令人遗憾的是，纵使强大如亚尔斯，也无法尽数改变周围的环境，将之化为一望无际的浩瀚沙漠。尽管如此，朝着四面八方延展开来的【砂国世界】，还是将视野所及的树木全都化为沙砾，原本耸立着参天巨木的那些地方，则是直接变成了一座座的小沙丘。
外界绿意盎然的景色，已经彻底变了个样──简直就像是在做梦一样。
眼前是一片反射着艳阳光芒的金黄色沙漠。
在这片沙漠之中。
不知何时，浓密的乌云已经笼罩了整个天空。直到刚才仍熠熠生辉的沙粒上，全都蒙上了昏暗的色彩。这片乌云的范围转眼扩展，逐渐将太阳遮了起来，明显感觉到一场暴风雨即将到来。
然而不可思议的是，这种变化仅限于附近一带而已，像是把这片沙漠作为决战舞台单独切割出来。在远方云层的缝隙间，可以看到太阳依然和先前一样，朝地面洒下灿烂的阳光，为景色添上几分温暖的色彩。
在这种诡谲的天气之中。
独自对抗异形怪物的亚尔斯，感受到许久未有的战斗满足感。他过去从未遭遇过如此强大的敌人，同时也是第一次把魔力动用到这种程度。只见他的唇角扬起了一抹笑意。这种沉浸于死斗之中的高昂情绪，当然不是来自魔法师的理性，而是来自强者的本能渴望。
实际和【恶食】展开交战的亚尔斯，已经把那个抱怨被卷入麻烦事的自己抛到脑后。不，即使到了现在，这也依然是一件麻烦事。只是过去的他在战斗中品尝到的，不是这种兴奋的情绪，而是一种索然无味的空虚感，简直像是巨人在蹂躏婴儿一样，根本只是在屠杀魔物而已。
从这层意义上来说，置身于现在这种状况的新鲜感，让亚尔斯的思绪变得前所未有的清晰，甚至可以说是达到海阔天空的境界。
事实上，这场战斗对亚尔斯来说，也是一个实验的好机会。因为他有了充足的理由和必然性，可以尽情地使用镌刻在锁环上的众多魔法。威力、精密度、构成程序的安定……究竟会消耗掉多少精神力？因为这些魔法过去基本上都是在瞬间歼灭掉魔物，所以顶多只能确认到可以正常发动而已。
因此能够在实战的环境下，以如此强大的敌人作为对手，就成了彻底测试【宵雾】力量的绝佳机会。
然而，尽管亚尔斯本人完全是从容不迫，但是现场如果有第三者存在，单从眼前的状况来看，大概会毫不犹豫地做出他处于下风的判断。
虽说都不到致命伤的程度，然而亚尔斯的全身上下在在可以看到渗血的伤口，衣服也到处都是撕裂的破洞，甚至还有不少烧焦的痕迹。
划破脸颊的那道伤口不断流出鲜血，于是亚尔斯用袖子抹了两下。可是胡乱擦拭伤口表面的结果，就是他的半边脸颊被鲜血染红，简直像是拿小刷子涂抹开来。虽然伤口因此暂时止住了血，但是即使有鲜血再次从伤口流出，亚尔斯大概也不会去理会这件事吧。
至于另一方面的【恶食】。
若是从亚尔斯施加的魔法和攻击的伤害总量来看，【恶食】就算已经魂归西天了都不奇怪。然而，这头可怕的敌人不管是手臂被砍飞也好，还是头部直接挨了一剑也罢，都能在一瞬间恢复原状。因此从外表上来看，【恶食】依然是完好无伤，和一开始对上亚尔斯时的模样如出一辙。尽管如此，魔法的交火和身体的恢复，理应都会消耗掉相应的魔力，其结果就是身体内部的魔力会出现显着减少──不，是「应该」会减少才对。
【恶食】毕竟是吞噬了几百名魔法师，并且吸收了他们魔力的魔物，即使是魔力量异常惊人的亚尔斯，在总量上也难以和它匹敌。
（话说回来，这家伙究竟是吃掉了多少魔法师啊……）
亚尔斯非常清楚自己拥有的魔力量有多么不寻常。他和普通魔法师之间的不同之处，不仅限于魔力操作和能够使用所有系统魔法的能力，在魔力量上更是有着一目了然的差距。
尽管如此，面对几百名魔法师加起来的魔力量，亚尔斯终究也难以望其项背。虽说他心里也早有预期，但多少还是感到有些失望。
为了转换失落的心情，亚尔斯深深地长吁了一口气，接着再次紧盯住【恶食】。周围的空气紧绷了起来……双方都在观察对手会怎么出招。
也不知道是本能地察觉到了危险，还是忌惮着亚尔斯的力量不敢贸然动手。
只见【恶食】迟迟没有主动进攻的意思。可是战局如果发展成持久战，总有一种不太妙的预感。于是亚尔斯露出无畏的笑容，像是在刻意挑衅似地开口询问【恶食】：
「你打算怎么办？如果你的脚下全是这样的沙漠，你的脚力和奔跑速度就发挥不了什么作用了吧。」
虽然不晓得亚尔斯的话有没有传达给对方，不过【恶食】张开了大嘴，「咔嚓咔嚓」地咬着尖牙作为回应。
（总而言之，唯有用一击必杀的方式，才有可能打倒这家伙吧。）
虽说沙漠的沙子会绊住脚步，同时也没有能够作为踏台或跳跃起点的树木，可是像【黑雷】这种在天空展开的魔法，想要直接命中动作迅捷的【恶食】，实在是极为困难的事。
就在下个瞬间，【恶食】采取了行动。只见它扬起沙尘，以「之」字形的不规则轨道，朝着亚尔斯的方向猛冲过来。转眼就从四足步行切换成二足步行的【恶食】，用力抡起几乎拖在地面上的手臂。
三根坚韧的利爪在拨起沙子的同时，于空中施放出了三道垂直的锋利斩击。
这三道凌厉无比的斩击，和【库拉玛】的哈赞先前施展的无形风刃非常相似，但是说起蕴含其中的魔力量，每一道都有哈赞的两倍以上。
而最为棘手的问题在于，风系统的斩击是将威力蕴藏在空气本身之中，因此不管是主动进攻还是被动抵挡，都没办法完全消除斩击的威力。话虽如此，倘若斩击把乌云劈出缝隙，将会影响到【黑雷】的魔法构成，到时候事情也会变得很麻烦。
（用风来对抗风是最常规的做法──直接碾碎好了。）
亚尔斯扯动AWR的锁链，将魔力注入靠近剑柄尾端的某个锁环，随即扬起手说道：
「【苍穹陨落《downburst》】。」
忽然之间，仿佛有某个无形的巨人从天空一脚踩了下来，一股强大的气浪猛烈地吹拂。这道气浪连同着空气，直接碾碎了【恶食】利爪发出的斩击，在地面上凿出一个圆形的深坑。
撞上地面的大股气浪，随后便沿着地表扩散，将细小的沙砾吹得漫天肆虐。
在这阵沙尘暴一般的风暴中，亚尔斯依旧全神贯注地盯着【恶食】，没有放松任何警戒。果不其然，有两道平行的光芒倏地激射而来。亚尔斯立刻将上半身向后仰，闪避这突如其来的高速攻击。就在他切换成向上仰望姿势的瞬间，【恶食】施放出来的两道热线，正好烧灼着空气，和他的视线交会而过。
亚尔斯顺势将视线转向了【恶食】，发现那两道热线来自两条尾巴前端的异形大嘴。只见那两条尾巴像是毒蛇昂首般扭动起来，持续喷射而出的热线也配合着尾巴的动作，毫无章法地摇摆挥舞，简直像是两根细长的火焰棒。
亚尔斯扬脚一挑，做出把东西踢起来的动作。他脚边的沙子立刻漫天飞舞，在注入魔力后化为一道沙壁，抵御即将到来的热线攻击。
就在电光石火之间，亚尔斯扭动身体做出回避动作──下一秒钟，沙壁的某个部分染上一团赤红、高高隆起，白炽的热线就这么从中心贯穿而过，以毫厘之差掠过了他的脸颊。
紧接着，【恶食】朝着亚尔斯猛冲了过来。亚尔斯马上在前方展开好几重障壁，【恶食】则是直接伸出双手和利爪作为回应，像是要强行撬开门窗，使劲撕扯着挡住去路的障壁。片刻过后，或许是觉得这种突破方式太过麻烦，【恶食】再次将魔力聚集在口腔部位。
只见【恶食】陡然停下了所有动作，像是在憋气似地闭住嘴巴，而它的胸口一带明显鼓胀起来。
「──别仗着有几分魔力，就不把人放在眼里了啊！」
就在亚尔斯不悦地如此嘟囔的瞬间，【恶食】的嘴巴张开到接近一百八十度，从中射出了一颗压缩到极致的魔力弹。那颗魔力弹摧枯拉朽地碾碎了障碍物，一口气就破坏了层层叠叠的障壁。和刚才的热线不同，魔力弹的速度并没有那么惊人，外表看起来则像是一颗漆黑的重力球。
只要被这颗重力球吞噬进去，除了物理损伤以外，魔力肯定也会受到扰乱。不，一旦和人类的脆弱身体发生正面碰撞，后果完全不堪设想。
亚尔斯立刻做出反应，制造出一颗用来对抗的球体。不过，这颗球体并不是魔力弹，而是魔法具体显现之后的样貌。
相对于【恶食】的漆黑魔力弹，这颗球体就像是迷你的白色太阳。
「【炼狱《astral sun》】。」
不，不仅是外表相似而已，从原理上来说，这颗球体就是压缩过后的微型太阳。
很快地，带着熊熊火焰、表面甚至冒出了螺旋喷发的微型日珥【炼狱】，和内部盘踞着漆黑邪恶的重力弹，两颗巨球在行进路线上交会了。
为了应对冲击和极有可能迸发的热浪，亚尔斯立刻在前方布下了沙之防壁。形状呈波浪形的沙之防壁，看起来就像高高涌起的沙浪被直接冻结起来。
就在架设好防壁的下一秒钟，一股猛烈的冲击波袭向了亚尔斯──伴随着近似爆炸的冲击，蕴含在两颗球体里的庞大魔力，轰飞了周围的一切。那是足以令人当场毙命的强大爆炸气浪，不，就连随之而来的凶猛热浪，都能瞬间带走人类的生命。
等到冲击平息后，躲在焦黑障壁后头的亚尔斯正准备站起身──然而就在他不经意地抬起头的瞬间，眼前的沙之障壁突然碎裂。当亚尔斯注意到时，【恶食】那两条前端长着诡异大嘴的尾巴，已经突破障壁来到他眼前。
「────啧！」
亚尔斯马上拔出【宵雾】斩断了其中一条，但没能来得及应对另外一条。那条尾巴在咬上亚尔斯的左边肩头后，立刻把锐利的牙齿戳了进去，用力地扭了一圈，从他肩上撕了一块肉下来。
亚尔斯奋力掉转黑刃，将那条尾巴斩成两截。一块鲜血淋漓的肉块从尾巴前端掉了出来，落在地上发出沉重的声响。
亚尔斯用眼角瞥了一眼伤口，发现鲜血正「咕嘟咕嘟」地泉涌而出。他像是要确认伤势似地开合了几下手掌。尽管手指还能活动是个喜讯，可是他的左臂已经抬不起来了。
「……在我宰掉你以前，我一定会让你知道厉害！」
亚尔斯仿佛要报一箭之仇，恶狠狠地瞪向了【恶食】，随即垂下头集中意识。蠢蠢欲动的魔力从他身上流泄出来，立刻在周围掀起一阵劲风。
那是能用肉眼捕捉到的可见魔力，宛如将黑暗本身直接具现化。
或许是感受到了这股骇人的气息，【恶食】才刚完成再生的尾巴，简直像是逃命般，一溜烟地窜回到了本体身上。
「你还想往哪里逃……」
亚尔斯缓缓地举起右手──暗影正在上面鬼祟地蠕动。
「贪婪地吞噬一切吧！【暴食捕食者《gula eater》】。」
在亚尔斯一声令下，漆黑的魔力像是拥有自我意志似地更加躁动，饥渴难耐地朝着目标飞了过去。原本尖细的前端在飞翔途中逐渐变成圆形……最后「啪咔」地张开了一团漆黑的嘴巴。【暴食捕食者】犹如在水面弹跳的石块，以不断来回碰撞地面的方式向前飞去。看起来就像是黑龙在扭动着身躯，每次和地面的碰撞都会带来更加猛烈的加速。最后，拥有意志的漆黑魔力便顺着这股速度牵引，一口气向【恶食】发动了袭击。
【暴食捕食者】一边从裂开的大嘴里吐出庞大的魔力，一边扑向【恶食】。而从它口中吐出的那些魔力，又分裂成了无数条小蛇般的分支，并且各自张开了贪婪的大嘴──简直就是贪食无厌的体现，不断地进行增殖和扩大。从旁人眼中看来，就像是亚尔斯的身上冒出了无数的黑色触手一样。
在不知不觉中，包围住【恶食】的【暴食捕食者】，已经分裂出将近上百个分身。
虽然不是被蛇盯住的青蛙，但是【恶食】就此变得动弹不得，【暴食捕食者】则是毫不留情地咬了上去。不过，勉强取回行动能力的【恶食】立刻向后飞退而去，【暴食捕食者】的分身全都扑了个空，撞在一起化为烟雾消散。然而，那也只是一瞬间的事情，散开的烟雾马上重新聚拢，恢复成原本的狂暴模样，死缠不放地追击着目标。
【恶食】抡起利爪施展斩击，试图击退【暴食捕食者】，可是这记斩击直接穿过了后者由魔力构成的身体。
除此之外，因为这记斩击还夹杂着风之魔法，所以庞大的魔力就这么流入了亚尔斯体内。由于【暴食捕食者】的本质是一种魔力，因此从理论上来说，只有魔法才能作为有效的对抗手段。但事实上在那无穷无尽的食欲面前，就连魔法也无法充分发挥威力，只会被接二连三地吸收进去。换句话说，物理攻击自不用说，即使是魔法攻击也无法对付【暴食捕食者】──它身上其实根本没有外部攻击能够触及的弱点。
仍然试图抵抗的【恶食】奋力挥舞着手臂，或是用尾巴前端的大嘴进行啮咬，可是它和【暴食捕食者】的每一次接触，都只是反过来被后者吞噬魔力。虽说【暴食捕食者】并非来者不拒，但是对魔力有着无尽饥渴的它，甚至能够以身体表面吸收魔力。
（差不多了吧……）
从【恶食】身上吸收的魔力量，比亚尔斯预想的还要庞大许多。因此在【暴食捕食者】失去控制前，亚尔斯决定暂时把它收回体内。
【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，除了作为本身的养分以外，也能够直接流用为亚尔斯施展魔法的燃料。
因为吸收了过于大量的魔力，【暴食捕食者】的体积明显膨胀了许多。亚尔斯全神贯注地压制着【暴食捕食者】的抵抗，硬是将它拽回身体之中。
遵循欲望行动的诡谲漆黑魔力，就这样逐渐变得模糊。
在【暴食捕食者】回到亚尔斯体内后，【恶食】依旧穷追不舍地对它尚未消散的影子发动攻击。亚尔斯冷冷地看着白费力气的【恶食】说道：
「真搞不懂你这家伙是有脑袋还是没脑袋……不，假如你有点头脑的话，早在我使出【砂国世界】的当下，应该就立刻选择逃之夭夭了吧。」
亚尔斯不以为然地耸了耸肩。
「唔噢噢噢────！！」
也许是终于察觉到自己的魔力遭到吞噬，暴跳如雷的【恶食】发出震耳欲聋的咆哮声，就连空气都为之震颤。两只手臂前倾垂地的【恶食】，带着爆发性的加速度，笔直地朝亚尔斯冲了过去。在它本体和尾巴前端的嘴巴，都可以看到魔力从中迸发出来，紧接着全身上下都流泄出魔力的余波。这些魔力全都聚集在用力踏向地面的那条腿上，并且一口气释放出来。
和先前以【洛佐加卢古】的外型施展出来的效果一样，这道魔法立刻就将周围冻结了起来，把整片沙漠转化成冰雪世界。
「【永冻结界】啊，果然怪物终究就是怪物。」
咕哝了这么一句，亚尔斯倏地向上挑起手指。
与此同时，【恶食】的下腭也像是被向上拉起似地高高仰起。
把这说成是空间掌握魔法，或许有点太过小题大作。亚尔斯只是在【恶食】的下腭下方，制造出伴随牢固力场的细长棒状空间，然后猛烈向上顶了一下，以此来挫败敌人的进攻势头。如果【恶食】没有如此怒火中烧，应该能够闪过这种单纯的攻击。
和暴跳如雷的【恶食】相比，始终冷静地观察着对手的亚尔斯，没有看漏它所露出的些许破锭──身体从地面上浮起、双脚也离开地表的【恶食】，就连腹部也跟着露了出来。
亚尔斯立刻举起双手在身前交叉。
说时迟那时快，锐利的沙锥粉碎冻结的地面，从地底下窜出。四根高速旋转扭动的沙锥，从各个方向贯穿了【恶食】的腹部。【砂国世界】在魔法构成上，不会受到其他魔法的干涉影响。它所构筑出来的是一个魔法无法改写的世界，在这个等待终结的死亡世界里，不存在死亡以外的其他变化。
先前【恶食】还潜伏在【洛佐加卢古】体内时，亚尔斯曾经在它面前施展出【永冻结界】。而【砂国世界】所构筑出来的这片沙漠，事实上存在着作为根源的中枢，想要解除这项魔法，就必须先识破这一层奥妙才行。然而，这些都不是【恶食】有能力做到的事情。只要它没有发现【砂国世界】的核心部位设置在地底下，这项魔法就不可能被解除。
「唔噢噢噢────！！」
【恶食】的尖叫声，很快就化为震颤空气、宛如要刺破鼓膜的凄厉哀嚎。
紧接着，贯穿目标的沙锥崩落变形，变成飘浮在半空中的坚硬岩块。这些岩块直接困住了【恶食】的身体，将它以倒剪双臂的姿势固定在半空中。
【恶食】奋力甩动尾巴，想要破坏束缚住自己的沙之枷锁，可是岩块瞬间变回沙子的状态，将它的尾巴一起包裹进去，接着再次硬化成岩块困住尾巴。不过，即使看起来只是无谓的抵抗，依然不能疏忽大意。毕竟以【恶食】的剩余力量来说，这种程度的束缚魔法，还是很有可能被它轻易挣脱开来。
「话虽如此，这个片刻的停顿，就足以要了你的性命……」
只见【恶食】脚下的沙地崩裂，塌陷出一个深不见底的巨大黑洞，仿佛直通地狱的底层。飘浮在半空中固定住【恶食】的那些岩块，也立刻跟着恢复成原来的沙子，「唏唏簌簌」地向下崩落。而从束缚中解放出来的【恶食】，亦马上在重力的作用之下朝着黑洞直坠而去。
「这里只有你和我两个人而已，使不出【两点间情报相互移转】喔。」
亚尔斯俯瞰着【恶食】跌落下去的身影，一阵强风从洞穴底部吹了上来。头发迎风飞舞的亚尔斯挥动AWR，将锁链举至眼前，然后把手掌伸到其中一个锁环上。在透过AWR改变魔法和形状之后，自锁环迸发而出的黑雷，开始在亚尔斯的周围闪烁。
（对了，我记得发现新品种魔物时，第一发现者其实是拥有命名权的呢。）
姑且不说动物，有意愿成为奇怪魔物命名者的好事之徒，这世上可没有几个。因此在绝大多数情况下，都是由军方或国家所指定的研究机构，决定新品种魔物的名字。
然而，此时的亚尔斯直觉地想到了一个名字。
即使是作为同类的魔物也照吃不误的独行者；人类自不用说，就连同族也避之唯恐不及的瘟神；孤独地潜伏在宿主体内的暗黑之子。
「有了，【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】，这名字很适合你呢。」
【恶食】犹如断线的风筝，朝着漆黑深邃的巨大沙坑底部掉了下去。虽然藏在沙坑深处的【砂国世界】核心有可能会被发现，但事到如今也已经没有任何影响了。【恶食】在消失于亚尔斯视野的前一刻，还试图伸出手臂和尾巴攀住洞口，但是因为洞口周围全是沙子，只能以徒劳无功收场。
亚尔斯看着【恶食】的垂死挣扎，冰冷无情地吐出送它上路的魔法名称。
「【黑雷】。」
在话语出口的同时，漆黑的巨雷宛如被触及逆鳞的黑龙，倏地从天空中俯冲而下，笔直地朝着地面的洞穴冲去。
005
漆黑的闪电把雷声抛在后头，在刹那之间就抵达了地面。瞬间盈满整个洞穴的雷光与其说是闪电，感觉更像是某种黏液，化为无数的黑蛇涌出洞口，向周围扩散而去。片刻过后，犹如巨龙咆哮的轰鸣声响，令空气为之震颤，并且掀起了无数飞沙。
就在下一个瞬间，翻腾起伏的【黑雷】完全填满了洞穴，在吹飞一切的同时，也就此消失得无影无踪。
在前后不到一秒钟的时间里，视野有一瞬间被黑色所覆盖。即使眼睛明明是睁开的，感觉却像是闭上了一样，进入被奇异的黑暗所笼罩的世界。不过，以【黑雷】引发爆炸的位置为中心点，周围的景色很快就恢复成原本的色彩。
亚尔斯至此总算能够解除层层叠叠的防护措施。为了确保自身安全，他不仅用魔力的力场把身体固定在空间之中，甚至还架设起了好几道障壁。在确认【黑雷】轰炸效果的同时，他突然有一种飘浮的感觉，整个人就这样缓缓地降落到地上。
原本的地面已经彻底消失。眼前的地面是原先被地表覆盖的深层部分，可是现在全被直接从地底下挖了出来。【砂国世界】的效果则是已经解除。尽管同为环境变化系的魔法，但是【砂国世界】不同于【永冻结界】，主要是拿来改变地形、辅助施术者战斗的魔法。【永冻结界】是透过魔法之理来欺骗世界的法则；【砂国世界】则是针对物质本身进行改写替换。换句话说，【砂国世界】是把改造之后的世界，直接扎根在现实世界之中。虽然这项魔法的效果只能作用于纯粹的物质，但相对地能够永久保持下去。即使从施术者的魔力之中得到解放，已经完成变化的物质，基本上都会继续保留在现实世界里。
眼前的巨大窟窿不仅承受了【黑雷】的冲击，地表的土壤还因为【砂国世界】变质成沙粒，随着猛烈的冲击一起崩塌，所以才会留下这副怵目惊心的景象。覆盖住整个洞穴底部的闪耀沙粒，意味着【砂国世界】的变化在现实世界里固定了下来，如实反映出了亚尔斯的魔法有多么强大。
在不知不觉之中，乌云已像是凭空消失似地杳然无踪，天空是一片万里无云的蔚蓝。没有任何遮蔽的阳光直射而下，映照出过于强大的魔法在大地上留下的伤痕。
先前好不容易透过吸收而恢复的魔力，恐怕有将近三分之一都消耗在刚才的那一击了。虽说耗魔惊人是个老问题，但真要说起来，亚尔斯可是在不具备雷系统适性的情况下，施展出了威力如此惊人的魔法。【黑雷】在雷系统中是位列雷霆八角位的超级魔法，若是能够以庞大的魔力消耗作为施展的代价，这笔买卖怎么算都不亏……
「这招在魔法的评价系统里，毫无疑问能列入【极致级】吧……」
现行通用的魔法评价系统共有四种级别，但在实务运作上，很难完全凭着这四种级别正确分类所有魔法。而且这四种级别的区分，其实已是五十年前订定下来的评价标准。在人类持续钻研魔法智慧、从而实现飞跃性进步的今日，有不少魔法早已超出过往评价系统的衡量范围。
而那些超出原有四种级别的魔法，则是以【极致级】这种非正式的级别表示，并且也确实有魔法被分类到这个级别中，【黑雷】就是其中的一分子。
只是【极致级魔法】的力量，真的是人类可以染指的东西吗……？亚尔斯看着满目疮痍的周围，忍不住苦笑──简直就是陨石撞击后形成的陨石坑。
或许是地面被彻底刨开的关系，放眼望去，坑穴的某些位置可以隐约看到特殊的岩盘，那大概就是遍布于附近地底的部分矿床吧。
由于地底矿床的分布正如自己所猜想的那样，亚尔斯的表情不由得放松了下来。
就在他继续移动视线，环顾周遭状况时──
「────！！」
亚尔斯反射性地摆出迎战姿势──片刻过后，伴随着一声叹息，他解除了瞬间紧绷起来的情绪，微微耸了耸肩说道：
「看起来是死透了，只是连【黑雷】都没能把你化为齑粉啊……身体居然坚固到这种程度，真不愧是SS级别的魔物呢。」
异形魔物那具残破不堪的身体，就这么倒卧在【黑雷】落下的中心位置。
原本通体黝黑的身体，此刻已炭化得面目全非。其中一条手臂直接从肩膀处消失不见；向后方伸展而去的犄角也逐渐风化粉碎。
亚尔斯不再理会停止活动的魔物尸骸，迳自转过身去。然后他轻轻地揉着僵硬的肩膀，朝着陨石坑的外围迈开脚步──
啵咕……啵咕……啵咕啵咕……
忽然之间，背后连续响起水面气泡破裂的声音。
那是在沙坑之中不可能会有的声音。亚尔斯反射性地转头看向奇怪声音的来处，顿时瞪大了眼睛。
出现在他眼前的是一幅异常的光景。理应已经断气的【恶食】，身上一边「咕嘟咕嘟」地冒出气泡，一边像是气球似地膨胀起来。从内部膨胀起来的魔力因为无处宣泄，只能透过气泡向外排放，并且伴随着一股瓦斯漏气的恶臭。【恶食】的死亡是毋庸置疑的事实，它身上的庞大魔力也应该很快就会跟着身体一起烟消雾散，然而……
（该死……！）
所有魔物的身上都存在着「魔核」这种器官。亚尔斯在刚才的战斗中，已经察觉到【恶食】的超级恢复力，甚至连魔核都有办法瞬间复原。因此为了一次摧毁包含魔核在内的整个身体，才特地选择【黑雷】作为致命一击。他的这个目的应该是达成了。然而……从眼前的这幅光景来看，【恶食】所吞噬吸收的那些魔力，并不是储存在魔核，而是存放在其他的器官。
研究者普遍认为，魔核能够将吸收进来的魔力，转换为适合魔物本身的魔力，因此魔核乃是魔物的最大要害。只是这种简单易懂的身体构造，似乎不适用于【恶食】这种特异的个体。
亚尔斯凭着直觉意识到真相。【恶食】的身体不仅没有像普通魔物那样烟消雾散，甚至还不断膨胀起来……如此说来，它很有可能是把吸收进来的大量魔力，分散存放在全身上下的各个地方。假如真是如此，那么就是原本由魔核独力承担的魔力储存功能，被分散到身体的所有细胞上。如此匪夷所思的事情，实在令人难以相信，但如果是发生在这头异常至极的魔物身上……
总而言之，一切为时已晚。
由于【恶食】已经死亡，存放在它体内每个细胞的庞大魔力，都将因此不受约束地横冲直撞，犹如出闸的猛兽。【恶食】体内有着各种相反对立的魔力，足以支持它随意使出各式各样的魔法，而这些魔力又全都搅和在一起……假如【恶食】是凭着魔核的力量，才有办法成功控制体内的这些魔力的话……
没错，储存于全身上下的庞大魔力，此刻等于是摆脱了缰绳控制，化为一团混沌的漩涡，马上就会进入严重的失控状态。最后引发的结果就是──
「『超反性魔力爆炸』是吧……」
亚尔斯只是低声说出了这么一句话。
这是正常情况下不可能发生、只有在多种限定条件叠加之下才会产生的魔力现象。若是把各种相反的异质魔力，以极度压缩的方式存放在狭小的容器之中，很容易就会因为某种契机而产生过剩反应，直接引发猛烈的爆炸。【恶食】所吸收的庞大魔力固然已经消耗了不少，但是它的每个细胞都还在忙于魔力的变换处理，结果就很不幸地满足了超反性魔力爆炸的条件。
说到超反性魔力爆炸的规模，光是单纯的冲击波就足以涵盖方圆几十公里的范围，在魔力引发的所有现象之中，无疑是伤亡最为惨重的一种。
虽说蕾蒂等人和这里隔了好一段距离，然而爆炸一旦发生，他们大概也会在一瞬间灰飞烟灭。至少该为蕾蒂等人尝试最后的抵抗。但事到如今，已经没有任何方法可以挽救了……早知如此，真不应该和忒丝菲娅及艾莉丝她们走得这么近。
此刻在亚尔斯的脑海里，充斥着无数的懊悔之情。假如自己刚才是采取其他做法的话──
然而，浮现在他脑海中的修正对策，事实上全都于事无补，毕竟亚尔斯事前根本不可能想到这些对策。
除了五十年前的那一次以外，历史上没有其他SS级别魔物出现的案例。而且严格说来，五十年前的那一次根本不算讨伐成功，SS级别魔物的完整特性和弱点，几乎没有留下任何资讯。更别说引发危机的魔物种类和状况，以及吞噬的魔法师数量和质量，前后两次完全没有可比性。
果然唯一的方法就是瞬间歼灭。只能由所有人的魔法在同一时间展开轰炸。不，既然【黑雷】只差一步就能把【恶食】化为灰烬，那么刚才应该把所有的魔力都投入进去才对。
尽管有无数念头闪过脑海，但到头来都只是「下次」的对策，并非解决眼前问题的方法。
就在亚尔斯思绪千回百转之际，魔物的身体也以惊人的速度不断膨账，完全看不出【恶食】的原本样貌。膨胀到几近极限的巨大身体，甚至遮蔽了天空，让周围变得一片昏暗。
亚尔斯死心地把AWR收回剑鞘，无奈地叹了口气。
（真的是搞砸了啊……）
他仰头看向天空，静静地睁开眼睛。
亚尔斯就这样凝神盯着外界的天空，用目光追逐着飘忽不定的云朵。外界的天空今天同样也是一片蔚蓝，云朵也和往日一样，不断地变幻着形状。那种云朵的形状，生存区域内自不用说，即使是在外界也从未见过。在阳光照射之下，云朵的边缘隐约带着一圏光晕，仿佛是打了背光一样。
假如平常执行外界任务时一定会带着的水壶有在手边，亚尔斯应该会把水壶里的水直接当头淋下，这是他沉浸于这种心境时的习惯动作。因此尽管明知自己没有带着水壶，他还是不由自主地想把手伸到腰间的位置。
「那么，接下来该怎么做呢……」
虽然嘴巴上这么说，但是亚尔斯早已做好了觉悟。他没有联系蕾蒂等人的办法。即使能够取得联系，事到如今也没有什么好说的。
亚尔斯只是静静地凝视着【恶食】──此刻仍在持续膨胀的魔物身体，看起来随时都会破裂，引发超大规模的爆炸。
如此一来，周遭的地形会在刹那之间化为不毛之地吧。就连距离这里有一大段距离的巴鲁梅斯，都不一定能保证平安无事。而爆炸所产生的冲击波，肯定会席卷蕾蒂等人所在的矿床山顶，将所有人都尽数吞没。
亚尔斯轻轻地阖上了眼睛……
（实在很对不起蕾蒂他们呢。）
他很难得地在心中向众人致歉。自己叫别人不要插手，结果却搞成这种局面。
（这下子报酬也全都泡汤了呢……也罢，能有这样的结局，也算可以了吧。）
亚尔斯略去了「这一生」这个主词，在心中自我解嘲道。这个自嘲的笑容，同时，也是他做好觉悟的表现。没错，虽然亚尔斯还是可以试着挣扎一下，但不管怎么样，他的生命都会在这里迎来终结……
亚尔斯很清楚自己将命丧于此。过去在书本上所读到的「回忆如走马灯般闪过脑海」，似乎还要好一段时间才会出现。只是真要说起来，自己真的有什么值得浮现在脑海中的记忆吗……？无论如何，答案只能留待最后的那一刻验证了。到时究竟会浮现出什么样的情景，亚尔斯其实有些好奇。只见他像是看开似地轻轻吁了口气。
（结果我的葬身之处，还是在外界啊……）
事到如今，亚尔斯甚至有种感慨万千的感觉。他衷心喜欢外界的景色。这片未受人类干预的神秘自然，让他感受到了一种恢宏壮阔的法则。
亚尔斯早有预期自己不会有什么正经的死法，因此现在这样的结局，或许意外地算是相当不错。
虽说对方都是十恶不赦之徒，但是亚尔斯在墙内的任务中杀死了许多人。过去曾经和他一起在外界并肩作战的魔法师，也随着时间的推移换了一批脸孔。不知不觉中，除了蕾蒂等极少数的例外，无论是对他有深入认识的人也好，还是他想要深入认识的人也罢，都只剩下寥寥可数的几个人而已。而那些身负重伤、无力回天的战友，更有好几个人都是在他的手下得到解脱，次数多到十根手指都数不过来。
真要说起来，在亚尔斯坐上无双魔法师的位子之前，究竟有多少魔法师丧失了他们的性命？自己的这条性命，只不过是拖到现在才加入他们的行列而已。只要这么一想，就会觉得即将到来的死亡也没什么好怕的。
然而，即使如此。
像现在这样想着至少要保全蕾蒂等人性命的想法，对亚尔斯来说实在是太讽刺了。向来觉得「他人死活与我无关」的亚尔斯，居然拼了命地想要拯救别人的性命。
不，说起来，他根本没把握能够保全蕾蒂等人的性命，因此这或许只是在残酷命运前的垂死挣扎，只不过是心血来潮而已。总而言之，亚尔斯也很清楚自己涌起了伤感的情绪，只是他不明白自己为什么会有这种反应。
「哈，我原来是这样的人啊……」
亚尔斯下意识地低声嘟囔了一句，接着像是察觉到什么似地猛地抬起头来。
「不对！」他轻轻摇了摇头，否定了这样的想法。
哪怕可能性连百分之一都不到，如果这就是最佳方案，他便会毫不犹豫地付诸实行，这才是亚尔斯这个人的作风。只是因为过去的对手和他存在着绝对的力量差距，所以亚尔斯一直都没有遇上需要放手一搏的场面。既然如此，此刻正是考验自己器量和灵魂的机会。
因此──
「好啦，我好歹也是身居现役首席的人物，就算是无谓的垂死挣扎，也得挣扎个一两下才行啊！」
伴随着铿锵的落地声，腰间的AWR就这么掉到地上。在接下来的行动里，AWR已经成了用不上的累赘之物。
「我会解除你的所有枷锁，你就遵循你唯一的欲望吞噬一切吧！【暴食捕食者】！」
亚尔斯下定决心，倏地扬起了一条手臂。仿佛混沌化身的魔力顿时泉涌而出，眨眼之间就以黑暗侵蚀笼罩了周围的空间。他可以说是完全不顾后果地彻底解放了【暴食捕食者】。面对眼前的豪华大餐，犹如海啸一般的漆黑奔流，无不争先恐后地朝着魔物疾扑而去。
紧接着，各自逼近猎物的【暴食捕食者】的奔流，很快就聚拢在一起，张开大嘴准备一口咬向【恶食】的身体。
亚尔斯所想到的办法，是赶在那具庞然巨躯发生魔力爆炸以前，将【恶食】的所有魔力吞噬一空。然而，这个办法会带来威胁生命的风险。正如亚尔斯所预想的，【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，瞬间就让他体内的魔力容量达到上限。
咚──感觉有什么东西猛烈跳动了一下。那绝对不是自己心脏的声音，而是身体的某个部位因为超过极限而崩坏的声音。
亚尔斯无视身体的异常讯号，只是全神贯注地操纵着【暴食捕食者】，不断地吞噬着【恶食】的魔力。
在吸收进来的庞大魔力作用下，【暴食捕食者】获得了爆发性的成长，转眼之间就膨胀了好几圈。值得庆幸的是，虽然彻底解放的【暴食捕食者】脱离了亚尔斯的掌控，但它还是持续围绕在【恶食】的身体周遭。遵循着暴食本能行动的它，绝对不可能放过眼前的美味大餐吧。
（还差得远……这种吸收速度会来不及阻止爆炸！）
【恶食】遭到吞噬的身体，依然没有任何缩小的迹象。尽管【暴食捕食者】的吞噬没有片刻停息，但是【恶食】身体的魔力爆炸征兆完全没有消失。亚尔斯咂了咂嘴，更进一步地解除了对【暴食捕食者】的掌控，因为他觉得这个办法还是有点希望。事情到了这个地步，就再也无法回头了。成长起来的【暴食捕食者】一旦彻底失控暴走，就连亚尔斯也无法重新让它受到控制。
【暴食捕食者】的吞噬速度变得更快。滚滚而来的大量魔力，让亚尔斯脸上浮现苦闷的表情──
举在半空中的右手，开始痉挛般地抽搐颤抖，接着更是不听使唤地舞动起来，宛如脱缰野马一样在空中翻腾扭动──下一个瞬间，伴随着骇人的声响，亚尔斯的手臂喷出了大量鲜血。恐怕是血管直接破裂了吧。由于血液中的魔力密度已经超出了身体的承受能力，因此血管壁和皮肤再也无法负荷更多压力。
亚尔斯只能咬紧牙关，发出「咯吱」的声响，强自忍耐着这股剧痛。
与此同时，左手也出现了异常。无力地垂在身旁的左手，从肩头到手掌都是一片血红，不仅已经感觉不到疼痛，甚至连麻痹的感觉都没有了。大概是神经已经失去作用，连感觉都变得麻木了吧。很快地，这次换成双脚的血管猛地凸起，在高高鼓起之后便陡然破裂开来。
亚尔斯身不由己地跪倒在地，但他还是强行举起右手，紧盯着诡异蠕动的【暴食捕食者】，持续不断地吞噬【恶食】膨胀巨躯的画面。
他打从一开始就很清楚，即使能够阻止眼前的魔力爆炸，获得爆发性成长的【暴食捕食者】，也会完全脱离自己的掌控。
就在亚尔斯如此寻思之际，从【恶食】身上泄漏出来的魔力，也就是魔力爆炸的征兆，开始逐渐减弱。最后，【恶食】体内的魔力似乎被吞噬殆尽，身体总算停止了膨胀，而【暴食捕食者】也从那具残骸上离开。
还遗留在现场的东西，就只有些许部分的外壳和魔力残渣。而外壳的表面也很快就冒出裂痕，随即像是沙子似地崩解。
（及时赶上了是吗……那么，接下来的问题……）
在把眼前的大餐吃干抹净后，【暴食捕食者】并未如原先预期的那样再次暴走失控，而是回到亚尔斯的头顶上盘卷成一团。但是，亚尔斯能感觉到它只是在做「饭后休息」，只要寻找到新的猎物，它那贪婪的猎食本能随时都会再次爆发。
【暴食捕食者】的整体大小，已经膨胀到足以笼罩亚尔斯的视野所及之处，从天而降的阳光被直接遮蔽，给人一种现在已是夜晚的错觉。
阳光穿过那半透明的身体，在地面上投下浓密的影子，随着诡异蠕动的【暴食捕食者】同步摇摆。
「居然成长到这种地步啊……」
将视线转向上空的亚尔斯，发现飘浮在头顶上的那道阴影大得教人咋舌，足以笼罩住【砂国世界】解除之后所形成的巨大陨石坑穴。除了流入亚尔斯体内的那些部分以外，【暴食捕食者】究竟吸收了多少魔力作为成长的养分？在不知不觉中，它的外型已经转换成巨大的漆黑球体。看起来就像是装满魔力的诡异水槽，带着自我意志在空中四处飘荡。
在贪得无厌的食欲驱使之下，也不晓得【暴食捕食者】何时会再次展开猎食，以追求更多的魔力。不，从相对位置来看，它很有可能已经感知到了蕾蒂等人的魔力，接下来甚至有可能直接向巴鲁梅斯发动袭击。
就现阶段来看，亚尔斯觉得形势不至于恶化到这种地步。虽说【暴食捕食者】拥有自我意志，但从根本上来说还是和他密不可分的魔力团块。只要和亚尔斯相隔太远，魔力资讯便会开始劣化，就此回归为魔力残渣。可是，亚尔斯也不能保证事情会如他所愿，因此这完全是在孤注一掷。
在魔力量如此庞大的情况下，或许就有可能出现某种变数。如果【暴食捕食者】能够自行填补魔力资讯的劣化短缺……那么它就有机会从亚尔斯身上完全独立出来，获得不受限制的单独行动能力。说得夸张一点的话，就是一个完全的魔力生命体诞生在这个世上。若是任由这样的魔力生命体在世上肆意妄为……等于是为了讨伐【恶食】，反而创造出了比【恶食】更加可怕的怪物。
尽管亚尔斯认为事情不至于发展到这种地步，但这只是一厢情愿的乐观想法。一股不安的焦躁感，烧灼着他几乎快要没有感觉的后颈部位。
（不过，就算事情真的恶化到这种地步，我也还有最后的办法。）
那就是在【暴食捕食者】成为完全的魔力生命体前自我了结。如此一来，这个异能应该会跟着一起消失。
杀死自己。以自己的意志扼杀某个存在。没错，就如自己过去对许多人做过的事情一榡……
深藏在亚尔斯心中的古老记忆，突然就这么浮现在脑海里。明明没有刻意想起，这些记忆却在这个紧要关头涌现。
那究竟是什么时候的事情了？
第一次开口表示不需要任何同伴──是在见证过几百名魔法师的死亡之后？还是害怕被魔物吃掉的某名队友，哀求自己送他上路的时候？
仿佛等于是因自己见死不救而死，那些凄厉的惨叫声、尖叫声，在亚尔斯的脑海中反响回荡。浮现在他眼前的每一位魔法师，眼中都淌着充满后悔遗憾的临终泪水。
发现自己不仅拯救不了同伴，有时甚至必须亲自动手帮他们解脱的亚尔斯，为了逃离这个没有尽头的炼狱，只能选择扼杀心灵。或许就是从这个时候开始，他不再和任何人一起执行任务。
（我也不想杀死任何人啊……）
虽说是得不到答案的自问自答，但是感觉并不讨厌。
亚尔斯忍不住露出自嘲的笑容。结果到了最后，他还是连累了其他队员，把他们全都卷入了死亡之中。
就在这个时候，一股令人战栗的寒气窜过全身。
盘踞在头顶上的【暴食捕食者】，将它的巨大身躯猛地分散开来。
「唔！！」
【暴食捕食者】的无数分身宛如决堤的滚滚浊流，从巨大球体状的魔力水槽奔涌而出。只见它们纷纷扬起头来，长出一张和「暴食」之名相符的「大嘴」，就这样一齐露出凶恶的獠牙。
◇ ◇ ◇
即使在矿床的山顶，也可以轻易用肉眼确认到这幅异象。虽然和【黑雷】发动前的乌云有着明确的不同，但如果硬要形容的话，那团东西确实就像是乌云一样。
「那是什么鬼玩意儿啊……」
蕾蒂看着远方的漆黑魔力集合体说道。
没有人回答她的问题，但是某人突然哆嗦了一下，于是蕾蒂主动追问了对方。
「琳涅小姐，你应该知道是怎么回事吧……那头魔物被解决掉了吗？那个东西又是什么鬼东西！」
「魔、魔物……【恶食】已经被亚尔斯大人成功讨伐掉了……」
全体队员顿时露出松了口气的表情。唯独蕾蒂像是还没听到完整答案，目不转睛地盯着琳涅的脸，仿佛在催促她赶紧把剩下的话说出来。
「然后，那个东西……该怎么说呢……算是亚尔斯大人的魔法吧……」
尽管亚尔斯交代琳涅别说出去，但如今面对那股不祥的魔力，她不可能继续守口如瓶。因为拥有魔眼之力的琳涅，已经非常清楚这个状况是异常事态。虽然那个不祥的存在是亚尔斯召唤出来的东西，但很有可能已经脱离了他本人的掌控。
琳涅透过魔眼窥探到的亚尔斯身影，已经明白地显示出这样的事实。她暂时不去提这件事情，继续把话说了下去：
「先前【库拉玛】成员使出的那一记斩击，不是被亚尔斯大人直接吸收了吗？那种吸收能力的真面目，肯定就是我们现在看到的奇妙魔力集合体。」
「既然如此，不就一切都解决了吗？」
「不，我们最好马上就从这里撤离。那股魔力……恐怕没有任何人能够对付得了……即使是亚尔斯大人自己也不例外。」
琳涅死心地垂下眼眸，语焉不详地说道。蕾蒂纳闷地看着这样的琳涅，继续追问下去：
「这句话是什么意思？那玩意儿不是阿尔小弟的魔法吗？」
「或、或许是这样没错。但我觉得……那和普通的魔法有着本质上的不同。那个魔力团块根本就不是由魔法所构成的。再加上它的动作简直像是拥有自我意志一样……」
「……」
琳涅的语气听起来像是放弃了隐瞒，滔滔不绝地道出真相。原本因为安心而放松下来的其他队员，听到这番话后，表情立刻变得僵硬，空气中开始弥漫着一股紧张的氛围。
「虽然这只是我个人的推测，不过亚尔斯大人应该正在试图控制住那个魔力团块。然后从目前的这种状况来看，【恶食】体内即将发生魔力爆炸的庞大魔力……大概全都被那个魔力团块吸收进去了……」
琳涅像是说不下去，先是用力咬了咬嘴唇，然后才终于开口说道：
「亚尔斯大人基本上已经处于濒死状态，出血状况非常严重……」
「那么，我这就立刻赶过去搭救他！」
虽然沙吉库如此自告奋勇，但是琳涅用视线制止了他的行动，接着尽可能地以冷静客观的态度，语气平淡地陈述事实。
「那个黑色的魔力团块，在亚尔斯大人奄奄一息的情况下，居然还能反过来保持住如此惊人的魔力量，而且看起来生龙活虎……明明从理论上来说，它应该是和亚尔斯大人密不可分的存在才对。」
有人「咕嘟」地吞了一下口水，发出格外响亮的声音。琳涅继续说道：
「我觉得……那个魔力团块就是这样的存在。不，应该说是正在逐渐成为这样的存在。我们如果现在过去的话，大概没有任何还手抵抗的余地吧。在那样的对手面前，无论是主动进攻还是被动防守，都没有任何意义。」
吞噬哈赞斩击的那项异能，在琳涅的眼中留下不可磨灭的印象。凭着探查魔法师的直觉，她很清楚那不是魔法的力量。说得直白一点，那是等同于天灾的存在，人类没有任何手段能够与之抗衡。
而这种来路不明的怪物，实质上是和亚尔斯这个人类并存在同一具身体之中。
正因如此，琳涅的本能才会大声疾呼，要她马上逃离这个现场。
「我们立刻撤退吧。虽然现在撤退也不一定逃得掉就是了……」
在琳涅的这番话里，听得出来她已经对状况感到绝望。
然而──
「既然如此……那就没什么好说的了哟。我们得去救援阿尔小弟才行。」
「的确是呢。」
「没有异议。」
「我对自己的速度很有信心。」
在蕾蒂率先表态之后，穆杰路、沙吉库，以及其他队员，纷纷主动表明了自己的决心。琳涅闻言，不禁惊讶地说道：
「太鲁莽了！你们根本不可能接近到亚尔斯大人身边。更重要的是，我们有义务立刻回报这个异常事态。」
「嗯～说的也是呢。那么，这项任务就交给琳涅小姐负责了哟。」
蕾蒂嫣然一笑，以轻描淡写的语调说道：
「说起来琳涅小姐原本就不是我们的队员嘛。你没有义务和我们一起以身涉险。」
「不、不是这种问题……」
琳涅拉高了音量，但是穆杰路出声打断了她的话语。
「就是『这种问题』喔，琳涅大人。我们是军人，是蕾蒂队长手下的队员。该说是身为军人的荣誉感吗……我们有着自己的骄傲，以及必须持守的底线。您大概难以理解这样的生存方式吧？但是这就是我们的生存之道。我如果抛下亚尔斯大人，自夹着尾巴落荒而逃，那可就没有脸面回去见内人了。」
「您若是有家室的人，就更应该活着回去……」
「是啊，所以我也不打算去送死。但是，我自认很清楚现在最应该做的事情是什么。正因为我是这样的人，内人才愿意下嫁给我这种不成才的家伙。而且只要想到即将降临的新生命……我就更应该去把亚尔斯大人救回来！」
穆杰路有些难为情地挠了挠脸颊；沙吉库则是以夹杂着些许羡慕的别扭表情瞪了好友一眼，随即接在他的后头说道：
「欸，虽然这家伙算是少数的特例，不过即使是身为黄金单身汉的我，也一样不能干出夹着尾巴逃跑的丑事。我在过去的大小战役之中，可从来没学过抛下指挥官的苟活方式。」
「就是这么回事。不过，真要说起来……还有一个更加简单易懂的理由哟。」
只见蕾蒂仿佛变了个人，换上了一本正经的表情。在她的眼眸里头，只剩下不容反驳的事实，丝毫没有私情介入的余地。琳涅忍不住催促着她说出答案：
「阿尔小弟是最后的希望。我不清楚其他无双魔法师的情况，但阿尔小弟是无可替代的唯一存在。对亚鲁法和全体人类来说都是如此。贝利克总督也非常明白这件事情，而我们也抱持着同样的想法……剩下的理由，单纯就只是我无法抛下阿尔小弟的私人情谊吧。」
「这也是所谓的『爱』吗？」
「欸，这还真不好说呢～所以说，琳捏小姐，你必须活着回去向总督报告这件事情。」
蕾蒂露齿一笑地说道。琳涅没有搭理她这句话，只是默默不语地凝视着众人的表情。在场所有队员的脸上，不仅没有痛苦纠结的神色，甚至看不到任何后悔的情绪。每个人都理所当然地流露出义无反顾的表情。
虽说琳涅确实曾经是军人，但她主要负责的是后方支援的任务，服役的时间也不算很长。而且专门从事谍报任务和情报工作的琳涅，一直以来都被灌输「活着把情报带回来」的优先价值观，因此她不可能理解穆杰路所说的这种荣誉感。
然而，看着队员们勇往直前的表情，琳涅却莫名地感到羡慕，觉得他们绽放着耀眼的光彩。她对目前身为元首亲信的地位没有任何不满，甚至认为这项工作就是自己的天职。但是，有别于这样的满足感，琳涅在这群军人魔法师的生存方式之中，同样清晰地感受到了值得尊敬和赞扬的地方。而且只要想到希瑟妮娅如果陷入相同的险境，她自然也马上做出了决定。
「唉～」
琳涅刻意耸了耸肩，将坚定的意志注入因为突发事态而紧张僵硬的身体。接着，她硬是摆出了平日的柔和笑容说道：
「我明白了。请允许我和各位一起行动。」
「──！那谁要负责去跟总督报告啊？」
「没有什么不好的吧？毕竟我也不是打算去送死的啊。而且不管怎么说，现在要逃命也已经来不及了。」
琳涅带着挖苦的笑容，有些自暴自弃地如此说道。虽然嘴巴上是这么说，但是从语气里可以感觉得到，她本人并不相信穆杰路的那套说法。不，或许琳涅想到了什么对策。
蕾蒂将琳涅的这句话视作决心的表现，露出无畏的笑容说道：
「随你高兴吧。」
「不过，如果像无头苍蝇似地横冲直撞，原本有救的人也会变得没救。那个魔力团块究竟是什么东西，我大致有点头绪了。」
「真是令人意外呢。」
琳涅顿时不高兴地噘起嘴，像是觉得蕾蒂的这种说法，对被誉为「亚鲁法之眼」的自己未免有些失礼，但现在的状况是分秒必争，所以琳涅没多跟她计较。
「虽然没到亚尔斯大人那种程度，不过这些特殊异能的相关知识……我多少还是懂一点的喔！」
琳涅说到最后忍不住稍微拔高了音量，但她在心里安慰自己这是不可抗力。
「说是这么说，但也就只是有点头绪而已，目前还有许多不明之处。毕竟那是过去从未有人知晓的异能。」
看到所有人都点了点头之后，琳涅接着把话说了下去：
「即使亚尔斯大人失去意识，那个魔力团块恐怕还是能够继续行动吧。假如事情发展到这种地步，就真的无计可施了。但如果是亚尔斯大人还有意识的现在，应该还能找到解决的办法。请各位无论如何都不要和那个魔力团块发生接触……因为会在一瞬间被夺走生命。另外也请特别注意，那个魔力团块拥有吸收魔力的特性。寻常的普通魔法，只会平白增添它的力量、让它变得更加巨大。」
或许是因为打一开始就做好了觉悟，即使听到对手是不可碰触且无法抵挡的敌人，其他队员也依然没有流露出胆怯的神色。
琳涅已经透过魔眼，确认了作为亚尔斯异能的黑色魔力团块其速度。原本以为魔力团块在膨胀得如此巨大之后，行动速度会稍微变得迟缓，但是实际一看才发现，即使是蕾蒂，大概也无法持续逃过它的追击。
因此要琳涅来说的话，这完全是送死的行为，所以她先前才会建议众人「撤退」。只是蕾蒂他们当然不会采纳这个意见。
「亚尔斯大人目前在坑穴中心附近，看起来因为身负重伤而动弹不得。虽然目前还有意识，但是看他那副样子，不管什么时候昏厥过去都不奇怪。」
「这种走一步算一步的感觉，很符合我们小队的风格，还挺不错的嘛！」
蕾蒂先是露齿一笑，接着用视线环顾了其他队员，众人则是以点头作为回应。就这样，全体队员加上琳涅，一齐从矿床山顶疾冲而下，在同一时间飞奔起来。
朝着目的地前进的蕾蒂等人，采取的是尽可能不挤成一团，但又不致于间隔过大的分散队形。
一行人笔直奔往的目标，是亚尔斯所在的那个巨大坑穴。他们奔驰在地面上，穿梭在盘根虽节的树根和树枝之间，即使遇上了倒塌的树木或高耸的巨树，也就这么直接翻越过去。正如「直线前进」这四个字所说的，众人采取直线的最短距离，一口气穿越了整片森林。
「话说回来，阿尔小弟的那项异能，和琳涅小姐的魔眼是同等级别的力量吗？」
蕾蒂突然这么开口问道，视线依然保持在正前方。这大概是她试图摸索出解决方案的努力之一。
「不好说呢，毕竟那未必是来自魔眼的力量。除了魔眼以外，世上也还有不少被称作『异能』的能力……」
虽然嘴巴上如此回答，但是琳涅其实已经有一个近似解决方案的腹案。然而，从可行性的角度来说，还停留在「有可能」的阶段而已。单就魔眼确认到的状况来看，就连琳涅都很怀疑成功的可能性。
（控制魔眼的最大关键，说到底就是持有者的精神力。就算那项异能不是来自魔眼的力量，大概也有同样的倾向。亚尔斯大人应该已经很清楚这件事情……一旦解除了异能的桎梏，就很难单凭意志控制住异能……而从目前的情况来看，那项异能十之八九是处于解除桎梏的状态。）
身为过来人的琳涅非常清楚这是怎么回事。在被称作「异能」的各种特殊能力里，有一类力量是只要逮到机会，便会试图摆脱持有者的掌控。这类力量一旦成长茁壮，就不可能单凭普通的精神力将它重新纳入控制之中。更别说那个黑色魔力团块的成长程度，肯定已经远远超越亚尔斯的精神力极限。
不过，虽说外在力量能否影响那个魔力团块还是未知之数，但既然亚尔斯本人尚未失去意识，或许还有机会重新控制住失控的异能──即使可能性趋近于零。
与此同时，琳涅也猛然明白了一件事。
（或许就是因为这个缘故，亚尔斯大人才会对我的眼睛那么感兴趣。）
亚尔斯恐怕就是担心会有这种事发生，所以想要获得能够处理这种突发状况的线索。
若是从这个角度来推想，就不难得出一个结论：至少在那个时间点上，即使是亚尔斯本人也不晓得如何应对暴走失控的异能。
虽然事到如今，再说这些也无济于事，可是琳涅心里不禁觉得，果然还是不该在被激情感染的情况下，贸然地跟着众人一起过来。尽管她心里是想到了一个解决方案，但那是过去从未尝试过的办法，根本没有任何成功的把握。
虽说即使不幸失败，琳涅也不会为此后悔，只是作为主君的希瑟妮娅若是知道了这件事情，肯定会大肆嘲笑她。「混在一群邋遢的臭男人之中，想必会感到热得难受吧？」──希瑟妮娅一边如此开口嘲弄，一边讽刺地扬起嘴角的模样，仿佛就这么浮现在琳涅的眼前。
与此同时，琳涅也忍不住轻轻地皱起了眉头，因为她意识到想像着那幅光景的自己，居然有股莫名的喜悦和微微的期待感。这样岂不是代表她渴望被那位美丽无瑕的元首欺负吗？
届时被希瑟妮娅大肆戏谑的她，肯定只能咬牙强忍这种不讲道理的嘲笑。也或许自己会忍不住脱口反驳……而一旦开始反驳，琳涅肯定会止不住势头地列举出各种煞有介事的理由。然后希瑟妮娅便会流露出鄙夷的眼神，冷冷地看着这个无能的贴身侍女，再次……
「果然还是得活着回去才行。」琳涅连忙抛开这些乱七八糟的妄想，低声咕哝了这么一句。
「话虽如此，这个方案能不能成功，全得看亚尔斯大人才行……但是前提在于：我们要能够到达他的身边。」
「说的是呢。不过那玩意儿还没有任何动静耶？你先前讲得像是它会立刻扑过来一样。」
「不，它就算立刻往这里扑过来也不奇怪喔。我之所以确信亚尔斯大人还有意识，就是因为它一直没有动静……换句话说，即使作为自身异能的魔力团块已经脱离掌控，但我认为亚尔斯大人还是能够做出些许抵抗。正因如此，那个魔力团块才会还停留在原地。」
「原来如此……也就是说，我们还有机会挽救一切吧？」
琳涅一边破风疾行，一边同意地点了点头。
这个事实证明了这样的可能性。如果亚尔斯还能做出抵抗，事情就还有挽回的余地……此刻的他们只能这么相信。即使靠近到亚尔斯身旁将他救出这件事，等同于毫无防备地暴露在那个魔力团块面前，他们也只能选择这么做。
「等、等一下──」
突然发出一声惊叫的琳涅，眼中浮现出显示【普罗比雷本斯之眼】发动的魔法式。在先行移动到更靠近亚尔斯位置的魔眼视野中，有一道影子倏地一闪而过。虽然那道影子非常渺小，但是怎么说都不致于看漏。
那明显是一道人类的身影，而且假如琳涅的记忆没有错的话……
「有人抢在我们前头赶往那个巨大坑穴了。人数是一个……可是，为什么她会出现在这里……」
◇ ◇ ◇
在蕴含庞大魔力的【暴食捕食者】分裂出无数分身后，亚尔斯竭尽全力抵抗着它的暴走失控。
事情到了这种地步，继续抵抗下去，或许已经没有任何意义了。事实上，亚尔斯之所以勤加磨练其他魔法师轻视的魔力操作技术，就是为了控制住自己的这项异能。尽管亚尔斯的魔力操作技巧堪称登峰造极，但是此刻盘踞在他头顶上的，不仅已经不是他手中的终极王牌，甚至连单纯的魔力团块可能都算不上了。【暴食捕食者】在成长壮大的过程中，擅自切断了和亚尔斯之间的魔力联系（说得形象一点就是「项圈」），也就是变成了一个独立的个体。
在一片朦胧的意识中，亚尔斯奋力做出了一些抵抗，因此稍微阻止了那个活体魔力的蠢蠢欲动。尽管只是杯水车薪，但似乎还有办法争取一些时间。
蕾蒂等人如果能趁着这个机会逃离现场，那就说得上是功德圆满了。在那之后，亚尔斯会自己……亲手让一切落幕。如此一来，亚鲁法至少获得了成功讨伐【恶食】的战果，接下来就算有什么预料之外的事态，应该也能把灾情控制在最小的范围内。
「哈、哈、哈……唔！」
亚尔斯咬破嘴唇，强行拉回逐渐远去的意识。流出的鲜血让他的嘴里满是铁锈味。膝盖以下的部位老早就没有知觉了，左手臂则像是被扭下来了似的，甚至感知不到它的存在。他只能透过肩膀传来的重量，勉强感知到有个东西垂挂在那里，只是那种感觉简直像是吊了个秤砣。
【暴食捕食者】维持在无数分身即将涌出的状态，在半空中摇摆晃荡。再次想要挣脱阻拦的它，使劲地向前探出身体。
视野慢慢模糊了起来，身体也逐渐开始发冷。亚尔斯知道这是大量出血带来的体温下降，可是汩汩流淌而出的鲜血，在地上形成一滩温暖的血泊，甚至让他有股想要把脸埋进血泊之中的冲动。
然而，哪怕只是片刻松懈，【暴食捕食者】肯定也会遵循着欲望展开行动。尽管心里怀着这样的担忧，但是自己拼命保持住的意识，顶多也只能再撑个几分钟而已。
就在此时──亚尔斯感觉到远处有人连跑带跳地朝这边赶来。
只见一道娇小的身影，主动闯入了这片死地，从巨大坑穴的边缘一口气跳了下来，就这样直奔亚尔斯的所在之处。
看着对方被阳光照得银光闪闪的秀发，亚尔斯立刻察觉到来者的真实身分，神色不善地紧盯着那道逐渐靠近的人影。
他绝对不可能认错人。对方身上穿着眼熟的斗篷和黑色的裙装军服。从裙子底下露出来的纤细双腿，缠满了密密麻麻的绷带。
跪倒在地的亚尔斯强行撑起上半身，朝着靠近过来的少女倏地扬起右手。
「你为什么会来这里！？」
亚尔斯带着近乎杀气的愤怒，朝着那名银发少女喝问道。
终于在他眼前停下脚步的露姬，从额头到脸颊都布满了豆大的汗珠，军服的领口和袖子也被汗水浸透。最令人怵目惊心的是──缠裹在她双腿上的绷带，因为吸满鲜血而变得一片赤红。
「亚、亚尔斯大人……这是……！！您的伤口──得立刻进行治疗才行……」
惊慌失措的露姬立刻想要走上前，但是亚尔斯以斩钉截铁的态度，语气严厉地制止了她的动作。
「我应该说过了……不许过来！你这是要违背我的命令吗！？」
尽管打倒了【恶食】，但是在【暴食捕食者】化为威胁的现在，无论如何都要尽快让露姬远离这片死地。然而，露姬却像是胸怀大义，强而有力地朝着亚尔斯踏出脚步。虽然双腿传来的剧痛让她忍不住皱起脸，可是露姬没有因为疼痛而退缩，只是以更加强而有力的步伐，一步一步地朝着亚尔斯走去。
「我没有违背亚尔斯大人的吩咐。您的命令对我来说是绝对的。因此，我之所以会前来这里……正是遵照了您所说的那个约定。没错，第二魔法学院成功摘下了本次大会的冠军。既然我实现了您开出来的条件，那么按照先前所约定的，您不能对我同行一事有任何意见喔，亚尔斯大人。」
自己确实有和露姬这么一言为定。
但是，现在的状况可不容许──亚尔斯刚要开口，却被露姬的话语直接打断。
「您没有说过从什么时候开始，因此我就根据自己的判断，将获得冠军的当下视为约定生效的时间点。」
亚尔斯一时之间找不到反驳的论据。不，真要说起来，现在根本没有闲功夫思考这些有的没的……
依然在空中蠕动收缩的【暴食捕食者】，或许是感知到了露姬的魔力，那颗长着无数嘴巴的巨大球体，陡然出现了明显的反应。
仿佛巨龙昂首，其中一张格外巨大的嘴巴拖曳着尾巴，打算一路从球体那里延伸到地面上……亚尔斯保持着强烈的自我意识，凝神压制住那个分身的动作，于是漆黑巨龙的脑袋就这么定格在半空中。
只要有片刻疏忽大意，露姬娇小的身躯肯定瞬间就会被那张巨嘴吞噬。万念倶灰的亚尔斯，尽可能地以平静的语气告诉露姬真相：
「这玩意儿是我的力量，但是它已经脱离了我的掌控……我现在等于是在勉强压制住这头破闸而出的怪物，因此即使是你也会成为它的攻击目标。你马上就离开这里！我会想办法帮你争取时间。」
「原来是这样啊……」
露姬稍微沉默了一下。先前赌上搭档之位向亚尔斯发起挑战时的事情，从她的脑海中一闪而过。当时施展出来的【鸣雷】会直接消失，或许就是这项异能的力量所致。
「我明白状况了。那么，亚尔斯大人，您本人会怎么样呢？您当然也会平安无事吧……？您的伤势应该要立刻接受治疗才行。」
亚尔斯沉默了好半晌，但是他没有办法撒谎。因为他非常清楚露姬为何会想要成为自己的搭档。
只要是为了亚尔斯，露姬甚至连生命都可以舍弃，她对亚尔斯的思慕就是如此地纯粹、执着。亚尔斯之所以至今都没有特别要求露姬改正这一点，是因为他觉得露姬总有一天会不再那么绷紧神经，到时自然就会明白这个道理。对亚尔斯本人来说，他根本一点都不想要这样的忠诚心，只觉得这是一种沉重的负担，甚至认为自己不配被这样对待。
「虽然这只是我的推测，不过这家伙应该无法离开我，只能在我周围一定范围内活动──假如它没有继续吸收魔力变得更加强大的话。只要我这个本体还留在这里，它的魔力容量就存在极限。在这之后，我想……它大概会直接吞了我吧。」
从理论上来说，亚尔斯的死亡也意味着【暴食捕食者】的消灭。但是亚尔斯已经颇为笃定，深陷于无尽欲望之中的魔力团块，大概早就把自己是它主人的事情抛到脑后了。而且成长壮大到这种程度的【暴食捕食者】，或许已经获得了自行补充魔力资讯的能力，在界定自身存在的持有者死亡之后，依旧能够继续活动下去。
亚尔斯以极度平静的表情说出了这席话。
「────！！」
露姬闻言，顿时如入冰窖。虽说她隐约早有预感，但是事前猜想到是一回事，实际从对方口中听到又是另一回事。
与此同时，露姬心中也萌生出一个坚定不移的决心。
「我有什么能为您做的吗？」
「没有！立刻就给我离开这里！或许我的确是救过你一命……但是你没必要为了这种事，就留下来陪我一起送死。你根本不需要感激我什么。」
「……！！」
露姬之所以说不出话来，是因为长久以来萦绕在心头的迷雾，终于在这一刻拨云见日。
「您还记得这件事情啊……」
涌上心头的那股情感……让露姬感觉到整个灵魂都为之震颤。她高兴到想要冲上前去抱住亚尔斯，带着泪水向他诉说感谢之意。
原本空空如也的心灵，很快地就被喜悦之情填满。露姬向来就不擅长表达情感，更别说是用表情展现情绪了；但此刻的她，却自然而然地流露出了微笑。
「你给我听明白，我选择你作为我的搭档，可不是为了让你陪我一起送死……」
「是的，我非常明白。」
（因为亚尔斯大人就是这样的人啊……可是，这是我唯一的愿望。）
露姬把剩下的话藏在心里，再次迈开步伐，一步一步地缓缓走上前去。
面对那毫无迟疑的脚步，亚尔斯反射性地以焦急的目光看向露姬，仿佛在叫她别再继续靠近。
「露姬，你是个优秀的魔法师，有着上天眷顾的才能……所以别在这种……」
「亚尔斯大人您也很清楚吧？我和您一样，并没有怀着什么值得嘉许的远大志向，根本不在乎人类或世界会不会灭亡。因为您的世界就是我的世界。要说我对您的救命之恩没有感激之情，那肯定是骗人的……」
说到这里，露姬不由自主地大喊：
「但是事实上！事实上，根本和那种事情没有关系！此时此刻存在于此的是我的意志！我的这份决心和想法不会有一丝动摇！哪怕是现在就粉身碎骨也好，还是当下就魂飞魄散也罢，我的身体和灵魂的每一个碎片，都是我自身意志的展现！必须有亚尔斯大人的存在，我的生命才能变得完整呀……！」
在倾诉完心中的话语后，露姬的脸上浮现一抹安详的笑容，她将手捂在胸口上不再说话，像是在祈求眼前的绝望状况只是一场恶梦。
「别开玩笑了！…………！！糟糕！？」
因为情绪激动而松懈的集中力，让【暴食捕食者】获得了片刻的自由。那团漆黑魔力的獠牙，在眨眼之间就把娇小的少女锁定为下一个目标，宛如要把露姬包围住似地蜿蜒伸展了过来。
就在亚尔斯觉得来不及的时候──【暴食捕食者】出乎预料地陡然停下了动作。
紧接着，一道清脆的破碎声在周围响起。这道声音来自露姬捂在胸口心脏前的小巧手掌，透着一股沉稳静谧的厚实力量。
露姬不由自主地看向掌心。在掌心化为碎片的东西，正是那颗魔石──也就是会根据魔力变化为不同颜色的那条坠饰。这是亚尔斯先前送给露姬的礼物。
在坠饰的黑色宝石里头，蕴含了亚尔斯灌注进去的魔力。封装在这颗可说是守护石的贵重宝石中的魔力，因为【暴食捕食者】的凶猛魔力而绽裂。虽说只有一瞬间，但是漆黑的魔力犹豫着该不该一口吞噬猎物。因为露姬的全身上下都笼罩着和主人相同的魔力，导致【暴食捕食者】的识别能力陷入混乱，只能暂时停下捕食动作。
而碎裂的坠饰所带来的……不仅仅是这短暂的一瞬间而已。
006
露姬看着在掌心碎裂的坠饰，脸上露出一个凄楚的微笑。当然，她的眼中没有一丝犹豫或胆怯。因为此刻站在这里的她，早已做好了一切觉悟。
在片刻的停顿后，总算从混乱中恢复的【暴食捕食者】再次蠕动起来，伸出獠牙对准露姬咬了过去。
说时迟那时快，亚尔斯也取回了对【暴食捕食者】的微弱掌控，然而为时已晚。
只见地面扬起了漫天尘土。但就在下一秒钟，亚尔斯有些惊讶地瞪大眼睛。
露姬的身影已经消失在巨大黑色獠牙竖立的地面上，并且以伸手可及的极近距离倒卧在亚尔斯身旁。
「【身体强制强化】……！！可是，你是什么时候……」
露姬不仅已经学会【身体强制强化】，还在和弗利克的比赛中实际施展了出来，亚尔斯对此完全一无所知。毕竟露姬为了给亚尔斯一个惊喜，在大会开始前都没有露出任何蛛丝马迹。
「我也没想到会在这种情况下向您展示这一招呢。不过……我好像再也动不了了。」
露姬筋疲力尽地倒在地上，将脸朝向亚尔斯如此说道。大口喘息着的她，整个人显得奄奄一息。但是，她还是竭尽所能地露出笑容。隐藏在笑容背后的坚定觉悟，足以让亚尔斯意识到不管自己如何劝说，露姬都绝对不可能退让。
三番两次地发动【身体强制强化】，为露姬的身体带来严重的伤害。因为高速移动而脱落下来的双脚绷带，已经被渗出的鲜血染红到不能再红的地步。
「……可是按照这样下去，我们两个都会死在这里。」
「是的，我会追随您到天涯海角。亚尔斯大人如果将要命丧黄泉，我会主动先走一步的。因为没有亚尔斯大人存在的世界，我连一刻都不愿意多停留下去。」
「…………」
死亡迫在眉睫，露姬不仅没有哭泣哀嚎，甚至还流露出如愿以偿的幸福神色。亚尔斯还是第一次看到露姬的这种表情。见证过无数魔法师死亡的他，更是从未在任何人脸上见到这样的临终表情。
那是一个顺其自然地接受了现实，并打从心底发出的满足微笑。
在情不自禁地感到美丽的同时，亚尔斯的心底也涌起一股莫名怒火。
「谁说要放弃了啊！」
事实上，对一切感到万念倶灰的自己，才是亚尔斯真正生气的对象。这种坐以待毙、连个垂死挣扎都不愿意的态度，令他感到火大至极。更别说这整件事情都肇因于自己的不成熟。
「露姬，等我们平安回去以后……你今后在采取任何行动之前，一定要给我更深思熟虑一点！」
「好的……」
倘若只有自己一个人的话，亚尔斯根本不在乎这条性命，但是他的身上已经背负着另一个人的性命了。压在肩头的全新负担，让他感受到无比沉重的压力。
「……真是的，就不能让我死得轻松一点吗？」
「是的，请您绝对不要比我更早离开这个世界。」
露姬努力挤出来的这个微笑，似乎给了亚尔斯下定决心和付诸实践的力量。
亚尔斯带着坚决的眼神，抬头望向正上方──从巨大的【暴食捕食者】身上延伸出的无数血盆大口，正在那里飘浮晃荡。他就这样坐倒在地，把双脚搁在地上，接着弓起一边的膝盖，低声咕哝了这么一句：
「真是的，我还是第一次受这么重的伤搞得如此狼狈呐。」
大概是连痛觉都已经接近麻痹了，才有办法说出这样的玩笑话吧。
盘踞在头顶上的【暴食捕食者】，没理会亚尔斯那副不当回事的模样，全身上下的数百只触手一口气伸展出去，像是要在地上立起一座巨大的营帐。铺天盖地而来的无数触手，猛地张开了前一刻才冒出来的大嘴。
看这来势汹汹的模样，这些触手的目标很有可能已经不只是露姬而已。照这样发展下去，亚尔斯和露姬肯定都会被它们吞噬。
面对蜂拥而至的触手大军，亚尔斯只是俐落地扬起手，倏地张开举在身前的手掌说道：
「──别动。」
那是一道犹如神谕的声音，透着一股让人绝对服从的威严，足以响彻肺腑、封杀一切反对意见。
数量多到数不清的魔力触手，以一定的距离环绕在亚尔斯和露姬的周围，没有继续向前逼近，仿佛在空间里画出了一道无形的圆圈。
宛如被触及逆鳞的巨龙，亚尔斯声色倶厉地下达了命令。这句简短无比的命令，夹带着一股天地万物皆需服从的无上威慑力。
在冰冷眯起的双眸深处闪动的黑色光芒，则是展现出了不可动摇的强烈意志，不允许任何人伤害自己决定守护的象。
听到亚尔斯所下达的绝对命令，【暴食捕食者】像是被封锁动作似地停了下来。
然而，这并不意味着【暴食捕食者】无法对主人展开攻击。亚尔斯也非常清楚这一点。正如他本人对露姬所说的，已经脱离自身掌控的【暴食捕食者】，等于是一头破闸而出的猛兽。再加上它甚至开始萌生了作为个体的自我意识，想要单凭意志的力量控制住【暴食捕食者】，基本上已是不可能的事情。
正因如此，亚尔斯决定拿这个「自我意识」赌上一把。此刻的【暴食捕食者】就像是刚出生的幼雏幼兽，所以亚尔斯此刻采取的行动，是从更加根源的层面上对它进行威吓，而不是透过魔力强行束缚。虽然他本人也觉得这完全是病急乱投医，但令人庆幸的是，这种做法似乎还真的产生了一点效果。
在那之后，【暴食捕食者】出现了新的变化。朝着他们两人伸来的无数触手，以及飘浮在空中的巨大魔力体，全都密密麻麻地冒出了睁开的眼睛。只见【暴食捕食者】的身体表面缓缓出现裂缝，长出了大小不一的各种斑点，就好像那些眼睛原本就存在于那里一样，只是在这一刻一起睁开而已。
「…………」
亚尔斯面无表情地凝视着这样的变化征兆。
眼睛是负责视觉的感觉器官──对一直以来都是遵循暴食本能行动的这团魔力块来说，眼睛这个全新的感觉器官，相当于它开始想要主动认识世界的一个前兆。
最后，【暴食捕食者】的身体表面冒出了多如繁星的眼睛。在隔了一拍之后，这些眼睛全都咕噜地一齐转向了亚尔斯。在这幅诡异的光景之中，只听亚尔斯以凛然的声音开口说道：
「我不需要不服从我命令的力量。」
也不晓得【暴食捕食者】有没有把这句话听进去，只见遍布在它身上的异形之眼全都眯了起来，像是在评估亚尔斯有没有资格作为自己的主人。
亚尔斯宛如绝对的支配者，将这样的反应视为忤逆犯上的行为，以不容分说的视线斜睨着【暴食捕食者】……漫不经心地合起张开的手掌，做出了一个握拳的手势。
──在「啪叽！」的干裂爆炸声中，【暴食捕食者】的所有眼睛都出现了裂痕，就这样缓缓地阖了起来。
「臣服吧……」
这句话仿佛撕裂了寂静的空气。
伴随着亚尔斯的握拳动作，出现在【暴食捕食者】身上的无数裂痕变得更加明显。紧接着，他格外用力地握紧了拳头，而【暴食捕食者】的眼睛也像是产生连动似的，在同一时间一起碎裂开来。周围顿时响起一阵连续不断的破裂声。
就在电光石火之间，位于【暴食捕食者】身体正面的巨大眼睛，和亚尔斯的视线有了交会……那颗怪物般的眼睛似笑非笑地扭曲了一下，接着便和其他眼睛一样，在一瞬间破碎瓦解。
遍布于【暴食捕食者】体表的所有眼睛，就像是阖上了眼睑一样全部消失不见。而作为本体的漆黑魔力块，则如同被吸回神灯的巨灵般，一溜烟地流进了亚尔斯的身体里。
不管怎么说，【暴食捕食者】都成长壮大到这种程度。虽说勉强重新让它回到了掌控中，但若是要把这股魔力吸收到体内，亚尔斯就必须做好送命的心理准备，赌上最后的一把──这一切都是为了拯救和守护露姬。
膨胀的异能魔力流入体内的强烈异物感，让亚尔斯的心脏疯狂地跳动起来。这是【暴食捕食者】从【恶食】那里吞噬而来的，混合了无数不同魔法师的异质魔力。
先前流入亚尔斯体内的那些魔力，至少还经过【暴食捕食者】的消化转换；但现在的这股魔力作为后者的活动燃料，只能说是彻头彻尾的纯粹异物。对人体来说，这股过于异质的魔力，直接烧灼着亚尔斯的灵魂，并且逐渐侵蚀着他的心灵。
那种感觉就像是全身上下充斥着某种力量。
亚尔斯第一次感觉到自己成功守护住了什么。虽然自己是拥有绝对力量的魔法师，但还是第一次成功守护住了重要的人，他甚至有种酣畅淋漓的感觉。
理应马上降临的死亡，迟迟没有到来的迹象。亚尔斯持续沉浸在心愿达成的喜悦之中，不过这段时间实际上连几秒钟都不到吧。
而先前紧绷的神经在放松下来后，一股鲜明的寒意陡然席卷而来。
只见一抹鲜血从亚尔斯的嘴角流下。仿佛是以此为信号般，他的吐血情况很快地就变得愈来愈激烈。
一道又一道的鲜血……犹如无法阻挡的洪流，接二连三地从亚尔斯体内泉涌而出。被呕出的鲜血呛到的亚尔斯，不自觉地伸手捂住了喉咙。压抑在胸中的鲜血，就在这一瞬间急遽地倒涌上来，化为暗红色的血河，一口气喷洒在脚边的地面上。
看着这幅光景的露姬，难以置信地把眼睛瞪到最大。她心中最后的愿望，就这样无情地在眼前破灭。
露姬无法理解亚尔斯为何会痛苦地口吐鲜血。两人在刚才的对话里，理应已经达成了一起携手走向未来的共识……既然如此，亚尔斯就不可能在这种地方丧命。至少他本人应该也有这样的认知才对。
隔了半晌之后，露姬终于察觉到亚尔斯的真正想法──即使要以牺牲自己作为代价，他也不惜要拯救露姬的性命。这种自我牺牲的行为，实在不像是亚尔斯会做的事情，但从某种角度来说，又的确非常像是他会做的事情。
尽管比任何人都要来得桀骜不驯，却会毫不吝惜地把自己的生命作为廉价的筹码──这就是亚尔斯这名少年的处世风格。
「怎么会这样……！这和我们说好的不一样！」
亚尔斯无视露姬的悲痛呐喊，迳自垂下头瘫软在地，整个人似乎已经失去意识。
「亚、亚尔斯大人！！」
露姬抬起头来，再次瞪大了眼睛。只见她脸上满是恐惧的表情，全身上下哆嗦个不停。
紧抿着嘴唇的露姬，拼命挤出如鲠在喉的沙哑呼喊。
「怎、怎么会？亚尔斯大……人……啊，亚……亚……啊……啊啊啊啊……」
倒卧在地的亚尔斯，只有一张脸朝向旁边，整个人没有半点动静。披散下来的黑发盖到眼睛上，无法看清楚他的表情。露姬的视野逐渐模糊，映入她眼帘的景色全都只剩下朦胧扭曲的轮廓。
虽然露姬的身体已经动弹不得，泪水却像是永无止尽般地流淌而出。接连不断地在脑海里上演的黑暗未来，不管怎样都无法停止。
至少要陪伴在亚尔斯大人的身旁──在露姬一片混乱的脑袋中，只剩下这个想法。她一边呜咽抽泣，一边倾尽所有精力，命令身体行动起来。
「（动啊动啊动啊动啊！）──给我动起来啊！！」
露姬的双腿早已不听使唤，但是手指还有一些反应，而手臂也还能够微微抬起。她立刻毫不犹豫地用指甲抓住地面，使出所有的力气想要把上半身撑起来。可是摇摇欲坠的纤细手肘，还没能成功撑起露姬的上半身，就这么直接弯折下去，让她整个人再次「噗咚」一声倒在地上。
由于遮蔽天空的【暴食捕食者】的身体已经消失，太阳毫不留情地把阳光倾洒在两人头顶上。面对如此狠毒的阳光曝晒，望着太阳的露姬忍不住觉得很可恨。
早知道事情会变成这样，真该一开始就跟在亚尔斯身边；早知道会见到这样的光景，就不该听从亚尔斯的劝阻，而是赶在他之前离开这个世界……
脸上沾满了眼泪和泥土的露姬，再次挣扎着从地上抬起了脸。接着便以匍匐前进的姿势，用手臂……手指刨着地面向前爬行。就算指甲因此翻起脱落，她也丝毫不以为意。这样的疼痛根本算不了什么。没错，毕竟现实世界不可能会有如此可怕的疼痛。露姬一心只想否定眼前的光景。她那副豁出性命的模样，像是在说只要抵达目的地，这场恶梦便会彻底地消失不见般。
露姬甚至连呼吸都忘记了，只是拼了命地在地上匍匐前进。原本马上就能抵达的距离，如今却像是遥不可及般漫长。即使如此，露姬还是打从心底相信，只要继续伸手向前，肯定能够到达应有的未来和正确的结局。因此她不断地用指甲刨着地面，单凭手指的力量拖着身体前进。
或许是过度使用【身体强制强化】所带来的反作用力，每当露姬用指甲刨抓地面，一股锥心刺骨的剧痛便会传遍全身。尽管如此，就算每一次刨抓手指只能前进短短的几公分，就算这样的爬行速度如同毛毛虫般缓慢，露姬依旧一次又一次地重复着相同的动作。
只是微乎其微的距离也好，只要能够更加挨近「他」一点，露姬愿意不顾一切地刨着泥土挣扎上前。就算和「他」之间的距离每缩短一公分，自己的手指就要跟着切下相应的长度，露姬还是会奋不顾身地继续前进吧。
另一方面，一种黑暗的想法从露姬的内心深处升起，在她的脑海里萦绕不去。与其陷入如此绝望的情绪之中……倒不如直接去憎恨整个世界……而只能像这样匍匐前进的自己，更是令她感到最为可恨的对象。
露姬强忍着呜咽，在刺眼的阳光底下爬行，如雪崩般涌现的悲伤情绪，几欲占据她的全部意识。
尽管晶莹剔透的银发已经脏污得不成样子，露姬还是奋力地以双手拖着身体前进。绷带再也阻止不了的大量出血，在她爬过的地面上留下了一道红色痕迹。
而在使出最后的力气，让整个身子凑上前去之后……露姬的手掌终于构到了亚尔斯的后背。她把最后一丝力量注入到满是鲜血的手指，拉住了亚尔斯军服的肩头部位。
就这样，露姬总算把脸凑到亚尔斯面前。两人的脸庞正好以上下相反的方式并列在一起。
露姬歪着头看向身旁的亚尔斯，滚烫的泪水从她脏污的脸上滑落下来。
「亚尔斯……大人……？」
她孱弱地抬起染成暗红色的手臂，用使不出力的小指拨开盖住亚尔斯眼睛的头发。在翻起剥落的指甲底下，全都是泥巴和血污。
亚尔斯始终沉默不语，露姬顺势把手掌搁到他苍白的脸颊上……那只手掌就这样缓缓无力地滑落到了地上，简直像是在怜惜地抚摸着他的脸颊一般。
◇ ◇ ◇
「琳涅小姐，这样真的好吗？放任小露姬一个人先赶过去那里。」
「是的，和我们几个相比，交给她去处理的成功机率会更高一些。」
听到琳涅这句颇为冷静的分析，蕾蒂忍不住朝她瞥了一眼。在一行人赶往亚尔斯所在位置的途中，琳涅透过魔眼发现露姬已经赶在众人的前头，随即将这件事情告诉蕾蒂等人。
然而，单纯就战斗力来说，自然是蕾蒂等人更加技高一筹，在人数方面也有压倒性的优势。因此蕾蒂完全摸不透琳涅是什么意思。可是在现场的所有人里，也就只有身为魔眼持有者的琳涅拥有异能的相关知识。
「我先前也说过吧？异能的控制并不是单纯地比拼力气，精神力和生命力之类的力量也不可或缺。如果非要说的话，就是魔力的完全掌控。从身体的全部感觉器官，到这些器官所蕴含的资讯，都必须得到完美的调配控制。即使是一流的魔法师，也很难在主动操作的情况下办到这种事情。」
除了蕾蒂以外，其他队员似乎也都在侧耳倾听着琳涅说话。
「或许您会觉得这样的说法太过语焉不详，但是操控异能的方法，至今仍有许多无法用语言表达的部分。也就是说在许多情况下，只能全凭感觉掌握其中的关键点。」
若是普通魔法师会接触到的魔法领域，这些只能凭借感觉来掌握的部分，基本上都已经在众多先贤努力之下，完成了高度理论化的工作。
然而，异能的情况和魔法有些不同。大多数的异能不仅缺乏样本数据，甚至还会从身体内部侵蚀持有者的精神和生命。因此持有者必须优先采取更为原始的对策，根本无暇顾及理论化的事情。
就如过去被称作「巫女」或「巫师」的那些人，会声称他们在自己的体内开启了一扇门扉，可以和神明或精灵互通信息。透过承认体内的另一个存在，能够由此实现彼此之间的交流。每个持有者和异能之间的关系不尽相同，以琳涅的魔眼来说，她是透过【共存】的方式，取得精神上的平衡点，可说是极为稀有的成功案例之一。
有一种说法认为，异能可以说是独立于持有者的个体生物。人们在说到持有者身上的异能时，经常会不经意地使用「寄宿」这个词汇，其实形象地表达出异能是不同于持有者的生命体。像【魔眼】这样的异能，有时甚至还会索求主人以外的独立魔力供给来源。
虽然不同性质的异能有着不同的应对方法，但是从结果上来说，这些操控异能的方法，基本上都必须仰赖宿主本人的精神力。
而其他人唯一能够帮助异能持有者的事情，就是透过话语或行动鼓舞他们的精神。尽管这种「为了守护某人而涌出力量」的套路实在很老掉牙，但是魔法和异能都是与精神有着紧密联系的领域，因此这完全可以说是理所当然的真理。
所以说──
「所以说露姬小姐更有可能成功。虽说是直到最近才获得正式承认，但她可是亚尔斯大人的搭档。而且……说起来，我们也阻止不了她吧？毕竟我们没有方法能呼叫她过来会合。」
琳涅想起露姬在魔眼视野下那副拼命的模样，不由得如此说道。
「我们唯一能做的，只有尽快赶到目的地去。真到紧要关头时，至少还可以扮演诱饵争取时间。蕾蒂大人，您觉得这样可以吗？」
「若要问我的意见，我认为只要你觉得这么做最妥当，我们其他人就不会有任何异议哟。」
「非常感谢您的理解……另外，我这里其实也有一个以防万一的备案。」
琳涅将手伸向背后的箭袋，指着其中一支纯白的箭矢。
「那是……？」
蕾蒂有些纳闷地盯着那支箭矢，接着像是察觉到了它的「用途」，顿时惊讶地大声说道：
「该不会……你是认真的吗──？」
琳涅毫不畏惧地迎上蕾蒂的尖锐目光，带着坚决的眼神开口说道：
「假如事态演变到最糟的地步，那团漆黑魔力甚至抵达了巴鲁梅斯的话，将会成为超越SS级别魔物的重大灾害。但是异能只要失去宿主，就必然会跟着一起消失……」
「琳涅小姐，我们之所以会赶来这里，就是为了阻止这种事情发生哟。」
在蕾蒂的声音里，已经流露出一股近似杀气的愤怒。
「蕾蒂大人，请您稍安勿躁。我完全没有要动手杀死亚尔斯大人的意思。这支箭矢上面刻有妨碍行动的魔法式，箭矢本身的材质也具有增幅魔力的效果。简单来说，就是能暂时停止中箭者的生命活动……虽然我也是第一次动用这支箭矢，但是只要用它射中亚尔斯大人，或许就能阻止失控的异能。」
无巧不成书，亚尔斯先前推导出来的最终解决方案，同样是以终结自己生命的方式结束这一切。虽然琳涅的表情依旧一片平静，背后却隐藏着坚定不移的决心。
「亚尔斯大人将暂时陷入假死状态，只是我也不知道最后的结果会是什么。他在失去意识之后，有可能再也不会清醒过来，而且也无法保证那股漆黑魔力会就此消失。但是如果露姬小姐没能成功的话……我认为这个方法还是有一试的价值。」
「只有在最糟的状况下，你才会选择这么做是吧……」
蕾蒂勉强按捺住怒火，低声嘟囔了这么一句。
紧接着，她露出苦涩的表情，不得已地叹了口气说道：
「虽然我一点都不想同意这种事，但是阿尔小弟也是个军人呢……不过，我可不会随随便便就让你这么做哟。不管在任何情况下都要全力以赴──这也是我们身为军人的本分。」
琳涅也跟着同意地点了点头。
然而，蕾蒂并没有意识到琳涅在这段话里，其实巧妙地隐去了某些关键的部分。亚尔斯的那项异能，具有吸收魔力的能力。假如这项异能的力量，能够作用到亚尔斯身上的话……
琳涅的箭矢必须直接刺进身体，才有办法发挥效果，让异能使用者进入假死状态。但是如果亚尔斯的全身上下，都笼罩在能够吸收所有魔法的异能之中，琳涅的箭矢就无法发动魔法的效果。在这样的情况下……那支箭矢将会带着纯粹的物理破坏力，直接贯穿亚尔斯的心脏。
以亚尔斯目前的状态来说，他不可能抵挡得住这么一记冷箭。
因此琳涅在内心默默祈求。
（露姬小姐……一切都拜托你了。）
◇ ◇ ◇
──就在那股魔力的气息凭空从原来的位置消失不见之后。
一行人满怀纳闷地来到巨大坑穴的中心地带，马上就发现了面无血色地倒卧在地的亚尔斯，以及在他身旁失去意识的露姬。
露姬一息尚存的事实，让众人忍不住松了口气，但紧接着就看到蕾蒂脸色苍白地扶起动也不动的亚尔斯……在场所有人的背脊顿时都窜起一阵恶寒，心头闪过一股不祥的预感。