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在七国亲善魔法大会的背后，「灾厄」正从暗中逼近而来。
被唤作【恶食】的那头魔物，能以骇人的速度吞噬吸收魔力。它的出现被认为足以左右人类的存亡，堪称前所未有的重大危机。为了击退这个巨大的威胁，亚鲁法军方的精锐部队，已经在不久之前踏入了巴鲁梅斯的外界──亦即魔物的领域。
对身经百战的众人来说，外界并不是什么陌生之地，只是这里已经化为形势不容乐观的严酷战场。他们主动踏入的就是这样的凶险之地，而可怕的敌人正严阵以待他们的到来。
时间拉回到现在。在亚尔斯和蕾蒂等人的视线彼端，原本丰饶辽阔的自然美景已被火焰染成一片鲜红，眼前的一切正逐渐化为灰烬，连一丁点儿的「绿意」都没有留下。
登峰造极的魔法是超越人类智慧的存在，能够轻易改写任何物理法则。而且施放出这道魔法的是两位无双魔法师──他们是精锐中的精锐，拥有奇迹般的天赋异禀，君临于十万名魔法师之上的顶点存在。因此两人所施展出来的魔法，无论在威力、规模，还是改变现象的水平上，完全可说已经达到了魔法的极致高度。
广范围歼灭魔法──【空爆型投射轰炸《detonation》】。这项魔法威力过于巨大，甚至被设置了使用上的相关限制。
撇除生活魔法不说，魔法师所操持的各种魔法，会根据威力、规模等各种构成要素，分类为「初阶魔法」、「中阶魔法」、「高阶魔法」、「最高阶魔法」。然而，在这四种分类以外，其实还存在着被称作【极致级】的例外层级。【极致级】在魔法的各种构成要素上，无限趋近于魔物所使用的魔法，可说是人类所能达到的最高水平──不，在过去甚至认为，这个层级的魔法，是人类不可能习得也不可能显现出来的力量。亚尔斯和蕾蒂所施展的【空爆型投射轰炸】，就是因为拥有其他魔法望尘莫及的破坏力，所以被分类到【极致级】的层级之中。
将周围化为灰烬的大火丝毫没有衰减的迹象，持续不断地吞噬着视野所及的一切事物。火势在瞬息之间暴涨起来，滔天的烈焰气浪抹去了天地之间的所有存在。
摧毁一切的火焰之力，犹如冷酷无情的地毯式轰炸。
那股庞大的热量隔着空气传了过来，就连站在远方眺望这幅光景的亚尔斯等人，都能感受到脸被火光烧灼的感觉。
亚鲁法某位机灵的队员察觉到这一点，立刻在周围张设了遮断热源的魔法障壁。隔着这道毛玻璃般的魔法薄膜望出去，赤红火光的摇曳景象显得颇为诡异。
另外，亚尔斯和蕾蒂同时发动的【空爆型投射轰炸】，也产生了强大的冲击波。在发动之后的下一秒钟，席卷周遭一切的冲击波，猛烈地摇撼着外界的群树，无可抵御的冲击气流，立刻让无数落叶纷纷坠下。树木被卷进如此剧烈的爆炸气浪之中，自然也不可能幸免于难。
若从高空俯瞰而下，大概可以看到那一带被折断的无数树木，犹如多米诺骨牌般倒成一大片的模样。
忽然之间，一阵狂风大作，空气中顿时弥漫着生柴燃烧时独有的呛鼻味和烧焦味。
远方依旧能看到熊熊燃烧的大火。和一脸满足的蕾蒂正好相反，亚尔斯忍不住皱起眉头嘟囔道：
「果然在系统特化的魔法上，我还是赢不了你呐。」
蕾蒂的适性是火系统，而在火系统的魔法中，她特别擅长那些伴随着爆炸的魔法。也就是说，蕾蒂的才华和能力，全是朝着这类型的魔法集中发展。因此即使亚尔斯的魔法师排名比蕾蒂更高，可是在爆炸类型的火魔法上，终究不若蕾蒂那样得心应手。虽然两人施展的是同样的魔法，但亚尔斯的精细感觉能够明确地感知到，蕾蒂施展出来的版本比自己要略胜一筹。看到亚尔斯的反应，蕾蒂苦笑着向他说道：
「不不不，倒不如说是我的面子都快挂不住了哟。我们两个的版本几乎是平分秋色耶。你这人到底要变强到什么地步啊？」
「你还有脸说这种话啊？因为你想要放烟火的关系，这附近的一大片树林都变成不毛之地了啊。」
虽说蕾蒂的这番话算是在称赞自己，但是在爆炸类型的火魔法上，亚尔斯恐怕很难有超越她的一天。在经历这场「魔法竞赛」后，亚尔斯得出了明确的结论，于是以语带挖苦的这句话作结，仿佛在说游戏到此为止。
「先不说这些了……下一波预备！」
说到底，两人所施展出来的轰炸魔法，其实是为了对付刚才遇上的那群可疑魔法师。而就如亚尔斯所预测的，对方并没有被这波轰炸打倒。
亚尔斯已经透过自身的「另一种视觉」，确认到对方当场制造出一道圆形的魔力防护膜。那道防护膜几乎就是一颗尺寸巨大的魔力球体，若是在视野良好的情况下，甚至可以直接用肉眼确认到它的存在。
──虽然我原本就只是打算牵制一下，但对方似乎没花什么力气就挡下了【空爆型投射轰炸】啊。
亚尔斯没有显露出内心的惊讶之情，立刻发出展开第二波攻击的指示。
「我等很久了喔，队长！」
「我这边也准备好了。」
沙吉库精神抖擞地回答道，一头身躯比他还要巨大许多的【雷狮子】，已经显现在他的身旁待命；同样强而有力地应答的穆杰路，则是让一条大蛇──【毒蛇《hydra》】，飘浮在不远的半空中等候指令。
乍看之下，【雷狮子】和【毒蛇】都有点像是魔物，但它们其实是沙吉库和穆杰路透过魔力召唤成形的魔法存在。
在接收到亚尔斯的信号后，沙吉库和穆杰路同时将手举向前方。
接获指示的【雷狮子】灵巧地跳过树木，将身体幻化为一道雷光，转眼就朝着目标绝尘而去；【毒蛇】则是翻腾游荡在半空中，从群树的缝隙之间钻了过去。两头召唤兽的移动速度都无比惊人，完全没有把障碍物看在眼里。
【雷狮子】和【毒蛇】在召唤魔法里都属于高阶魔法，而且在众多召唤兽里，有着格外出类拔萃的力量。亚尔斯很清楚沙吉库和穆杰路是精锐魔法师，但他没想到两人居然有能力操纵这种等级的召唤兽。在由衷感到惊讶的同时，亚尔斯向其他队员发出进一步的指示：
「为了保险起见，得再补上一波攻势…………射击！」
在他的一声令下，其他队员的魔法一齐朝着高空发射了出去。为了避免出现互相抵销的情况，每道魔法的单独威力都不算大，但如果只是要凭数量压制敌人，亚尔斯认为应该是绰绰有余。
宛如倾盆大雨的魔法，就这样准确无误地朝着目标地点落下。
然而，一道有如猛兽嘶吼的咆哮声陡然响起，让周围的空气为之震颤。那道惊人的咆哮声，响遍了周遭一带的空间，就连相隔遥远的亚尔斯等人都能感受到空气的震动。
「怎么回事！？」
「魔法被消除掉了啊……」
亚尔斯一边说着，一边翻拣搜索着脑内的资料库，试图找出符合眼前状况的魔法。只有非常少数的几种无效化魔法，会伴随着这种足以震动空气的冲击波。片刻过后，亚尔斯找到了符合的魔法名称，不禁感到有些头痛。
（果然是【库拉玛】底下的人，这群家伙比想像中的还要麻烦。居然动用了「禁忌」……不，动用了正常来说被禁止使用的魔法。）
亚尔斯所想到的那项魔法，虽然是正派的魔法师都不会使用的东西，但是和「禁忌」有那么一点微妙差别。尽管该项魔法拥有极为强大的效果，可是连同伴的魔法也会跟着遭到无效化。在以团队作战为前提的魔法师战斗里，不仅很难有派上用场的机会，甚至还有可能连累其他队友，因此《魔法大全》应该已经注销了这项魔法。
事实上，亚尔斯本人也只是稍微瞥过这项魔法而已。他曾经获准阅览存放所有魔法的数据库，包括那些一度刊载于《魔法大全》中的注销魔法，因此脑海里还残留着些许当时的记忆。
但是，其他队员全都只能目瞪口呆地面面相觑。说起来这也是无可奈何的事情，因为姑且不说亚尔斯，其他人恐怕连发生了什么事情都还没搞清楚。仿佛是在代表困惑的众人，蕾蒂主动开口提问道：
「这是怎么回事啊？我知道敌人挡下了那波魔法轰炸，可是他们是怎么办到的啊？」
「或许可以说是『破坏魔法的魔法』吧……总而言之，这的确像是犯罪者会使出来的魔法。」
除了蕾蒂以外，其他队员都露出一副似懂非懂的表情，但亚尔斯觉得自己的说明已经够清楚了。那么，下一步该怎么做才好呢？
对方不仅轻描淡写地承受住了【空爆型投射轰炸】，还直接抹消了宛如倾盆大雨的魔法轰炸。即使在【库拉玛】之中，应该也是数一数二的强者。若是在这里和他们发生正面冲突，肯定会进一步消耗更多魔力，结果就有可能被迫放弃【恶食】的讨伐任务。
「哩「敌人果然是【库拉玛】的成员呢。从他们能抵挡住【空爆型投射轰炸】，还有直接消除刚才的魔法来看，实力足以匹敌无双魔法师的传闻，似乎不是空穴来风。不过……我们也很少有机会和同等级别的对手交战呢。」
说着说着，蕾蒂脸上浮现无所畏惧的笑容。
这家伙也是个十足的战斗狂啊──感到有些傻眼的亚尔斯，没好气地看着兴致勃勃的蕾蒂。虽说蕾蒂应该不致于在这个紧要关头轻举妄动，但是为了顺带提醒她这次行动的目的，亚尔斯特地开口叮嘱道：
「我话说在前头，现在不许和【库拉玛】的人动手。假如是对方主动攻过来的话，我们也只能被迫应战，但是现阶段以【恶食】的讨伐为最优先任务。如果不尽快解决【恶食】，可是会有成千上万的人因此送命。」
「哎哟，我当然知道事情的轻重缓急。」
蕾蒂露出一抹假笑，像是在说「我只是在开玩笑」，但是亚尔斯确实在她的眼眸深处，看到了斗志和好奇心交织而成的光芒。那副跃跃欲试的模样，简直像是蕾蒂的血气之勇和渴望强敌的意念，全都化为在眼中燃烧摇曳的火光。
「你如果无论如何都想和他们干上一架，就自己找总督说吧。」
只是八成会被打回票啦──亚尔斯随后补上了这么一句。在大敌当前的情况下，没有人会特地调遣自国的无双魔法师，去对付【库拉玛】这种吃力不讨好的对手吧。除非是像这次一样，和其他国家展开共同作战……
在这番无关紧要的对话过后，亚尔斯的身体忽然感受到一股压迫感。不是直觉那种模棱两可的感觉，他明确地感受到有东西从远方高速逼近而来。
「────！」
半拍过后，蕾蒂也几乎在同一时间察觉到了──一道巨大的魔力凝聚体，正朝着这边直扑而来。
稍远处的树叶开始沙沙作响，其他队员也都猛然一惊地摆好架势。从森林深处逼近的，是一股浓烈到极点的魔力气息。从如此浓烈的魔力气息来看，这肯定是【库拉玛】的成员为了反击而施展的强大魔法。
（刚好可以用来补充【空爆型投射轰炸】消耗掉的魔力吧。）
亚尔斯制止了严阵以待的队员们，独自走到前头，将一只手臂举向前方。
他只说了一句「我来解决」，就把用不上的AWR收回了腰间。
对于亚尔斯居然在这种状况下收起AWR的大胆举动，其他人都纳闷不已地看向他。不过在众人的眼神里，可以看到他们对亚尔斯的绝对信任。蕾蒂也退后一步，把场子让给亚尔斯，在后头静观局面的发展。
（反正考虑到那头魔物的级别，我无论如何都得动用到这项异能。既然如此，他们也早晚会知道我身上的秘密。）
能够吞噬魔力的魔力──这就是亚尔斯所拥有的异能。虽说是机密事项，但在场成员全是亚鲁法的军人，目前的事态又是刻不容缓，于是他冷静地得出了「差别只在于或早或晚」的结论。当然，「吸收魔力」的结果姑且不说，他并没打算向其他人阐明其中的运作原理。
再加上这样一来，也可以直接把刚才消耗的魔力补充回来。
然而，这种能够吞噬魔力的异能，虽说是极为强大且有用的能力，但同时也存在着类似副作用的缺点。由于这项异能本身拥有意志，因此一旦吸收过多魔力，亚尔斯就必须花费许多心力控制这项异能，以防止出现失控的情形。不过根据亚尔斯的分析，把即将来袭的魔力凝聚体吞噬进去，应该刚好可以用来补充刚才消耗掉的那些魔力。
片刻过后，一道巨大的风之斩击，转眼就来到向前方举起手的亚尔斯面前。那股魔力化为狂暴的风之利刃，将沿途的树干撕成碎片，直接朝着亚尔斯扑了过去──但在接触到亚尔斯手掌的瞬间，那股魔力便被吸收进去，失去了原本的凶恶力量。
001
在那之后残留下来的，只有轻轻拂过肌肤的轻柔微风。
亚尔斯神情满足地微微扬起嘴角，重新确认吸收积累到体内的魔力量。
（还真是给我瞎灌了一大堆魔力进来啊。也罢，多亏如此，魔力的收获量比预期的还要高呢。）
亚尔斯之所以感到有些啼笑皆非，是因为刚才那道魔法所蕴含的魔力量，比他原先预期的还要高上一些。其结果就是，亚尔斯向前伸出的手臂，因为无法完全承受住魔法直扑而来的势头，稍微被向后推了一段距离。
不过，亚尔斯没有强行抵抗那股力量，而是一边吸收魔力，一边用手臂画出一道小弧线，像是在抵消高速子弹的威力般，将那道魔法完全承接了下来。
「────！！你、你刚才的那一招是什么啊！？」
面对蕾蒂一如预期的激烈反应，亚尔斯先是瞥了她一眼，随即若无其事地叹了口气说道：
「这是我的商业机密……不过，刚才的这一下，把我的魔力补充回来了。」
「也就是说，你这招是能够吸收魔力的魔法啰！」
虽然确实是吸收了魔力，但从根本原理上来说，有那么一点不同。因为这项异能是基于自身的贪婪吞噬魔力。
只是对亚尔斯来说，姑且不论异能的效果，他原本就没打算连其中的原理都揭晓给其他人知道，蕾蒂如果能把这个现象理解成某种魔法，亚尔斯完全是求之不得。
在思索着这些事情的同时，亚尔斯也没有疏忽大意地使用「另一种视觉」，侦察着敌人的动向。说到底，他们的任务终究是讨伐【恶食】。虽说主动挑起战端的是亚鲁法一方，不过【库拉玛】的成员应该也能由此得知，亚尔斯等人不是什么好惹的对象。
真要说起来，和【库拉玛】发生冲突或战斗，并不是本次出击的出要目的。可能的话，亚尔斯希望能避免更进一步的交战。
「──！！看来刚才的那一下让事情顺利收尾了，谢天谢地。」
虽然不晓得对方是不是做出了和亚尔斯相同的判断，但是敌人的气息似乎从那一带消失了。从距离上来说，刚好超出了亚尔斯「另一种视觉」的捕捉范围。超出这个范围之后，就只有探查魔法师能探测到敌人的动向，可是如果特地用魔力来进行感知的话，很有可能看到什么不该看的东西。亚尔斯就此抛下【库拉玛】的事情，从容不迫地迈开脚步。而在他脚步所前往的方向，可以看到琳涅整个人瘫坐在地的身影。
只见琳涅的表情满是紧张之色，额头上浮现出一层细密的汗珠。她的眼睛还是闭起来的状态，所以视力大概还没有完全恢复吧。
在走到琳涅的身旁后，亚尔斯弯下腰去，小声地对她叮嘱道：
「请你别把刚才感觉到的东西说出去。我不希望把事情闹大。」
亚尔斯在说话的同时，将一根手指竖到嘴唇前。虽然对方在视觉上应该看不到这个动作，但琳涅可是被誉为「亚鲁法之眼」的探查魔法专家，肯定能感觉到亚尔斯的噤声手势。
而且如果是琳涅这种等级的探查魔法师，很有可能察觉到亚尔斯的异能是怎么回事，比蕾蒂等人都要来得了解真相。
尽管是电光石火之间发生的事情，不过感知魔力的动向，原本就是琳涅的专业领域。事实上，即使是蕾蒂这样的无双魔法师，应该也很难掌握刚才发生了什么事情，但换成是琳涅的话，情况就得另当别论。她大概没有像蕾蒂那样，把方才的现象误解为单纯的吸收，而是意识到那是「某种截然不同的特殊力量」。而这项事实，直接牵涉到亚尔斯异能的秘密。
「我、我知道了。」
亚尔斯向轻轻点头的琳涅回以微笑，缓缓地转开了视线。
「虽然被突发状况拖延了点时间，但我们将按照原定计划，重新回到【恶食】的讨……」
亚尔斯的话还没有说完，就突然有东西从背后一把扑了上来。
他不由自主地踉跄了几步，好不容易才稳住了脚步。
接着从背后传来的，是一种奇妙的柔软触感。
紧压在亚尔斯背上的那两颗物体……似乎有着明显的弹力，那种紧贴不放的回弹感觉，甚至将挤压变形的触感也清晰地传了过来。就在亚尔斯不由得想像起那对饱满的双峰时，他立刻暂时停止了思考。
「哇哈哈！阿尔小弟果然超级厉害呢！的确是货真价实的现役首席，真的是强得不像话！」
「喂！」
「明明已经强到这种地步了，居然还有隐藏王牌没使出来，人家果然没有看走眼呢～」
也不晓得蕾蒂在高兴什么，只见她兴高采烈从背后抱住了亚尔斯，双手牢牢地搂住了亚尔斯的脖子──那双热情诱人的湿润眼眸，也同时转到了亚尔斯身上。
「大姐姐这下子可要认真对你出手啰。」
「喂！给我退到后面去！现在还在执行任务啊。」
「古板，太古板啦。正经过头反而会有反效果哟。毕竟我的座右铭是『即使是在执行任务的期间，该高兴的时候还是得高兴』。」
「这种鬼话我还是第一次听到……」
亚尔斯求援似地游移视线看着四周，却看到其他队员全都一脸无奈地摇摇头，丝毫没有介入此事的意思。甚至还有人在一旁火上加油……
「亚尔斯大人，就请您大人不计小人过吧。毕竟我们队长在巴纳利斯时，一直都处于神经紧绷的状态嘛。」
「没错没错，队长只要一遇到什么状况，就会很认真地烦恼要不要哀求亚尔斯大人帮忙呢。」
穆杰路苦笑着打圆场；沙吉库则是摩挲着下巴，一脸贼笑兮兮地说道。
其他队员也纷纷出声附和。于是原本像小狗小猫那样，拼命用脸颊磨蹭着亚尔斯后脑勺的蕾蒂，突然全身颤抖了一下，就这么停下了动作。紧接着，只见蕾蒂以毅然决然的态度，环顾着周遭众人说道：
「你们这些家伙，现在是要掀人家的底啰！？等到回巴纳利斯之后，你们就等着被我扔到最前线吧！」
蕾蒂说着，将脸转向了乱嚼舌根的穆杰路和沙吉库。她特地放慢速度，缓缓地转过满是威严之色的脸庞，散发出近似魔力迸发的怒火和不由分说的压迫感。屈服于这股无言压力的两人，似乎无法插科打译地搪塞过去。穆杰路甚至一脸诚惶诚恐地用手指指着自己，仿佛在说「咦？队长您是在说我吗？」，但蕾蒂立刻冷冷地点了点头，让穆杰路顿时无力地垂下头。
「……还是说，你们两个对我这个队长有什么不满的地方？」
蕾蒂语气冷冽地问道，穆杰路和沙吉库连忙猛摇头，将嘴巴紧紧振成一字形，咕嘟地吞了一口口水。为了表示自己对蕾蒂的忠诚，两人一丝不苟地端正起姿势。
尽管其他队友都向两人投以同情的视线，但他们全都站在不会被蕾蒂怒火波及的安全地带，因此也没有人站出来帮忙说话。
「算了！反正阿尔小弟姑且答应要帮我这个忙了。对吧～？」
蕾蒂将视线转向亚尔斯征求同意，但亚尔斯硬是横下心沉默到底。
其他队员的表情则是有些暧昧，似乎是难以决定该不该把喜悦直接表现出来。照理说来，亚尔斯这位强力援军的加入，当然是一件值得高兴的事情，可是为了避免重蹈穆杰路和沙吉库的覆辙，众人自然变得谨言慎行。
蕾蒂若无其事地环顾全体队员的表情。
「不过再这么胡闹下去，可就没办法做部下的表率了呢，嘿咻。」
在讲的同时，蕾蒂笑咪咪地放开了亚尔斯的身体。现在才讲这种话也太迟了吧──虽然亚尔斯心里很想这么吐槽，但他没有真的把话说出口。
在松开环抱的双手后，蕾蒂脸上的笑容不减。她随即摘下右手的戒指，把它缓缓递给了亚尔斯。
面对蕾蒂令人费解的行动，亚尔斯的脸上瞬间浮现一丝诧异。也不知道她在想什么，只见蕾蒂一脸寂寞地抚摸着左手的无名指。接着便以一副含羞带怯的诱人神情，将无名指伸了过来，像是在要求亚尔斯帮忙她戴上戒指。
虽然整个动作相当装模作样，但亚尔斯也隐约明白了她的意思。简单来说，就是希望自己帮忙把戒指重新戴到她左手的无名指上。
尽管亚尔斯不太清楚这类事情的微妙之处，不过他有预感若是奉陪蕾蒂的这场闹剧，将会陷入无路可退的窘境。而且周围其他队员的表情也很古怪，看起来既像是在屏息期待着什么事情发生，又仿佛是在见证什么庄严的时刻一样。
话虽如此，作为当事人的蕾蒂，脸上并没有泛起一丝红晕。亚尔斯在沉吟片刻后，便毫不客气地把蕾蒂的戒指型AWR扔了回去。从某种角度上来看，算是成功避免了可能的窘境，但就亚尔斯本人而言，他只是想着要以任务为第一优先。自己好歹也是队长，必须尽快给出当前的行动方针。于是亚尔斯强行把话题拉了回来──
「琳涅小姐，你的眼睛恢复得怎么样了？」
「咦、哎、是！感觉还需要一点时间。」
或许是因为还在反复思索亚尔斯异能的事情，琳涅的声音显得有些僵硬，亚尔斯听了不禁露出苦笑。
总而言之，时间上也不允许他们继续磨蹭下去。笔直地前往目的地，果然才是最妥善的做法。因为众人差不多已经走完一半的路程，只要再过一段时间，应该就能看到作为目的地的矿床了。
过了不久之后。
时间还是上午时分，阳光从巨树渐红的枝叶缝隙间洒落下来，倾泻在地面上形成一片光影的斑点。或许是郁葱茂密的树木遮蔽了阳光，周围的空间显得有些昏暗，甚至还能感受到微微凉意。从这个角度上来说，穿着大衣过来实在是个正确选择。
然而，明明现在还远远不是动物的冬眠时期，但不仅魔物不见踪影，就连小动物都没能见到半只。对这种不自然的静谧景象感到不对劲的，似乎不只是亚尔斯一个人。
其他队员好像也各自感受到了这股险恶的氛围。
这支部队的成员全是在蕾蒂率领之下，在外界长期执行任务的魔法师。不管是变幻无常的天气也好，还是奇妙的植物群也罢，外界独自进化的生态系统，至今仍有无数的不解之谜。但对于这个满是谜团的世界，这支精锐部队还是有着相当程度的理解，不会被一些风吹草动影响。
然而，在如此诡谲的氛围之中，就连身经百战的众人也本能地感受到危险。
每个人都下意识地追溯起过去的记忆，察觉到这是即将遭遇某种状况的前兆，忍不住面露紧张之色。与此同时，浮现在众人脑海中的过往经验，全都是一些不祥的记忆。
这片寂静让他们想起了一件事情──这是只有在特定状况下才会出现的寂静。简单来说，就是支配盘踞在这一带的高等级别魔物，对原本栖息在这里的弱小魔物展开杀戮之后，整个空间才会变得如此宁静。
理由可谓不一而足，或许是想要透过同类相残追求进化，又或者是有别处的魔物入侵自己的地盘，为了宣泄情绪而滥杀无辜。光凭人类的现有知识，很难推测出这个问题的答案。
但唯一可以确定的是，一旦事情演变到这种地步，就代表着那头高等级别魔物不是什么宽容的统治者，甚至可以说已经化为一头疯狂的魔物，一心只想排除自己以外的任何存在。
而笼罩住这一带的寂静，完全就是这种状态的写照。
就在这个时候，走在最前头的亚尔斯忽然停下脚步，不发一语地扬起手，示意众人停止前进。
远方矗立着一座巨大的岩山。在发现那座岩山的当下，亚尔斯立刻跳上高处的树枝，用肉眼进行确认。在漫山遍野的树海之中，那座隆起的岩山显得相当不自然，仿佛是被强行安插在那里的样子。岩山的泥土颜色颇为怪异，有种和周遭绿意格格不入的突兀感。那座隆起的土堆，肯定就是作为目的地的矿床。虽然乍看之下像是一座小山丘，但怎么看都和周围的景色很不搭调，有种说不出的不自然感。
若是要形容这种不协调的感觉，就好像是整座巨大的山体都埋进了地底，只有山顶部分从地面上冒出来而已。
虽然亚尔斯本人也没有见过太多矿床，但他还是觉得眼前的岩山非常古怪。显露在地面上的山顶部分有着特殊的颜色，可以感觉得到它只是埋藏在地底下的巨大质量的冰山一角。
然而，亚尔斯之所以下令停止前进，并不只是因为那座矿床出现在眼前的关系。
最主要的原因在于……
「这里曾经发生过战斗。」
「看起来是这样没错呢。不过……」
「嗯，愈往里面走去，战斗的痕迹就愈明显。」
众人甚至觉得周围依稀可以闻到浓厚的血腥味。从时间上来看，血液已经不可能散发出血腥味了，但愈往深处前进，染黑地面的血迹愈是怵目惊心。血迹浓烈到简直像是有阴影盘踞其中。
身为魔法师的众人，当然从未小看过外界的凶险。尽管如此，全体队员在目睹这幅异常光景的瞬间，还是有种天旋地转的感觉，直到前一刻都还绿意盎然的景色，顷刻之间荡然无存。
亚尔斯在附近的树叶上发现了血迹，于是用指腹轻轻搓揉了两下。那些东倒西歪的灌木，以及遍布在众多巨树表面的明显伤痕，应该都是魔法造成的杰作，如实诉说着发生在这里的战斗有多么惨烈。
只是在亚尔斯眼中看来，这些战斗的痕迹──几乎可以肯定是巴鲁梅斯的魔法师所留下的──似乎缺少了明确的目标和方向。
「完全是各自为战，指挥系统几乎彻底丧失作用。在这种情况下，就算误伤友军也不是什么奇怪的事。」
当时的战况显然相当混乱，遗留在现场的战斗痕迹根本乱成一团，甚至辨别不出这些魔法师究竟是朝着哪个方向施展魔法。
「这里离矿床还有一小段距离呢。」
正如蕾蒂所言，根据情报的说法，巴鲁梅斯军的第一波部队，应该是在矿床的附近遭遇【恶食】才对。
「即使如此，这也肯定是第一波部队留下的战斗痕迹。他们应该是一边后退一边重整态势，试图在这里展开反击吧。总而言之，这里发生过战斗是毋庸置疑的事实。」
「也就是说，他们没能顺利逃掉是吗？话说回来……这里的战斗痕迹规模未免也太小了。将近四百人的魔法师，居然只做出这种程度的抵抗……？不对，是我想错了呢。兵败如山倒的第一波部队，在这个时间点上已经减少到这么一点人数了。最多也就二十人左右而已吧。」
集结了四百名魔法师的大部队，不仅被打到溃不成军，而且在选择撤退之后，居然只能争取到这么一点距离。当他们撤退到这里时，人数大概已经减少到中队以下的规模了。亚尔斯很不愿意接受蕾蒂的推测就是事实，但是情况不允许他这么想。因为亚尔斯也已经从这些战斗的痕迹里，推敲出了大致的来龙去脉。
巴鲁梅斯的魔法师固然称不上精锐云集，但每个人应该还是有一定的本领。而且他们的人数可是多达四百人。即使是在极度危急的状况下选择撤退，至少也该有几十名魔法师成功逃回巴鲁梅斯，但是他们几乎没有人能幸免于难……
无论如何，真相就在前头。「只要继续前进就知道了。」尽管亚尔斯本人是这么说，但对于接下来会出现的景象，他实在是无法乐观。
「亚尔斯大人，我的视力基本上恢复正常了。马上就可以使用【魔眼】进行侦察。」
琳涅向亚尔斯如此说道。只见她先是眨了眨眼睛，确认眼睛没有问题，接着便以强而有力的眼神看向亚尔斯，像是在强调她的视力已经完全恢复。
「琳涅小姐，我很想跟你说不要太勉强自己……但是接下来的路途，不允许我说这种话吧。能麻烦你用【魔眼】展开侦察吗？」
「当然。毕竟我是以探查魔法师的身分和各位同行！」
从这一带开始，几乎已经可以确定进入目标魔物的势力范围了。在这种情况下，琳涅的【魔眼】将是不可多得的重宝。更准确来说，若是没有【魔眼】的探查能力，面对如此强大的敌人，很有可能落入被动的不利状态。
话虽如此，琳涅的力量应该还没有完全恢复。
仿佛是要证明自己，启动异能展开探查的琳涅，很快就摇了摇头，表示没能发现魔物的踪迹。可是她的脸色变得一片苍白，像是看到了什么恐怖的东西。
因为亚尔斯早已预期到结果，所以他没有多问琳涅发现了什么，只是小心谨慎地继续前进。
不一会儿功夫，琳涅所看到的东西，就出现在亚尔斯等人眼前。
那是一幅难以形容的光景……如此多的魔法师，不对，如此多的人类在外界同时殒命的惨剧，是最近几年都不曾发生的事情。
「阿尔小弟！这下子……是不是比原先预估的还要不妙啊？」
蕾蒂不禁蹙起眉头说道。在目睹这一带的惨状后，她忍不住脱口问出了这个问题。
那是和周围绿意盎然的世界隔绝的地狱景象。先前完全无法比拟的大量血液，直接洒满了整片地面，将眼前一切都染成暗红色。没错，那些血液就像是疮痂一样，不仅覆盖了所有的事物，还将它们染上了暗红色的不祥色彩。
在视野所及的范围内，树下丛生的杂草和附近的树皮，也全都被染成了一片紫黑。尽管如此，眼前却没能看到任何一具尸体，取而代之的是无边无际的染血大地，让人联想起发生在这里的凄惨悲剧，几欲令人作呕。
「要说不妙是很不妙没错，不过事到如今，再说这些也无济于事了。就只是有可能出现最坏情况的预测，很不幸地命中了而已。」
没错，从亚尔斯眼中看来，就只是原先预想到的麻烦事态，一如预期地以最糟的形式出现在眼前。不过，虽然亚尔斯早已习惯这种麻烦事，然而目睹眼前的一片血海，踏出去的脚步还是自然而然地沉重了起来。
第二波的调查部队可真是了不起，居然有勇气继续深入──就在亚尔斯想着这种无谓事情的时候……
「队长！您看这里。」
往声音的主人一看，只见沙吉库一脸得意地盯着某个地方，虽说这种场合不该露出这种表情，但他好像是想要洗刷先前的污名。
亚尔斯之前也听说过沙吉库鼻子很灵的事情，不过重新确认这件事情的真实性，未免太浪费时间了，于是他刻意不去触及这一点。
「这是，伤痕吗……而且看起来还很新啊。」
在沙吉库所指着的那棵大树上，可以看到树皮表面有四道像是爪痕的伤痕。
这几道爪痕位于需要抬头仰望的高处，毫无疑问是相当巨大的魔物所留下的痕迹，但会是讨伐目标【恶食】的杰作吗……不，在这种状况下，假如还有【恶食】以外的魔物存在，很有可能也是相当高等级别的魔物。毕竟狂暴化的目标魔物，应该早就把弱小的魔物全部收拾掉了。这头无法轻易被解决掉的高等级别魔物，大概就是六头A级别魔物的其中之一吧。当然，也不能排除这头魔物就是【恶食】的可能性。
「现阶段不可能弄清楚呢。话说回来……」
既然爪痕是出现在那样的高度，那么爪子也有可能不是为了攻击而挥舞，纯粹就只是手掌划过了树皮而已。
「从那个位置来看的话，身长应该在五公尺上下。」
如此一来，化为【恶食】的那头魔物，就很有可能是蕾蒂在出发前所说的「恶鬼」，也就是所谓的「食人魔种」。
不管怎么说，尽管无法单凭这些线索查明一切真相，但若是能事先掌握对手的型态和类型，对于阵形和战术的安排都会有相当大的帮助。
亚尔斯原本打算赞赏沙吉库几句，却看到他耀武扬威地向其他队友夸耀自己的发现，顿时感到有点不爽，于是一语不发地转身离开。虽然身后好像响起了失落的叹息声，但肯定只是自己的错觉吧。
不过，褒奖沙吉库的事情，可以等到讨伐任务结束后再说。亚尔斯不晓得蕾蒂的部队是按照什么标准分配报酬，不过让沙吉库多领一些应该不成问题。无论如何，这都不是现在该考虑的事情。
就在亚尔斯想到这里时……
「亚尔斯大人！」
「怎么了吗？琳涅小姐。」
在亚尔斯的视线彼端，可以看到捂住一只眼睛的琳涅。目前距离矿床已经不到一公里，而对发动异能中的琳涅来说，捂住一只眼睛的动作，就相当于调高望远镜倍率的效果。透过这个动作，她能够更加精密地感知到远处的光景。
惊叫出声的琳涅，在显露些许动摇的同时，脸上也浮现像是松了口气的表情。
「前、前方两百公尺的地点，有一道倒卧在地的人影。看起来和先前遭遇的敌人不是同一伙人，或许是巴鲁梅斯派遣出来的魔法师。」
「这样子啊……」
「如果是第一波部队的魔法师，在全军覆没后都已经过了两个月了，不可能一直倒在那里没事吧？八成已经……」
「那、那道人影还有呼吸的样子。」
「────！！他是怎么活下来的啊！？再说这里可是矿床附近耶，不管怎么看都不是安全的地方，这到底是怎么回事啊？」
得知这条惊人消息的其他队员，也是一阵哗然。
「队长，我们要立刻赶过去救他吗？如果他还有呼吸的话，或许还能保住性命。就算我们没办法带着伤兵行动，但只要拜托后续部队接手的话……」
「喂！保持安静！」
穆杰路大喝一声，制止了干劲十足的那名队员。因为他看到亚尔斯露出沉思的表情。
片刻的寂静笼罩了现场，所有人都屏息等待着队长的决定。
亚尔斯很清楚这是非常不自然的状况。但若是选择见死不救，事后有可能成为任务上的疏失，而且亚尔斯也不是什么铁石心肠之人。如果对方还有救助的希望，那自然是再好不过。
然而，亚尔斯的心中有股挥之不去的不安感，让他不由得谨慎了起来。
（不管怎么看都不自然到了极点。按照常理来想，非常有可能是诱敌的陷阱……如果只有我一个人的话，还可以直接置之不理，但这次的任务和希瑟妮娅也有关系，我得照顾到政治上的面子问题吧。）
如果所有魔物都只有动物等级的智商，不晓得有多轻松啊──亚尔斯硬是把想咒骂的话语咽了回去。在级别稍高的魔物之中，有些魔物会在狩猎时隐匿身形，或是玩弄一些小伎俩，不过一般来说，就只是野生动物拥有的那种本能智慧。魔物在智能方面终究比不上人类，它们会盯上明显的弱者，又或者将猎物引诱到自己的猎场，但也仅此而已。
除此之外，先前和古铎曼的那场对决，也在此刻浮现于亚尔斯的脑海之中。古铎曼当时将魔物血液注射进体内，从而成功实现了变异。人类变成魔物这种事，本来应该是不可能发生的，但凡事总有例外。而且古铎曼在变身为魔物后，依旧保持着完整的智能。
尽管古铎曼最后没能抵抗住魔物血液的侵蚀，但从整个变异的过程来看，魔物在吞噬人类后，是不是也有可能和人类合为一体，又或者伪装成人类的外表？外界是一个永远不知道会发生什么事的世界。因为持续不断进化的不仅是人类，魔物也在日新月异地更新自己的能力。
亚尔斯先是长吁了一口气，接着一脸麻烦地挠着后脑勺说道：
「我们就先移动到能肉眼确认到『他』的位置吧。不过你们要记住，如果状况不对劲，我们就立刻掉头闪人。」
对于亚尔斯的决定，没有任何人表示反对，好几名队员都像是下定决心般，轻轻地倒吸了一口气。
对手有可能是S级别以上的强敌，只要走错任何一步，或许就会导致全盘皆输的严重后果。
「还有另一件事情，从这一带开始，【共振器】似乎没办法使用了。」
听到亚尔斯这么一说，全体队员一齐将注意力转向自己的耳朵。紧接着，一股刺痛鼓膜的杂音，让每个人都忍不住微微皱起眉头。
「杂音确实非常严重呢。这也是受到了矿床矿物的影响吗？」
亚尔斯以点头表示肯定。
沉睡在矿床里的素材，导致魔力波长紊乱，前后部队的通讯会因此失联，不过在已事先告知的情况下，应该可以避免无谓的混乱。
「所有人保持能互相掩护的距离。在警戒周围动静的同时缩小阵形，直到可以用肉眼确认到目标为止。」
整支队伍保持着以琳涅为中心的阵形，以最高警戒态势应对当前的状况。
一行人放缓前进速度，悄无声息地展开行动。很快地，映入视野的血迹明显变得更加浓烈。从血液的数量和干涸程度来看，可以清楚断定已经过了好一段时间。显然愈往前，愈接近巴鲁梅斯主力部队的战斗地点。
最后，抵达目的地的亚尔斯一行人，各自将身影潜藏在树丛之中。
从树叶的缝隙间望去，可以看到那里只有一道人影……只见一名男子就这样瘫坐在地上。
以男子为中心，整个地面都染成了一片漆黑之色。那应该是流淌的血液在干涸后留下的痕迹吧。染上这股凄惨不祥之色的周围杂草，看起来也跟着枯萎凋零了。
微微低着头坐倒在地的男子，两条腿随意地搁在地上，在他身上感觉不到任何生气，让人不禁怀疑他是不是早已断气了。
「虽然周围没有魔物的反应，但是来到现场一看……果然还是有哪里很不对劲呢。」
听到琳涅的低声报告，除了亚尔斯以外，蕾蒂也跟着同意地点了点头。
「亚尔斯大人，就我目力所及的范围内，这一带就是战斗痕迹最为明显的地方。」
「如果他真的侥幸活了下来，也没有任何理由在这里逗留。即使他在战斗之中捡回了一条性命，魔物也应该早就把他给吃掉了哟。」
「假如对手是【恶食】的话，这种情况确实很古怪呢。那副惨样居然还有呼吸，是吗？他身上看起来确实是没有外伤之类的。如此说来，地面上的那一大片血迹，就不是他本人的血液了。」
「这么看来，果然还是陷阱啰？」
只是根据琳涅所言，附近并没有探测到伏击的魔物或类似的反应。因此很难认为这是魔物特地设下的诱敌之计。
亚尔斯向蕾蒂示意，请她向潜藏在各处的队员发出指示，要求他们随时对周围保持警戒。于是蕾蒂举起手来，用手势向所有队员下达这道命令。
「从目前的情势来看，这家伙很有可能不是什么幸存者，只是不晓得到底是什么状况……」
「会是圈套吗？」
在外界这种凶险的环境里，像这样犹豫不决，是最要不得的事情。这是需要当机立断的状况。而且这里已经是魔物的势力范围，根本没有时间进行漫长的作战会议。
若是无法做出判断，也可以选择直接抛下那名男子不管，只是身为队长的亚尔斯，事后免不了会被追究责任。虽然也可以要求所有人统一口风，把这件事搪塞过去，但是那样也会浪费许多无谓的时间和精力。除了增加麻烦以外，没有任何益处。
亚尔斯暂时将视线从「男子」身上移开，转过整个身体。等候指示的蕾蒂在接收到亚尔斯的眼神后，立刻以匍匐的姿势和他紧贴在一起。
「我们有必要用这么难看的姿势黏在一起吗？」
「你要是太大声的话，可是会被魔物察觉的喔。好啦～就让大姐姐来瞧瞧，这具莫名其妙的尸体究竟是什么玩意儿！！」
蕾蒂以正面拥抱的姿势凑到亚尔斯身上，从他的肩膀探出头去，仔细确认起前方男子的样貌……片刻过后，蕾蒂贴到瞪大眼睛的亚尔斯耳旁说道：
「哎，我想我应该没有认错人！那个人是丹卡尔耶！！」
丹卡尔•康兹耶鲁，众所周知的巴鲁梅斯第九席魔法师。巴鲁梅斯倾尽举国之力的本次作战任务，正是由他担任战场的总指挥官。
先前参加元首会谈时，亚尔斯也曾经从约翰口中听说丹卡尔的名字。可是就算弄清了男子的真实身分，对于眼前不可思议的状况也没有任何帮助，甚至可说让情况变得更糟了。无双魔法师是被视为人类瑰宝的存在，即使亚尔斯能够面不改色地丢下丹卡尔不管，但蕾蒂和亚鲁法的信誉将会严重受损吧。
纵使行事果决如亚尔斯，也不禁露出了苦涩的表情。