时间倒回亲善魔法大会结束当天，也就是亚尔斯等人抵达巴鲁梅斯的那一天。
会场附近的某栋饭店，此刻正在举行派对形式的参赛选手庆祝联欢会。按照往年的惯例，派对的召开地点是在当届冠军学院的下榻饭店。各学院的选手都会穿着制服，或是适合出席派对的服装，齐聚在这栋饭店的大厅参与盛会。
令人遗憾的是，这场庆祝派对并不只是用来慰劳选手的辛劳，又或促进魔法师幼雏之间的情谊。即使撇开先前元首会谈的决议不说，这场派对也充满了政治上的角力斗争。各国都会展开猛烈的挖角攻势，争相接洽在大会上创下优秀成绩，或是令人印象深刻的选手，直接预订他们毕业后的出路。
尽管餐桌上摆满了五彩缤纷的料理，可是前三名学院的选手（特别是拿下前段名次的选手），几乎没有口福享用丰盛的料理，全在忙于应付络绎不绝的来客。
虽说这种情况的确令人颇为困扰，但若是吊车尾的弱小学院，来客基本上是连理都不想理。再加上那些选手本人也是一脸阴郁，看起来简直像是在参加守灵会一样。因此抱怨自己被客人追着跑，未免有点人在福中不知福。这是在七国亲善魔法大会结束后，几乎都一定会上演的戏码，也不是从今年才开始的事。
「没想到居然会忙到这种地步……」
好不容易从人山人海之中挤出来的忒丝菲娅，总算找到喘口气的功夫。只见她陡然卸下一直挂在脸上的和煦笑容，一脸精疲力尽地发着牢骚。
贵族千金的完美面具已经完全被抛诸脑后，此刻的忒丝菲娅只顾着按揉眉间，试图缓解疲惫不堪的精神压力。
在这场庆祝派对上，女性宾客都换上了自备或饭店提供的晚礼服。忒丝菲娅和艾莉丝也不例外，两人都被强制换上盛装出席派对。虽然每个人都知道这是一场联欢会，但如果从表面印象来看的话，感觉更像是花了大把时间准备的时装展览会。
就在这个时候，忒丝菲娅像是突然想起什么似地，开始东张西望地环顾四周，试图在会场内找出某人的身影。
没过多久功夫，艾莉丝被水泄不通的人群包围、整个人穷于应付的狼狈模样，就这么窜进了忒丝菲娅的视野之中。
没错，身为亚鲁法代表选手的两名少女，完全没想到自己居然会受到如此强烈的关注。虽然这对挚友已事先说好，为了应对庆祝派对上的抢人大战，在会场里要尽量一起行动，但是……
现实无法按照剧本预设的走向发展。在人潮的压力和铺天盖地的寒暄问候之下，两名少女被络绎不绝的攀谈者追得团团转，派对才开始没多久就被拆散了。
尽管艾莉丝看起来相当窘迫，但她凭着自己的努力应对，似乎勉强撑住了场面。
就在这个时候，忒丝菲娅和一脸泫然欲泣的艾莉丝对上了眼。
毕竟她曾和艾莉丝约好，好友有难，不能见死不救。就在忒丝菲娅准备上前解围时──
「打扰一下，能占用你几分钟的时间吗？」
一名态度温文儒雅的男子，挡在忒丝菲娅身前如此说道。从身上的气息和服装判断，这位年约三十来岁的男子，应该也是一名魔法师。思及于此，忒丝菲娅猛地捂住嘴巴说道：
「咦！您该不会是【魔法演武】的演出者之一吧！？」
眼前的男子带着苦笑回答道：
「是的，在下是库列比迪多的代表演出者。不过这次【魔法演武】的风头，全都被贵国的伍尔哈维抢走了呢。」
「呃，哈哈哈……」
忒丝菲娅非常清楚，伍尔哈维这位戴着面具的神秘魔法师，其实就是亚尔斯本人，因此她顿时不知该怎么回答才好，只能打马虎眼地干笑了几声。毕竟她也不可能直接表示，现役首席技压全场是理所当然的事情。更何况这名男子是库列比迪多的代表演出者，直接参与了亚尔斯乔装出场、掳获全场目光焦点的这场【魔法演武】。
忒丝菲娅重新正面朝向对方，发现男子给人的印象和在观众席上看到的大不相同，有种在外界身经百战的魔法师才有的独特风采。即使穿着一身礼服也能看得出来的结实身材，以及没有任何多余动作的举手投足，在在透露出他的丰富战斗经验。
不过，这场派对的主要参加者是参赛选手和大会相关人士，因此除了眼前这名男子以外，忒丝菲娅没有见到其他【魔法演武】的各国演出者。
无论如何，对方可是足以代表库列比迪多魔法师的人物，忒丝菲娅自是不能轻慢对待。她只能再次换上社交性的笑容，以殷勤有礼的态度接待男子。
老实说，忒丝菲娅是有那么一点提不起劲，只是她也不会傻到把这种情绪表现出来。而且不管怎么说，对方可是代表国家在【魔法演武】上出场的人物，她也有点在意对方来找自己攀谈的理由。
忒丝菲娅自认在大会上的表现算是相当亮眼。这名男子是不是也认同了自己的实力？这种又喜又忧的复杂心情，很自然地在她心中高涨。
出身斐培尔家的忒丝菲娅，是和亚鲁法有着紧密联系的名门贵族，其他国家若是要对她展开挖角（而且还是在这种明目张胆的场合里），照理说是一件相当困难的事情。
因此忒丝菲娅本人很天真地认为，她很快就可以摆脱挖角之类的邀约……然而事与愿违的是，打从这场庆祝派对开始以来，这名男子已是第十七个找上她攀谈的宾客。
忒丝菲娅和男子聊着无关紧要的话题，试图用与先前同样的方式打发对方，但有一件事情出乎她意料之外。不同于先前的那些宾客，男子似乎很清楚忒丝菲娅是斐培尔家的千金小姐，并且是在此一前提下试图挖角她。因此不管是「我得先和家母商量一下」的拒绝借口，还是不着痕迹地抛出的斐培尔家的大名，男子都没有显露出任何的退缩之意。
也不晓得男子是因为意志坚决，所以打定了「总之先找本人谈谈」的主意；还是因为非常看好忒丝菲娅的资质，所以不惜一切也要试着向她展开挖角。无论如何，意识到短时间内无法脱身的忒丝菲娅，只能迅速地将双手在脸前合十，朝着依然被人墙包围的艾莉丝表达委婉的歉意。
忒丝菲娅瞥了一眼会场，发现最后很可惜地止步于预选赛的同班同学希耶尔，也同样不断地被其他宾客叫住。只见希耶尔比艾莉丝瑟缩得更加厉害，一个劲儿地朝着前来攀谈的宾客点头哈腰，让人看了都忍不住同情起来。
如果连希耶尔都是这种盛况的话──戎丝菲娅将视线穿梭在人潮的缝隙之间，试图找出她想要寻找的另一道身影。
虽然从结果上来说，忒丝菲娅是本次大会的冠军，但只要是看过另一场比赛的人都非常清楚……她其实不是真正的胜利者，纯粹只是以递补的形式坐上了这个位子，从而获得了冠军的头衔而已。
在占据会场中央区域的亚鲁法第二魔法学院的旁边，就是拿下亚军的卢萨路卡第一魔法学院。忒丝菲娅将视线移动到聚集在该处的人潮中心，发现弗利克──在和露姬的比赛结束之后便不见踪影的那名少年──正有说有笑地和成年人交谈。
尽管弗利克的态度相当高雅有礼，但是熟悉这种社交场合的忒丝菲娅，一眼就能看出其中的不协调感。
（这家伙的营业用面具可真是不得呢……）
只见弗利克带着宛如发自内心的愉快笑容，优雅地用单手捏着玻璃酒杯，举手投足之间俨然有股贵族的气派。
看在忒丝菲娅的眼里，总觉得莫名火大。
002
「斐培尔小姐……你还好吧？」
「咦、呃、没事！！」
听到那位库列比迪多魔法师的声音，忒丝菲娅这才猛然回过神来，意识到自己居然在谈话的过程中把对方冷落在一旁。
「所以说，你是否愿意加入我的部队一展长才呢？虽然外表可能看不出来，但我其实也是二位数魔法师。」男子说着说着，从胸前口袋掏出了他的特许证，并且用手指在一张小纸片上碰了几下。
马上以立体影像的形式呈现出个人简历的这张纸片，大概就相当于名片的作用。首先映入忒丝菲娅眼帘的，是「罗恩•威鲁兹」这个名字。而罗恩的排名也确实如他所说的是二位数魔法师。
「哎呀！有幸得到您这样的大人物垂青，我感到万分荣幸。但是像我这种才疏学浅的后辈，可能反而会给队伍里的其他人添麻烦……」
忒丝菲娅先是以手掩嘴，相当刻意地表现出惊讶之意，接着换上谦逊和忧虑的神色，让表情蒙上一层明显的阴影。既然对方展示出了这样的热诚，就不能三言两语随便打发他，不然有失贵族的风范──虽然忒丝菲娅也觉得给别人无谓的期待，实在有点过意不去就是了……
换成是刚入学时的忒丝菲娅，二位数魔法师前来挖角自己的事实，很可能让她感到受宠若惊。但是因为「某人」的关系，普通的前段排名已经吓不倒她了。
通过后续的交谈，忒丝菲娅得知罗恩在库列比迪多是小有名气的魔法师，麾下的队伍也是近期才新设立的。因此也不难理解他就算有点死缠烂打，也希望尽可能地网罗优秀人才到自己队里的心情。
「你太过谦虚了。我看过你在正式赛里的表现，感觉非常熟悉战斗的样子。当然，正式入队会等到你毕业之后再说，不过在春假之类的假期里，我会另外帮你安排训练计划。另外，如果可以的话，还请你务必和你的好友艾莉丝•提列克同学，一起加入我的队伍。」
罗恩在说话时的温和表情，能够感受到队长的应有器量，但还是有种不够老练的感觉。以奔赴外界前线的魔法师来说，他的说话方式相当平易近人，完全没有拿自己的二位数排名摆架子，老实说是令人颇有好感。但是，或许是和亚尔斯相处太久的关系，忒丝菲娅总觉得罗恩看起来有那么一点靠不住。
虽然忒丝菲娅一开始就没打算接受挖角的邀约，不过罗恩居然连她的交友关系都调查清楚的事实，还是让她内心感到相当吃惊。
「能承蒙阁下如此谬赞，我实在无以言谢。我真的很感谢您提出这样的邀请，但这件事情必须和家里讨论，不能凭我一己之见决定……再加上我还只是一年级生，现在就考虑未来的事情，感觉有些操之过急。虽然这么说很惭愧，但我终究还是不够成熟且肤浅的一介学生。在目前这个阶段，我希望在学院里仔细思考将来的出路。」
纵使是无惧斐培尔家威名的罗恩，在忒丝菲娅都说到这种份上的情况下，也不得不识相地就此打住。
「是、是吗……既然你都这么说了，我也不能继续勉强你。我似乎也有点太过心急了。那么，我就明年再来找你打招呼了。」
「非常感谢您的谅解。真的很抱歉，耽误了您宝贵的时间。」
忒丝菲娅露出讨好的笑容，弯下腰去向对方致歉；罗恩见状连忙摆了摆手，表示这样子太过意不去。
「没事没事，这没有什么好道歉的。我很期待和你的再次见面，忒丝菲娅•斐培尔小姐。哎，为了明年的再次会面，还请你务必记住我的名字……请容我重新自我介绍一下，在下是罗恩•威鲁兹。你若是愿意将我的名字放在心上，我将感到不胜荣幸。」
「好的，我确实记住阁下的名字了。」
「那么，请恕我先行告退。」面对笑脸盈盈的忒丝菲娅，罗恩喜形于色地留下了这么一句，接着就毫无节操地直接走向艾莉丝那里。
尽管感到有些傻眼，忒丝菲娅还是目送着罗恩快步离去的背影。
艾莉丝似乎也刚好和前来劝诱的宾客结束了谈话，整个人直接转向了忒丝菲娅所在的方向，结果和早就等在那里的罗恩撞个正着，顿时「咿呀！」地吓得肩膀哆嗦了一下。
在旁边看着这一幕的忒丝菲娅，忍不住好笑地耸了耸肩，慢悠悠地将身体转回正面。此时的她才赫然发现，自己的面前同样出现了长长的队伍，而且每个人的手里都慎重其事地拿着特许证和作为名片的纸片，看起来和罗恩就是同一类人。脸颊不由自主地抽搐的忒丝菲娅，意识到她还不能摘下贵族千金的面具，只能再次绷紧十二万分的神经。
连喘口气的功夫都没有的车轮战。等到这场劝诱大战终于再次告一段落时，忒丝菲娅环顾场内的视线，突然停在某一点上。
她在休息区那里发现了露姬茕茕孑立的身影。
然而令人遗憾的是，在本应是全场最受人瞩目的露姬周围，没有看到半名宾客的人影。露姬在和弗利克的那场比赛里，几乎耗尽了所有体力，但是此刻的她已经恢复到能够勉强走动，不需要继续坐在轮椅上的程度，就连她本人都感到相当惊讶。
事实上，在庆祝派对刚开始时，人潮最为汹涌的地方正是露姬的前面。
但是，面对排山倒海的劝诱攻势，露姬一律斩钉截铁地表示拒绝：「我已经是某位大人的搭档了，所以我不会接受任何人的挖角邀约。」
露姬丝毫不讲情面的拒绝方式，让前来劝诱的各方人士全都碰了一鼻子灰，没过多久就一哄而散。在那之后，再也没有人敢不识相地来到她面前。
不，有几名来自不同学院的选手，曾经主动走到露姬跟前试图向她打招呼，但是露姬始终板着一张脸，没有搭腔。
而在两个小时过后，场内广播促请前来劝诱学生的军方人士退场，轮到贵族之类的各国政要入场参加派对。整场派对进入了第二阶段。
名义上是联欢会的这场派对，主旨是要促进魔法师幼雏之间的情谊，但贵族社会的成员都有一个心照不宣的共识，那就是这里是为子女或亲属挑选对象的绝佳场所。少数家世显赫的军方人士（也就是地位足以匹敌贵族的高官）同样没有退场，而是被允许继续留在会场之中。不过在这场派对的第二阶段里，禁止做出先前那种明目张胆的挖角行为。
身披华服的贵妇，很快就接二连三地出现在会场之中。话虽如此，这场派对的主角终究是学生选手，因此这些贵妇的打扮都控制在不致喧宾夺主的程度，在灿烂夺目和朴素简单之间取得了平衡点。只是对贵族社会的成员来说，出席这种社交场合时所穿的服装，等于是家世和地位的一种直接体现。
在川流不息的人潮中，忒丝菲娅朝着附近的餐桌走了过去，打算忙里偷闲喝个飮料休息一下。她想着要为艾莉丝也拿一杯，将视线转向了好友那里，却发现脸上笑容快要维持不住的艾莉丝，再次陷入了窘境之中。
艾莉丝似乎被一名男子纠缠着不放。因为像罗恩那样的军方相关人士已经退场，照理说来应该不会有这种事情，但是就忒丝菲娅看到的部分来说，艾莉丝的处境实在不怎么乐观。
拉住艾莉丝说话的那名男子嗓门极大，甚至给人一种压迫感。而且他的说话内容，听起来像是派对的第二阶段所禁止的挖角行为。
这名男子大概是拥有贵族身分的军方相关人士吧，毕竟这场派对已经进入第二阶段，军方相关人士必须就此退场，只有贵族能够待在会场里头。男子的行为显然违反了礼仪，艾莉丝看起来也不知如何是好的样子，整个人瑟缩着身子，仿佛在听对方说教。
「那男的在搞什么鬼啊？居然连最低限度的礼仪都不懂得遵守……」
不仅是忒丝菲娅，周围的人群也开始议论纷纷，就在全场的目光都被吸引到艾莉丝和那名男子身上时──
「我说这位先生，你难道不晓得这种场合的礼节吗？你是隶属于哪个国家的人？部队和阶级是？」
一道冷静沉着的女性声音，突然就这么插了进来。虽然是静谧澄澈的女高音声线，但是声音里透露出明显的怒意，甚至还夹带着轻蔑的嘲笑之色，宛如是在斥责对方的品性低劣。然而，那名男子依旧没有从艾莉丝身旁离开的意思。
「不好意思，我的话还没有说完，请再给我一点时间就好……所以说，艾莉丝同学……」
戴着圆框眼镜、头发有些花白的男子，完全没有看向声音主人的方向，自顾自地缠着艾莉丝不放。
「请务必让我调查一下你的AWR，如果可以的话，也请你顺便透露一下制作者的名字……」
在纠缠不休的男子背后，那名身穿深红色礼服的女子，忍不住夸张地叹了口气说道：
「虽然我也觉得不可能，不过你确实不是亚鲁法的人吧。我可不敢想像我们国家有你这样的败类……榭路巴。」
「遵命。」
站在女子身后一步之处、貌似管家的五十多岁男子，就这样上前一步，挡在艾莉丝和眼镜男的中间。
「非常抱歉，我想您还是之后再来请教这个话题。否则的话，我可能就得在所有嘉宾的面前确认您的身分了。」
老管家──榭路巴露出尖锐的目光，从正面笔直地盯着那名男子说道，把后者吓得向后退了两三步。尽管榭路巴早已从第一线退了下来，不过用眼神的杀气震慑外行人，对他来说完全是不费吹灰之力。虽说榭路巴现在很少会做出胡来的举动，但过去混迹地下世界的经验可不是闹着玩的。常年和各路牛鬼蛇神打交道的他，可说是经历过无数的凶险场面。
「呃、哎、我……！我、我明白了……失礼了，艾莉丝同学。」
男子被榭路巴的杀气震慑，只能死心地向艾莉丝道歉。在那之后，他总算看清楚了插手干预的那名女子是何方神圣，不由得再次支支吾吾。
「你、你是……」
「妈、妈妈──！！」
与此同时，忒丝菲娅也忍不住惊呼出声。
没错，那名站在眼镜男的面前、冷峻表情中满是怒意的女子，正是芙萝婕•斐培尔本人，也就是亚鲁法贵族中的超级名家，被视为大贵族之一斐培尔家的现任当家。
芙萝婕不仅只是大贵族，还在亚鲁法的军队内部立下了重大功绩，即使她已经从军方退役，各国政要也依旧熟知她的大名和样貌。眼镜男先是难以置信地瞪大眼睛，接着立刻深深地鞠了个躬，旋即落荒而逃地离开现场。
芙萝婕冷冷地看着男子的背影，仿佛是在看待一只蝼蚁，然后长长地叹了口气说道：
「唉～真是令人伤脑筋的家伙呢。」
「的确是呢。」
「被那种讨人厌的家伙纠缠上，艾莉丝，你也真是不走运呢。」
将视线移到艾莉丝身上的芙萝婕，瞬间换上了长者的和蔼眼神。艾莉丝连忙低头向她道谢。
「芙萝婕大人！！谢、谢谢您帮我解围。」
「区区小事而已。话说回来，女儿的好友居然用『大人』来称呼自己，听了真是教人难过呢……对了，你干脆也直接叫我『妈妈』如何？毕竟你已经像是我的亲女儿一样了呢。」
虽然芙萝婕可能只是开玩笑地随口一说，但纵使是个性随和的艾莉丝，也很难真的用「妈妈」称呼对方。说到底，艾莉丝和芙萝婕固然算是熟识，可是她也没有三天两头往斐培尔家里跑。
「那、那个……可不可以用『芙萝婕夫人』就好？」
艾莉丝之所以一副胆战心惊的模样，大概是因为想起了过去发生的事情。当时还没进入学院就读的她，首次被邀请到斐培尔家府邸作客。而在军队之中素以「魔鬼教官」着称的芙萝婕，就这么莫名其妙地把艾莉丝抓了过去，连同女儿忒丝菲娅一起狠狠操练了一顿，艾莉丝至今仍心有余悸。
「好吧，现阶段就先这样吧。」
芙萝婕带着有些遗憾的表情说道，实在看不出来她刚才那番话是认真的还是在开玩笑。无论如何，对芙萝婕来说，这种虚实参半的话语，算是一种随意的寒暄吧。
「先不说这个，妈妈，您为何会跑来这里呀？」
忒丝菲娅来到面露苦笑的艾莉丝身旁，向芙萝婕提出了这个疑问。但在话语脱口而出的那一瞬间，忒丝菲娅便猛然意识到了答案。芙萝婕先前和亚尔斯做过约定──接受亚尔斯指导的忒丝菲娅，若是能够展现出芙萝婕也认可的成长，她便会允许女儿继续留在学院就读。也就是说，芙萝婕出现在这里的理由，是为了弄清楚女儿究竟有多大的成长潜力。思及于此，忒丝菲娅不由自主地冷汗直流。也不晓得芙萝婕有没有察觉到女儿心中的千回百转，只见她嫣然一笑地说道：
「我当然是来为你们的比赛加油的啊。菲娅，恭喜你拿下冠军；艾莉丝，你在比赛里的表现也非常精彩。」
「谢、谢谢您的夸奖，妈妈。」
「很荣幸得到您的赞赏，芙萝婕夫人。」
忒丝菲娅在慌忙回礼的同时，心里也不由得大感意外。母亲居然内举不避亲地在众人面前夸奖自己，这件事情着实令她又惊又喜。忒丝菲娅甚至忍不住怀疑，自己是在做什么幸福的美梦。
芙萝婕在从军队退役后，依旧保持着军人的威严姿态，因此称赞女儿之类的事情，几乎是天方夜谭。在芙萝婕直率夸奖的态度里，可以看到她是以「母亲」的身分，衷心为女儿的表现感到欣慰。
事实上，此刻的芙萝婕可说是处于十分满足的状态。
因为亚尔斯的指导效果远超过芙萝婕的预期，和她将内心想法告知亚尔斯的那时候相比，女儿实现了更加惊人的成长。看着如今的忒丝菲娅，她也不禁感到自豪。
芙萝婕原本感到相当犹豫，不晓得该不该直接表达出喜悦，而让她下定决心的，是榭路巴仿佛意有所指的一句话：「大小姐真的是非常努力呢。」于是芙萝婕决定收起多余的想法，坦率地向女儿送上赞扬之语。不过，她之所以亲临派对现场，其实还另有真正的目的。
也不晓得忒丝菲娅有没有看出母亲的这番心思，只见她露出复杂的表情，窥伺着芙萝婕的脸色。芙萝婕顿时领会过来，女儿是在期待着听到「答案」。
在芙萝婕的原定计划中，忒丝菲娅作为守护斐培尔家的下一任当家，她的婚事必须尽早敲定下来，才有足够的时间精力学习各种必备知识。芙萝婕是发自真心想要这么做。若是没有特别突出的才能，即使成为魔法师，也不可能有什么了不起的成就。因此芙萝婕过去始终深信，由她事先安排好忒丝菲娅该走的道路，才是最为女儿着想的做法。毕竟无法取得成果的努力，没有任何价值。
（……虽然我一直是这么认为的，但是「他」实在是让我大吃一惊呢。）
芙萝婕所说的「他」，自然是在指那名少年。亲善魔法大会一年级生的个人冠军──即使是芙萝婕，也不可能无视这样的亮眼成绩。而她当然也知道忒丝菲娅在这份成绩背后，究竟付出了多少辛勤的努力。只是即使将这一点纳入考虑，女儿的成长还是远远超乎她原本的预期。事到如今，芙萝婕的心里也多少开始觉得，当初要求女儿从学院退学的决定，或许确实是个错误的选择。
而最为关键的一点还是在于，忒丝菲娅在和艾莉丝的比赛中使出了全新的绝技。芙萝婕的确曾经在女儿面前施展过【冰界冰冻刃】，但是当时的忒丝菲娅还非常年幼，根本还没开始接触魔法的奥秘。
不过，【冰界冰冻刃】同样只是通往斐培尔家不传之秘的门扉之一。和【冰柱巨剑】一样，【冰界冰冻刃】其实也是通往最终奥义的前置阶段。
然而，芙萝婕当初是花了三年的时间，才终于学会了【冰界冰冻刃】，并且就此放弃了更上一层楼的念头。因为她认为无论再怎么努力，自己的魔法才能和资质都不可能到达最终奥义的境界。
事实上，在斐培尔一族的漫长历史中，没有任何一位当家彻底掌握住这项最终奥义。尽管历代当家都会出于义务修习【冰柱巨剑】，但是迄今没有任何人掌握住这项魔法的真正奥义。或许所谓的「最终奥义」只是纸上谈兵的理论，实际上根本就不可行。从这层角度上来说，即使是芙萝婕这样的女中豪杰，也不能算是斐培尔家的真正当家。
（我可能真的看走眼了。如果是菲娅的话，也许有机会到达那个领域……但是前提在于，必须要有「他」的协助才行呢。）
在心中描绘未来蓝图的芙萝婕，不由自主地露出了微笑。延续斐培尔家和女儿的愿望──能够同时实现这两者的合理道路，此刻已以更加完整的形式呈现在她眼前。
伴随着高涨的期待感，芙萝婕的思绪驰骋在美好的理想未来之中。就在这个时候，她猛然意识到缩得像个小动物的女儿，一直在等待自己给出答案。
「菲娅，关于你学院生活的『去留』问题……」
忒丝菲娅的表情顿时紧绷起来，就连应答的声音都带着些许颤抖，屏息等待着母亲的下一句话。在旁边听着两人对话的艾莉丝，也立刻察觉到气氛变得凝重，默不作声地关注着这对母女。
「我决定收回之前要你立刻退学的成命。你今后也要勤加锻炼自己，当然学业方面也不能有任何懈怠。」
「──！！妈妈！您是说真的吗！？」
在听到这句话的瞬间，忒丝菲娅登时从紧张感中解放，像个小孩子一样喜形于色。紧接着回过神来的她，立刻要求芙萝婕许下承诺，像是在担心母亲反悔。
「……您不会事后又说这些话都不算数吧？」
「嗯，我至少会等到你从学院毕业。关于你未来的出路问题，我们就到时候再讨论吧。」
「好的！妈妈！非常谢谢您！」
忒丝菲娅激动地鞠躬道谢，红色的侧马尾跟着头上下摇晃。
「太好了呢，菲娅。」
「嗯，艾莉丝，谢谢你一直陪我做训练，今后也请你多多指教啰。」
两名少女手牵着手露出笑容的模样，看起来比在大会上创下佳绩时还要来得高兴。
芙萝婕一脸欣慰地看着这对好姐妹，不过还是向女儿加上了一条但书。
「但是，我有一个条件：直到毕业为止，你都必须在亚尔斯同学底下好好接受指导。这就是我的条件。」
「我、我知道了。」
虽然忒丝菲娅回答得有些吞吞吐吐，但是她的脑袋立刻开始运转了。从以前和理事长的那次谈话来看，亚尔斯直到毕业以前……也就是只要他还是忒丝菲娅的同班同学，这种指导关系应该就会持续下去。尽管忒丝菲娅也觉得这种想法有点太过自私，但光是想到这样的可能性，她就莫名地有种既高兴又害羞的感觉。
而只要亚尔斯还有意愿指导自己，忒丝菲娅本人当然没有任何理由拒绝。
「艾莉丝，你也要好好跟着亚尔斯同学用功喔。」
「是、是。」
艾莉丝也一样，有些紧张地点了点头。芙萝婕看着两名少女应答的模样，再次思考。正如两人在理事长室所做下的约定，亚尔斯完美地展示出了忒丝菲娅的成长潜力。从当时的谈话脉络来看，亚尔斯应该不会在这之后就抛下忒丝菲娅不管，但凡事总有万一……
「菲娅，我也想和亚尔斯同学打声招呼，他现在人在哪里？他好像连正式赛都辞退了……难道是身体出了什么状况吗？」
「──！！呃，阿尔的身体没有什么问题，只是说，欸～他有点事情需要处理。」
在一阵明显的动摇过后，忒丝菲娅语焉不详地回答道。事实上，由于她只知道亚尔斯是为了「任务」的事情离开，因此也只能用这种支吾其词的方式回答。
「这样子啊。因为他没有在正式赛中出场，所以我觉得相当不可思议，真是遗憾呢。」
芙萝婕表面上非常冷静，心里其实有点失望。虽然嘴巴上绝对不会说出来，但她之所以特地亲临比赛会场，其实就是为了再见亚尔斯一面。
这场大会是厘清亚尔斯真正实力的绝佳机会。不，根据榭路巴的评价和蕾蒂先前的那种口吻，芙萝婕已经非常清楚亚尔斯是远超乎学生水平的实力派角色。因此单纯就只是她本人想要亲眼见识一下而已。
从预选赛的表现来看，会在决赛碰头的两名选手，应该是亚尔斯和卢萨路卡的魔法师幼雏弗利克。根据芙萝婕的调查，弗利克这名少年的实力，应该足以迫使亚尔斯拿出真本事，只要他们两人能在决赛里碰头，她就能趁机弄清楚亚尔斯的实力。
在先前的比赛之中，亚尔斯巧妙地隐藏了实力，基本上都是以秒杀的方式解决比赛，连实力的一鳞半爪都没有展现出来，根本无从评价他有多大的本事。不过芙萝婕倒也不是完全没有收获。
在决赛之中打败弗利克的选手，是那位名叫「露姬」的少女。虽然芙萝婕已经透过调查得知，这位少女是亚尔斯的搭档，但是露姬的实力完全出乎她意料之外。而既然露姬是亚尔斯的搭档，那么亚尔斯的实力自然比她更加强大。因此露姬打败卢萨路卡王牌选手弗利克的事实，让芙萝婕愈发在意起亚尔斯这个人的存在。
只是到头来还是没能弄清任何事情。
「那就麻烦你帮我带个话吧，就说我改天会再主动跟他联络。」
「我知道了，我会跟阿尔说的。」
毕竟这场派对是第二魔法学院的祝捷大会，因此芙萝婕就此打住了这个不相干的话题。
「话说回来，艾莉丝，刚才的那个眼镜男……他好像不是来游说你加入部队的吧？」
「咦？是的！他自称是卢萨路卡军方技术部门的主任，希望我把AWR借给他调查一下……」
「这可真是稀奇呢。你的AWR是这么不得了的杰作吗？我从军队退役后，对于最新的AWR就没怎么注意了……你那是长枪型的AWR没错吧？是在哪里买到的呢？」
「……！哎、呃、那个……其、其实，这是阿尔亲手制作的东西……因为他说是送给我的生日礼物，所以我也不好意思不收下……」
无法在芙萝婕面前撒谎的艾莉丝，最后还是把事实都说了出来。随着她每次开口，亚尔斯的秘密就这么被泄漏了出去。对此感到过意不去的艾莉丝，只能满怀愧疚地努力斟酌措词。
「────！！原来如此。所以你才不愿意透露他的名字是吧？话说回来，所谓的技术人员只要被点燃了好奇心，就会完全不顾周围的一切，这一点不管到哪个国家都一样呢。」
「哎、呃、那个！果、果然还是请您当作没听见吧！虽说是阿尔送给我的东西，但是在没有事先知会的情况下，擅自把他的名字说出去，实在是……」
艾莉丝像是猛然回过神，慌张地试图挽救失言，但从某种角度上来说已经来不及了。
「妈妈，我也一起拜托您了。因为阿尔向来不喜欢别人对他刨根究底……」
忒丝菲娅仿佛想起了亚尔斯的那张臭脸，接在艾莉丝后头如此说道。芙萝婕也点了点头，表达她不会把刚才听到的话泄漏出去。
话说回来……芙萝婕觉得先前搜集到的那些情报，在这里得到了确切的印证。亚尔斯不仅有着极为特殊的魔法师经历，在近年魔法技术发展的背后，也不时能够看到他的名字出现。
除此之外，就连新魔法的领域，也能见到亚尔斯的踪迹。新开发的魔法在被载录到《魔法大全》时，通常都会把开发者的名字一并记载上去。然而在实务运作上，这并不是会被严格执行的规则。作为这种例外的实际案例，就是最近几年登录在《魔法大全》上的好几项新魔法，都在开发者的栏位留下了空白。
而绝大多数的魔法研究者，似乎都非常清楚该填在这些空白栏位的名字是什么。
那就是「亚尔斯•雷金」这个名字。
芙萝婕之所以亲临本次大会赛场，固然有部分原因是为了忒丝菲娅，但最主要还是因为调查到了这些惊人的事实。
只是她万万没有想到，身为一介学生的亚尔斯所制作出来的AWR，居然连引领AWR市场的卢萨路卡技术主任都感到垂涎三尺，完全就是规格外的存在。
芙萝婕再次回想起艾莉丝在大会上使用的金色枪型AWR。
「你那把AWR的结构设计，确实是很有意思呢。你在比赛时施展的魔法，应该也不是光系统的既有魔法吧？」
「嗯，是的。其实那项魔法……同样也是……阿尔开发的。」
「原来如此……」
芙萝婕眯起眼睛，微微扬起紧闭的嘴角。
新魔法的开发难度非常高，有时必须由研究者组成团队，透过大规模的研究项目推动才有办法成功。大多数的新魔法开发，都需要由军方提供资金支援。
因此一个人开发出新魔法这种事，简直就像是天方夜谭。即使是芙萝婕本人，也觉得这未免太过脱离现实。只是她多少了解女儿好友的为人，而且艾莉丝的语气听起来完全不像在瞎掰，纯粹是在如实地陈述事实，一点也没有说谎的心虚感。
总而言之，这绝对称得上是史无前例的伟大成就，就连芙萝婕也无法想像整件事情的难度有多么巨大。
「AWR的事情我是不怎么了解，不过你在大会上施展出来的那项魔法，应该会有人前来找你洽谈登录于《魔法大全》的事宜。当然，这也意味着你要公开这项魔法的魔法式。虽然对魔法师来说，自己的拿手绝技可说是最重要的东西之一，但是就我个人的立场而言，还是希望你接受这样的请求。毕竟新魔法相关情报的公开，有助于提升全体魔法师实力，成为守护人类的全新力量。」
芙萝婕以明艳的双唇，道出一席语重心长的话。但是她的声音没有任何强迫的感觉，而是有种苦口婆心的味道。艾莉丝也听得出来芙萝婕是在关心自己，而且她的表情也像是在说不需要太过担心这件事情。
因此艾莉丝老实地接受了芙萝婕的建议，用力地点了点头。
此刻的艾莉丝重新体认到，无论是打造出无与伦比的AWR的技术，还是创造出全新魔法的知识，都需要有不被既有概念束缚的超群灵感支持。而在这样的巧思之中，肯定凝聚了自己完全无法想像的智慧。
艾莉丝愈是细想，就愈是体认到自己现在所处的环境有多么优渥。
……不知不觉中，三人已经谈了好一会儿的时间。周围再次有人潮聚集了过来，等着要向忒丝菲娅和艾莉丝攀谈。
这场派对的主角终究是学生选手，芙萝婕大概也不好意思一直占着两名少女，于是开口提出了最后的请求：
「对了，我也想见一下你们的朋友露姬同学。能帮我介绍一下吗？」
芙萝婕摆出一个无懈可击的亲切笑容说道。事实上，在整座学院里头，芙萝婕唯一没机会接触到的人物就是露姬。虽说当初主要是想探究露姬的底细，但是在目前这种状况下，芙萝婕纯粹只是想和身为亚尔斯搭档的她打个招呼。
另一方面，忒丝菲娅和艾莉丝则是在芙萝婕的巧舌之下，就这么傻傻地点头答应。两名少女一时之间完全忘了，露姬在谈到亚尔斯时总是管不住嘴，抱着套话目的而来的芙萝婕一旦和露姬接触，事情很可能变得一发不可收拾。
等到她们两人意识到这些问题时，一切为时已晚。忒丝菲娅想起先前回家时和母亲的那场对话，心头顿时涌起不祥的预感。就在她不知所措地转开眼睛时，没想到露姬的身影就出现在她视线的另一端，时机可说是不凑巧到了极点。
如果可以的话，两名少女都希望芙萝婕别挑这个时间点和露姬见面。因为现在的露姬相当心浮气躁，看起来情绪很不稳定的样子。而这当然是因为亚尔斯人不在这里的缘故。
芙萝婕没有理会两名少女的担忧，立刻眼尖地顺着忒丝菲娅的目光看过去，就这么捕捉到了露姬的身影。
坐在会场角落的那名银发少女，毋庸置疑就是芙萝婕在决赛中看到的「她」。周围有好几名贵族站在远处窥探。只要看过露姬和弗利克的那场比赛，任何人都能明白她的实力有多么强大。
从芙萝婕的角度来看，在以学生为主体的亲善魔法大会里，历来并没有几个选手能够打出如此高水准的比赛。这场比赛的精彩程度，甚至足以媲美约翰•伦布鲁兹和蕾蒂•库鲁托卡当年的那场比赛，而他们两人后来都坐上了无双魔法师的宝座。因此露姬的前途可说是不可限量。
而且露姬虽然个头娇小，却有着宛如从童话故事中走出来的非凡美貌，完全可以盖过她不是贵族或名家出身的背景问题。聚集在场内的贵族父母，会虎视眈眈地想要让露姬成为自己的儿媳，说起来也是无可厚非。部分门第不算太过显赫的贵族，为了不输给其他竞争对手，甚至决定不惜付出远超行情的巨额聘金，也一定要抢下这个奇货可居的对象。
然而，芙萝婕本人对露姬的看法，却和其他贵族有点不一样。
正如露姬在拒绝劝诱者时所说的，她已经是某位人物的专属搭档（芙萝婕当然早就知道她所说的某人是亚尔斯）。在这种前提之下，露姬的存在有可能威胁到斐培尔家的理想未来蓝图。亚尔斯是个未来潜力无限的大人物，作为一位母亲，芙萝婕无论如何都想把女儿和他撮合在一起。
露姬的美貌就是如此令人瞠目结舌。尤其是此刻的她还穿着一袭华丽的礼服，尽管看起来不太自在，但就算说她是从绘本或图画里走出来的角色，形象上也没有任何突兀感。
芙萝婕在年轻时，也有被众多男性簇拥追求的经验。她那冰山美人般的诱人美貌，甚至连同性都忍不住感到嫉妒。尽管忒丝菲娅没有继承到这种蛊惑男性的妖艳魅力，但是芙萝婕不时会在女儿身上看到自己年轻时的影子，再加上榭路巴偶尔也会提及这件事情，因此她很清楚她们母女俩长得非常相似。以世间的标准来说，忒丝菲娅无疑是相貌出众的美丽少女。正因如此，那名银发少女才会成为女儿的巨大阻碍，是忒丝菲娅非跨越不可的一道障壁。虽然芙萝婕不知道忒丝菲娅本人是怎么想的，可是在自己十几岁的时候，同班同学里如果有露姬这种人物，别说是感到嫉妒，就算是明确地将对方视作敌人，也不是什么奇怪的事情。一言以蔽之，芙萝婕认定露姬将会成为女儿的劲敌。
因此基于英雄惜英雄的心理，露姬若是被其他国家或亚鲁法的无聊贵族缠上了，芙萝婕也会觉得很没意思。更别说露姬作为忒丝菲娅和艾莉丝的朋友，自己不但不晓得她的人品如何，甚至连自我介绍都还没有做过，芙萝婕自然感到心痒难耐。毕竟过去身为优秀教官的她，总是本能地想要把优秀人才纳入自己的麾下。话虽如此──
（还没必要那么着急。）
芙萝婕在心中如此嘟囔，像是在说给自己听。
就算无法顺利撮合亚尔斯和女儿的姻缘，也只要按照原本的计划，要求忒丝菲娅赶紧和家世排名倶佳、前途一片看好的男性缔结婚约就好了。
不过，忒丝菲娅在本次大会所展现出来的成长蜕变，完全足以令人期待她能以魔法师的身分闯出名号。
在这种情况下，关于结婚年龄的问题，就没必要逼得那么紧迫。只要其他条件能够配合，芙萝婕作为忒丝菲娅的母亲，还是会尽可能地按照女儿的希望。
假如忒丝菲娅真的顺利以魔法师的身分闯出名号，从结果上来说，也能让她的人生道路变得更加宽广。虽然魔法师必须承担上战场的风险，但那是芙萝婕本人也履行过的职责，也就是贵族的高尚义务。只要能够克服这样的风险，并展现出自己的坚强实力，即使是转换跑道投入政治世界，也不会是什么太过困难的事情。
无论如何，芙萝婕已经做出了决定。她答应女儿至少会等到毕业再做打算，是如假包换的真心话。
芙萝婕一边思索着这些事情，一边再次环顾露姬周遭。只见那些被她的优秀才能所吸引的贵族，依旧保持着互相牵制、试图寻找机会出手的状态，就算无法直接说定亲事，哪怕只是让她答应相亲的邀约也好。说得难听一点就是毫无节操。若最优先选项遭到对方拒绝，那就退而求其次换上另一个选项，展开恬不知耻的死缠烂打攻势。虽然芙萝婕也没有资格说别人，但是贵族社会的丑陋一面，就这么化为现实的光景，展现在她眼前。
而在正式赛里和露姬对上的弗利克，同样也是实力不俗、前途一片看好的年轻魔法师，完全可以作为忒丝菲娅的婚约对象。此刻的他，在俊秀的脸庞上挂着爽朗的笑容，举手投足都俨然贵族少爷般气派，从容不迫地应付着那群披着兔皮的豺狼虎豹。弗利克这种本事，大概是来自他师父约翰•伦布鲁兹的薰陶吧。
然而看在芙萝婕的眼里，却没能留下什么好印象。或许弗利克确实深谙圆滑世故的处世方式，能够长袖善舞地周旋在众多宾客之间，但是芙萝婕总觉得这名少年有种不老实的味道。
若是单就弗利克的魔法师排名来看，芙萝婕倒也还能勉强容忍。只是真要说的话，芙萝婕认为弗利克有点太过油滑了，她其实不是很喜欢这样的人。相较之下，亚尔斯那种旁若无人的态度还要好上一些，至少芙萝婕颇为欣赏这种直言不讳的作风。
但是她之所以会有这种想法，也是因为先看上了亚尔斯的缘故吧。如果没有亚尔斯的存在，芙萝婕肯定马上就会去找弗利克谈话。
看在不是贵族的其他人眼里，想必觉得这是一个不可思议的世界吧。
然而，贵族在人类的生存延续上做出了极大的贡献。因此继承爵位的贵族，都会致力于守护家族的名声。贵族所蒙受的恩惠不仅是上流阶级的身分，还有权居住在远离魔物侵攻威胁的巴比伦塔周边，又或者自己出钱雇用魔法师作为私人警卫。手腕高明或资本雄厚的贵族，甚至有权拥有自己的领地。最重要的是，贵族子弟在军队里更容易升迁。在某些源远流长的世家大族里，就算有祖先传下来、近似亲卫队的私兵集团，也不是什么特别稀奇的事。
可是，地位受到元首和国家保障的贵族，在不断产出优秀的高阶魔法师，证明自身高贵血统和社会贡献价值的同时，也开始逐渐堕落为自私自利、穷奢极侈的特权阶级。
若是回顾历史，就会发现人们对魔法师这项职业的尊崇，和贵族为了人类挺身对抗魔物的荣誉感有着密不可分的关系。原本应该是这样的……
只要想到这就是今日贵族的模样，芙萝婕就不由自主地感到一阵羞愧。但是眼前的这幅光景，也可以说是近年来广开大门，不再限定只有贵族子弟，而是允许一般市民也能加入魔法师这项职业的必然结果。
尤其是在导入重视功绩和实力的排名系统后，更是加速了这种变化。也就是说，旧有的保守秩序开始缓慢崩解，少数有力贵族把持魔法师世界的时代，正在一点一点地成为过去式。
尽管如此……愿意放下贵族出身的特权意识的人毕竟是少数。因此芙萝婕也能够理解，这些贵族为何要如此拼命地为儿女寻找理想对象。但即使是这样，他们的丑态也实在是……
从刚才开始，周围就不断地有视线朝自己射过来。因为其他贵族都暗中忌惮着芙萝婕的存在，不敢走上前来向忒丝菲娅和艾莉丝搭话。
（该说他们俗不可耐吗……？）
感到一阵不舒服的芙萝婕，在心里耸了耸肩。当然她也理解他们全是为了自己的子女着想，而且说得极端一点，自己其实也是一丘之貉。正因为芙萝婕非常理解这一点，她才会开口向两名少女说道：
「我知道露姬同学在哪里了，我这就去找她打声招呼。你们两个就留在这里，继续和各位来宾聊天吧。我要是一直霸占着你们两个不放，这场派对的第二阶段可就永远没办法结束了呢。」
「可是，妈妈……」
忒丝菲娅露出有些焦躁的表情，因为她也知道这场派对的第二阶段的主要目的。
「菲娅，用你的眼睛看清现实。我不会强求你立刻适应这一切，但这可是一个学习何谓贵族社会的好机会。艾莉丝也是喔。」
「咦？我也要吗！？」
艾莉丝完全没想到话锋会突然转到自己身上，不由自主地惊叫。拥有纯正贵族血统的好友姑且不说，庶民出身、父母双亡的艾莉丝，大概觉得自己在这里就是个局外人。但是艾莉丝的热门程度其实不亚于任何人，一直都有宾客等着找她交谈，只是她本人似乎还有点欠缺自觉，说起来这的确很像是艾莉丝的风格。
「那还用说。只要你也是以当上魔法师为目标的人，就无法逃避这种事。你们就当作是社会学习，轻松享受这个过程就好了。不过……如果遇到不合心意的对象，就要明确地表达拒绝的意思，不然很有可能被对方牵着鼻子走，你们要多留意呀。」
最后的那段叮咛，听在不太懂得拒绝别人的艾莉丝耳里，显得格外刺耳。
「好、好的，我会多加留意的。」
「没事的，艾莉丝，我会尽量待在你附近的。」
忒丝菲娅一边说着，一边在好友的背后推了一把，但是艾莉丝依旧一脸黯淡。
附带一提，虽然忒丝菲娅嘴巴上这么说，可是面对再次蜂拥而来的大群贵族，她也没有把握能一直和颜悦色地应付过去。若是草率应对，有可能会损害家族名声。忒丝菲娅痛切地感受到，自己果然不适合这种满是政治婚姻盘算的场合。毕竟她光是听到「婚约」或「结婚」之类的字眼，都会反射性地涌起一股厌恶感。
尽管忒丝菲娅隐隐觉得头痛了起来，但她还是戴上了贵族千金的完美面具，准备迎接即将到来的精神疲劳轰炸。
「假如有理想的对象出现，你们可要先下手为强喔。最好是拥有校官以上地位和履历的人。如果地位没有那么高的话，至少也要是来自二位数魔法师辈出的名门，别被那种只有历史特别悠久的门第唬弄了。那么，我要去找露姬同学打招呼了，先暂时离开一下。等我办完事，会再回来找你们两个。」
芙萝婕用眼神叮嘱榭路巴，要他在远处守望着即将站上战场的两名少女，随即从人群之中走了出来，朝着目的地走过去──顺便在路上拎了两个玻璃酒杯。
那副优雅的动作，以及在不经意间散发出来的妩媚妖艳气息，让现场的其他贵族和随从都自动向后退了一步，让出一条路给芙萝婕通行。
虽然芙萝婕已经退役了将近十年，但是她的名声依旧没有任何消退，仿佛也印证了她和军方的关系仍然无比紧密。而她那出众的容貌，同样没有衰退的迹象。好色的男性贵族光是冲着这一点，或许都巴不得找个机会和她结识一下。
芙萝婕面带和煦的微笑，就这样踩着流丽的脚步，摇曳着礼服的裙摆，不疾不徐地穿梭在人山人海的会场之中。
◇ ◇ ◇
「我为什么会待在这种地方呀……」
这句脱口而出的话语，没有传进任何人耳里，寂寥地消融在空气之中。
传入耳中的喧嚣交谈声，听起来只像是令人心烦意乱的噪音，持续不断地刺激着鼓膜。
打从派对进入第二阶段以来……不对，打从第一阶段开始，露姬就一直是孤身一人。在斩钉截铁地拒绝众多劝诱者后，再也没有人敢肆无忌惮地接近她周遭，露姬就只是坐在那里，静待派对结束。不，非要说的话，她觉得自己像是误入陌生世界的小孩子，连该做什么都不晓得。
最要命的是，原本应该也在这里的某位人物，此刻却不在身旁，这让露姬比任何时候都感到不安。自己被单独留在没有亚尔斯的这个地方。
露姬几乎觉得自己和整个世界切割了。对于只知道军队和外界的露姬来说，这种觥筹交错的时光和被华丽服装包围的场面，简直就是异世界。究竟该采取什么行动……不，打从一开始，露姬就对联欢会之类的事情毫无兴趣，也没有心情和别人开心地谈天说笑。
虽然每次都是如此，但是露姬此刻再次意识到……或者该说再次体认到，她之所以能过着和普通人一样的生活，完全是因为有亚尔斯在身旁。每当她像这样独自一人时，便会深刻理解到这个事实。为了迎合他人而强颜欢笑，是她无论如何也做不来的事。正是因为有亚尔斯陪伴着她，露姬才有办法待在普通的日常空间里。一旦亚尔斯从露姬身旁离开，她的心灵便会像是结冻的冬日湖面，即使是涟漪般的情感波动，也不会在表面显露出来。
圆满达成亚尔斯所托付的夺冠任务，固然让露姬放下了心上的一颗大石头，但新的问题也接踵而来。
起初是一场庸俗的抢人大战，而在不留情面地拒绝那些家伙后，好几名显然别有意图的贵族，在派对进入第二阶段的同时黏了过来。而从他们口中吐出的那些话语，听起来就像是精心包装过的秽物，徒然令露姬愈听愈感到不愉快。
尽管表面上全是华丽的词藻，但听在露姬耳中就是这么回事。
露姬刻意将不高兴的表情摆在脸上，让其他人不敢踏进雷池半步，只是围绕在她周遭的人群并未就此散去。
假如亚尔斯也在现场，这些不三不四的家伙根本不会进入露姬的视野。纵使周围的声音有些吵杂，露姬也一定能享受和亚尔斯共度的片刻时光。
就算露姬针对这些家伙发几句牢骚，亚尔斯也能够谅解自己的心情吧。向来冷着一张脸的亚尔斯，肯定会面带苦笑，设法开导露姬，要她说话不要总是那么带刺。思及于此，露姬不由得异常怀念起平日和亚尔斯的那些对话。
就在露姬沉浸于思绪中时，一位贵妇趁机想要凑上前来，但是露姬立刻狠狠地朝她瞪了过去。那是一名浓妆艳抹，身上散发出刺鼻香水味的中年妇人，手指上戴着各式各样的戒指。镶嵌在戒指上的全是庸俗不堪的宝石，虽然看起来灿烂夺目，却不具备任何魔法的要素。
这名妇人身上的每个特征，都代表着她是露姬不可能笑脸相向的那种人。
别再继续靠过来了──露姬的眼神带着明确的敌意，甚至像是在说「我受不了你的恶心香水味」。
然而，即使她已经做出如此明确的警告，还是会有一些没长眼睛的家伙靠近她。
究竟是不知死活，还是不自量力，又或者出乎意料地是个高手……毕竟只要是魔法师，不可能不明白露姬的眼神是什么意思。但是，露姬光是用眼角余光扫过这些人的脚步，就明白他们只是一群单纯的蠢货。因为慢悠悠地走向她的这些家伙，根本全身都是破绽，更别说什么一流的魔力操作了。
历经这番折腾的结果，如今露姬的心里已经厌烦到了极点。
就在她有气无力地随便找了张椅子坐下时，又有另一个不识相的家伙得意洋洋地闯进她的个人空间。那是一名身形肥满的男子，穿着一袭宽松的燕尾服，全身上下佩戴着华丽的饰品。单从外表来看，男子的身材并不像是在外界活动的人物。不过，决定一个人在军队和贵族社会地位的，当然不仅是作为魔法师的实力而已。
男子的年龄大约在四十五岁上下，身旁还领着一名貌似管家或护卫的壮年男性。从露姬的眼中看来，这名壮年男性还比较有可能在实战里派上用场。
「你就是露姬•雷贝赫尔吧？我是布冯古•莫列托鲁欧，是我们这个名门的当家。我这次不远千里从汉卢卡普迪亚来到这里，是要带给你一个你应该会有兴趣的提议。」
身形娇小的露姬，刚才特地选了一张会场角落的桌子坐下，因此她需要稍微抬头才能看清楚男子的脸。不过，因为对方也不是身材高䠷的类型，所以男子伸到露姬面前的那只手，几乎是停在她胸部上方的位置。
只听男子的手指发出一阵金属摩擦声。露姬将视线落到那只要求握手的手掌上，发现在五根粗壮的手指上头，全都憋屈地戴着花里胡哨的戒指。
露姬以几乎像是在看待家畜的眼神，抬起视线对着男子的脸。与此同时，对方也毫不客气地打量着露姬，从她的脸庞、脖子、锁骨一路往下至胸部，最后顺势落到了两条腿上。露姬实在难以忍受如此恶心黏腻的视线，忍不住用力握紧了胸前的坠饰。这条坠饰是「他」先前送给露姬的东西，上头镶着令人联想到夜空的漆黑魔石。
男子丝毫没理会露姬的异状，迳自朝她露出一个下流的笑容。光是看到那丑陋扭曲的嘴角，就能清楚知道他在想些什么。
过了好半晌后，男子似乎才终于意识到，露姬不做任何反应，是在明确表示她完全没有和自己握手的意思。于是他故作大方地耸了耸肩，朝身后的管家看了一眼。
露姬只觉得男子的每个动作都带着假惺惺的味道，而自从对方凑到她跟前之后，周围人议论纷纷的声音，感觉变得更加明显。虽然男子报上了「布冯古」这个名字，但是露姬对这个名字毫无印象。
不过，露姬记得的贵族名字其实少得屈指可数。毕竟那原本就是无关紧要的事情。在露姬的眼中看来，贵族根本没有什么区别。
而且亚尔斯之所以被迫在军队里做牛做马，说起来也全是这些家伙在后头唆使的缘故。亚尔斯不仅出身不明，又是个乳臭未干的小鬼头。像他这样的魔法师在不断累积功绩、逐渐在军队内部崭露头角后，自然会引来其他人刻意找碴。再加上总督也把亚尔斯当成心腹爱将的样子，很少让他在表面舞台上活动，当然会有许多人为此感到眼红。尤其是那些并非凭借实力，而是靠着贵族特权坐上高位的人物，更是将这样的亚尔斯视作眼中钉。
虽说总督拥有军事上的最终裁量权，但也不能完全无视贵族们的自私提议。因为如果为此引发军方的内部分裂，人类就根本没有余裕对抗魔物了。
而且贵族们的要求，也不能说完全没有道理。实力坚强的魔法师若是没有得到充分的运用，无疑是一种国家利益的损失。只要是能成为强大战力的存在，就必须为夺回人类领土的大业贡献力量──这是军方奉为圭臬的最高原则。即使想要拓展总督以外的盟友，但撇除蕾蒂和维札斯特不说，当时只有极少数的人知道亚尔斯的存在。一方面是因为他所拥有的魔法和魔力特性，在性质上都需要秘而不宣，另一方面也是因为他本人不希望被太多人知道自己的存在。
总而言之，因为这些事情的关系，露姬对于贵族基本上没有什么好感，因此布冯古这名男子所说的「好事」，她也觉得根本没有细听的必要。然而布冯古似乎把露姬的沉默当成肯定，自顾自地把话说了下去：
「我稍微调查了一下你的事。小小年纪却有着如此高超战力的你，非常有资格嫁进我们莫列托鲁欧家。虽然我儿子已经二十三岁了，不过这点年龄的差距，不是什么问题吧。我儿子会以正妻的身分迎娶你，只要能在几年之内生下继承人，你在我们家族里的地位就稳如泰山了。我在军方那里也有不少门路，只要你有那个意思，我可以保证你在军队里平步青云。这个提议对你来说挺不错的吧？」
布冯古摩挲着下巴，将上下打量的视线拉回露姬端正的脸，露出下流的表情说道：
「而且你生得这么一副花容月貌，我儿子应该也会相当中意……」
不，如果我再年轻个十岁的话，我就自己把你收下来了──布冯古的眼神宛如在物色商品一般，简直是把露姬当作橱窗里的洋娃娃看待。他那来回舔舐的视线，就这么从露姬的脸庞、脖子、锁骨一路往下至胸部，最后甚至直接盯住了她的大腿。
露姬深深地叹了口气，仿佛是在惋叹这名下流至极的男子居然不是魔物。与此同时，她也意识到可以借着这个机会，彻底摒退周围看热闹的好奇视线。
「我对你这个人没有任何兴趣，而且你难道不晓得我已经是某位大人的搭档了吗？」
「哼！不管你是谁的搭档都无所谓。你放心吧，那种无聊的束缚，我随手就能帮你解除。这点小事对我们莫列托鲁欧家来说，完全易如反掌。」
听到这句话的当下，露姬顿时勃然变色。始终摆着一张冰冷扑克脸的她，瞬间柳眉倒竖，脸上陡然流露出愤怒和蔑视的神色。
虽说对方根本不晓得背后的缘由，但露姬可是好不容易才取得「搭档」这个重要的容身之处。眼前这名男子，却哪壶不开提哪壶地把这说成是「无聊的束缚」，最后甚至还说出了「解除」的蠢话！
「──咿！！」
面对露姬眼神中货真价实的杀意，布冯古不由自主地向后退了一步。站在他身后待命的管家，也只能瞠目结舌地僵立在原地不动。
然而，除了布冯古本人和他的管家以外，现场几乎没有人察觉到露姬的异常变化。说起来也是理所当然的，毕竟在这种讲求体面的宴席上，原本不可能会有人释放出如此露骨的杀意。
露姬看着眼前嘴唇哆嗦、冷汗直流的男子，以极度冰冷的语气缓缓开口说道：
「你办不到那种事的。如果你坚持要这么做，那么你已经做好赌上性命的觉悟了吗？要我嫁给沉溺于地位之中，成天醉生梦死的猪猡？别开玩笑了……猪猡之子就该去找适合猪猡之子的家畜才对吧？」
「你、你、你这臭丫头！！明明只是个黄毛丫头而已，你真的知道你在说什么吗！？居然胆敢这样对我口出狂言，我可不会轻易放过你的喔！！」
「你好像听得懂人话的样子，所以我就再说一遍吧……你已经做好赌上性命的觉悟了吗？」
露姬本人只是在重申理所当然的主张。毕竟解除和亚尔斯的搭档关系，对露姬来说等于是剥夺了她的生命。
「根本没什么好谈的！区区魔法师幼雏的性命，怎么可能跟我的宝贵性命相提并论。你以为你是什么东西？亏我还好心想要收留你……我改变主意了。看来我得好好教教你谁才是家畜。」
布冯古将手伸到身后弯了几下手指，像是在说「看我怎么教训你这不知天高地厚的小丫头」，试图展现出成年人游刃有余的模样。
领会到主人意思的管家，将脸凑了过来。
「给她随便安插个罪名……把这臭丫头给我抓起来。接下来不用我说也知道怎么做了吧？我已经调查过了，这丫头是孑然一身的孤儿，没有人会出面帮她说情的……即使真有那样的人，也不会是我们莫列托鲁欧家的对手……」
「遵命。小的立刻就去安排。」
就在管家鞠躬应承，准备转身离去时──
「哎呀，事情可闹得真大呢。」
「……！！」
「莫列托鲁欧大人，借用你刚才的话，你这样对付一个还是学生的小丫头，未免太没有大人样了吧？这场派对应该是用来表彰大会冠军的庆功宴，在这种学生才是主角的联欢会上，你打算对露姬同学做什么呢？亲善魔法大会是由各国元首联合主办的赛事，你居然想在大会结束后的派对上对学生动手，莫列托鲁欧大人也真是胆大包天呢。从亚鲁法落荒而逃到汉卢卡普迪亚的你，已经没有更多退路了吧？真是细思极恐呢。」
那名女子──芙萝婕带着娇艳的微笑走上前，丝毫没有被露姬依旧流露在外的杀气逼退。
发现来者是芙萝婕的布冯古，先是不悦地咂了声嘴，随即浮现出苦涩的表情。
「……斐培尔的女狐狸。」
在听到这个姓氏的同时，露姬很快地瞥了一眼那名女子，心中顿时一阵了然。怪不得自己会觉得女子的脸相当熟悉，因为她就是亚尔斯负责照看的红发少女──忒丝菲娅•斐培尔的母亲。只是以她女儿的年龄来说，这位母亲的外表看起来有点太过年轻了。
「哎呀，你还记得我啊，莫列托鲁欧大人。不过你会出现在这里，就代表你们莫列托鲁欧家还没有完全没落吧？」
「亏你还有脸跟我说这种话！」
「你也是老糊涂了呢。居然忘记一切都是因为自己的无能所致。」
尽管语气轻描淡写，但两人之间的氛围可说是剑拔弩张，可是双方都只停留在唇枪舌剑的层面上，没有人会在这种场合犯下认真争执的愚蠢错误。这种尖锐的言语交锋，实质上就像是某种桌上游戏一样，双方只是在轮流打出手中的牌。
莫列托鲁欧家作为名门，在贵族之中也是历史特别悠久的门第。因此古老贵族极度重视血统的习俗，也在莫列托鲁欧家完整保留了下来。虽然这完全是落后于时代的做法，但其中也有一定的理由存在。
原本发迹于亚鲁法的莫列托鲁欧家，过去曾经是权倾一时的强大贵族，但是因为连续十几年都未能产出优秀的魔法师，家族的势力就此凋零。最后甚至连贵族的体面生活都无法维持，实际上一直处于火烧屁股的危急状态。而布冯古曾经是好几支部队的总队长，在军中率领的队员人数相当于中队规模，只是他本人作为魔法师的排名实在不怎么样。布冯古当时屡次和芙萝婕竞争指挥官的位子，只是和芙萝婕的耀眼功绩相比，他的实战成绩只能说是乏善可陈，结果当然没能被委以重任。这已经是十几年前的往事了……因此从某种角度上来说，正是因为有芙萝婕的存在，才导致了莫列托鲁欧家加速没落。
最后，布冯古凭着当家期间的些许成绩，获得了汉卢卡普迪亚方面的赏识，于是便像落荒而逃般，举家移居到汉卢卡普迪亚。因为这样的关系，他才会如此拘泥于优秀魔法师的血统，拼命想要重振家族的辉煌。
「啧……我现在没功夫应付你。总而言之，这个小丫头……」
「哎呀，话可不能这么说喔。露姬同学不仅是我女儿的朋友……而且还是肩负亚鲁法未来的优秀人才。」
「你想要说什么……？」
芙萝婕满不在乎地承受着布冯古投来的怨毒目光，迳自接着说道：
「真是的，你是年纪大了，连脑袋的运转速度也跟着变迟钝了吗？你还不明白莫列托鲁欧家能够作威作福的时代，早已成为过去式了吗？……换句话说，我完全可以使出全力碾碎你们喔。」
「……唔！」
布冯格垂下头，握紧了拳头，整个人愤怒地全身颤抖。可是，现实不会有任何改变。斐培尔家在亚鲁法是能排进前三名的大贵族，芙萝婕如果真的有那个意思，确实有能力碾碎如今的莫列托鲁欧家。
但是──
「话、话说回来，不管她是多么优秀的人才，终究也只是个黄毛丫头而已，你们斐培尔家为什么愿意如此庇护她？这样做对你没有任何好处啊……你如果愿意把这丫头交给我，我可以给你更多……」
「那就试试看如何？」
「什么？」
「所以说，那就试试看如何？如果你觉得你的宝贝家族，包含令郎在内的子孙，都再也看不到明天的太阳也无所谓的话。」
「……」
面对芙萝婕的再三羞辱，布冯古只能咬牙切齿地强忍下来。但是几秒钟过后，他就再也按捺不住地怒吼道：
「回去了！！」
布冯古领着连忙跟上的管家，气呼呼地踩着重重的步伐离开会场。
目瞪口呆地看着整个经过的其他贵族，依旧将视线停留在芙萝婕身上。在一片鸦雀无声的会场中，芙萝婕的凛然嗓音陡然响起。
「不好意思，惊动各位了。」
只见她露出一个过意不去的笑容，落落大方地向周围宾客致歉。场内众人纷纷向芙萝婕投以赞许的目光，完全没有针对此事指责她的意思。
「我可以理解大家都想要向露姬同学送上祝贺，但是她在正式赛里所受的伤似乎还没有完全恢复，因此我想各位还是让她一个人清静一下比较好。」
芙萝婕再次叮嘱似地如此说道，场内众人似乎也姑且接受了她的说法。
虽然也有人忍不住怀疑，芙萝婕这样说是为了摒退其他竞争者，好让斐培尔家能够独占露姬，但是芙萝婕只有女儿是众所皆知的事情。因此尽管心情上难以接受，不过没有任何人正面表示反对……当然，也有可能是因为众人都非常明白，和芙萝婕杠上是多么有勇无谋的行为。而且作为当事人的露姬，明显没有理会这类话题的意思。此刻仍是一脸怒容的她，在芙萝婕的背后表示出明确的拒绝态度，完全不是能够对话的状态。
在理解这一点之后，事情就简单多了。
原本围绕在露姬周边的贵族很快就一哄而散，开始各自移动到其他地方。确认周围人群都已散去，芙萝婕再次转向露姬的方向说道：
「抱歉，自我介绍有点迟了呢……露姬同学。」
「请您别这么说，我才是还没向您自我介绍。刚才真是谢谢您了，斐培尔阁下。」
露姬先前听说过芙萝婕曾是军队的教官，因此她没有忘记加上这个敬称。
然而，芙萝婕对于露姬的恭敬应答似乎有些惊讶。虽然曾经受教于芙萝婕的学生，如今还是会用「阁下」来称呼她，但是芙萝婕在军方已经没有任何职位，现在只挂着「斐培尔家当家」的头衔而已。
「我被人称作『阁下』已经是很久以前的事情啰。看你是要叫我『夫人』还是什么都行，不用感到那么拘束。」
「我明白了，芙萝婕夫人。」
不同于亚尔斯，这位银发少女给芙萝婕的又是另一种感觉。尽管态度彬彬有礼，但也意味着她对自己充满了戒心。那道拒人于千里之外的高墙，显然不是随便就能闯进去的。
「话说回来，你最好还是谨言慎行一点比较好。贵族这种人原本就阴险狡猾，其中又有许多品格低劣的家伙……而且一个弄不好，也有可能给亚尔斯同学带来麻烦喔。」
「……！！我太大意了，看来我实在是缺乏冷静。非常谢谢您出言提点。」
芙萝婕知道亚尔斯和自己的关系，这个事实让露姬的脸上瞬间露出了纳闷的神情，但她很快就意识到，原为军人的芙萝婕要获得这些情报并非难事。露姬再次弯腰行礼，恳切地向芙萝婕表达谢意。
芙萝婕只是微微点了点头，而露姬在鞠躬的同时，也没有忘记观察对方的表情。然而，芙萝婕看起来并没有抱着什么企图或阴谋的样子。因为对方是忒丝菲娅的母亲，所以露姬一开始绷紧了神经，但是此刻的她已经觉得，芙萝婕似乎是个值得信赖的人物。
「不必多礼。」芙萝婕带着微笑说道，同时将玻璃酒杯递向露姬。露姬轻轻接过了玻璃酒杯，里头盛装的大概是含有果汁的碳酸水，而且杯子本身似乎已经先冰过了。
露姬一口气就把杯中的液体干了，仿佛是在懊悔自己刚才居然愚蠢到差点情绪失控。甘冽通透的碳酸水滑过喉间，为她发热的脑袋和身体带来一股恰到好处的清凉感。没错，假如芙萝婕没有及时插手干预，她肯定会失控暴走，给亚尔斯造成不必要的麻烦。
而露姬也非常清楚自己险些失态的间接原因。并不只是因为情绪激动的关系──而是自己内心深处有股无法压抑的焦躁感。
就在露姬参加这场无聊派对的同时，没有带上她同行的亚尔斯，正在遥远的外界执行任务。这次的任务难度恐怕非比寻常，她却只能待在这种地方……
露姬心中再次涌起无法排遣的烦躁。为了强行按捺住这种情绪，她再度大口喝下杯中的飮料，用冰凉的液体滋润喉咙。紧接着，露姬意识到她忍不住叹了口气，连忙伸手捂住了嘴巴。
当她注意到时，眼前的芙萝婕已是一副忍俊不禁的表情。面对这样的芙萝婕，露姬总算回过神来，重新端正好姿势说道：
「初次见面，我是露姬•雷贝赫尔。」
在报上姓名之后，两人互相握了握手。露姬一握之下才发现，芙萝婕的手掌并没有想像中的柔软纤细。在她的手掌上能感受到常年锻炼留下的痕迹，毫无疑问是久经战阵的人才会有的手掌。
讽刺的是，这种沙场老将的感觉，再次唤起了露姬一度放松的戒心。虽说芙萝婕并没有给露姬留下不良印象，但她终究是贵族之中的有力人士。因此露姬决定还是不要对她掉以轻心。
更别说这是露姬第一次和芙萝婕正面接触。单凭刚才的那件事情断定对方的为人，未免有些操之过急。露姬已从亚尔斯那里听说忒丝菲娅的事情，可是最近这几个月以来，她一直觉得亚尔斯变得有点太好说话了。
像是照看忒丝菲娅和艾莉丝的训练也是如此，虽然亚尔斯本人硬是给自己找了一堆理由，但看在露姬的眼里，难免为他感到委屈。因此，忒丝菲娅的母亲如果打算继续把难题扔给亚尔斯，她就必须态度坚决地严词拒绝。
接下来必须尽可能地保持冷静，一边设法弄清楚芙萝婕的来意，一边谨慎地选择词汇回答──露姬的目光流露出了如此戒心。敏锐地察觉到这一点的芙萝婕只是耸了耸肩，随即带着温和的笑容开口说道：
「你用不着那么警戒。我今天纯粹只是来观赏比赛，难道我就不能向努力奋战的女儿友人，送上几句慰劳的话语吗？」
「……我充其量只是阿尔的代打而已。」
露姬没有放松警戒，如此回答。
「……是这样没错呢。即使如此，你的比赛表现还是值得嘉许。毕竟你可是让我们见识到如此精彩的比赛，假如你没有受伤的话，个人冠军肯定会落到你手中吧。」
「那也是因为我还不够成熟的关系。」
「真是谦虚呢。无论如何，假如没有你拿下的这场胜利，第二魔法学院恐怕会和团体冠军失之交臂吧。真的是一场精彩绝伦的比赛。」
「您过奖了。」
虽然露姬对此感到有些纳闷，但她还是坦率地接受了芙萝婕的称赞。
「还有就是……菲娅平常总是受到你的关照呢。」
「不，那也是因为亚尔斯大……阿尔决定要这么做的关系。」
芙萝婕忍俊不禁地看着若无其事地改口的露姬。
「无论是你还是亚尔斯同学，似乎都给了菲娅很大的帮助喔。那孩子虽然拥有才能，但光是『拥有』才能也成不了大器。但是，不过短短几个月的时间，进入学院就读的菲娅就有了突飞猛进的成长。该说是切磋琢磨的效果吗？艾莉丝的成长也相当惊人，这一切都是因为她们身边有你和亚尔斯同学的存在。我真的很感谢你们两位。」
「才能，是吗……？」
露姬仿佛被这个词汇勾起兴趣，忽然插嘴这么说道。
「嗯，没错。远超常人的努力固然也很重要，但是才能是最为关键的因素。你们之所以能达到现在的排名，不也是因为拥有才能的关系吗？」
「不，我觉得严格来说不完全是如此。而且排名这种东西只不过是一种指标，我不认为在外界能派上任何用场。事实上，我和阿尔都不是很执着于排名高低。因为求生之道只能凭借自己的经验获得，就算是拥有才能的人，也不保证一定能活得比较久。因此阿尔教给她们的，纯粹是用来打倒魔物的方法，而不是什么只能用来提升排名的小聪明技巧。」
露姬的回答，完全是她过去经历的如实写照。在她的话语里头，有一股普通学生或魔法师幼雏难以企及的力量，那是只有久经战阵的过来人才明白的经验之谈。
也不晓得芙萝婕有没有察觉到这件事，她催促着露姬继续说下去。
「那不就和『强大』是同一个意思吗？」
「不一样。变强之后或许确实能提高生存率，但无法持续下去……芙萝婕夫人，您应该比我更了解这一点。」
在观察了对方反问的表情后，露姬也察觉到一件事实──抛出这个问题的芙萝婕本人，对于露姬的经历乃至和亚尔斯的真正关系，其实「知道得一清二楚」。如此一来，继续掩饰自己和亚尔斯的关系也没有太大意义。
而且从芙萝婕的态度也可以看出，露姬刚才那番话想要表达的意思，明显也是她早已了若指掌的事情。没错，只要是身为军人的魔法师，应该都会切身体认到这种事实。尽管如此，芙萝婕还是希望从露姬口中亲耳听到的样子。在意识到这一点后，露姬继续把话说了下去。
「理解魔物的行动方式，掌握最有效率且合理的战斗技术──若是能到达这样的境界，就意味着无论身处任何险境，都有办法化险为夷。而充分地认知到自己的能力极限，也能使人不致陷入过于相信自己力量的误区。」
露姬想起以前和亚尔斯的对话，把整段话的内容一字一句地复诵了出来，仿佛是在反刍一样。
「因为归根究柢，只有活下来的人才能够获得真正的强大，也才有机会冠上顶尖魔法师的荣耀头衔。」
芙萝婕的双眼瞬间瞪大了几分，但她很快就换上柔和的表情，衷心佩服地扬起嘴角露出微笑。
老实说，芙萝婕难以掩饰惊讶之情，因为她完全没有想到，年纪轻轻的露姬居然能看得如此透彻。在现役的魔法师之中，本领愈高超的人，就愈不怎么执着于排名的事情。而这的确是因为他们都了解露姬所说的「真正的强大」。
露姬给出的结论，从实用主义的角度来说，应该是颠扑不破的真理。但其中所呈现的世界样貌，不得不说偏颇得相当严重。毕竟人类无法单凭真理过日子。而且这样的信念想法，也无法在生存区域和外界之间取得平衡。露姬的尖锐主张固然有着一针见血的力度，但基本上是相当笨拙的生存方式。
「的确是呢……」
可是，像这样仔细听露姬娓娓道来之后，尽管其中还是有不成熟和幼稚的味道，芙萝婕也确实感受到了无法忽视的真理。至少露姬所说的这番话，在芙萝婕心中掀起了小小的涟漪。她之所以有些语带吞吐，也是因为她敏感地察觉到自己心中的波澜。与此同时，芙萝婕也不由得涌起一股奇妙的感慨，觉得自己真的是年纪大了。
另一方面，露姬看着这样的芙萝婕，心里同样也感到有些意外。有别于说出口的话语，露姬其实也理解目前的顺位制和魔法师排名的意义。作为评价标准的顺位制和魔法师排名，其实形塑了魔法师世界的根本基础，因此她也无意否定它们的价值。虽然露姬和亚尔斯都不拘泥于这些事，但是其他魔法师要汲汲营营于排名，她也不会有任何意见。
当然，露姬这种想法多少是受到了亚尔斯影响，不过她本人已经将它吸收内化成自己的一部分。因此对露姬来说，她只是很自然地陈述自己觉得正确的意见。
然而不知为何，芙萝婕却露出了仿佛心魔退去的表情。
片刻过后，芙萝婕忽然抛出一个完全不相干的问题。
「对了，关于亚尔斯同学中途就从大会上消失的事情，你知道些什么吗？我是听说他临时有事要去处理。」
由于芙萝婕突然转换话题，露姬一时有些转不过来，但她随即就领会到，刚才的那个话题对芙萝婕来说已经结束了。
不过……这个问题果然还是来了。
露姬立刻在脑袋里组织起几个答案，犹豫着该怎么回答才好。既然芙萝婕和忒丝菲娅及艾莉丝碰过面了，她们大概已经把情报泄漏出去了。
但是，露姬先前只有向两名少女简单提及，说亚尔斯是去「执行任务」，因此或许没有夸张到能称作「泄漏」。不，如果从亚尔斯执行的任务重要性来看，一开始就不应该向她们透露任何讯息。
（看来之后有必要重新检讨一下，究竟该透露多少重要资讯给忒丝菲娅和艾莉丝……）
又或者该好好教教她们两个，「保密」这两个字到底是什么意思。
（不，归根究柢，是我做事太马虎了吧。）
无论如何，既然芙萝婕抛出这个问题，露姬最好认定她已经掌握了一定程度的情报。而参与该任务的成员，还包括了蕾蒂这位无双魔法师的爆炸性事实，就不清楚是否也在芙萝婕的掌握范围之中了。
「嗯，因为临时有任务进来，所以他得过去处理……」
最后露姬判断，她只能选择委婉地承认这件事情。毕竟身为搭档的露姬，若是表示她毫不知情，未免也太过不自然了。而且从刚才的谈话过程来看，一听就知道是在推托搪塞的回答，是绝对不可能让芙萝婕老实作罢的。
「哎呀，那可真是遗憾呢。我一直很想再和亚尔斯同学当面打个招呼。」
「真是非常抱歉。」
「用不着道歉啦，毕竟这是常有的事情。也不是什么好坏的问题，军人基本上等于没有私人时间。先不说这个，如果亚尔斯同学是去执行任务，身为搭档的你为什么没有跟着他一起行动呢？搭档不就是为了这种时候而存在的吗？」
芙萝婕的语气没有任何刻意的成分，但也正因为如此，她的话语才深深地刺穿了露姬的心。
露姬之所以会留在这里，当然是因为亚尔斯下达了这样的命令，但这果然还是背离了搭档这个角色的初衷。因此露姬确实也有一种寂寥感。
姑且不说露姬内心的纠结，因为芙萝婕的态度极为自然，所以露姬也觉得对方只是单纯地感到困惑而已。
「如果在大会期间一下子少了两名选手，第二魔法学院的战力将会遭受沉重的打击。而且我之所以会留在这里，也是出于阿尔本人的指示。」
「……你这个人也真是别扭呢。」
「……我哪里别扭了！」
突如其来地从芙萝婕嘴中蹦出的话语，让露姬的眼神变得尖锐，瞪向面带微笑的芙萝婕。
「你如果觉得这样就好的话，那我也没有什么意见。只是所谓的搭档，并不是单纯的棋子而已。更何况你又不是只会忠实执行命令的人偶对吧？」
「就算是这样，我也无所谓。而且我还必须顾及学生的身分。」
「这样啊……但是你终究是活生生的人类，无法彻底成为没有情感的人偶。」
芙萝婕仿佛看穿了一切，笑容可掬地如此说道。而她的这个举动完全足以惹恼对方，让露姬马上就抛开了好不容易恢复的精神自制力。
「……芙萝婕夫人，您是因为什么都不晓得，才会说这种话！」
自己为何会下定决心成为亚尔斯的搭档──芙萝婕完全不晓得其中的来龙去脉和内心挣扎。对露姬来说，成为亚尔斯的搭档就是她世界的一切……明明什么都不晓得的人，没有资格大放厥词！尽管露姬知道这么做非常愚蠢，但她还是不由自主地顶撞回去。不，她其实知道自己为何会如此激动。尽管没到完全掌握的程度，可是芙萝婕敏锐地看出了露姬的纠结来自何处，并且毫不留情地指出这点。正因如此，露姬才会情不自禁地强烈反弹。伴随在亚尔斯身旁，就是露姬的存在意义，而她本能地感受到这个存在意义遭到质疑，于是带着怒意回嘴。
然而，作为当事人的芙萝婕表情不变，一副「你这孩子可真难搞」地微微耸了耸肩，随即叹了口气说道：
「是呢，或许我的确多管闲事了。但是，正因为我什么都不晓得，才能看出你的别扭之处。你如果满足于现在的这种状态，那我也没有什么好说的了。搭档这种东西，终究也只是一种被分派的角色而已。遵从侍奉对象的命令，说起来也是正确的做法，可是你对这件事情很不满吧？」
「…………！！」
「你的心情全写在脸上了喔。」
看着露姬的震惊表情，芙萝婕若无其事地说道，感觉她已经看穿了露姬的一切想法。
露姬甚至想不出该如何反驳才好。芙萝婕的每一句话，都猛烈地敲在她的心坎上，仿佛尖针一般刺入她的胸口深处。其结果就是，原本便所剩无几的戒心，和用来掩盖真心话的故作从容，全都被扒了下来。此刻的露姬只能以赤裸的心灵直接面对芙萝婕。
「虽说目前已经退役，但是我也曾经长年待在军中，因此这是我作为过来人给你的建议：魔法师也是人类，自然也有着无法压抑的感情。至于是要不断抹杀心中的情感，还是设法满足内心的需求，到头来全由自己决定。只是非要说的话，人不可能不断抹杀心中的情感。虽然有时候忍耐是必要的，可是……你从以前到现在一直都在忍耐，不是吗？」
003
「那、那是……可是……」
「你就算稍微主张一下不能退让的底线，也没有什么不好的嘛。仅属于你的做法……才是你自己也能接受的方式吧。这样做也更能展现出你的女性魅力喔。」
芙萝婕面带微笑的温柔表情和一针见血的建议，让露姬的心脏猛地跳动了一下。与此同时，过去一直压抑在内心深处的那些情感，全都不安分地躁动了起来。
「可是，我……而、而且从下次开始……就可以一起……在身旁……」
露姬垂着头咕哝出来的话语，尽是支离破碎的只言片语，完全语无伦次。视线不停游移的她，依旧在试图找寻借口。
六神无主的露姬，明确地意识到了心中的迷惘。简直像是心灵在拒绝接受脑袋已经理解的事情。两种截然相反的情感ambivalent，让露姬的内心仿佛同时存在着两个对立的自己。
无论是作为女性还是魔法师，芙萝婕都有着比露姬漫长的人生经验，因此她很容易就能察觉到，这名娇小的少女一直在压抑自己的感情。芙萝婕叫住了走过身旁的侍者，把喝完的玻璃酒杯放到银制的托盘上。
「你究竟是他的『什么人』？『下次』又是什么时候？」
「…………！！」
露姬一脸讶异地抬起头来。她感觉心中的某个疙瘩被解开了。
（我是亚尔斯大人的「什么人」？我只不过是他的搭档而已……不、不对，搭档什么的只不过是借口，就只是一个方便扮演的角色而已。所谓的「下次」又是从什么时候开始？究竟什么才叫做「下次」……可是、可是，我真的可以奢求这么多吗？）
尽管露姬在心里用力摇头，但是那个任性的自己，还是轻声嘟囔了一句，仿佛是在复诵仍未找到答案的难题。
「下次……」
露姬心里其实非常清楚。她早已察觉到这件事了。可是若要将它化为言语说出口，却有一股说不出来的不对劲感。就像是两枚齿轮不仅没有咬合在一起……甚至还彼此互相远离，持续着没有意义的空转。感觉言语只是空洞地编织出道理，然而一切都在原地空转。
（下次……已经……！！可是……）
即使如此，露姬的眼眸还是充满了犹豫之色。顺从自身欲望的本能，和试图抑制这种任性的理性，宛如互不相让的两个人，相持不下地争执不休。结果就是，露姬连半步都踏不出去。
感到看不下去的芙萝婕忍不住伸手扶住额头，特地改用浅显易懂的说法，再次对露姬好言相劝：
「唉～你这孩子真是麻烦呢。像你们这样的年轻人，只要先去做就对了，等做完了再去思考！！」
在说话的同时，芙萝婕倏地伸出玉手，用纤细的葱指抵住露姬的胸口，旁边恰好就是亚尔斯送给露姬的漆黑坠饰。
紧接着，芙萝婕顺势将手移动到露姬的肩膀上，直接把她娇小的身躯转了一百八十度，用力在她背上用力推了一把。
在这一推之下，露姬先是踉跄地向前跌了几步，旋即一脸惊讶地转过头。她之所以踟蹰不前，是因为还在犹豫该不该顺着芙萝婕的鼓舞，就这么前去实践自己的愿望。
就露姬的真心话来说，她连一秒都不想离开亚尔斯身旁。但是多次前往外界的露姬，也非常清楚一件事情。
心中带着迷惘的人，在战场上只会成为拖油瓶而已。在片刻都不得懈怠的外界里，身旁若是有这种不定时炸弹存在，结果不言而喻。
「……非常谢谢您的提点。我会一个人好好想一下。」
「好好想一下，是吗？希望你能够想明白。话说回来，魔法师的身分在这种时候，反而是种碍事的存在呢。」
露姬再次向话里有话的芙萝婕深深一鞠躬，就此转身准备离开会场。芙萝婕则是朝着她的背影说道：
「你不必在意这边的事，我会帮你找个借口圆过去的。不过……」但是芙萝婕的话还没有说完，露姬的心思便早已飘到出口方向，完全没把她的话听进去。
「你身上还带着伤势，所以别用跑……」芙萝婕担忧露姬伤势的话语，就这么空虚地消融在空气之中。只见露姬带着烦恼的表情，气势汹汹地飞奔而去。因为芙萝婕刚才是以露姬需要静养的理由摒退其他贵族，所以她希望露姬在行动时，多少也顾虑到一下自己的颜面……
就在芙萝婕忍不住苦笑的期间，那道娇小的背影已变得愈来愈远。像她这种豆蔻年华的少女，本应生活在光彩亮丽的温柔世界之中，但是露姬已经看过太多外界的世界。没错，她真的看过太多不该看的事物了。
露姬从孩提时期开始就混迹在成年人之中，以魔法师的身分在战场上不断累积功绩。因此即使在这种时候，她可能也无法像个普通孩子一样，顺应自己内心的渴望行动。
而在露姬的身影消失的会场内，被她甩在原地的其他贵族，全都目瞪口呆地望着出口的门扉。
在众人愕然的表情之中，芙萝婕相当刻意地以手掩嘴，「呵呵」地发出几声干笑，试图掩饰这样的尴尬气氛。
因为比赛的疲劳尚未恢复，所以身体不适的露姬先回房休息了──她姑且以这样的借口唬弄了过去。
就在这个时候，一道沙哑的男性声音从芙萝婕的身后响起。
「芙萝婕夫人，您特地做出这种『赠盐与敌』的行为，究竟是为了什么……？那女孩可是大小姐的……」
「的确是很傻呢。但我只是想要稍微表达一下谢意……榭路巴，我或许真的是年纪大了呢。」
「不，我想您是返老还童了才对。夫人大概是想到了自己坎坷的少女时代……也就是找回自己的『赤子之心』了吧。」
芙萝婕顿时脸颊抽搐，瞪了老管家一眼，但在隔了一拍后，她像是放弃似地嘟囔了一声「的确是呢」。
在听到露姬间接地指出「排名并非万能」的事实之后，芙萝婕确实有一种再次恍然大悟的感觉。当她还待在战场的时候，应该多少也理解这件事情。然而，从军方退役并离开战场的她……似乎也在不知不觉之间，染上了贵族将排名视作一切的不良风习。说起来实在是相当丢人的事情。
在魔法师的世界里，排名确实被根深蒂固地视为身分的指标。作为无可回避的事实，每个魔法师都无法摆脱这套制度的束缚。说来矛盾的是，到头来能够超脱在这套制度之外的，就只有那些登上高位的魔法师。因为只有取得优秀排名、获得众人认可的魔法师，说出来的话语才具有足够的说服力。
可是，排名绝对不等于一个人的存在价值。而让芙萝婕想起这件事情的，却是对她来说还只是个小女孩的露姬。
正因如此，即使芙萝婕明知露姬会成为女儿的强大情敌，但她还是忍不住多管闲事地提点了露姬几句。
虽然芙萝婕本人是这么想的，不过在重新审视榭路巴所说的「童心未泯」后，她也意识到自己心里其实还有别的动机存在。
芙萝婕一边沉浸在过去的思绪之中，一边打开了记忆的盖子。
「看到抱着如此纯粹思慕的孩子，我也不知不觉就多话了呢。即使在世俗打滚许久，也依旧能够抱着如此炽热的思慕之情，我觉得真的是一件很美好的事情。」
「夫人说的是。」
看到老管家脸上意味深长的微笑，芙萝婕蓦地领会过来，就此沉默不语。不，与其说是领会，「恍然大悟」才是更加准确的说法。
芙萝婕刚才向露姬所说的那番话，其实并不是为了露姬而说的，她本人才是对一再忍耐的结果感到后悔不已的人。因为在不断忍耐的最后，等待着她的却是丈夫的死亡。这是芙萝婕抱憾终生的伤痛，至今仍在她的心底萦绕不去。
身为军人者，不能把私情夹带到任务之中，这是组织内部的常识。但是，假如那个时候……没错，正因为没有人知道结果会是什么，所以纵使是基于私情，自己也应该采取行动才对。
芙萝婕突然轻轻笑了一下，仿佛是为了抛开这些往事，悄悄抚平有些感伤起来的心情，接着再次低声说道：
「话说回来，那孩子……或许是从小就待在军队的关系吧，她的生存方式实在是太拙劣……不对，实在是太笨拙了呢。」
虽然这句话也适用于亚尔斯，但是芙萝婕隐约感觉得到，他的情况和露姬又有点不一样。
「菲娅如果也能有她那样的气概就好了。」
「有时候耐心等待也是一种方式。大小姐肯定也会成长到这种程度的。」
芙萝婕瞥了信心满满的榭路巴一眼，刻意抛出了一颗「炸弹」。
「榭路巴，假如斐培尔家失去了贵族的地位……」
「直到我不能动弹的那一天，都请让我随侍在夫人身旁。大小姐对我来说，就和自己的孙女没两样，因此我绝对不会放弃现在的工作。」
榭路巴不服老地朗声而笑，把胡子吹得一阵抖动。从他的表情来看，芙萝婕所扔出的悲观假设，似乎没能动摇他侍奉斐培尔家的决心。
芙萝婕低声向榭路巴道谢，随即笔直地看向自己的女儿，朝着她的方向迈开脚步。
「是呢。到头来，只有当事人能决定自己未来的路，做父母的不该把自己的价值观强加给孩子……毕竟这样做有可能在将来造成遗憾，反而会让菲娅恨我一辈子吧。」
尽管芙萝婕也有自己的考量和盘算，但是此刻的她已经决定，要重新检讨一下女儿的未来出路和婚约事宜。究竟是要以魔法师的身分闯出一片天，还是要专心维持斐培尔家的贵族门面……又或者是两者兼顾？
有权利回答这个问题的人，不是身为母亲的自己，而是女儿本人才对。但只要忒丝菲娅愿意接受，芙萝婕也不会吝惜伸出援手。
至少在把当家的位子传给忒丝菲娅以前，自己都必须扮演好母亲的角色。日渐成长的女儿，总有一天会继承斐培尔家的一切，为了这一天的到来，她得好好地守护斐培尔家才行。
直到刚才为止，芙萝婕都还觉得这是一条漫长而沉重的道路。坐上当家的位子后，她每天都忙得天旋地转，几乎和以前在军中的时候没两样。然而不知为何，芙萝婕此刻的脚步却变得无比轻快，宛如是无忧无虑地奔跑于草原上的天真孩童。
「榭路巴……我今天有来这里真是太好了。」
「夫人说的是。」
◇ ◇ ◇
独自离开会场的露姬，就这么朝着饭店的三人房跑了回去。她的双脚像是被什么力量控制住了，只是一个劲儿地向前飞奔而去。
虽然露姬还是有点担心，自己就这样中途离席是否有些不妥，但就算继续待在会场里，也只会有更多麻烦的家伙围拢过来而已。思及于此，她也就干脆不再去想了。
没错，自己的确选择了逃跑，从那个毫无价值的世界逃了出来。但是，这也是为了踏进另一个更有意义的世界之中。说到底，自己根本不稀罕也不想要那种必须应酬的人际关系。比起那些无聊的事情，自己真正想要的是……
仿佛被什么催促着一般，露姬将房卡贴上房门的感应处。
她像是在躲避追兵般，恨不得解锁的声音立刻响起，就这么动作粗鲁地推开房门走了进去。
无数话语在露姬的脑海中盘旋不去，全是来自刚才和芙萝婕的那一席对话。
陷入沉思的露姬一屁股坐倒在床上，下意识地抱着头，视线落到膝盖上。床垫支撑着身体的柔软触感，轻轻地将她的思绪也一并包裹了进去。
即使不用芙萝婕说出来，露姬本人也非常清楚。
她对亚尔斯抱持的是想要报恩的单方面情感。但是，在被亚尔斯拯救的那一刻，也是露姬重新认识到自己生命意义的瞬间。芙萝婕对露姬的观察确实很准确。
虽然嘴巴上说是为了亚尔斯着想，但说穿了其实只是不想给他添麻烦而已。在魔法师的实力上远远不及亚尔斯的露姬，就算硬要跟去也只会成为他的累赘。
没错，亚尔斯说得很清楚，露姬在这次的任务里只会变成拖油瓶。
室内的微弱灯光将房里照得昏暗朦胧，在她低垂的脸上落下了浓厚的影子。露姬原本以为自己一个人独处的话，可以让精神稍微放松一下，但没想到一个人独处时，反而更容易胡思乱想。那些下意识地不去正视的事物，全都重新浮上水面，并且向露姬抛来质问。
自己究竟是为了什么才成为亚尔斯的搭档？
露姬一头栽倒在床铺上，用力把脸埋进枕头里十几秒……接着像是反弹似地猛然抬起脸。
「啊，原来是这样啊。和亚尔斯大人待在一起，和他一起度过学院的生活……让我误会了一件事情。」
只听她喃喃自语地说道：
「我居然以为马上就会完成使命，同时也早已终结的这条性命，能够就这么一直延续下去。现在的生活，全是过了就不再重来的时光呀。没错，明明我的剩余生命全是为了亚尔斯大人而存在……」
露姬的这番独白，简直像是在责备自己搞错重点。
绝对不能成为亚尔斯的拖油瓶──露姬想起亚尔斯临行前的氛围。根据她的推测，亚尔斯本次的任务应该相当困难。如果这次的任务是要歼灭某个目标，那对方肯定是极为难缠的强敌。但是，无论敌人多么强大，她肯定还是有帮得上忙的地方。即使在最糟的情况下，露姬也能豁出性命把整个身体作为肉盾，替亚尔斯争取到几秒钟的时间。只要能够帮上亚尔斯的忙，露姬很乐意献出自己微不足道的性命……
正因为生命脆弱易逝，所以随时都有可能迎来终结。见识过无数死亡的露姬，非常清楚这件事。
既然如此，这条性命的终点，就应该用在最能够绽放光芒的那一瞬间。而对于露姬来说，那当然就是为了亚尔斯「牺牲成仁」的那一瞬间。
没错，不管是什么样的死法都无所谓。无论是作为肉盾承受魔物的攻击也好，还是作为吸引魔物注意力的弃子也罢，只要能将被亚尔斯拯救下来的这条性命，使用在对他有帮助的地方就好。
打从一开始就没有什么好烦恼的。
「我是因为亚尔斯大人才保住了这条性命，也是因为有亚尔斯大人的存在……我才有动力活到今天。」
既不是要在学院抓住逝去的青春，也不是要离开军队过上原本应该经历的「普通生活」，唯有待在亚尔斯的身旁，露姬才能找到存在价值。她只能透过奉献余生的方式，来报答亚尔斯对她的莫大恩情。
（没错，我的一切都是为了亚尔斯大人而存在……）
亚尔斯肯定会夸奖她做得很好吧。在露姬生命的灯火即将熄灭之际……他应该会像相遇的那时候一样，温柔地抚摸自己的头吧。露姬不禁觉得，如果自己能够这样死去，不知道该有多好。然而……
「哈哈。」
她不由自主地发出一阵自嘲的笑声。不，不可能会有这种事情。
这一切全是露姬的痴心妄想。在学院和露姬重逢的亚尔斯，已经和当年的他不一样了。没错，露姬心里非常清楚，假如是现在的亚尔斯，绝对不会乐意见到她就这样死去……
「毕竟当我动用『禁忌』时，亚尔斯大人训了我一顿……因此他绝对不可能夸奖我做得很好……」
反倒是会对露姬这种无谓地舍弃生命的举动感到生气才对。但如果是这样的话，究竟该怎么做才好……对于派不上用场的自己，露姬感到痛苦难当。
露姬一心希望能够帮上亚尔斯的忙。即使这条性命会灰飞烟灭，也在所不惜……
因此……
翻来覆去想不出答案的露姬，突然将目光停留在房间的某个位置上。
放在那张桌子上的东西，是没有半点可爱要素的粗犷军用背包。那是个只讲究实用的收纳功能，没有任何造型的背包。
而隐约从背包里露出来的衣物一角……就是一切问题的答案。明明大会的比赛用不上这种东西，露姬却不知道为何还是带着那套衣物一起上路。那是她已经穿惯的亚鲁法军服，能够收纳大量的飞刀型AWR。自己特地千里迢迢地从亚鲁法把这套军服带过来，究竟是为了什么？
关于这个问题的答案，她本人其实是最清楚的。露姬倏然站起身来，不再强行压抑在胸口翻腾的情感。
达成了夺冠约定的她，有了不被亚尔斯赶回去的名分。而且……
思及于此，露姬做了个大大的深呼吸。
在深呼吸的期间，她下意识地将手伸向胸口的那枚坠饰，怜爱地用指腹摩挲起蕴藏着漆黑魔力的宝石表面。
当露姬做完深呼吸时，原本郁闷的心情已经消失得无影无踪。
没错，为了不对自己说谎，更重要的是为了不后悔……她已经不再感到迷茫。
因为露姬最害怕的事情，是失去献出性命的机会，亦即失去自己愿意为他献出性命的那个人。