禁想起甘酒……不过，还稍微混杂着有点熟悉的苦味。
「这该不会是小穗枪草酿的酒吧？」
「你喝得出来吗？正是。」
「哦～……我有点惊讶。没想到那竟然能酿酒啊。」
毕竟鉴定的时候没有这项资讯，我吃了那么长一段时间，都完全没有发觉。
「是啊，因为光只有小穗枪草是不行的。得加入能把它酿成酒的草才行。」
「还有那种东西吗？启先生。」
「也不是什么稀奇的东西，到处都有长。」
话音方落，凯先生便前往玄关，打开大门──接着立刻弯下腰，摘了脚边的草回来。
「唔唔，好冷！你看，就是这个。」
真的是到处都采得到啊……
长在那种感觉会淋到狗小便的角落，怎么看都像杂草……
至少在我的知识里面，并没有这样的药草或毒草……
「这对我们来说也像杂草一样啦。只是酿酒的时候会用。」
「竟然把杂草跟食物混在一起酿酒，真不知道是谁想到的。」
杂草……要是给野草史莱姆吃的话，不知道能不能栽培？
待在这里的期间，要做的实验又多了一个。
而且要是能用小穗枪草酿酒的话，老实说帮助很大。
不但可以省下酒醉史莱姆的饲料费，也不用再到镇上补给了！
「有没有地方可以学酿这种酒呢？」
「你有兴趣吗？那我明天就做给你看吧。」
「咦？妈妈你会酿酒？」
「玫，身为女性，怎么可以连酿个白酒都不会呢？」
据太太的说法，这种被称作白酒的酒在她母亲的那一代，是每个家庭都理所当然会酿的。而且女性在嫁人之前，都必须学习这项技能的样子。只不过要酿出美味的白酒需要诀窍，而且也很费工夫，所以随着村庄变得富裕，村民在金钱上有了余裕，也就开始向擅长酿酒的人家买酒了。
「连我都不在自己家酿酒了……所以就让我趁这个机会，把我们家祖传白酒的味道传授给玫吧。」
「我还是第一次听说我们家有祖传白酒耶。」
「哎，毕竟要是比我现在喝的酒好喝，我们家早就变成卖酒的了嘛。」
「那根本不值得期待啊！」
因为先生的一句话，客厅再度充满了笑声。
而就在这期间，我的大吟酿酒也热好了。
「来吧，多喝点、多吃点！来，凯先生。」
「谢谢……呼──！喂，启，这个酒很好喝啊。你也快来喝。」
「咦？有这么好喝吗？那……我也可以喝一点吗？」
「当然。」
就这样，我们所有人谈笑着，享用完美味的无骨鱼炖萝卜与酒。
外面虽冷，但身体很温暖。
或许是由于史莱姆的饲料有了新着落的满足感，我一上床就沉沉睡去……