和白天的喧嚣嘈杂截然不同，此刻的学院笼罩在鸦雀无声的寂静之中。夜幕吸收了所有的声音，宣告兵慌马乱的一天即将迎来终结。
随着夜色逐渐转为浓重，原本依稀可闻的学生交谈声和撤收作业的声音，也慢慢地平息下来。
礼堂和训练场之类的场所已经熄灯；校内步道也星星点点地亮起了夜灯。【学园祭】唯一遗留下来的痕迹，就只剩下稀稀落落地伫立在校园里的摊位骨架而已。
然而，在这一片漆黑宁静之中，研究大楼一隅的某个房间却灯火通明，好似永远不会熄灭一般。只听房内不断响起女学生的欢声笑语。对她们来说，这场【学园祭】似乎尚未落幕。
享受着片刻欢乐时光的三名少女，顺从着奔放的青春活力，恣意地沉浸在更加深沉的夜晚之中……所谓的歌颂青春就是这么回事吧。
她们忘却疲劳，只管随兴地畅谈欢笑。
所有人一起准备好晚餐之后，便打开用分配金买来的点心袋子，举起果汁干杯庆祝。在那之后，就是漫无止尽的少女畅谈时间。
被迫与会的亚尔斯和露姬，也只能有些无奈地和忒丝菲娅、艾莉丝及希耶尔，一同度过这段时光。
最后，时间来到午夜十二点过后的深夜时分。
三名少女仿佛无视理应存在的门禁规定，各自趴倒在研究室的沙发和桌子上呼呼大睡；亚尔斯则是缓缓从睡梦中清醒。
帮助亚尔斯脱离梦乡的，是更早醒来的露姬悄悄开门回来的声音。
「亚尔斯大人，我姑且跟费莉涅菈学姐报备一声了。」
露姬在这种时候总是特别机灵。为了不让三名少女打破门禁的行为遭到追究，她特地向担任宿舍长的费莉涅菈报告了这件事情。
「这样子啊。我昨天晚上也事先和费莉打过招呼，可是这几个丫头最后也没回去，就这么直接睡倒在研究室里了。」
「这次算是例外中的例外吧。」
「的确。费莉也很不容易啊，晚点也得跟理事长打声招呼才行。」
亚尔斯面露苦笑，瞥向此刻仍在室内酣睡如泥的三名少女。
「那么，我们就来做出发的准备吧，小心别吵醒她们了。」
……过了十几分钟之后。
「您不觉得困吗？」
站在玄关前面的露姬，有些担心地如此问道。其实她也陪忒丝菲娅等人聊到很晚，所以要说睡眠时间，露姬其实应该也一样少。
「放心吧，抵达军方本部以后，我打算在那里小睡一会儿。我可不想在睡眼惺忪的状态下前往外界。」
亚尔斯半开玩笑地回答道。
「嗯，还请您务必这么做。老实说，我自己昨天晚上也感到有点疲惫。」
听到露姬苦笑着这么说，亚尔斯轻轻点头，说了句「我也是」，两人便一起离开了研究室。
事实上，前往外界的魔法师，经常会需要不眠不休的行军。露姬本人的锻炼程度，也完全足以应付两三天不睡觉的状况。
尽管如此，两人之所以还是感到有些疲惫，肯定不是因为精力消耗过度，而是因为这两天太过充实的关系。毕竟包含那场热闹的「庆功宴」在内，这两天全是陌生的事情和新鲜的体验。
不过──亚尔斯转念一想。
自己风平浪静的学院生活，因为伊莉依丝的袭击和莉莉夏的登场，逐渐飘散出一股令人不安的火药味。有许多疑虑都还悬而未解，今后应该会有更多必须有所应对的事情。感觉自己未来也暂时无法摆脱这些烦杂琐碎的事情。
即使如此，这里──第二魔法学院依旧是「可以暂时忘记一切烦恼」的场所。
最后，亚尔斯透过门扉的缝隙，迅速地瞥了一眼三名少女安逸的天真睡脸，随即转身迈步离去。
在那之后，只见两道人影在黑暗之中穿越一片寂静的学院，直奔军方本部所在的方向而去。
◇ ◇ ◇
无论夜色多么深沉，又或临近天明时分，这个场所终年都是灯火通明的状态。
人类生存区域的最外围地区。
这里和人类过去所居住的世界，仅仅隔着一道由绝对的守护之力【巴比伦塔】所张设的防护壁。
而紧邻这道伟大防护壁之处，耸立着一座宛如巨大城池的宏伟建筑，此处正是总揽大国亚鲁法所有防卫工作的军方本部。
正因为是需要时刻保持清醒的军方最高机构，所以即使在防护壁内侧，也必须设置于最接近前线的地方。在这座有着崇高大义和理想的要塞之中，聚集了日夜为人类的未来赌命奋战的魔法师，他们全都盼望着自己有一天能够抛开一切进入梦乡。
亚尔斯和露姬抵达这里之后，立刻直奔假寐室而去。
虽然距离和蕾蒂约好的日出时分，只剩下短短几小时，但还是有足够的缓冲时间。两人毫不犹豫地决定把这段时间拿来补眠。
只要是有长期军旅经验的人，都会自然练就在短时间内快速入睡的本事。这也是在残酷的外界生存下去的必备技能。
顺带一提，假寐室是只要拥有军人身分者都可以使用的设施，但是每个人最多只能分配到一张单人床的狭小空间，完全只是供人补眠的地方。
毕竟是深夜时分，军方本部里也没什么人影。
偶尔和两人擦身而过的，不是接下来要值早班的人员，就是刚下夜班、强忍着哈欠走回自己房间的人员。当这些人员注意到亚尔斯的时候，情报不灵通的人都露出了诧异的表情；相反地，也有人眼明手快地连忙向他鞠躬行礼，反应可说是各有不同。但是不管是什么反应，对此刻的亚尔斯来说都令人心烦。
好不容易抵达的假寐室，主要分为两种房间形式：一是摆放着许多单人上下铺的房间；一是胶囊式的简易床位房间，就像是从安装在墙上的橱柜拉出抽屉一样。亚尔斯和露姬最后选择的是胶囊式的简易床位，尽管空间极度狭小，但好处是不会被任何人打扰。
于是，两人便机械式地进入睡眠之中。
他们抛开仍然残留于记忆里的平稳学院生活的余韵，陷入了深深的沉睡。就像战士穿上铠甲一样，重新锻造自己的意识，逐渐切换成最适合外界的精神状态。
最后，在天空泛起鱼肚白之际──
亚尔斯非常罕见地没有睡好……更准确来说，他是以最糟糕的方式清醒过来。狭窄的床位中，有个东西在自己身旁动来动去，因此亚尔斯几乎是被强迫离开梦乡。这是他最无法忍受的起床方式。
亚尔斯在床上翻了个身，换成了侧身而卧的姿势，满脸不悦地微微睁开眼睛说道：
「喂，你在搞什么鬼？」
「我是来提供最完美的起床服务的哟～」
在几乎是脸碰脸的距离下，蕾蒂向亚尔斯露出淘气的笑容。
亚尔斯不禁在心里用力咂了咂嘴，其中有大半是在懊恼自己的粗心大意。在他的印象里，自己从未熟睡到他人接近床铺都没有察觉的地步。是因为【学园祭】太过疲惫的关系吗？──亚尔斯找理由似地如此思索。在这短短两天里发生的事情，似乎让他的身心积累了超乎预期的疲劳。
「什么最完美，这根本就是最糟糕的起床方式。还有，热死了。」
「陪睡就是必须贴得这么近啊。」
「唉～已经是集合时间了吗？」
「没错没错，现在这个时间，好孩子都该起床了哟～毕竟不像样的大人都已经完全准备OK了。」
尽管亚尔斯没想到自己会让蕾蒂等他，但是从时间上来看，现在距离约定的时间似乎还有点早。
然而，亚尔斯在这次的任务里，算是「协助者」的角色。因此他打算严格遵守队长蕾蒂的指示。
伴随着蕾蒂起身的动作，原本盖在两人身上的棉被也随之滑落下来，只见她身上早已穿好了平常的军服装扮。
不过，蕾蒂那套军服原本就相当开放，甚至可以说是有些暴露的风格。
「我马上就能准备好。你顺便把露姬叫起来吧。」
露姬的简易床位就在亚尔斯的旁边。听到亚尔斯这么说，蕾蒂登时意味深长地扬起嘴角。
「嘿嘿嘿～看来我的乐子还没结束呢。」
只见她轻轻用手掩着嘴巴，不怀好意地窃笑起来。紧接着，蕾蒂仿佛要看穿墙壁似的，把视线转向亚尔斯旁边的简易床位，蠢蠢欲动地开合着十指，缓缓地将手伸了过去……
就在下一个瞬间，胶囊式简易床位的舱门突然开启，简直像是嵌在墙上的抽屉被人打开一样。
一道娇小的人影──神情慌张的露姬，迅速地从里面跳了出来。她似乎已在就寝前换上睡衣，身上穿的是加厚的吊带背心和短裤。
或许是察觉到了蕾蒂的邪佞气息，露姬完全不同于亚尔斯，反应速度快得惊人。
披散着一头银发的露姬，立刻看向亚尔斯的方向，正好和坐在他的简易床位边缘的蕾蒂对上了眼睛。
「早啊，小露姬。」
「！早、早安，蕾蒂大人。话说回来，您为什么会在亚尔斯大人的房间里？」
「这是大人的秘密。」
蕾蒂一边咧嘴贼笑，一边别有含意地说道。但就在下一秒钟，亚尔斯毫不客气地从背后推了蕾蒂一把，把她整个人从简易床位兼小房间里撵了出去。
「该不会……这就是所谓的『夜袭』吧！？」
「你这样问就太不知趣啰～小露姬也真是的。说到底，现在已经不是半夜，而是拂晓时分啰。」
「这、这样说也是啦……？」
露姬一面全速运转着刚睡醒的迷糊脑袋，一面透过身旁的小窗缝隙，确认泛起鱼肚白的天空。
尽管露姬暂时放了心，但是她的心里也感到暗暗吃惊。希丝缇确实说过蕾蒂没有付诸行动的胆量，可是从刚才的事情来看，蕾蒂至少具备直接潜入亚尔斯寝室的胆量……
（唔，脑袋要转不过来了……）
无论露姬如何甩动脑袋，也无法立刻解除心中的疑虑，但是她拼命地整理思绪，试图反驳蕾蒂。
「可、可是，蕾蒂大人，就算是为了叫人起床，擅自爬上亚尔斯大人的床铺，未免也太欠缺考量了吧？毕竟墙壁上面就有起床铃的按钮啊。」
「你看，这是惯例的睡相突击检查啦。若是没有疏于建立亲密关系，可是会影响到团队合作的哟。」
只听蕾蒂大言不惭地说着破绽百出的歪理。
「小露姬，你自己也是这么做的吧？」
「……不，我才──」
「从你没有立刻否定这点来看，我们果然是一丘之貉呢。」
看着露齿贼笑的蕾蒂，露姬的内心变得更加混乱，露姬之所以无法马上反驳蕾蒂的话，的确是因为她「作贼心虚」，所以即使脑袋正常运转，她也无法理直气壮地回嘴。
「话说回来，假寐室还是一样挤呢。会碰到许多地方也是没办法的事情呢。」
「『碰到许多地方』……！？」
他们两人究竟在这间密室里做了些什么？──露姬似乎开始想歪，脸颊泛起一阵红晕。她无法当作没听到蕾蒂说的这句话，同时青春期的好奇心也失控了。
「您您您您您、您究竟碰到了哪些地方！？」
只见露姬可爱地晃动着睡乱的银发，气急败坏地凑到蕾蒂面前追问。「呵呵～你这是要人家全部说出来吗？」相对地，蕾蒂则是装出一副乖巧老实的模样，语焉不详地抛出了这样的话。
「喂！别在假寐室大声吵闹啊，你们两个就只会找麻烦。露姬，你也赶紧去准备，不然我就要丢下你了喔。」
然而，在亚尔斯喝斥之下，这场闹剧立刻就此闭幕。
「哎呀呀，阿尔小弟的心情挺不好的呢。你的起床气这么严重啊？」
从门后探出头的亚尔斯板着脸孔，冷冷地瞥了两人一眼。
「你还有脸说这种话啊？哪有人像你这样特地消除气息，只为了偷偷爬到别人床上？在正常情况下，你早就被痛扁一顿了好吗？」
「看来你真的累坏了呢～我如果直接用脸颊磨蹭你，顺便偷摸几下你的脑袋，你会不会也没办法察觉啊？」
「……你要是真的这么干了，我绝对会揍你的。」
假如露姬有听到这句话，大概就可以判断蕾蒂说的是谎言从而感到安心，然而遗憾的是，现场已经看不到露姬的身影。
因为在亚尔斯大声喝斥之后，露姬立即飞也似地回到自己的简易床位，连忙着手进行出发的准备。
没过多久，露姬便匆忙地回来了。她只是简单地换好了衣服，胡乱塞成一袋的行李则直接挂在她的肩头。
看着露姬有些气喘吁吁的模样，蕾蒂忍不住开口：
「哎，这么早跑来叫你们起床真不好意思，没问题的，如果只是收个行李，绝对还有时间。」
尽管嘴巴上这么说，但是蕾蒂的脸上完全没有反省之色。真是令人无法放松警戒的家伙呐──亚尔斯沉着脸心想。
在蕾蒂指示之下，亚尔斯和露姬直接来到更衣室，在那里进行前往外界的最终准备。时值黎明，更衣室里没有半个人影。虽说是更衣室，但这里并不是低阶魔法师的共用更衣室，而是专供蕾蒂部队使用的特别更衣室，和部队的待命室分处不同位置。
里头不仅有足供全体队员使用的个人单间（附带淋浴设备），各种抛弃式备品也一应俱全。
考虑到蕾蒂部队所执行的任务难度，这样的待遇可以说是理所当然，即使如此，还是要说这里的环境实在非常完备。虽然只是附带一提，分配给各部队的待命室（俗称「部队房间」），基本上都是采取男女共用的形式。据亚尔斯所知，更衣室和淋浴间的男女区别，几乎都是由各部队自行决定。另一方面，大浴池在原则上当然有男女区别，但是蕾蒂的部队在男女分别方面似乎相对宽松，或许也可以说是体现队长性格的一环。
因为这样的缘故，姑且不论一般世人的观点，亚尔斯和露姬进入同一个房间这件事，在军队里并不是什么值得大惊小怪的事情。
对在军中长大的两人而言，这甚至可视为理所当然的事。他们就这样默默地进行准备，抱起各自带来的换洗衣物，分别走进相邻的两间淋浴间。
接下来也和平常一样，两人没有特别隔着墙壁聊天，只是以机械性的动作关上淋浴间的门，发出了重叠的关门声。
尽管衣服的摩擦声极为明显，但是也仅止于此而已。片刻过后，淋浴间内响起几下踩踏磁砖的清脆脚步声，接着是一道莲蓬头被拧开的声响。
大量的热水立刻倾泄到地面上，氤氲的蒸气逐渐从两扇门上方的些许空隙冒了出来。
然而，这种理应早已习以为常的静谧氛围，今天却让亚尔斯莫名地静不下心来。每当隔壁淋浴间的水声自然传进耳中时，便会伴随一股近似焦躁的感觉，这样的寂静和空白让他有种如坐针毡的感受。与此同时，他的心中也浮起了一个强烈的念头，觉得自己必须找个话题对露姬说。
在气氛肃穆的军方本部里，亚尔斯经历过了无数次的出击准备，但是从未出现过现在这样的状况，感觉实在不合常理。
就在亚尔斯一边冲着热水澡，一边如此胡思乱想的时候……
「亚尔斯大人，您为何会接下这次的任务呢？虽然我已经听说这是您和蕾蒂大人的私人约定……」
听到隔着一道墙壁传来的声音，亚尔斯有些难以掩饰自己的惊讶。难道露姬也和自己一样，觉得不说点什么心里会很难受？还是正好相反，她在两人独处的空间里反而能够安心地谈话？无论如何，亚尔斯完全没想到露姬会在这时候跟自己聊天。
但是仔细一想，本来就没有哪条规定明言禁止在淋浴间交谈。
虽然亚尔斯多少有些惊讶，不过他转念一想，自己没必要无视露姬的问题。
他一边胡乱地洗着身体，一边不置可否地支吾了几声。
亚尔斯的内心并没有甚么盘算，只是他本人也需要一点时间来寻找答案。
尽管亚尔斯和蕾蒂并非素不相识，但是只因为这样就不求回报地出手帮忙，是过去的亚尔斯绝对不会做的事情。
说到底，先前在讨伐【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的时候，蕾蒂的部队是在总督指示之下前来协助亚尔斯，因此在他们两人之间并不存在谁欠谁人情的问题。
不过，如果非要说出一个理由，亚尔斯确实能想到某个原因。
自己之所以会在这时候伸出援手，无关乎蕾蒂无双魔法师的身分，也无关乎两人同为亚鲁法的军人，而是因为自己为蕾蒂的个人魅力所折服。
然而，亚尔斯愈是如此剖析自己的内心，就愈是有种莫名难为情的感觉，犹豫着该不该直接说出这番想法。
因此，他最后选择直截了当地说道：
「也不是谁欠谁人情的问题。我想想，如果非要说的话……应该说是那家伙和她的部队，让我回想起过去的许多事情。」
「……？」
露姬没有接话。亚尔斯用一旁的毛巾擦干身体，有一瞬间流露出远眺的眼神，仰头凝视着从磁砖墙壁上滴落的水珠。
片刻过后，可以感觉到露姬也洗完了。
这段微妙的空白时间，似乎加剧了难为情的感觉。沉不下心的亚尔斯一边从淋浴间移动到更衣室，一边等待隔壁传来回答。但是，露姬没有给出任何应答。
「喂，怎么了啊？是你先问的耶？」
过了一会儿之后，已经换好一半衣服的亚尔斯终于忍耐不住，不由自主地出声询问。就在系上腰带扣的金属摩擦声，宛如要追上亚尔斯这句话的回音般在更衣室内空洞地响起之际──
「……亚尔斯大人，您很在意蕾蒂大人的事情吗？」
「你这是什么问题啊？」
这个问题应该是顺着刚才的话题而来，但是未免太过唐突了。亚尔斯先是焦躁地挠了挠头发，随即以有点傻眼的眼神看向旁边的淋浴间。
「我不是在意她本人啦，你完全想错方向了。那家伙的生存方式虽然和我完全不同，但是看起来不是过得很开心吗？」
亚尔斯在内心告诉自己一定是这样，同时平心静气地向露姬解释，将内心的无形思绪逐渐组织成话语。
「因此，或许蕾蒂身处的位置……才是每个魔法师都应该追求的目标也说不定。」
亚尔斯以有些含糊的说法，把自己真正的想法包装起来。对他来说，这已经非常不容易了。毕竟过去他从未像现在这样，如此坦率地表达出自己内心的想法。
尽管还没有完全习惯，但是最近遇上了许多重新审视自己的机会，亚尔斯确实也意识到了这件事情。因为对方是露姬的关系，原本不愿吐露心声的抗拒情绪，也不可思议地消失无踪了。
露姬这次依然没有立刻回应。现场陷入了尴尬的微妙沉默之中，就像是默契不佳的传接球游戏，整间更衣室的氛围变得更加令人如坐针毡。
所谓的「开诚布公」，就是抛开所有的顾虑和束缚，畅所欲言地把心里的话全部说出来。这和想到什么就说什么的小孩子，其实没有什么两样。
亚尔斯猛然察觉到了这个事实──没错，自己或许只是希望有人能听自己说心里话。
不是想从别人口中验证自己的想法正不正确或单纯地回答，就只是希望能够得到他人的共鸣罢了。
「该怎么说呢……算是一个答案吧？对于我早已舍弃的那种做法究竟是对是错的答案。」
亚尔斯之所以自问自答地补上这句话，是因为他本人也说不清楚这是怎么回事。
这种近乎朦胧愿望的缥渺理想，是言语所无法表达之物。而亚尔斯能够感觉得到，蕾蒂和她麾下部队的存在方式，可说是彻底体现出这样的理想。如此说来，先前的那句话就有必要修正一下：不是『每个魔法师都应该追求的目标』，而是『每个魔法师都曾经想要追求的目标』。
亚尔斯怀抱着被挥之不去的感伤情绪搅得心烦意乱的心情披上衬衫。即使把想说的话说出口，也有可能事与愿违，无法扫去心头的烦闷忧愁──他觉得自己直到此刻才明白了这个道理。
亚尔斯甚至觉得尴尬不已。说完这番话之后，他的心头涌起了一股难以忍受的羞耻感。
以结果来说，这段在更衣室度过的时间，不仅没有达到切换精神状态的目的，反而让亚尔斯留下了强烈的苦涩……不，有这种感觉的似乎不只亚尔斯而已。
就在这时，隔壁响起了急促的脚步声，露姬的声音紧接着从门的另一边传了过来。
「……您换好衣服了吗？」
「嗯？哎，差不多了吧。」
于是露姬稍微打开一条门缝，悄悄地把脑袋探了出来。只见她脸上露出藏不住喜悦的灿烂笑容，她带着微笑，就这么直勾勾地凝视着亚尔斯。
亚尔斯不由自主地停下了更衣的动作，目瞪口呆地看着露姬的模样。
露姬的银色秀发一片濡湿，完全处于刚洗完澡的状态。一绺绺沾满水气的发丝就这么贴在脸上，不断地朝着磁砖地板滴落水珠。而她从门缝中探出脑袋的模样，与其说毫无防备，更像表露出孩童的纯真无邪。她身上恐怕是一丝不挂的状态吧。
虽说更衣室里没有其他人，但是即使是在研究室的同居生活期间，亚尔斯也从未见过露姬做出如此大胆的举动。
同时，亚尔斯也完全不明白在自己刚才的那一番话里，究竟有哪个地方能够如此触动她的心弦。
只见露姬的脸颊泛起一片美丽的酡红。双眼闪闪发光的她，只是目不转睛地直盯着亚尔斯猛瞧。
「亚尔斯大人！」
「怎、怎么了？」
亚尔斯被露姬的气势所震慑，像是挨骂的小孩子一样反射性回答。
于是露姬笑咪咪地露出白皙的牙齿，向亚尔斯回以一抹平静的笑容。
「刚才亚尔斯大人所说的那些事情，我觉得非常好喔……能够听到您的想法当然也让我很开心，但是最令人高兴的，是您选择主动把这些事情说出来！」
看到露姬高兴成这样，固然让亚尔斯有种被当成傻瓜的感觉，可是他也多少能理解露姬要表达的意思。亚尔斯过去几乎不曾说出自己内心的深层想法。即使曾经说过，也都是出于某人的指示或命令，也就是在逼不得已的情况下才会采取的行动。
这次完全没有别人的指示或命令，纯粹出于亚尔斯本人的意志和抉择。其中差异乍看之下微不足道，但实际上或许是天差地别。
然而，亚尔斯也忍不住怀疑自己，这真的是如此了不得的事情吗？露姬所说的话是事实；亚尔斯也能够站在客观的角度，理解这是自己出现变化的征兆。但是，他的心底始终没有确切的真实感。
「是这样吗……？」
亚尔斯的回答有些无精打采，听起来仿佛是在说别人的事情。然而，银发少女却以远胜他的气势，斩钉截铁地宣告道：
「就是这样！」
006
这种对变化的抗拒感，本来就是每个人或多或少都有的情绪。说得极端一点，亚尔斯也不例外。但是，如果因为对变化的征兆感到困惑而止步不前，到头来将无法产生任何改变。
这时候只要有个人陪在自己的身边，朝着自己露出像现在的露姬一样的温柔微笑，那么无论是谁，都肯定不会停下变化的脚步吧。更别说那个人还宛如守护幼儿成长的慈母一般，时刻关心注意着自己的状况。
「先不说这个了。露姬，再这样下去，你可是会着凉的喔。」
「──！？说、说的也是。」
露姬似乎此刻才意识到自己的模样有多么不成体统，一脸尴尬地把脑袋缩回门后，匆匆忙忙地回到了自己的更衣室。
不久之后，亚尔斯和露姬做好了前往外界的万全准备，直接走向附近的待命室。俗称「部队房间」的待命室，说穿了就是作战前进行简报的房间。而无双魔法师的专用待命室，在设备和规模上完全不是普通待命室所能比拟。如此豪华的待命室自然花费了大量的国家经费，但是蕾蒂的部队傲视全国的丰硕战果，也确实配得上这样的优厚待遇。
暂且不计很少在台面上活动的亚尔斯，要说足以代表亚鲁法现役魔法师的第一把交椅，果然还是只有「蕾蒂•库鲁托卡」这个答案。事实上，蕾蒂的部队也确实是亚鲁法军的中流砥柱。
不一会儿工夫就抵达目的地的亚尔斯，以随时都能动身的架势敲响了部队房间的门扉。看起来单手很难拉开的厚重门扉，随着敲门声向两侧敞开。只见房间里头坐满了身经百战的老练魔法师，正在等待亚尔斯的到来。
众人见到亚尔斯和露姬的当下，立刻以整齐划一的动作从椅子上起身，隆重地敬礼迎接两人。
这些魔法师的举手投足和容貌气质，在在散发出绝非泛泛之辈的气势，撇开曾经和众人共同行动的亚尔斯不说，露姬自然是整个人都紧张了起来。
如果换做忒丝菲娅和艾莉丝的话，恐怕连正常走路都会有问题，这些魔法师的面孔就是如此不怒自威。假如他们没有穿着军服的话，甚至有可能被误认为什么恐怖的黑帮集团。
「哟，你们来了啊。快过来这里。」
在房间深处招手的那名人物，以格格不入的开朗声音呼唤着亚尔斯。
你是什么山贼老大吗？──蕾蒂盘腿坐在桌子而非椅子上，因此亚尔斯忍不住以眼神谴责她那副放荡不羁的模样。
暂且不说这件事情。有别于平常就吊儿郎当的蕾蒂，此刻在这个房间里头，弥漫着一股沉重肃穆的气息。事实上，虽然蕾蒂的部队可说是精锐云集，但是曾经在【恶食】讨伐任务中和众人共事的亚尔斯，记得他们是相当随和亲切的一群人。然而，众人今天的举措却极为规矩，甚至在左右两边排成两列队伍，于中央腾出迎接亚尔斯和露姬的通道。
尽管一举一动被人紧盯着很不好受，但是亚尔斯最后还是只能认命地踏上中央的通道。他并不认得蕾蒂部队的全体成员，不过即使只是粗略地稍加环顾，也能察觉到他们大多是实力不俗的魔法师。
作为蕾蒂的左膀右臂、从而被选入【恶食】讨伐任务的沙吉库和穆杰路，当然是名闻遐迩的高阶魔法师。但是除了他们两人以外，现场还能看到不少有名的魔法师。这些队员全是在蕾蒂赏识之下，亲自劝说加入的菁英好手，即使是亚尔斯也对他们的来历略知一二。不过，蕾蒂也没有把国内高手全都网罗进自己的队里。毕竟身为无双魔法师的蕾蒂若是带头这么做，姑且不论自身的部队会受到什么影响，亚鲁法军的战力平衡很有可能因此完全崩坏。
事实上，蕾蒂部队的一大特征在于；许多魔法师经历这支部队的洗礼之后，都出现了飞跃性的惊人成长。例如穆杰路加入这支部队之后，本人的排名得到了大幅度的提升，最后甚至成功跻身二位数的行列。换句话说，蕾蒂拉人加入部队时，除了最基本的实力要求以外，也会把对方的成长性纳入考量。在培育人才这方面，她其实是个相当会照顾人的优秀指挥官。
「亚尔斯大人，您的伤势在那之后有没有什么大碍？」
尽管不算代表整支部队发言，穆杰路仍率先向亚尔斯问候。身为已婚人士的穆杰路行事向来得体周到，亚尔斯在他的这句问候里，能够感受到打从心底的关怀之情，明显不是那种表面的社交辞令。
「嗯，完全没有问题。话说回来，大家快点坐下吧，你们这样未免也夸张了。」
亚尔斯淡然地说道，于是众人也听令坐了下来，这时亚尔斯总算有机会环顾在场成员，发现果然大多数人都是生面孔。如此看来，在先前的【恶食】讨伐任务中和自己同行的队员，从整支部队的规模来看，确实只是一小部分而已。
既然如此，亚尔斯也多少能够猜到这股微妙的紧张氛围从何而来。
简单来说，就是面对君临无双魔法师顶点的亚尔斯，大多数人都不清楚这名少年究竟是什么样的人物。虽然作为队长的蕾蒂不拘小节，但是全体队员都很清楚，自家队长的性格可说是异类中的异类。若是用同样的方式对待亚尔斯，很有可能会被理解为不敬，因此他们才会一副戒慎恐惧的模样。
在亚尔斯一声令下，全体队员姑且各自坐回到椅子上。
尽管这种凝重的气氛令人相当难受，亚尔斯和露姬还是走到了蕾蒂面前站定。
「不如我们赶紧开始吧？时间有限不是吗？」
亚尔斯回想着刚才发生在假寐室的事情，单刀直入地如此说道。
蕾蒂之所以特地提早把亚尔斯叫起来，应该不只是想要捉弄他而已。亚尔斯已经猜想到了，尽管没到作战会议那么慎重其事，但是蕾蒂大概是要共享任务的情报。
先前在理事长室的时候，蕾蒂只做了大略的说明，因此她应该会在这里给予更加详细的情报。
「好的好的，那么，请各位肃静。」
蕾蒂从桌子上跳了下来，以这句话作为开场白。与此同时，脸上挂着严肃表情、并拢双膝坐在椅子上的粗犷壮汉，全都一齐把脸孔转了过来。这幅画面固然相当震撼，但也有点令人毛骨悚然。
从构图上来说，这幅光景令人联想到学院教室的课堂场景，可是因为坐在底下的全是孔武有力、面相犹如凶恶罪犯的彪形大汉，所以只给人一种极为不协调的感觉。
暂且不说这件事情。显示在萤幕上的巴纳利斯的地形资料，以及预期会遭遇的魔物情报，全是一眼扫过便能大致掌握的资料。具有研究者身分的亚尔斯，甚至只要看过一遍就能完全记到脑子里。
也就是说，重要情报等一下会以书面形式发给我们吧──亚尔斯擅自如此认为。可是不管过了多久，别说类似重要情报的文件，蕾蒂就连一张纸都没有要发下来的意思。
「喂，快点给我啊。」
亚尔斯不耐烦地把手伸到隔壁的蕾蒂面前，但是蕾蒂只是满脸疑惑地看着他的手掌，并且不解地歪起了脑袋。
「你特地把我叫来这里参加会议，不是为了分享更详细的情报吗？」
「啊！哎，不是你想的那样哟。」
跟亚尔斯一样，露姬也露出困惑的神情，一脸纳闷地看着蕾蒂。于是蕾蒂稍微偏了偏身子──
「好啦，大家都仔细听好啰～」
不是朝着亚尔斯，而是对着男性队员们大声喊道。
「……好了，首先由阿尔小弟来做自我介绍。」
「啥？」
相对于诧异地皱起眉头的亚尔斯，蕾蒂摆出一副理所当然的态度，再次催促着亚尔斯自我介绍。
「真是的，你这孩子就是这么害羞。真是拿你没办法呢～」
看着亚尔斯说不出话的表情，蕾蒂满脸无奈地摇了摇头，好像早就知道他会这样一般耸了耸肩。
面对蕾蒂的态度，亚尔斯的脸颊不由自主地抽搐了起来。看到他的反应，坐在亚尔斯身边的穆杰路立刻探身向前，一脸慌张地帮忙打圆场：
「不好意思，这是我们有新队员加入时的惯例做法。」
听到穆杰路低声说出的话，亚尔斯不由得有些头疼地按住了额头。不，按照常理来想，这是极为自然的发展，但老实说，他完全没想到会在这种时候上演这样的戏码。
「那么，因为阿尔小弟不善言词，就由我来帮他做自我介绍吧。首先，正如一部分的人所知，阿尔小弟既是亚鲁法的首席魔法师，同时也是贝利克总督的心腹爱将～然后，旁边的这位可爱小跟班，则是担任阿尔小弟搭档的小露姬。好啦，请大家用掌声欢迎他们！」
虽然简直像是小学生班会般的闹剧，但是在蕾蒂如此吆喝之后，坐在椅子上的彪形大汉们全都站了起来，以堪称异常的掌声喝彩予以回应。也不知道是不是这种时候的惯例，室内甚至响起了一阵响亮的口哨声。
「好啦，大家要和新加入的成员和睦相处哟。」
蕾蒂理所当然地如此接话，但是在她的这句话里，包含了一个无法当作没听到的词汇。要是事情就这么定案，亚尔斯可没有办法接受，于是他立刻出声抗议道：
「喂，我可没说过要加入你的部队。我只是暂时过来帮忙而已。」
「欸～你就加入一下也没什么不好吧？你只要把名字挂在我们部队底下，很多事情都会变得很轻松啊……所以说，阿尔小弟和小露姬，是仅限本次任务的特别协助人员。」
尽管已经太迟了，不过室内顿时响起一片有些刻意的惊叹声。
「哎，总之就是类似『协助者』的角色吧。就让我们咻咻咻地夺回巴纳利斯吧～顺带一提，阿尔小弟，这次行动和上次的【恶食】讨伐任务不同，连你也要完全听从我的指挥来行动喔！」
「那是当然。关于这一点，我没有什么异议。」
既然亚尔斯如此承诺，那就代表露姬同样要听从蕾蒂的指挥，然而她的脸上却流露出明显的不服神情。因为和亚尔斯同行的露姬，只想要随侍在亚尔斯身旁，也难怪她会有这样的反应。亚尔斯固然察觉到了露姬的心思，但是这样的安排也是没办法的事情。
毕竟在这种规模的大部队里，露姬一直紧跟在亚尔斯身旁太过缺乏效率。而且即使是在这支精锐云集的部队里，探查魔法师也是极为贵重的人才，不应该服务于特定个人，而是要为全体贡献力量才对。
因此，亚尔斯向露姬小声地叮嘱：
「哎，你就想开点吧。然后，记得仔细观察这支部队的作战方式。和各国的任何劲旅相比，这支部队应该有许多值得你学习的地方。」
「我明白了。」
露姬以勉为其难的语气说道，重新把视线转向全体队员。
她也很清楚亚尔斯这番话是正确的。尽管看起来有些凶神恶煞，但是每个队员都散发出身经百战的强者气息。露姬的确深感自己实力不足，再加上亚尔斯刚才也这么说了，因此她下定决心，猛地低下头来说道：
「虽然我还不够成熟，但还请各位多多指教！」
全体队员以善意的态度，接受了这名坚强少女的问候。虽说露姬还不够成熟，但是只要是有参加先前【恶食】讨伐任务的队员，都很清楚她其实是拯救亚尔斯的最大功臣。其他队员在亚尔斯陷入绝境的时候，甚至没来得及赶到现场采取任何行动。
在感到自己很窝囊的同时，众人当然也认为露姬的勇气值得赞扬。因此他们坦率地接受了娇小少女的真挚情感。
一阵隆重的掌声宛如在欢迎露姬，缓缓于室内扩散，响彻整个房间。
即使存在着年龄上的差距，但是众人都以看待战友的眼神看向露姬。他们接纳的不是亚尔斯的搭档，而是作为一名独立魔法师的露姬。再加上露姬已经十分了解外界，因此他们甚至没必要提醒她别成为队伍的包袱。
「真想让小露姬加入我们的队伍呢。」
蕾蒂十分渴望地如此嘟囔，不过脸上却漾出一抹柔和的微笑。
看着蕾蒂的模样，亚尔斯顿时恍然大悟。
（因为是互相托付性命的战友──就是这样的意思吧。尽管有点拐弯抹角，不过确实很有蕾蒂的风格呢。）
蕾蒂麾下的这支部队，有着因为长年累月并肩作战而产生的强烈羁绊。正因如此，这支部队比任何劲旅都坚不可摧，有能力克服任何的困难挑战。
然而，临时参与本次作战的亚尔斯和露姬，说穿了就是来自外部的异物。既然他们要听从蕾蒂的指挥一同执行任务，那就必须获得其他队员的协助才行。因此对于新来的两人来说，首要之务就是和其他队员建立起信赖关系。所以蕾蒂才特地安排了这场会面。
当然，亚尔斯的高超战技足以弥补团队合作的不足，而且众人也对他的能力有着绝对的信赖。
但是，露姬就不一样了。单凭她是亚尔斯搭档的事实，并不足以证明她能够胜任外界的任务。从其他队员的角度来看，这并不足以让他们把生命托付给露姬。
相较于对国家的忠诚，这群耿直的壮汉更加忠诚于蕾蒂个人。或者该说，正因为他们死心塌地地效忠于蕾蒂，才会被蕾蒂选入自己的部队。
这群队员都有着打从心底信赖某人、献身于毫无矫饰的真挚理想的强韧精神。最重要的是，他们都已经下定决心，在有必要的情况下，可以为了理想立下不求回报的誓约。
在外界瞬息万变的环境里，一念之间就是生或是死。而在如此凶险的世界中战斗的魔法师，往往在转瞬之间便丢失自己的性命。
正因如此，他们选择踏上了一条绝对不会让人生蒙羞的道路。不同于亚尔斯，这群队员正是应当聚集于蕾蒂麾下的战士。
这么一想，亚尔斯不由得感到茅塞顿开。尽管他的推测毫无根据，就算被人说是过度解读也无从反驳，但如此想来，确实豁然开朗。
不过，拥有露姬这个搭档的亚尔斯，在这点其实是一样的。在未来的日子里，自己也将和露姬齐心协力地并肩前进。因此作为军队里的前辈，亚尔斯决定为露姬说一句话。
「有劳各位了。虽然会给你们添不少麻烦，但是还请大家不吝指……」
「那么，我们出发吧。」
这句是完全没有脉络可循、怎么看都不像该在这种时候蹦出来的发言。蕾蒂只用这句话便打断亚尔斯，随即严肃地拍了拍手掌，全体队员立刻从椅子上起身。
（这家伙──是故意的吧？）
亚尔斯斜眼瞪向悠哉地催促着队员的蕾蒂。
蕾蒂这个人向来随心所欲又任性妄为。而且只要一被她牵着鼻子走，就再也没有挽回的余地，会一不小心就奉陪到最后。也不知道该说她是天生如此还是老谋深算，亚尔斯至今仍然摸不透这名不可思议的女子。
说到底，自己会参与这次巴纳利斯的收复任务，其实也是同样的原因……不过，事到如今再说这些也于事无补了。到头来，亚尔斯还是把即将出口的牢骚吞了回去，有些泄气地垂下了肩膀。与此同时，他也想起了另一件事情。
「……话说回来，这不是什么情报都没有告诉我吗？」
亚尔斯罕见地发出的错愕声音，寂寞地回荡在蕾蒂和其他队员闹哄哄地离开之后，似乎一下就变得冷清的大房间之中。
◇ ◇ ◇
准备动身出发的亚尔斯一行人，受到军方本部人员夹道送行。说是这么说，但前来送行的也只有那些刚好有空的人员，并且只是以无言敬礼的方式目送他们离开。不过，亚尔斯本人倒是很少有这样的经验。一方面是因为他所执行的多半是机密任务，另一方面则是因为不同于总是单独行动的亚尔斯，如此浩浩荡荡的部队开拔，自然很容易引来他人注目。而在这样的送行仪式里，也可以看出蕾蒂有多么受人爱戴，以及她麾下部队的强烈存在感。
不久之后，钻过【巴比伦塔】防护壁的亚尔斯，感受到一股久违的清新气息。犹如清凉的泉水滋润着喉咙，感觉自己整个人都被涤净了一遍。
只见天空的颜色变成了如假包换的「真货」，满是一片蔚蓝。紧接着，清澈的凉风吹拂着发丝，真实的世界就这么展现于众人眼前。
或许是空气清新的关系，视野变得极为通透明亮，仿佛能够眺望到遥远的彼方。浓烈的阳光将地平线照耀得闪闪发亮，那道深邃的橙色光芒打乱了时间的感觉，甚至令人误以为现在是日落时分。尽管如此，夜幕也仍未完全褪去。
外界依旧没有改变，富有浓厚季节气息的壮大景色，呈现在亚尔斯的面前。
虽然亚尔斯有许多想要追问蕾蒂的事情，但是唯有这一瞬间，他彻底地清空了内心的烦扰。
相较于生存区域内部，这个时期的外界气温已经变得相当低，不过亚鲁法在地理位置上处于【巴比伦塔】的最南端，因此和其他国家相比，并没有那么寒冷难耐。
全体队员的基本装备也和平常没两样，并没有特别采取什么保暖措施。说到底，这是一支精锐云集的部队，只要透过初阶的魔力操作把身体包裹起来，这种程度的寒冷还能应付过去。可以把这想像成用魔力制作出来的简易长袍。
当然，这样的做法也有缺点存在。首先是容易被魔物感知到自己的存在；其次是在临时需要立即构成魔力的时候，若还要分心维持虚拟的防寒长袍，会导致魔法显现的过程出现些许延迟。
不过，以这支部队的水准和当前的状况来看，需要在意的缺点大概只有前者而已。毕竟先发制人是和魔物战斗时的基本守则。
话虽如此，遇上紧要关头的时候，若是因为寒冷而导致身体动弹不得，那就真的是本末倒置了。由于众人必须在外界行军好几天，才有办法抵达目的地巴纳利斯，因此果然只能倚赖魔力的防寒措施，并且做好多少需要与魔物交战的心理准备。
然而，和蕾蒂的部队一起展开行军之后，亚尔斯突然感到有些不对劲。
（如果没记错的话，从这里前往巴纳利斯应该需要五天的路程……但是看这个行军速度，怎么算都不是五天啊。）
并不是速度太慢，而是速度太快了。亚尔斯在脑海里摊开地图，计算出抵达巴纳利斯的大概距离。
说到底，巴纳利斯这个地区，被视为人类向魔物展开反攻的桥头堡。
亚尔斯先前收复詹托列和库本多两块大陆的壮举，为人类燃起了反攻的狼烟。当时所引发的骚动，如今仍令人记忆犹新。
詹托列大陆的部分，在亚尔斯将支配该处的高等级别魔物排除之后，亚鲁法很快就派出一支大队，成功地将整块大陆纳入管辖之中。其后相关建设工作也推展得十分顺利，如今已经具备完整运作机能，成为亚鲁法在外界的最大据点。
相对于此，库本多大陆的建设工作则是毫无进展。尽管已经敲定了应该设立据点的位置，但是库本多大陆没有任何常驻的魔法师。目前只采取无人的防卫手段，也就是铺设「对魔物地雷」这种利用魔法自动侦测敌人的防御装置。
原因除了单纯的人手不足以外，库本多大陆幅员辽阔也成了令人头痛的问题。简单来说，就是没有能够永久性地驱逐魔物的手段。说得更直接一点，就是人们需要一个【巴比伦塔】防护壁的替代品。
人类若是想要稳定地管理收复的土地，就必须拥有能够持续张设防护壁的装置，就像是配置于工业都市冯卢恩的【第二巴比伦塔】，又或是与其类似的装置。之所以没有配置类似装置在收复的土地上，最大的理由还是在于有效范围过于狭窄。和军方最初的预期相反，像库本多如此广阔的大陆，从某种层面上来说「根本无法管理」。
亚尔斯达成上级交派的严酷任务、成功夺回库本多大陆的壮举，固然是一件值得欣喜的事情，但是在后续的善后处理工作，确实有许多始料未及的地方。
除此之外，库本多大陆邻接的是亚鲁法和卢萨鲁卡两国的边境，这让状况变得更加复杂了。亚鲁法方面当然会强调收复大陆是亚尔斯的功绩，但是贝利克本人并不打算独占统治如此辽阔的土地。他甚至考虑把这块大陆作为政治谈判的筹码，将库列比迪多也拉进来，共同商议解决之道。
结果，库本多大陆的后续处理问题，就这样被搁置了。所有人都认为这块大陆要在遥远的未来，才有可能被整顿到适宜人居的地步。
不过，如果单从计划上来说，目前确实是已经拟定了一份草案。
而在这项计划的内容里，巴纳利斯的存在有举足轻重的意义。因为就地势而论，若是要把库本多大陆永久性地纳入管理之中，巴纳利斯就是首先必须夺下的关键地区。这也是亚鲁法的军方高层将巴纳利斯视为战略要地的主因。
而且如果成功控制这个地区的话，就能够在不通过险峻山岳地带的情况下，顺利地运送各种战略物资，因此，平定巴纳利斯就成了不可回避的当务之急。
以上就是亚尔斯在脑海里整理出来、围绕着巴纳利斯的各种状况。接下来，他的思绪开始转向具体的政治问题。
归根究柢，就连亚尔斯也非常清楚，从现实层面来说，没有哪个国家能够独力承担库本多大陆的建设工作。和其他国家通力合作，恐怕是绝对必要的选择。如此一来，亚鲁法和卢萨鲁卡之间，必然会有更多共同作战的机会。
然而非常遗憾的是，在亚鲁法的高层之中，有两个人对卢萨鲁卡百般敌视。更糟糕的是，此刻跑在亚尔斯前方带路的辫子魔法师，和那名被誉为「卢萨鲁卡的门面」的无双魔法师，同样水火不容。
（前景堪忧啊。）
亚尔斯的担忧的确很有道理。再加上除了前述的问题以外，就算亚鲁法成功收复了巴纳利斯，卢萨鲁卡和库列比迪多这两个邻国，也无力彻底扫荡盘踞在通往巴纳利斯道路上的外界魔物。
明明应当如此，然而位于巴纳利斯后方的库本多大陆，却已经由亚鲁法成功收复了。这项事实足以证明亚尔斯的力量有多么超乎常理。总而言之，在目前的七国之中，亚鲁法所创下的功绩斐然，周围国家完全望尘莫及。
另外，为了让库本多的建设工作尽快步入正轨，亚鲁法也必须推进自国在外界的势力范围，至少要能够和抢先攻占外界的卢萨鲁卡分庭抗礼才行。巴纳利斯在这种时候应该可以发挥极大的作用。
（不管和卢萨鲁卡之间的角力谈判，最后会以什么样的形式达成妥协，收复巴纳利斯都是最基本的先决条件吧。）
亚尔斯对这种政治角力没什么兴趣，只是非要说的话，自己好不容易收复了库本多大陆，结果现在却处于建设工作停滞不前的状态，他心里多少也有点不是滋味。
因此像这样出手帮忙蕾蒂的收复作战，果然还是有其必要性……尽管亚尔斯如此说服自己，但是他也能感觉到自己心里其实正在苦笑。
就这样，亚尔斯一行人飞也似地奔驰于外界。他们完全不理会亚鲁法近郊的普通魔物，只是一心一意地快速行军。
也不知道前进了多久，亚尔斯突然担心起露姬的状况，于是他迅速地向背后瞥了一眼，发现银发少女的额头已经浮现一层薄薄的汗珠。
（毕竟是相当惊人的行军速度呐。对露姬来说似乎太吃力了吧。）
一行人已经持续了好几个小时的强行军，而且中间从未停下来休息过。若是全程都维持这种速度，露姬以外的其他队员应该也会感到相当吃力。
虽然应该不至于连魔物活跃的夜晚也摸黑赶路，但是从蕾蒂的神情看来，她似乎打算尽可能地利用今天争取缩短距离。
亚尔斯迅速环顾周遭，发现感到疲倦的果然不只露姬一个人。队伍之中有一名像是治愈魔法师的女性，脸上已经流露出明显的疲惫神色。
前往巴纳利斯的路途相当遥远，并没有那么容易抵达。
除了单纯的疲劳累积以外，还必须考虑到魔物的问题。因为不可能派出部队定期扫荡这一带的魔物，所以魔物的数量只会有增无减。而且即使是低等级别的魔物，只要数量达到一定规模，威胁程度也会显着提升。再加上某些魔物在群聚时会改变行动模式，甚至可能变得更加凶暴。
负责削减这些魔物数量的，是前往外界执行任务的各个小队，以及新人较多的防卫部队的任务。由于会出现在这一带的魔物种类相对有限，这样的处理方式倒没有什么大问题。尽管偶尔也会遇上高等级别或变异体的魔物，不过在这种情况下，就会另行派遣高阶魔法师前来处理。
然而，在踏出军方的管理区域之后，随着众人逐渐接近巴纳利斯，也开始出现监视或探查的侦搜能力无法顾及的地方。换句话说，愈是朝着巴纳利斯的方向深入外界，就等于愈是深陷于魔物的支配领域之中。
亚尔斯亲身体会过这片堪称「魔境」的土地有多么恐怖，因为他曾经比谁都要深入地图的空白之处，一路来到当时尚未收复、这块大陆的地平线尽头。人类目前的生存区域，实际上只不过是整个世界的一小部分。而剩余的那些部分，全是魔物的支配领域。在魔物现身于世之前，整个世界还有许多国家存在，人类完全可谓君临于地上的王者。然而，这顶桂冠如今已经消失得无影无踪，作为人类天敌的捕食者们，坐上了世界之王的宝座。但是人类不屈不挠地努力，发挥了连亚尔斯都为之惊叹的潜力。在掌握「魔法」这项足以取代过去科学的智慧之后，人类终于取得了歼灭魔物的力量。但非常遗憾的是，人类和魔物之间的战力差距，在短期之内应该还是无法弥补。尽管如此，眼下时机成熟，仍是人类近年难得的反攻机会。正因如此，收复巴纳利斯有着极为重要的意义。对于曾经有伙伴葬身于此的蕾蒂等人来说，这甚至可说是众人的夙愿。
各自怀揣心思的一行人，经过片刻的休息后，终于进入了新的区域。因为先前到处皆矗立着参天大树，所以能够踩着巨木的树根或树枝来移动。尽管视野会受限，但是在间隔宽阔的群树之间行军，算是相对安全的选择。
然而，众人在踏入这个区域的瞬间……就立刻感受到环境的明显变化。周围的温度和湿度都急剧上升，并且隐约弥漫着烟雾。
每棵树木都长得奇形怪状，部分树木的枝桠互相缠绕在一起，形成了网眼状的结构。地面则变得一片平坦，原本遍地盘根错节的巨木树根，几乎全都潜藏到了地底下。
展现在一行人眼前的，是一片陌生的景观，洋溢着远胜先前所见的原始生命力。甚至让人不禁觉得，只要稍微拨开树枝于树丛中查看，马上就会看见无数的虫子或小动物。
只是这样一看，气候和景观果然相当不自然。
虽然一路疾奔应该也是部分原因，但是众人觉得这一带突然变得酷热。在正常情况下，这样的温度变化未免也太过激烈了。简直像是从普通的阔叶林带，一下子闯进了赤道的热带雨林似的。
然而，像这种环境的剧烈变化，在外界的深处其实不是什么稀奇的事情。因为人类的消失，大自然得以尽情释放所有力量固然是部分原因，不过也有说法认为这种现象主要是魔力造成的剧烈影响。
无论如何，如今一行人务必提高警戒才行。因为在这样的地方，往往栖息着和别处不同的特异魔物。
（好啦，从这一带开始，就没办法直接甩掉魔物离开了吧。）
亚尔斯放缓了奔跑的速度，和露姬并肩而行，仿佛要见识一下蕾蒂他们有多大本事。
「亚尔斯大人、蕾蒂大人，前方一公里处，捕捉到两头B级别魔物。很有可能阻挡在我们的行进路线上。」
露姬好像也察觉了异状，立刻大声地报告出探查结果。
亚尔斯想不明白的其中一件事情，就是蕾蒂对露姬的职务安排。到抵达目的地为止的探查工作，是交给露姬全权负责。乍看之下，这是理所当然的安排方式，可是亚尔斯总觉得很不对劲。因为照理说，像蕾蒂他们这样的精锐部队，应该会有专属的探查魔法师同行才对。尽管说不上是绝对不可或缺的存在，但是探查魔法师在这种任务之中，具有同等或超越二位数魔法师的重要性。此一配置与其说是出于战力考量，不如说是有其战略意义。
尽管如此，亚尔斯目前听从蕾蒂的指挥，不该当面质疑队长的安排。反正早晚会知晓她的用意──因此他没有特别向蕾蒂提及这件事情。
在先前的【恶食】讨伐任务中，亚尔斯亲眼目睹了蕾蒂部队的高度团队默契。这支部队毋庸置疑是亚鲁法首屈一指的战力。
亚尔斯之所以特地从前排退到露姬的身旁，其实就是表示「这里交给你们处理了」。也不晓得蕾蒂有没有察觉到亚尔斯的用意，只见她一边甩着辫子快步奔跑，一边迅速地用手势向部下发出指示。
这些手势大概是蕾蒂部队独有的沟通信号，虽然亚尔斯和露姬完全不明白其中的含意，但是其他队员立刻就做出应对，切换了原本的阵形。
整支队伍快速地接近露姬方才指出的魔物位置。与此同时，有两名队员提高了速度，窜过蕾蒂身旁，来到了队伍的最前头──是沙吉库和穆杰路。
「他们两人都是十足的高手，尤其是沙吉库和你一样，都是雷系统的魔法师，你可得仔细看好啰。」
「是！」
亚尔斯预见两人即将和魔物正面冲突，如此提醒露姬。露姬则是擦拭着汗水，并目不转睛地紧盯前方的光景。
果不其然，一道巨大的身影出现在沙吉库和穆杰路的面前。然而，两人毫不犹豫地朝着魔物冲了上去，仿佛只是执行什么简单的作业。长着四只脚的那头魔物，拥有半人半兽的样貌。只见它摆出前倾的姿势，前脚悬空在即将触地的位置。短短的体毛泛着奇妙的光泽，将它从头到脚包覆了起来。
虽然从轮廓上来看，会令人联想到爬虫类，但是因为长有体毛的关系，或许也可以说像是某种四足兽。只是仔细一看就会发现，在那双纤细坚韧的手臂底下，连接着一层灰黑色的薄薄翼膜。
而在那颗粗壮的脑袋上面，则是长着宛如狼或鬣狗的突出嘴巴，里头露出引人注目的凶恶獠牙，显然是典型的捕食者类型。而且它还不断地以长度惊人的锐爪扒弄着地面，看起来像在威吓对手。或许是摩擦到地下的岩石，它的脚尖甚至迸发了一阵激烈的火花。
这是名为【影兽】的B级别魔物。它们是只栖息在特定地区的魔物，尽管未曾确认到成群结队的现象，但是一般认为它们是繁殖率极高的品种。因此有个说法是：只要发现了一头【影兽】，最好预设周围两公里内还有十头【影兽】，这样才是最安全的做法。
在发现【影兽】身影的当下，沙吉库和穆杰路甚至没有交换只言片语，似乎瞬间敲定了应对方针。只见沙吉库眯起眼睛，将力气注入右臂之中。隆起的肌肉把拳头勒紧到极限，戴在手臂上的护手型AWR表面浮现出了魔法式。
紧接着，一股电流瞬间流窜过沙吉库全身上下。下一秒钟──他魁梧的身躯就这么突然消失，空气中只剩下迸发的电流。
「──！！」
露姬不由得为之瞠目结舌。因为沙吉库所施展出来的【身体强制强化《force》】……是她费尽千辛万苦才习得的魔法。而且尽管沙吉库的身躯如此壮硕，他的加速幅度却比露姬更快。然而，最令人感到惊讶的，还是沙吉库居然从容到能够在开战之初就使出这招。毕竟对露姬而言，【身体强制强化】可是作为终极王牌的最后杀招。更恐怖的是，沙吉库在发动【身体强制强化】的期间，也能够毫不费劲地施展出其他魔法。其证据是沙吉库忽地出现在魔物身旁，和消失时一样，已经在拳头上凝聚了惊人的雷电。紧接着，他漫不经心地挥出了缠裹着雷电的拳头。
仅仅这么一击，【影兽】的脑袋就彻底遭到粉碎，转眼便化为四散而去的魔力残渣。
露姬屏气凝神地注视着这一幕。【影兽】的粗壮脑袋像是被硬扯下来似的，整个上半部直接消失无踪。在一拍过后，漆黑的血液犹如喷泉一般奔涌而出，它像个没有生命的玩具一般倒了下来。
倒在漆黑血泊之中的【影兽】，全身不断地抽搐痉挛，但是很快就没有了动静。尽管沙吉库在第一时间解除了敌人的威胁，可是不能就此放松警戒。
根据露姬的探查结果，肯定还有另一头魔物潜伏在附近……可是，它或许隐身在茂密的树木枝叶之中，无法确认到那头魔物的踪迹。
就在露姬再次展开探查，正准备开口回报正确位置的时候……
她发现自己的行动已经慢了一步，她只能喊出距离魔物最近的那名队员的名字，以最快的速度提醒对方小心。
「穆杰路先生！」
露姬以警告的语气大喊出声，不过身为当事人的穆杰路，只是轻轻扬了扬手，示意他收到了露姬的提醒。
身为熟知外界的沙场老将，穆杰路哪怕是片刻都不会放松警戒。不管事前有没有收到附近有魔物的提醒，他的敏锐神经都发挥着强大的感知能力，任何风吹草动都躲不过他的感知。
就在被沙吉库粉碎脑袋的【影兽】身体，完全化为尘埃的那一瞬间──
仿佛看准了穆杰路的视线略微游移的空隙，一道巨大的黑影从旁边的树荫里陡然窜出。一直潜伏在树荫之中的另一头魔物，势如猛虎地朝穆杰路直扑了过去。
然而，或许是交错重叠的树叶枝桠遮挡了视线，穆杰路慢了一拍才确认到那头魔物的身影。
魔物看准了这一点，将魔力注入分岔的粗壮犄角之中，就这样撞开了层层叠叠的树枝，迅速迫近至穆杰路的面前。
那是一头貌似大鹿的魔物，身长足有五公尺上下。只是非要说的话，它和鹿的相似之处只在于犄角的形状。这头整体外型矮壮厚重的魔物，全身包覆着纹样诡异的灰黑色外皮，宛如穿了一层厚重的铠甲。
从树荫里窜出来之后，那头魔物奋力甩动闪烁着奇异光芒的八支角，将锐利的尖端对准穆杰路，就这样笔直地猛冲上去。
穆杰路虽然勉强躲过了第一击，但是在极近距离承受突进力道之故，整个人登时踉跄了一下。尽管如此，穆杰路不仅没有心生动摇，在他坚毅抿起的嘴角上，甚至看不到一丝畏惧的影子。他不发一语地重新架起拐棍型AWR，一股毫无凝滞的魔力顿时遍布于AWR的表面。
只见魔物把脑袋调转过来，横亘在穆杰路面前的诡异犄角，则是突然收缩起来，每根分岔的犄角都像是独立的生物一般，令人毛骨悚然地开始蠕动。紧接着，八支角一齐对准穆杰路的心脏刺了过去。凝聚在每根犄角尖端的魔力，显然让它们带有压倒性的强度和威力。别说是正面承受，就连躲避都是一件困难的事情。事实上，如果是寻常的魔法师，整个身体大概会被直接贯穿吧。
然而，穆杰路似乎早已料到这头魔物的攻击方式，他就像等待已久一般，迅速地举起了拐棍型AWR。
面对高速逼近的八支角，穆杰路以行云流水的动作挥舞着拐棍，转眼之间就打断了好几根分岔的犄角，剩下的也全都被直接打到了一旁。
穆杰路以目不暇给的速度发动攻击，最后对准突进而来的魔物脑袋，将拐棍猛力地砸了下去。
魔物受到猛烈冲击的庞大脑袋，就这样喷出牙齿碎片，同时被狠狠地砸到地面上。简直像是被巨大的铁锤用力敲了一下，整颗脑袋深深陷入坚硬的地面里。
穆杰路不仅展现出神入化的AWR操纵技巧，刚才的沉重一击更是超乎常理的恐怖力量。
「看来是不需要了，状况排除！」
穆杰路看向亚尔斯等人，简短地发出讨伐完成的回报。
顺带一提，穆杰路之所以会说「看来是不需要了」，是因为魔物趴倒在地的巨大兽类身体，正被软化成橡胶般的地面所包覆。这是穆杰路施展的束缚魔法效果，他在电光石火的攻防之间，甚至已经做好了这样的预先准备。
不过，在方才对准脑袋的那一击里，穆杰路感觉得到魔核也跟着一起粉碎了。对魔物来说，这当然是足以致命的一击。事实上，就在穆杰路做出回报的同一时间，魔物的身体已像是灰烬一样开始土崩瓦解。
「这里也搞定了。」
仿佛不愿落后于穆杰路，沙吉库也发出了回报。他似乎同样在一旁看着【影兽】脑袋的魔核崩解、整个身体灰飞烟灭的过程。只见沙吉库扬起一只戴着护手的手臂，脸上浮现出游刃有余的笑容。
007
而在两人和魔物交战的期间，亚尔斯等人完全没有理会魔物，而是继续继续向前推进，因此整体的行军速度几乎完全没有受到影响，沙吉库和穆杰路也随后赶上了大部队的队伍。
「实在令人叹为观止呢。」
在亚尔斯身旁的露姬，不由得长吁了口气，如此说道。
「……经常前往外界的魔法师都是这样。当机立断的应变能力比战斗技术更加重要，优先解决【影兽】也是正确的选择，从各方面来说都相当完美呢。」
【影兽】顾名思义，拥有能够和影子同化潜伏的特殊能力，是一种非常棘手的魔物。魔物的级别并不是由表面的魔力平均值，而是根据包含特殊能力在内的实质威胁程度所决定的，因此【影兽】才会被列入B级别的分类之中。
听到亚尔斯的称赞，沙吉库顿时露出笑嘻嘻的得意表情，和他那张粗犷的脸孔实在很不搭调。
看见搭档这副模样，穆杰路忍不住白了他一眼：
「你的表情很恶心啊。亚尔斯大人，这家伙很容易得意忘形，您就别太夸他了。毕竟事前已经收到了探查结果，就算不是我们两个也应付得来吧。」
穆杰路这么说完，朝着露姬露出极为绅士的微笑。
露姬非常清楚穆杰路只是在说客气话。探查魔法师的职务是尽快察觉到魔物的踪影，并且指出魔核的所在位置。
姑且不说最基本的索敌，新来乍到的自己，并没能履行后一项职责。露姬的脸上流露出懊恼的反省之色。
「非常对不起。我下次一定会……」
「没关系啦。太过卖命也不是什么好事哟，小露姬。现阶段只要专注探查魔物的踪影就可以啰！」
蕾蒂的开朗语调，让露姬的心情变得稍微轻松了一些。
既不是轻轻放过，也不是严加叱责，蕾蒂这番话是她身为队长的体贴表现。在意识到这一点的同时，露姬也赫然察觉到一件事。
刚才上演的那一幕，似乎是为了向露姬展示这支部队的战斗方式，并且透过实战来教导她探查魔核的正确时机。
沙吉库和穆杰路在这支部队里，大概是仅次于蕾蒂的最强战力。而蕾蒂特地指派他们出战，肯定也是为了让露姬掌握两人的得意战术。
「……非常谢谢您。」
蕾蒂的这番用心，暗含着她对露姬的期待和信赖，以及给予露姬在队伍里头的「归属之处」。
蕾蒂会把这项任务交给露姬，也是相信她的责任感能够做好这个工作吧。
露姬领悟到这一点，坦率地朝着蕾蒂的背影送上感谢的话语。
尽管露姬在学院内已是十足的高手，但是作为这支队伍的一员，她明显地感到力不从心。亚尔斯在一旁观察，也觉得自己应该感谢蕾蒂的体贴。
毕竟亚尔斯本人完全不懂什么叫做团队合作。总是习惯单打独斗的他，早已不知执行过多少次单人任务了。然而说起和别人并肩作战的经验……亚尔斯想起过去某段时期的事情，悄悄地闭上了眼睛。没错，自己果然不擅长团队作战。
「正如你所看到的，对这支队伍的成员来说，掌握魔核的位置并且加以破坏，基本上不是什么难事。既然如此，露姬，你只要集中精神探查魔物的存在就行了。」
「就是这么回事。虽然也得视状况而定，不过像刚才那样的情形，基本上都是由当事人自行设法破坏魔核；如果一时掌握不到魔核的位置，那就尽量朝着要害部位招呼过去。毕竟探查魔法师的能力相当纤细，很容易就会感到精神疲劳，我们只有在遇到A级别以上的魔物时，才会待地要求探查魔法师寻找魔核的位置。」
「……就是这么回事。毕竟在人数众多的情况下，和不确定魔核的位置相比，若是没有注意到其他魔物接近，反而更容易导致战况恶化。」
「我明白了，我会优先探查周围的魔物。」
露姬朗声说道，让人感受到她干劲十足。即使是自幼参军的露姬，在这支部队里也只能算是一个小角色。但是这样的事实非但没有让露姬灰心丧志，反而彻底点燃了她的斗志。
说到底，和亚尔斯同行就是这么回事。若是想要一直陪伴在强者的身旁，那么自己就非得也跟着不断变强才行。
亚尔斯用眼角余光看着这样的露姬，同时在心中暗想，蕾蒂的「实战式指导」确实很有她的风格。
和口头上的教导相比，蕾蒂更擅长让人在实践中学习。在某些情况下，这样的做法或许会显得有些残酷，但是对亚尔斯──他同样不曾从别人身上学到什么，一切都是在实战中习得的──来说，他非常认同这样的学习模式。
不管怎么说，若是不拼了命地学习各种技能，最后必须为此付出代价的将不只是自己，有时甚至还得赔上同伴的性命，外界就是这样的世界。
从这层意义上来说，露姬加入这支部队的意义，远远超出亚尔斯原本的预想。尤其是沙吉库的存在带来的意义。
沙吉库在雷系统的魔法师之中，称得上是顶级行列的一流好手。而且他虽然体格壮硕，却有着和身材极不相称的细腻技术。
在各系统之中，雷系统尤其需要细腻的技术。因此，即使雷系统不属于元素二极属性，会使用这个系统的魔法师也算是相对少数。能够在近距离下目睹同系统高手的战斗方式，对露姬来说肯定大有益处吧。
思及此，亚尔斯突然想到了一个盲点。
（说是这么说，但是沙吉库好像是重视威力的类型呐。）
亚尔斯一边回忆着刚才的交战场景，一边忍不住苦笑了起来。沙吉库不仅战斗力高强，在技术方面也无可挑剔，只是他的战斗方式似乎是有进无退，完全偏向于进攻的一方。
（能不能成为可供参考的范本……到头来也只能看露姬自己了。）
亚尔斯如此作想，并再次看向露姬充满干劲的侧脸。
也罢，这只是我多管闲事吧──他最后微微耸了耸肩。
在那之后，一行人适度地穿插休息，持续向前推进。只有在魔物阻挡住行进路线时，他们才会主动出手歼灭魔物。而且蕾蒂自豪的麾下队员，每次都是迅速且完美地扫荡魔物，因此别说上场作战了，亚尔斯就连从旁帮忙都没有必要。
话虽如此，这里毕竟是魔物横行的外界深处。到了第二天的傍晚时分，合计讨伐数量已经达到了五十头之多。
虽然多少有些人受了轻伤，但是部队的整体消耗可说控制在最低限度。尽管连日强行军导致累积的疲劳未能消除，不过整支部队算是平安无事地迎来了第二天的结束。
不同于由人工管理天气的墙内世界，跟随季节变化的外界，太阳在这个时节会比较早下山。白天和夜晚的气温落差也相当明显。一行人比照第一天的模式，直接在野外扎营过夜。
因为蕾蒂希望在最短时间内抵达巴纳利斯，所以整支部队是以最高速度不断推进。只是为了轻装简行，队员们只带着极为有限的行李。万一出现物资不足的情况，这种人数的大部队，是很有可能会全军覆没的，因此亚尔斯一直对这件事情感到疑惑。虽然他觉得蕾蒂应该有什么打算，只是即使第二天都快结束了，蕾蒂还是没有告诉自己任何情况。
在找到适合野营的地点之后，队员们默默地着手于扎营的工作。
这一带说不上是什么舒适的住处，但是对于视情况而定，有时候甚至得直接睡在树上的众人来说，其实在哪里都没有太大的差别。
接下来，即使亚尔斯和蕾蒂没有发出指示，全体队员也习以为常地开始搜寻动物活动的痕迹。
像是兽径或动物觅食的地方，总之只要附近有水源或动物的栖息地，那个区域就比较不会被魔物发现。在这个外界的深处，动物和魔物有着不可思议的分栖共存生态。魔物真的像是被如此设计的机械一般，只会执着地将人类作为捕食对象。
虽然在动物擅自闯入魔物势力范围的情况下，魔物也会出手杀掉误闯的动物，但是魔物原则上不会把动物作为食物。一般认为这是魔物身上的魔力所带来的影响，不过真相至今不明。总而言之，因为野生动物有着尽可能避开魔物的习性，所以人类只要利用这一点，就有办法找到适合野营的地点。
眼下也只能善用这样的智慧来熬过漫漫长夜。对魔法师来说，夜晚的战斗局面就是如此不利。
食材也是通过狩猎自给自足。即使是在这种微寒的季节，大量的肉类、树果和野菜，还是在转眼之间就摆满了手工制的桌子。虽说是「桌子」，但其实只是把圆木对半剖开再直接架起来而已，椅子也同样是把圆木截成几段而成的阳春版本。亦有队员选择就地坐在附近的岩石上。
尽管只有最基本的烹饪道具和调味料，但是总比什么都没有要来得强。亚尔斯和露姬还没来得及帮忙，蕾蒂的部下就已经干净俐落地处理好了所有事情。
将一切交给部下处理的蕾蒂，则是独自一人眺望着远方，整个人沉浸在思绪之中。那张静静凝视着林间夕阳余晖的侧脸，有一种说不出的阴郁氛围。
不久之后，夕阳完全没入地平线之下，夜幕笼罩了整片大地，众人于所在的树海深处燃起星星点点的灯火。虽然是在外界的森林之中，但是因为一行人特地挑选了大树的阴影位置，同时也很小心地不让火光外泄，所以不用担心会被魔物注意到动静，更别说是引发森林大火。
众人围着火光，各自不发一语地吃着简单的食物。对亚尔斯来说，这甚至可说是一幅令人怀念的光景。
「真奇怪呢……」
坐在不稳的圆木椅子上的亚尔斯，一边把单纯串烤的肉块送进口中，一边突然如此嘟囔道。
于是周围的视线很自然地集中到了他身上。身为现役首席的亚尔斯不仅是蕾蒂找来的协助者，同时也是这支部队的新成员，因此其他队员大概都下意识地注意着他的一举一动。
「亚尔斯大人，您是在说什么事情呢？」
仿佛代表沉默的其他队员发言，露姬如此开口问道。
「嗯～虽然我不知道是什么道理，但是这个烤肉串完全没有腥膻味呢。说起来，野生动物的肉不是都会有一股味道吗？只是我最近老是吃你做的料理，所以完全忘记这件事情了。」
「我都没有注意到呢！这么说起来，的确是这样耶。如果我没弄错的话，应该是因为把野草加进去一起烹调的关系吧？」
亚尔斯环顾其他队员的表情，发现露姬的这番猜想似乎是正确的。每支部队的野营烹饪水准可说是各有千秋，队伍里有没有擅长烹饪的成员，决定了天堂和地狱的差别。
话说回来……亚尔斯真的完全忘了。他在不知不觉中已经认定，肉类就是应该要柔软且汁多味美。然而，亚尔斯和露姬此刻所身处的地方，并不是平常住惯的研究室，甚至不在人类的生存区域之内。在外界，并不存在着那些理所当然的东西。
看着两人惊讶互望的模样，蕾蒂忍俊不禁地说道：
「阿尔小弟，你在说什么傻话啊？难道你过的都是茶来伸手、饭来张口的大少爷生活吗？」
「把我的悠哉生活毁了的罪魁祸首，没资格跟我说这种话好吗？话说回来，我以前根本不会在意这种事情呐。」
「因为你已经不像以前那样，三天两头就往外界跑的关系吧？」
「或许吧。」
虽然蕾蒂这句话相当刺耳，不过亚尔斯自认已经为人类付出够多了。然而，透过这件微不足道的小事，亚尔斯确实再次强烈地意识到，自己真的已经离开外界很长一段时间了。
这不仅仅是味觉出现变化的问题。亚尔斯过去在外界执行任务的时候，别说食物有没有调味，就连腥膻味之类的异味也毫不在意。不对，应该说是根本不会放在心上──因为亚尔斯认为食物只要能够填饱肚子，并且能提供最低限度的热量和营养就足够了。
附带一提，在这支部队里负责烹调工作的人，是一名女性治愈魔法师。她的年纪比蕾蒂还要更大一些，脸上慈祥和蔼的表情给人留下深刻的印象。即使不看这名女子随身携带的医疗包，单从整个人散发出来的气质，也能一眼看出她是治愈魔法师的事实。尽管经历了两天的强行军，这名女子还是和露姬一样勉强没有掉队。从这点来看，她的身体能力应该远远超出普通的治愈魔法师。
当然，这名女子既然会出现在蕾蒂的部队里，就代表着她不是什么寻常的治愈魔法师，否则只会成为需要别人照顾的包袱。这名女子一边回收每个人的小碟子，一边微笑着向露姬说道：
「因为外界就只有食材特别丰富呢。虽然我们也还没有完全掌握所有的食材，不过你有兴趣学习我目前摸索出来的一些诀窍吗？」
「那就有劳您了。」
露姬有些怯生生地把空盘子递给这名女子。
「不会不会，因为我们这支部队经常有远行的机会，所以探索新食材这件事情，对我来说也算是一种苦中作乐的小小慰借吧。」
在这么说完之后，这名女子又端出加入了香草的热汤。光是那股扑鼻的香气，就已经称得上是外界无法想像的奢华饮食。唯一美中不足的地方，大概就只有汤里放了虫子这一点吧。
手艺高超的料理人，居然能让餐桌变得如此豪华丰盛，即使是不谙厨艺的亚尔斯也不禁为之讶然。打从这名女子发下盘子开始，全体队员的气氛一下子就热络了起来，甚至像忘了自己正在外界野营的事实。这大概也是因为她的人品出众的缘故吧。
（这样子也别有一番乐趣呢……不过有点缺乏紧张感就是了。）
亚尔斯把手肘抵在弯曲的膝盖上，望向摇曳篝火的另一端──只见坐在对面的蕾蒂放松随意地搁着双脚，正在和几名部下愉快地谈笑风生。
（不好意思呐。虽然我承诺了会帮忙，但是我可不是来这里郊游的啊。）
亚尔斯刻意冷冷地眯起眼睛，用手指把吃完烤肉的竹签弹进篝火堆里。
接着他仿佛要一扫现场和乐融融的氛圔，一字一句地缓缓吐出话：
「……好啦，你也该告诉我是怎么回事了吧？」
若是维持现在的行军速度，原本应该需要五天路程的巴纳利斯，大概只要三天左右就可以抵达了。亚尔斯想不明白蕾蒂为何要如此兼程赶路。
而且今天已经是出发之后的第二个晚上……在不知道理由的情况下继续闷头赶路，实在不是什么令人心情愉快的事情。
更别说露姬也参加了这次的任务，因此亚尔斯向蕾蒂提出的要求，只是最基本的为人礼节。
亚尔斯不带抑扬顿挫的声音，果然立刻让原本的和乐氛围降到冰点，全场笼罩在一片沉重的寂静之中。
尽管亚尔斯没有把话挑明，但是现场的所有人都知道他话里的意思。
露姬也正襟危坐了起来，小心翼翼地把视线移向了蕾蒂。
「嗯？」
只见蕾蒂露出一副摸不着头脑的表情，整个人愣在当场。
「等一下……你该不会是真的忘记了吧？」
亚尔斯先是眼神诧异地看向蕾蒂，接着因为错愕不已之故，脸上反而露出傻眼到极点的表情。与此同时，他的心里甚至不由得涌起一股庆幸的念头，觉得幸好自己及时提起了这件事隋。
蕾蒂再怎么说都是一名无双魔法师，而且在出发之前，亚尔斯也曾经向她要过一次资料，所以亚尔斯原本以为不用说得太明白她也会懂。另一方面，亚尔斯也不禁开始怀疑，「蕾蒂如此兼程赶路肯定是有什么理由」这个看法，说不定只是自己的过度揣测而已。
不，蕾蒂的确急着想要赶到巴纳利斯。因为她先前不仅以陪睡的玩笑为借口，提早过来叫醒了亚尔斯和露姬，在那之后也早早结束了行前会议，以最快的速度赶路到现在的位置。
亚尔斯没兴趣深究别人部队的内情，但是作为任务的协助者，假如连最基本的情报都未被告知的话，他也很难执行任务。
「说人家忘记也太难听了吧，真是的……不过从目前的距离来看，确实明天就能抵达当地了，我也差不多该切换成工作模式了呢。」
即使嘴巴上这么说，蕾蒂的语气依旧没有丝毫的紧张感。尽管蕾蒂切换模式的标准完全是个谜，但是对亚尔斯来说，只要能在抵达之前弄清楚是怎么回事就没有问题。
紧接着，蕾蒂缓缓地摆出沉思的模样，嘴里嘟囔道：
「嗯～伤脑筋呢，到底该从哪里说起才好呢……话说回来，阿尔小弟，我觉得你是那种不怎么在乎事前情报的类型啊……」
说到这里，蕾蒂突然把视线从亚尔斯身上移开，转而落到他身旁的银发少女身上。
「哎呀～这么说起来的确是这样呢。」
她先是切换回平常的放松表情，接着意味深长地扬起嘴角，露出一丝贼笑。
「你所说的情报有没有必要留意，我在听完之后自会做出判断。」
亚尔斯察觉到自己马上就要落入蕾蒂的节奏之中，因此他立刻果断地如此说道。
「那么，采用提问的形式如何？就是『你问我答』这样。」
「别开玩笑了……不，算了，就照你说的吧。这样我也能尽快解除疑惑。」
「好，那你就尽管问吧！」
这就是你所谓的「工作模式」？──亚尔斯一边怀疑蕾蒂的神经是否正常，一边抬手揉了揉自己的眉心。
亚尔斯是希望蕾蒂主动把各种情报交代清楚，但是现在这样，至少也能弄清楚心头的疑惑，因此也算聊胜于无。
更重要的是，姑且不说回答的内容，在「你问我答」的形式里，有权利发问的是亚尔斯。从这个角度来看，可以说蕾蒂本人没有什么隐瞒的意思。
因此，亚尔斯把蕾蒂的提议，理解为她表达自己诚意的方式。
尽管亚尔斯隐约从蕾蒂的语气和态度察觉到，她似乎只是基于「这样子是最快的方法」、「这样子不用动太多脑筋」之类的无聊理由才如此提议，但是亚尔斯强迫自己不去思考这种可能。
沙吉库和穆杰路等其他队员都露出有些尴尬的表情。亚尔斯刻意不和他们眼神交会，迳自抛出了第一个问题。
「我以前也接触过巴纳利斯的相关情报。位置当然不用说，地形和其他情报也大致还记在脑海里，不过现在巴纳利斯的实际情况究竟如何？」
「嗯～应该和你记得的内容差不了多少吧。等我们抵达当地之后你就会知道了，巴纳利斯整体是一个有着高低落差的巨大台地。然后，在接近中心地带的丘陵上，有一座曾经非常繁华的城市遗迹，只是现在已经完全沦为魔物的巢穴。在经过长年的岁月摧残之后，几乎已经看不出城市的影子了。整座城市有大半都被埋在瓦砾堆底下。虽然也可以看到破坏的痕迹，但是基本上都被大自然吞噬了。」
「我想也是。毕竟巴纳利斯之所以会被视为战略要地，地理条件也是其中的一个主要原因。」
亚尔斯用不着捜寻记忆，也知道那座「巴纳利斯之丘」在过去应该是一座要塞都市。
就在这个时候，亚尔斯注意到了露姬欲言又止的视线。
不过片刻之间，他便猜到了露姬想要提出的问题。
「你是想问蕾蒂的部队为什么花了半年进行攻略吧？……『巴纳利斯之丘』的地形原本就非常适合建造要塞。因为和周围有着高低落差的关系，防御效果相当良好，在视野方面也容易发现敌人。再加上整座城市遍布着废弃坑道和各种捷径，简直像错综复杂的蚂蚁窝一样，现在则是已经成了魔物的巢穴。」
亚尔斯一边回想着有些模糊的情报，一边向露姬如此说明。由于当时的文献几乎都没有遗留下来，因此这座城市为何会建造成这个样子已经不可考。不过，因为人类在过去的历史之中，曾经发生过持续多年的互相争战，所以这座城市的特殊构造，大概也是那个时期所遗留的产物吧。
「换句话说，光是接近『巴纳利斯之丘』，就随时有可能遭到守军奇袭。而且守军只要逃进无数的洞穴之中，进攻者根本拿他们没办法。当然，这一点也适用于目前盘踞在城市里的魔物。不仅行踪神出鬼没，而且只要躲藏到地底，探查魔法也很难掌握它们的踪迹。除此之外，为了在收复巴纳利斯之后，把这样的地形优势转为人类所用，蕾蒂他们也没办法直接用魔法四处狂轰滥炸。」
「──！！谢谢您的说明。」
露姬低声感谢道。亚尔斯只是瞥了她一眼，就继续把话说了下去。
亚尔斯方才所说的那些，在他看来只是最低限度的必要情报，正常情况下早就应该分享给全体队员知晓。他想要知道的是更加深入的内情。
然而，从某种意义上来说，蕾蒂之所以至今都没有提起这些事情，或许也是因为她极度信赖亚尔斯的战斗能力。亚尔斯不禁感到内心一阵五味杂陈。
想要摆脱军方控制的亚尔斯，好不容易在学院找到了暂时的栖身之处，可是却又时常像现在这样，为了军方的任务而来到外界，就连他本人也觉得自己的行为很矛盾。在殷切追求平稳生活的同时，内心却又不时萌生想要置身于外界的念头。若是反过来看的话，这也许意味着自己在内心深处，早已不指望在墙壁内侧找到真正的容身之处。
或许自己打从一开始就知道，墙壁内侧不会有自己的容身之处，只是不甘心地想要确认这个事实罢了。
因此很不可思议地，蕾蒂的言行并没有让亚尔斯感到不愉快。
「那么，再来是关于盘踞在巴纳利斯的那些魔物，我想确认一下之前从你那里听来的情报。统治着那一带的，是一头S级别魔物和两头A级别魔物没错吧？」
在先前的七国亲善魔法大会上，亚尔斯和蕾蒂立下「约定」的时候，蕾蒂亲口告诉了他这些事情。
「没错，探查人员是这么报告的。」
「种类和外貌呢？」
「大概是……兽种吧。」
「大概是？你们没有进行分析吗？」
从蕾蒂的神情来看，应该是有亲眼确认到魔物的身影，但是只有短短一瞬间而已吧。至少可以庆幸不是人型──亚尔斯倒是想得很开。
一般说来，愈是高等级别的魔物，外型就愈是接近人类，或是有庞大化的现象。尽管没有明确的标准，但是高等级别的魔物多半拥有简洁俐落的造型。所谓的「人型」当然不是长得和人类一模一样，而是指外貌和人类相似，或是在硬要分类的情况下，可以被称作「人型」的那些魔物。
而这些拥有人型外貌的魔物，有大半都可以概括在俗称「恶鬼」的『食人魔种』之中。为了方便起见，那些威胁度特别高的人型魔物，也会以『魔人种』加以称呼。
这类魔物几乎都是透过吞噬大量的人类（魔法师）而诞生，在魔物的进化系谱上，被视为更加接近完成形的型态。在某些极端的情况下，甚至有可能诞生出人类所说的「灾厄级」怪物。
附带一提，除了研究者以外，大多数人在称呼魔物的时候，其实都不会像刚才的亚尔斯那样，坚持使用「种类」这样的区分方式。简单来说，这纯粹只是亚尔斯的研究者性格发作，才会如此讲求严谨的分类方式。魔物的种类就是如此庞杂，还会因为魔力资讯的吸收而产生不同的个体差异。
暂且不说这些事情。
「要详细说明统治巴纳利斯的那头魔物，实在是有点困难的任务呢……硬要说的话，大概是混合种的感觉吧。举例来说，就像是【奇美拉】之类的？」
因为其他部下也纷纷点头同意，所以这应该是全体队员的一致见解。
有可能是尚未被列入魔物数据库的特殊个体。听到蕾蒂以【奇美拉】来举例说明，亚尔斯在不到一秒钟的时间内便察觉到了是怎么回事。
「……也就是变异级别啰。」
首先浮上亚尔斯心头的，不是棘手的感觉，而是另一件令人费解的事情。如果自己没记错的话，蕾蒂先前被召回国内的时候，曾经一脸懊恼地说过「就只差一点点而已」。
从这一点来看，当时的作战进度应该已经来到最终阶段，只要再给蕾蒂一些时间，即使不借助亚尔斯的力量也能够收复巴纳利斯。
既然如此，蕾蒂这次为什么特地找自己过来帮忙？
在听到蕾蒂等人的回答以前，亚尔斯就已经领悟到了事情的真相，于是立刻间不容发地接着说道：
「不仅是变异种，而且还是『走火入魔』的家伙啊。」
蕾蒂方才所说明的魔物样貌，若是透过魔力声纳得出的探查结果，那么他们当然也掌握到了目标对象的魔力，因此才能够推测出那头魔物的级别。然而，就如同【影兽】的真正可怕之处在于潜入影子的异能，魔物的威胁程度并不是完全由魔力值的多寡来决定。
而那些被称作「变异级别」的魔物，基本上都有着异常的行动模式，和现存的同种魔物大相迳庭。先前在难以想像的短时间内捕食了大量人类的【恶食】，就是一个最好的例子。
这些出现异常行动的魔物，甚至会把原本不多加理睬的人类以外的动物，或是同类的魔物也列入捕食的对象。然而，在变异种的魔物之中，有极少数会出现「走火入魔」的现象。这些特殊个体所采取的过度极端行动，甚至超出了前面所说的异常定义。它们之中的绝大多数，都会因为魔核的自我崩坏而自取灭亡；但是如果能够侥幸存活下来，便会迎来颠覆常识的爆发性进化。
「说是『走火入魔的变异种』可能太夸张了。不过单从魔力来看的话，感觉有S级别的水平呢。」
「只要那家伙还掌控着巴纳利斯，这次的收复作战可能就不是那么容易。」
听到亚尔斯不带情感的淡然分析，蕾蒂忍不住叹了口气吐槽道：
「你怎么又在说这种违心之论啊。」
接着，她交握双手举到头上，做了个伸展身体的动作，然后深深地吁了口气说道：
「呼～也罢，反正只要搞定周围的那些虾兵蟹将，要收拾那家伙也不是什么难事。」
蕾蒂这句话没有任何小看敌人的意思。毕竟她本人和麾下队员都已立下无数战功，让她有十足的自信做出这样的断言。
相较于不太愿意派遣无双魔法师到外界的其他国家，亚鲁法出动无双魔法师讨伐魔物的次数可说极为频繁。哪怕是其他国家会裹足不前的S级别魔物，亚鲁法在多数情况下都会毫不犹豫地投入无双魔法师。
虽然蕾蒂好战也是不争的事实，不过从结果上来说，无论是亚尔斯还是蕾蒂，在对付A级别和S级别魔物的经验上，都远超出其他国家的无双魔法师一大截。
（我本来还在想蕾蒂的态度未免也太过谨慎，但是现在看起来似乎没什么好担心的。是我自己瞎操心了吗？）
听到蕾蒂这番强而有力的宣言，亚尔斯也决定修正自己的想法。
事实上，除了上次【恶食】的讨伐任务以外，亚尔斯和蕾蒂已有多次在外界并肩作战的经验。蕾蒂确实是那种会亲自站上前线、毫不保留地施展出压倒性力量的魔法师。尽管有点蛮干的味道，但是她通常倾向选择短期决战。
蕾蒂这次的态度之所以如此谨慎，除了因为对手是S级别和A级别魔物以外，最主要的原因或许还是在于巴纳利斯的地区特性，毕竟她花了半年的时间也没能完成收复任务。而且看起来上头也有特别交代，不许她把作为战略要地的巴纳利斯炸得千疮百孔。
尽管亚尔斯还想知道更多魔物的情报，但是他选择暂时按下不表，向蕾蒂抛出了心里第二在意的问题：
「你为什么如此急着要赶到巴纳利斯？」
「因为自我介绍之类的各种事情，用掉了不少时间啊。」
「不，原因不只这样吧？我们一路上讨伐了相当数量的魔物。因为强行军的关系，全体队员都累积了不少疲劳，就连魔力都无暇好好恢复。」
虽然亚尔斯和蕾蒂都没有上场应战，但是其他队员──尤其是负责打头阵的沙吉库和穆杰路的消耗十分剧烈。尽管两人都没有表现在脸上，可是透过观察魔法的构筑和魔力的流动，亚尔斯立刻就看穿了真相。
露姬的状况也是半斤八两。虽说她只参加了几次战斗，但是在群魔乱舞的外界使用魔力声纳进行探查，不仅会消耗掉大量的魔力，同时也会对神经造成极大的损耗。
「还有，队伍里不仅没有探查魔法师随行，全体队员还都是轻装简行……你们有派出先遣队是吗？」
尽管表面上是问句的形式，不过亚尔斯其实已经大致掌握了真相。
简单来说，就是存在着另一支先遣队。蕾蒂应该是把部队一分为二，事先派出先遣队前往巴纳利斯。而行李大概都是由这支先遣队负责运送。
「……那是什么时候的事情？」
面对亚尔斯直截了当的问题，蕾蒂也没有特别要隐瞒的意思，立刻就开口回答：
「七天前吧。因为先遣队也要同时运送行李，所以应该会尽量避免和魔物交战。当然，我有拨出足够的人手，队上的不少好手都在先遣队里。」
「原来如此。我们的队伍里之所以没有探查魔法师，是因为你把他们派去先遣队那里了啊。」
为了避免和魔物发生无谓的遭遇战，探查魔法师自然是不可或缺的存在。既然特地把如此贵重的人才安排到先遣队里，那么这支先遣队的实际规模，应该不只是单纯的侦察部队而已。
「嗯，大致的状况我都弄明白了……最后一个问题：你为什么如此着急？」
坐在篝火另一头的蕾蒂，以一反常态的认真眼神望向亚尔斯。
「阿尔小弟，我想你应该也很清楚，对我们的队伍来说，收复巴纳利斯是夙愿中的夙愿。毕竟我们在巴纳利斯付出了大量的心血和汗水，最后却因为上头的命令而被迫撤退。而且……那里也是无法回到本土的部下和伙伴的长眠之处。说到底，被选入先遣队的那些队员，大概也有一样的心情……我想要尽早和他们会合，展开吊慰英灵的复仇之战。说到底，大型部队的行李其实很少跟着主力部队一起移动，更多时候都是交给别动队来秘密运送哟。」
行李的运输工作会导致行军速度降低。为了不给在学院专心求学的亚尔斯添太多麻烦，蕾蒂特地做了这样的事先安排。换句话说，亚尔斯在跟随部队前往巴纳利斯的过程中，只需要承受最低限度的负担。
「…………这样啊。」
亚尔斯以有些寂寥的语气回应道。
然而，亚尔斯其实并不清楚，蕾蒂的想法究竟是出于不甘心的执着，还是身为队长的责任感。虽然他自认知道这种时候应该摆出什么样的表情，却无法自然地表现出自己的情感……因此，亚尔斯只能面无表情地微微低下头去。
就算亚尔斯没有垂下头，他也只能选择模仿周围的人脸上的表情。即使能够理解别人的心情，可是怎么样都无法感同身受──亚尔斯确实感觉得到，自己的身体里面存在着这样的自己。其结果就是他那犹如万丈寒冰的冰冷心灵，此刻也无法像蕾蒂那样迸发出强烈的情感波动。
但是……这也是无可奈何的事情。就连亚尔斯本人，也觉得自己心灵上的缺陷已经再也不可能弥补了。
就在这个时候──
「阿尔。」一道细微的呢喃声突然响起，声音里透着一股哀伤的味道。
亚尔斯不由自主地转过头去，露姬那张满是担忧的复杂表情登时映入眼帘。
自己内心深处的局促不安，以及挥之不去的寂寥之感，居然全都被露姬看出来了。虽然最初感到惊讶不已，但是这种情绪在下一个瞬间，便已经转换为一种莫名的信服感。
（如果是你的话，就能够明白我的感受呢。）
正因为露姬总是把亚尔斯的事情放在第一位，所以亚尔斯终究瞒不过露姬的眼睛。
看着露姬神情凄楚地悄悄挨近自己，亚尔斯很不自在地移开了视线。或许他是害怕在露姬的眼眸里看到自己的倒影，因为他觉得自己根本就是格格不入的存在。
眼见亚尔斯移开视线、生硬地想要躲开自己的反应，露姬朝着他伸出手去，仿佛在表达自己不会让他逃跑。少女那双纤细的玉手，就这样轻轻地交叠在亚尔斯的手掌上。
亚尔斯没有甩掉那双手掌的勇气。毕竟他也很清楚这名少女的倔强之处，因此认命地接受了露姬的这份体贴。
「就是这样！」
毫无预兆地大叫起来的蕾蒂，仿佛要扫去现场的阴郁气氛般，活力十足地大声说道：
「虽然我很想尽快为队友报仇雪恨，但是实际上真的能够这么顺利吗？」
「你在指什么啊？讲话没头没脑的，我根本不知道你想说什么。」
只见蕾蒂先是很刻意地耸了耸肩膀，一副「你的悟性真差」的欠揍表情，然后才接着补充说明道：
「毕竟我们抛下巴纳利斯不管，前前后后已经有两个月以上的时间，所以魔物肯定又增加了不少嘛。你是怎么看的呢？现在就是你这个专家登场的时候啰。」
尽管亚尔斯的脸颊忍不住抽搐了起来，但是蕾蒂的眼神表明她是认真地提出这个问题。面对情绪说变就变的蕾蒂，仔细跟她计较话里的意思只会自讨没趣，因此亚尔斯很快就压下了不悦的念头。
「你说我是专家可有点不恰当呐。我就单刀直入地问了吧，蕾蒂，你曾经有收复过整个地区的经验吗？」
「唔哇！你这个问题可真是失礼耶～」
蕾蒂有些夸张地鼓起脸颊说道。
亚尔斯还待在军队里的时候，对于别人的功绩完全是漠不关心的态度。毕竟他这个人天生就是不会去记自己没兴趣的事情。换成比较好听的说法，就是他没有时间和心力记得多余的事情。
「虽然比不上你的丰功伟业，但是我们这支部队也干了不少大事哟？不过，我们的确没有收复过像巴纳利斯这样的广大地区……说来说去，还不是因为全都被你抢走的关系！」
蕾蒂说到最后，像是要强调「我只是缺乏机会」似地拉高了语调；亚尔斯对此只是随口应了一句「那可真是不好意思啊」。
若是自己主动请缨也就罢了，因为强塞过来的工作而被人说三道四，简直是躺着也中枪，不过蕾蒂也只是在和亚尔斯开玩笑而已。
「也就是几乎没有啰？让我们回到魔物的话题上吧。先前【恶食】的出现所带来的影响，或许会波及到这里也说不定。说到底，把攻陷在即的巴纳利斯搁下将近两个月的时间，肯定会造成负面的影响吧。」
栖息在特定地区的魔物族群，在群体数目减少过多的情况下，会出现类似自我调节的现象，也就是个体数目的增加速度会变快，或是将其他地区的魔物召集过来。在某些极端案例里，甚至会意想不到地离开原本的栖息地。
「不过，就算魔物会重新集结，应该也不至于达到恢复如初的程度。而且如果有高等级别的魔物统治着巴纳利斯，那就更不可能涌入大量的魔物了……」
尽管只能根据经验来做出推测，但是亚尔斯参照过去的类似案例，在心中进行大致的推算。沉吟了半晌之后，亚尔斯竖起四根手指示意道：
「从整体地域上来说，你们的任务达成率已经来到了七成左右吧？假设在占了一成面积的区域里，魔物的分布密度是这个程度的话……就我过去的经验来看，魔物的战力差不多已恢复了四成左右吧。」
「嗯～如果只是恢复四成的话，我们要卷土重来完全不是问题呢。」
「在这类任务中，最有效的作战方法就是斩首战术。只要带头的家伙挂了，剩下的虾兵蟹将自会一哄而散，整个巴纳利斯的魔物群体也会失去自我调节的机能。」
「话虽如此，巴纳利斯的地形很难采取斩首战术啊～」
听完亚尔斯的看法，蕾蒂挠着脸颊如此回应道。其他队员闻言，也都赞同似地一齐点了点头。
「我以前还遇过占据整座山头的魔物呢，我们没有哪次的任务是轻松的吧？再说如果是我和你的话，也能采取最麻烦的笨方法，就是沿着每条坑道一路轰炸过去。」
「哎，关于你说的笨方法，我在邀请你来帮忙的时候也有想过啦……」
仿佛是要代替吞吞吐吐的蕾蒂说下去，穆杰路倏地站起身来发言：
「亚尔斯大人，我们先前已经从A级别魔物开始处理，并且成功讨伐了其中的三头。但是在剩下的两头A级别魔物中，有一头是颇为棘手的存在……我们探查到了疑似【噬脑魔】的个体反应。」
「──！！」
亚尔斯顿时眼神尖锐地看向穆杰路，接着像是在琢磨什么似地沉思起来。
「原来是这么回事啊。除了错综复杂的坑道以外，这下我明白你们为什么会花这么多时间了。」
「亚尔斯大人，那头魔物究竟是……？」
露姬再次小声地提出疑问。
「【噬脑魔】是库列比迪多所发现的魔物，算是个相对较新的品种。我记得库列比迪多应该也有提交讨伐的报告。」
「是的，我们也参照比对过那份资料了，我想应该不会有错。」
穆杰路点着头如此说道。
「如果我没记错的话……」亚尔斯一边回想着脑海中的些许情报，一边语带保留地以此为开头说道：
「【噬脑魔】会使用暗系统魔法，而且还会透过洗脑的方式来奴役其他魔物。」
照理说，魔物应该完全没有所谓的智能，但是高等级别的魔物懂得扮演统领群体的角色，更别说是那些新品种的特殊存在。在那份讨伐报告中曾经提到，也不清楚是出于本能，还是因为拥有高度智能，【噬脑魔】会驱使其他魔物作为自己的肉盾。
「是的，虽然不确定该不该把这种现象称作『洗脑』，但是与其说【噬脑魔】是在统领群体，不如说是指挥调遣其他魔物。」
「原来如此。所以说，那家伙几乎就是类似副官的存在啰。光是击溃作为首脑的S级别魔物，反而有可能导致局面恶化。」
「就是这么回事。所以我是想拜托阿尔小弟你负责解决【噬脑魔】。不过，我希望你能等到我们厘清现况之后再动手。」
「我知道了。我在来之前就已经做好了最坏的心理准备，能够分派到这么轻松的工作真是太好了呢。」
亚尔斯半开玩笑地说道，周围的其他队员则是满怀期待地以敬礼作为回应。如果敌人是新品种的魔物，亚尔斯也有点兴趣，想要亲眼见识一下其真面目。
「那么，既然话也谈妥了，就先到此告一段落吧。明天还得早起，大家再休息一下就要上床睡觉了哟～！」
只听蕾蒂以毫无紧张感的语气宣布，仿佛是带领小朋友去远足一样。虽然亚尔斯和露姬都感到傻眼，但是蕾蒂的声音确实带着一股令人放松的力量。
多亏了蕾蒂部下的好意，亚尔斯和露姬不需要轮值守夜，可以直接就寝。
在外界的寒空之下，第二天的夜晚似乎能够平安无事地度过。宛如柔软天鹅绒的黑色夜幕，缓缓地引领着全体队员进入梦乡之中。
有些人直接坐在坚硬的地面上，就近倚着圆木入眠。
也有人把斗篷铺在地上当成床垫，或是在附近的树木挂上自制的吊床。
亚尔斯和露姬则是裹着斗篷，互相依偎着彼此的肩膀入睡。
然而，刚刚已经闭上眼睛的亚尔斯，却怎么样也无法睡着。他迷迷糊糊地微微睁开双眼，仿佛在凝视忽明忽灭的篝火堆。
就在这个时候，突然有东西碰到了亚尔斯的肩膀。
亚尔斯低头一看，发现完全败给睡魔的露姬，已经垂着脑袋把整个身体靠到了自己身上。大概是累坏了，露姬完全是呼呼大睡的模样，整个人没有任何动静。纤长的睫毛在眼睛闭上的情况下，格外地吸引人的目光。
亚尔斯看着露姬熟睡的侧脸，忍俊不禁地扬起了嘴角，而他的意识也像是断了线一样，很快就坠入睡眠的黒暗之中。
隔天早上，全体队员跟着日出清醒过来。当然没有任何赖床不起的人。
说到底，像这样的一夜好眠，在外界甚至可说是最奢侈的享受之一。
所有人都手脚俐落地整装待发，不一会儿就来到了出发的时间。
在这一阵兵慌马乱之中，露姬像是忽然想起什么似地说道：
「昨天还觉得有点凉飕飕的，但是今天早上好像不怎么冷呢。」
听到露姬这么说，蕾蒂神经大条地伸了个懒腰，开口接着说道：
「呼啊～我还有点没睡够呢……哎，等我们到了巴纳利斯之后，你就会亲身体认到了，因为我们已经来到很南边的地方啰。在有阳光照射的情况下，就算是这个季节也意外地温暖哟。巴纳利斯这个地方啊，该说是季节错乱吗？在这个时期甚至还能看到结果的植物呢。虽然不用烦恼食物的问题，确实是帮了我们一个大忙就是了。」
尽管亚尔斯不怎么在意这种事情，但是气温的确如露姬所说，上升了不少。
「如果是这种温度的话，感觉就不必用魔力包覆身体来御寒了呢。」
「是啊，在今天的移动过程中，我们就尽量不使用魔力吧。」
「探查工作要怎么办？」
「欸～探查工作当然是例外啰！」
蕾蒂竖起食指，倏地指着露姬的鼻子说道。下一秒钟，只见她像是注意到了什么，脸上露出了平日的淘气笑容。
「哎呀呀，小露姬，你的嘴角有口水的痕迹呢……」
「──！咦，不会吧！？」
慌忙用袖子擦拭嘴角的露姬，整张脸蛋顿时羞红了起来，同时不知为何转向了亚尔斯的方向。
「看来你昨晚睡得非常香甜呢。」
露姬完全不理会露出大叔笑容的蕾蒂，自顾自地朝着亚尔斯低头说道：
「对不起，亚尔斯大人。」
露姬大概是想起了自己睡醒时的姿势吧。既然自己不小心睡到流口水，亚尔斯的肩膀当然很有可能被自己的口水弄湿……
「不必在意，再说蕾蒂只是在逗你玩而已。我身上根本没有什么口水的痕迹，你就别多想了。」
露姬先是露出吃惊的表情，随即猛然看向蕾蒂，用眼神表示无言的抗议。
「不好意思啊。就只是早上起床的小小恶作剧。」
蕾蒂得意地窃笑，接着突然干劲十足地拍了拍手掌，喊了一句「那么，我们就出发吧」，就这样迅速地转过身去。
但是在那之后，她宛如要为露姬的羞耻心添上新的柴火，还不忘多余地补上一句：
「哎呀～好羡慕啊。人家也好想依偎在某人的肩膀上入睡哟～完全熟睡、一夜好眠呢～」
「蕾蒂大人！！」
羞到无地自容的露姬，立刻气急败坏地追在率先迈开脚步的蕾蒂身后而去。
于是，一行人就在如此欢乐的气氛下开始了新的一天。
◇ ◇ ◇
然而，这种欠缺紧张感的氛围，大概只维持了十分钟左右而已。
在展开行军之后没多久，全体队员的表情都变得凝重起来。
那里是留下了许多遗憾的悔恨之地；那里是曾经并肩作战的伙伴殒命之处。
纵使是身经百战的蕾蒂一行人，大概也对这次的收复作战有着特殊的情感。
与此同时，周围的景色也逐渐出现变化。
然后，不知道过了多久的时间……正如蕾蒂早上所说的那样，此刻展现在众人眼前的风景，已经全是一片青葱翠绿的自然美景。
高速行军的一行人都能够清楚地感受到，气温正随着时间的推移而持续上升。蕾蒂那身略显单薄的打扮，如今看来甚至有点令人羡慕。这种奇妙的感觉就像愈往前走，季节就愈是颠倒过来一般。
「如果按照这个前进速度，顶多再一个小时就会抵达啰。」
像是要顺便说给其他队员听，蕾蒂扯开嗓子向亚尔斯和露姬大声说道。和昨天截然不同，今天在行进路线上几乎没有遇到什么魔物，这一路上才会如此顺利。
这原本是一件很诡异的事情，亚尔斯也为此提高了警觉，只是对于一心赶往目的地的众人来说，现在这种状况的确是意想不到的幸运。
但是，在那之后不过四十分钟左右的时间……便发生了巨大的异常事态。
是气温。
直到方才为止，周围都还只是有些闷热的温度，在某个时间点突然出现了明显的变化。并不是变得更加酷热，而是正好相反──气温逐渐变得寒冷。
简直像是地上有一道看不见的分界线，而夏季和冬季就隔着这道分界线比邻而居。
一股紧张的空气弥漫在整个队伍之中，亚尔斯的眼神也变得险恶。蕾蒂自不用说，队伍里的每个人都明显察觉了这个异变。但是众人当然不会就此停止行军。大约又过了二十分钟，令人震惊的是，这次连呼吸都变成了白色的雾气。
「亚尔斯大人！」
和亚尔斯并肩同行的露姬，因为眼前的异变而方寸大乱。
「我知道。这背后明显有鬼。不是一句『大自然发威』就能解释得了的。」
「是的，而且魔物的气息也很诡异……虽然今天原本就探查不到几头魔物的踪影，但是到了这一带是完全销声匿迹，这种状况明显很不正常。」
亚尔斯轻轻咂了咂嘴，凝视着跑在前头的蕾蒂背影。只是不管现在是什么状况，一行人都不可能变更赶往巴纳利斯的方针。
「蕾蒂，别焦急啊！」
亚尔斯之所以如此尖锐地大喊，是因为蕾蒂更进一步地提高了速度。她虽然没有回应，但是背影已经诉说了一切。巴纳利斯究竟发生了什么事情……？
和蕾蒂一同出生入死的重要部下──也就是先遣队的成员，正待在那片发生异变的土地上。
整支部队全速紧追在蕾蒂身后，踏入了遍布整座小山丘的巨木森林之中。在那些高耸树木的树梢上，甚至已经笼罩了一层白霜。
不久之后，全体队员从林立的巨树之间飞奔而出，来到了这座小山丘的顶峰。只见眼前的视野豁然开朗，简直像是从瞭望台眺望出去一样。
刚才发足狂奔的蕾蒂也停下了脚步，独自伫立在山丘之上。
「……这到底是怎么回事啊？」
蕾蒂目瞪口呆地说道，站到她身旁的亚尔斯也不知道该接什么话才好。
与此同时，脚下传来的陌生踩踏感，让亚尔斯不由自主地看向地面。
「是雪呢……」露姬的喃喃自语从身后传了过来。
眼前是一片银色的世界。漫山遍野的白色结晶，覆盖了周围的一切。在寒风吹拂之下，白雪时而像灰烬般缤纷飞舞，时而化为遮蔽天空的柔美白纱，将几天之前大概还翠绿欲滴的树木和大地，全都染成了白茫茫的一片。
每个人的吐息都凝结成了白浊的雾气，每次的呼吸都夹带着刺痛喉咙的寒冷空气。原本因为疾速奔跑而发热的身体，在血管收缩的影响之下，甚至有种顷刻之间就僵硬起来的感觉。
然而，白雪丝毫未曾理会众人的想法和感受，只是自顾自地不断飘落于这个世界。
在这片所有人都为之愕然的光景之中，唯独亚尔斯露出了鹰隼一般的锐利眼神。
伴随着一阵阵宛如嗤笑的寒风，他切身地感受到魔物的气息。
于是──亚尔斯语气轻蔑地说道：
「还挺有一套的嘛。」
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