全体队员将亚尔斯的作战牢牢地铭刻在脑中，并且再次用地图确认附近一带的地理环境。
等到这些工作告一段落之后，外界的天色已经完全暗了下来。月光在传到地面的过程中，光芒似乎就已经散逸，只在阴森诡异的雪地上反射出些许光辉。
本次作战的开始时间是明天早上。在魔物活跃的夜晚展开行动，完全是有勇无谋的自杀行为。为了迎接明天的挑战，全体队员都在据点内各自着手准备，虽然也有人顾着沉浸于闲聊之中，但从好的角度来说，整体的气氛相当轻松融洽。该说他们是艺高人胆大吗？只要确立了明确的方针，就能立刻调整好自己的状态，这大概也是蕾蒂的部队才能见到的光景吧。
然而，其中确实仍然存在着隐隐的不安因素。虽然亚尔斯刻意不提及这个话题，但是先遣队已经被认为很有可能是在魔物袭击之下四散逃窜。
负责搜索先遣队下落的小队，将会在明天作战发动的同一时间，前往别处的小型据点进行调查。因为以蕾蒂为首的众多队员，都主张先遣队有可能是暂时撤退到那些据点避难。
尽管原本已经相当吃紧的战力因此变得更加分散，但是亚尔斯认为从某种角度来说，这也是人类在情感上的无可奈何之处。毕竟蕾蒂等人终究不同于亚尔斯──他们不是能够对战友生死漠不关心的机器人。
这样的羁绊既是蕾蒂部队的强大之处，同时也是他们的最大弱点。然而，虽然亚尔斯理智上能够理解这件事情，但是他完全无法感同身受地体会这种感觉。
现在距离就寝还有一小段时间，所以亚尔斯决定在据点里稍微闲晃一下。尽管这座据点并没有宽敞到能够长时间散步，不过至少可以借此转换一下心情。
亚尔斯的脚步声轻轻地回荡在据点里。墙上到处都装设着从虚拟魔力产生器延伸出来的灯具。虽然灯光有让据点暴露的风险，但是只要用遮断板把出入口挡起来就没有问题了。大部队在执行长期任务的时候，经常会使用这种特殊灯具。和使用纯粹魔力的灯具相比，被魔物察觉到的风险也比较低。
最后，亚尔斯的脚步在某个房间停了下来。先遣队搁置在据点外的那些物资，由蕾蒂等人回收之后，全都堆放在这个房间的角落。
物资的内容主要是粮食和备用的AWR，以及各种整顿工作需要的小型工具；用来治疗负伤者、上头施加了治愈术式的小纸片。除此之外，还有编入了单一魔法式的抛弃式信号弹。
不过，这些东西在明天的作战中，似乎都不会立即派上用场。其中也混杂着看似酒瓶的容器，但是亚尔斯决定装作没看到。
「那个是什么啊？」
露姬突然从亚尔斯身后探出头来，看着那堆小山般的物资说道，也不晓得她是什么时候跟过来的。被露姬注意到的那样东西，是在这堆物资之中最为显眼的奇妙道具。只见那样东西被一块脏布包裹得十分严实，像是要作为缓冲材料保护好里面的内容物。整体轮廓看起来像是一根粗棍子。
片刻过后，尽管蕾蒂并不是特意追着亚尔斯和露姬过来，但她也来到了这个房间。
接着，蕾蒂命令跟着她一起过来的三名部下，抬起那个奇妙的物体。
看着他们小心翼翼地抬起那样东西的模样，亚尔斯也不禁产生些许兴趣。
于是亚尔斯向蕾蒂使了个眼色，蕾蒂一语不发地点了点头，将包裹在外面的那块布扯了下来。
只见里头是一根包覆着泛白半透明素材的竿子。在直接露出的内部构造里，可以看到大量有如精密机械的复杂零件组装在一起；而在竿子的上方表面，则是编入了复杂的魔法式。
亚尔斯迅速地打量了一下那些魔法式。
「和系统术式是不同的东西呢。虽然可以追溯出魔法的构成，但这不是用以显现某种效果的魔法式。原来如此，这些回路是用来复写程序的啊……单就复写来说，能够把效率提升到平常的几十倍……不对，几百倍都有可能呐。」
说到这里，亚尔斯移开视线，吁了口气。
「只有在显现座标转移到其他构成程序的情况下，这些魔法式才能发挥意义……也就是说，这玩意儿是『圆阵港埠转移门』啊。」
「真不愧是阿尔小弟呢。我自己在听到部下的详细说明以前，完全看不出这东西是用来干什么的。」
「对吧。毕竟老实说，这道构成式的开发者就是我本人。说是这么说，但是和我最初开发出来的版本相比，现在的版本似乎进行了不少改良，因此我也没办法厚着脸皮说这是我的作品。或者该说，军方的研究团队对此投入的心血，恐怕远远不只如此吧。」
即使只是粗略打量几眼，也能看出这根竿子的机能极为复杂，就连亚尔斯也有许多无法明白的地方。而且在竿子的内部，还能看到宛如黑盒子的不明组件。显然是利用机械的高速演算系统，来处理魔法式无法填补的那些部分。否则，单凭这种大小的机器，是不可能让如此复杂的魔法式运转的。
「不仅实现了机身的小型化，在转移距离方面也有了新的突破。总算达到实用阶段了是吗？」
「这好像已经接近完成品了。但是这里可是外界呢，要马上实用化还是太过勉强了吧？不过在收复巴纳利斯之后，必须在这里打下牢固的地基……因此要是转移技术能够在外界达成实用化，应该可以大幅改善物资的运输问题。」
正如蕾蒂所说，假如亚尔斯在收复库本多大陆的时候，就已经有足够成熟的转移技术，无疑能够大大派上用场。只是在那个时间点，转移门的开发还处于停滞不前的状态，顶多只能在魔力安定的亚鲁法国内进行测试而已。
而且在那次的大陆收复任务中……军方高层其实完全不指望亚尔斯能够生还归来。甚至可以说他们不乐见这样的结果。否则在欠缺正常补给管道的情况下，根本没有理由把一名少年孤身派往外界──那次的任务从头到尾都只是叫亚尔斯去「送死」。
「然后，该怎么说呢……」
「……嗯？」
蕾蒂将亚尔斯从过去的记忆中拉回现实，她欲言又止地挠着脸颊开口：
「就是啊……我其实想请你检查一下这个有没有坏掉。哎，我是觉得它应该不会故障啦，只是毕竟是从荒郊野外回收的东西嘛。」
「虽然我不会拒绝，但是你们队上没人懂得维修这种东西吗？」
光看就知道这个小型转移门是相当精密的机器。就算只是要进行实验性的测试，如果没有专门的技术人员随行，在出现状况的时候，外行人是无法排除故障的。
「所以说非常幸运的，这里刚好有这么一个人。」蕾蒂轻轻地指着亚尔斯说道。
亚尔斯的脸颊忍不住抽搐起来，同时在心中诅咒着自己的衰运。再次被迫接下新工作的他，只能以「帮人帮到底，送佛送到西」来说服自己。
「我们队上也有擅长机械方面的队员啦～只是很不巧地，那家伙也被派去了先遣队，所以目前人不在这里。而且就算它需要专门的技师配合，我也不可能随便让别人加入我们的队伍……你也知道，人家向来是个怕生的人嘛。」
只听蕾蒂厚颜无耻地如此说道。如果蕾蒂那样可以叫做「怕生」，那亚尔斯的状况就不能称之为「讨厌交际」，而是更加严重的「沟通障碍症患者」了。
「也罢，不跟你开玩笑了。说到底，我们总不可能为了那万分之一机器损坏的机率，就特地带无法成为战力的技师来外界嘛。」
「真是服了你。我实在很幸运啊。不过，这里应该没有材料吧？要是真有什么重要部分出了问题，就算是我也束手无策喔？我在机械方面可不是什么专家。」
即使是亚尔斯，终究也不是无所不能的存在。尽管他拥有无比丰富的魔法相关知识，但是他缺乏机械工学等现场需要的知识、经验及技术。因此他在开发自己的专用AWR【宵雾】时，也不得不借助冯卢恩的工匠布铎纳的力量。
在那之后，亚尔斯迅速地完成了转移门的检查作业（不过，真的就只简单检查最基本的那些部分），以一句「看起来没问题」做了总结。
作为精密机器，转移门原本是很难被带到外界的东西。虽然这是特别订制的版本，在强度方面也尽可能地做到坚固，但是那个黑盒子般的不明组件在没有拆开的情况下，就连亚尔斯也无法确定它能否正常运作。
「总而言之，我们也不可能随便启动转移门。等到收复巴纳利斯以后，它才有出场的机会吧。到时候再来烦恼这个问题也不迟……」
说到这里，亚尔斯突然露出像是想到什么的表情，接着便陷入了沉思之中。
正如刚才所说，转移门的基础部分等于是由亚尔斯完成的。更准确来说，是他完成了如何将物体情报转移到其他座标的理论，由此促成了转移门的问世。
亚尔斯当初构建这套理论的目的，是为了彻底掌握住【两点间情报相互移转《shuffle》】这个魔法。因此从根本上来说，转移门其实只不过是副产物而已。
「……我说，这东西要是坏掉了，会引发什么问题吗？」
「不好说呢。虽然看起来是造价不菲的机器，但主要得看上头对这东西的实用性有多少期待吧。老实说，对于这种移动型的简易转移门，总督应该不至于老糊涂到认真期待它的效果。」
「我想也是呐。既然如此，只要把它运用在『有用』的地方，就不会有任何问题了吧。」
「……你一脸就是想到坏主意的表情呢～」
如此说着的蕾蒂露出放弃的表情，尽管亚尔斯并没有明确表示他一定会把转移门弄坏，但她对于转移门的存活已经不抱指望。
「哎呀，这也是为了提升任务的成功机率。制造出这个转移门的团队，大概完全想像不到会有这样的运用方法吧。」
到了隔天早上，朝阳即将升起的时间带。
据点里弥漫着一股犹如墓地般的寂静。平常总是鼾声震天的沙吉库和其他彪形大汉，今天莫名安静地沉睡着。照理来说，外界完全不是能够让人安心熟睡的环境。但是只要在外界待得够久，身体似乎就会自然适应环境，学会在任何地方都能入睡的方法。当然，每个人在入睡的时候，都不会忘记把AWR搁在自己身边。
而在亚尔斯从睡梦中清醒之后，仿佛被他的行动传染了一般，以蕾蒂为首的所有队员接二连三地醒了过来。也不晓得是全体的生理时钟都被调整一致，还是因为敏感地察觉到了空气的变化。
或许本次作战行动的展开，实际上就是从这一刻开始。
各种出发准备早在昨天便已完成。
移动到据点的出入口附近之后，亚尔斯平心静气地等待着天明。魔物的活动倾向，原则上是夜晚活跃、早上则相对比较沉静。
不久之后，几缕阳光隐隐从外面照进了据点内，亚尔斯顿时站起身来。
「开始吧。」
「是！」
露姬立刻出声应答。要说她这声回应亢奋昂扬，不如说是她干劲十足的表现。
在这支部队之中，露姬算是经验没有那么丰富的成员。虽然以露姬的年龄来说，她讨伐高等级别魔物的次数多到有些异常，但是和蕾蒂部队的成员相比，还是会掉到后段班的末尾位置。
根据亚尔斯的判断，露姬身为魔法师的本领，在这支部队里应该也是敬陪末座。只是如果撇开排名不说，单就能够使用的魔法和对人战斗技术来看，露姬和其他队员的差距并没有那么巨大，即使和沙吉库、穆杰路相比也是如此。
虽然存在着魔力量的差距，但是露姬的实力完全足以成为即时的战力。亚尔斯也能理解蕾蒂想要拉拢露姬入队的心情。毕竟露姬不仅身为探查魔法师，同时还拥有出类拔萃的个人战斗能力。尽管如此，亚尔斯的心里还是有一丝担忧。
「有干劲是件好事。不过，露姬，我这样说不是在怀疑你的状况判断能力……只是你在行动的时候，务必要仔细注意周围。」
虽然有点拐弯抹角，但是亚尔斯姑且对露姬叮嘱了一番。
在今天的作战中，露姬将会和穆杰路在同一个小队行动。尽管这是亚尔斯深思之后做出的安排，可是他多少还是会感到有些不安。
而且露姬在为了亚尔斯展开行动的时候，往往会怀抱着堪称「执念」的强烈意志。这样的执念甚至可以说是她的自我认同，有时还会伴随着任何人都无法说服的顽固。
在团体行动中，这种倾向极有可能带来危险的后果。而在部队指挥官是蕾蒂的情况下，即使是亚尔斯也必须尊重她的判断。因为只有上下分明的指挥系统，才能够让部队发挥出最强的战斗力。
「哎呀呀，我才在想说真是好一幅温馨和睦的画面，没想到是啰唆的顽固老爹在训话啊。」
「不劳你多管闲事。顺带一提，我是想到了某人的德性，才会顺便叮咛露姬一句。」
蕾蒂闻言只是哼鼻一笑，随即从露姬背后搭着她的肩膀说道：
「小露姬，你就算横冲直撞也没关系喔。毕竟我们只是人类而已，别像个机器去演算太过复杂的思考！而且不管你想得再多……」
蕾蒂像是要从后面抱住露姬似的，把她搂进自己的怀里，并将手放到她的胸口一带。
接着，蕾蒂用指尖点了一下露姬的胸口。
「最后还是『这里』会告诉你最真实的答案。」
蕾蒂脸上漾出微笑，倏地放开了怀中的露姬，旋即一溜烟钻过她的身边，踩着舞蹈般的步伐走回原来的位置。
那道背影散发出的可靠感，是蕾蒂跨越无数苦难淬炼出的气势。而蕾蒂本人所找到的明确答案，也蕴含在这道背影之中。对此刻的露姬来说，这个答案或许正是她所需要的。
看着那道有别于亚尔斯的巨大背影，露姬下意识地扯开嗓子，对飘然远去的蕾蒂高声喊道：
「这样做或许会让伙伴陷入危机之中！尽管如此……听从自己内心的声音，依然是正确的吗？」
「说的也是。要是出错的话，或许会有人因此死去……你心里不是很清楚吗？不愧是小露姬呢。可是啊，明知有这样的风险，仍旧无法停下自己的行动，这就是『这里』所告诉你的答案。」
蕾蒂用大拇指抵着自己的胸口，回头有些羞赧地笑道。而她紧接着说出的下一句话，虽然声音小到像是在喃喃自语，却在露姬的心中留下了深刻的印象。因为露姬非常清楚，蕾蒂的这句话是献给过去战死的所有伙伴。
「……真的、真的尽会给人添麻烦呢。」
和话语的内容相反，蕾蒂的脸上浮现出类似微笑的表情。感谢、懊悔、悲伤……各式各样的情感交织在一起，形成了五味杂陈的暧昧笑容。
看着蕾蒂这副模样，亚尔斯只能默不作声地站在原地。
他甚至由衷地想要撤回刚才那句半开玩笑的「不劳你多管闲事」。
蕾蒂是正确的。这番话是过来人的经验之谈，背后有着无数战友的心愿和遗志支持，没有任何东西能够动摇这样的价值观。
蕾蒂所找到的这个『答案』，也许应当适用于所有的魔法师。他们或许应当是这副模样。
亚尔斯终于恍然大悟，明白了自己无法讨厌蕾蒂的理由。原因不出于蕾蒂的性格和人格。而是蕾蒂的生存方式，其实就是亚尔斯不断否定的那条道路所通往的终点。
那是亚尔斯永远无法构着，也永远无法理解的生命使用方式。
就连露姬「以亚尔斯为优先」的生存方式，追根究柢，也是她自身愿望的自然延伸。
然而，只有亚尔斯不一样。他和常人不一样的程度，甚至足以令人感受到干枯的绝望。自己是完全不一样的异类存在。正因如此，他才会对蕾蒂抱持着类似憧憬的情感。
亚尔斯记得，自己也曾经对忒丝菲娅和艾莉丝说过类似于蕾蒂刚才对露姬所说的话。
可是，这些话绝对不适用于亚尔斯本人。
每当有人为了伙伴而牺牲生命，亚尔斯总是坚决地告诉自己：「那只是毫无意义的死亡」。他的人生就是这样活过来的。事到如今也不可能改变什么了。
但是，除了自己以外的其他人，至少在他举目所及范围内的那些人，都不该被这种宛如业障的阴影所缠绕。自己的生存方式，没有任何值得别人效法的地方。
「是啊。到头来……人只要为了自己而活着就好了。」
亚尔斯简短地这么说。听到他所言的露姬，顿时一脸惊讶地看了过去。
亚尔斯注视着自己映照在露姬美丽眼眸中的身影。
唯有透过这样的方式，亚尔斯才有办法知道自己现在是什么表情。自己或许从未像现在这样，如此努力地想要摆出一张普通人应有的表情。
然而事与愿违，映照在露姬眼中的那张脸孔，却是一副百无聊赖的样子。和平常一样，自己的脸上没有能够被称作「表情」的东西，只给人空洞乏味的感觉。
但是露姬无视亚尔斯内心的千回百转，先是用力抿紧了唇，接着坚定不移地说出了心中的想法。
「是的！只要是为了亚尔斯大人。」
「…………」
亚尔斯不由自主地苦笑起来，因为自己和露姬的这段问答，简直像是什么禅宗公案似的。
就算亚尔斯告诫露姬不要把她的生命浪费在自己身上，露姬肯定也只会理所当然地说出下面这句话吧。
──我『为了自己』，就等同于为了亚尔斯大人。
在露姬的世界里，亚尔斯就是她的所有一切。
「唉，看来是我太多嘴了。你已经完全做好心理准备了呐。」
露姬闻言，立刻用力摇着脑袋说道：
「不，没这回事。您和蕾蒂大人的好意提点……该说是令我由衷地感动吗？还是该说有种心弦被深深触动的感觉？」
只见露姬一时不知该怎么表达才好。看着露姬这副焦急的模样，亚尔斯自然也不难理解她的心情。
无论如何都为了自己而活着这件事情，其实是个非常困难的问题。虽然亚尔斯本人已经放弃解开这个难题，但是他至少很清楚露姬的心情和想说的话。因此亚尔斯很自然地露出微笑。
「只要是你自己思考并决定的答案就可以了。慢慢来就好，不需要那么心急。然后，顺便把那家伙……把蕾蒂的话也记在心里吧。虽说是来自老太婆的苦口婆心，不过再怎么说也有其价值。」
「喂，你这句话我可不能听过就算了哟！尤其是强调『老太婆』三个字是什么意思啊！完全可以感受到其中的恶意。看来我有必要找个机会好好和你说清楚才行。」
「等这次的作战结束，我再慢慢听你说吧。」
「这下子又多了一个约定了呢。」
蕾蒂如获至宝地露出得意的表情，仿佛觉得自己抓到了亚尔斯的话柄。在那之后，亚尔斯静静地把视线移动到据点的出入口。从里面望出去，外头的景色就像是一幅飘浮在空中的画作。他就这样看着外界的寒空说道：
「别当真呐。大人在想要推掉麻烦事的时候，总是会说『晚点再说』。」
「大人也真是有够傻的呢。」蕾蒂闻言，先是露齿一笑，接着在扔下这句话之后，便像打头阵似地从据点里窜了出去。
亚尔斯和露姬，以及其他队员也紧随在蕾蒂身后离开了据点。
外界的雪势依旧没有消停的迹象……在踏出据点的那一瞬间，全体队员都自发地停止了闲聊说笑。每个人都很清楚接下来将是一场生死之战，脸上不由得浮现几分紧张的神色，默不作声地开始行军。
天气是灰蒙蒙的阴天，虽然没有下雨，但是也很难称得上晴天。
在乌云密布的外界天空上，好不容易有几缕阳光从云层的缝隙透了出来，划破即将拂晓的夜空，交织出一幅奇妙的图案。
在一片昏暗的天色之中，不时从眼前缓缓飘落的白色结晶，显得格外地醒目。
雪花仍然不停地簌簌而下。
面对这片带着阴森气息的银白世界，众人甚至有种背脊隐隐作痛的感觉。
就连白色的吐息也变得莫名沉重。沉甸甸地压在身上的那股倦怠感，比昨天更甚。而这大概不只是因为衣服被雪花沾湿的关系。
离开据点一段距离之后，全体队员在一片有些开阔的地方停下脚步。众人只凭着眼神交会，就完成了暂停进军的信号传递，足见他们都全神贯注于任务，并且按照昨晚作战会议的结果，确实地扮演好自己的角色。
「蕾蒂。」
「来啦。」
蕾蒂如此回应亚尔斯之后，马上完成了某个魔法的构成程序。
「要上了喔～」只听蕾蒂缺乏紧张感地吆喝一声，将一只手臂高高地朝天举起。镌刻在戒指上的魔法式，登时绽放出强烈的光芒。与此同时，蕾蒂向戒指注入的压倒性魔力，甚至令戒指本身都开始发烫。
「【大火葬流《exflare》】！」
巨大的火焰立刻犹如逆流瀑布一般拔地而起，一口气蒸发了周围的冰雪，仿佛要烧穿上空的浓密乌云似地直冲天际。
气温急遽上升所产生的气流，顿时使得周围刮起了猛烈的狂风。
片刻过后，就在天空被照耀成一片火红的同时，原本连绵不止的雪势也陡然止歇。
虽然没有夸张到吹散遥远高空的云层，但是释放到大气之中的庞大热量，导致相当范围的降雪在空中就被直接蒸发。而这样的效果应该可以持续好一阵子。
「这样可以吗？阿尔小弟。」
「嗯，非常足够了。要是能够就此上钩，那可就轻松了呐。」
有别于蕾蒂犹如万马奔腾的魔力，其他队员都尽可能地控制住魔力的释出。每个人都只在身上包覆了最低限度的御寒用魔力而已。
当然，面对如此巨大规模的环境变化型魔法，这种程度的火势还不足以达到抵消的效果，更别说是解除整个魔法的构成。如果这样的应对方式，能够削弱施术者和魔法之间的连结，自然是最好不过的结果。但是说到底，别说施术者本身的实力究竟如何，就连施术者的藏身之处在哪里都还是个谜团。
因此亚尔斯本来就不奢求多大的效果，只要有起到一定的骚扰作用就足够了。
虽然其中也有让蕾蒂稍微热身一下的用意，但是明明释出了相当程度的魔力，蕾蒂却还是一副不够过瘾的神情。
不过，因为蕾蒂本来就是炎系统魔法师，所以这也算得上是适才适所。附带一提，蕾蒂一开始是提议动用【空爆型投射轰炸】，可是考虑到魔力消耗量的问题，亚尔斯自然是否决了她的提案。
「……开始刮起暴风雪来了呢。」
原本已经消失的雪花，像是重振旗鼓似地再次在空中飞舞起来。然而，这并不意味着蕾蒂的行为徒劳无功。
「是不是搞砸了啊？」
「不，效果出来了……毕竟这是来自对手的回应呐。」
尽管以小伎俩来说有点太过夸张，不过方才这种抹除空中冰雪的挑衅举动，看来果然惹恼了施术者。证据就是不过几分钟的时间，周围的天气就出现了急遽的变化。
原本在空中飞散的细雪，不知何时已经化为寒风凛冽的冰霜风暴，无情地吹打着亚尔斯一行人。
众人还没来得说上几句话，视野就已经被冰雪淹没，甚至连找个地方避难的时间都没有。虽说外界的天气向来变化无常，但是此刻的异变明显不是自然现象。
眼前的视野已是一片模糊，如今就连据点所在的陡坡都无法用肉眼目视，顶多只能勉强捕捉到一旁其他队员的身影而已。
一阵阵冰冷刺骨的寒气，更是直接穿透了众人身上那层魔力的防护。
（哎呀呀，意外地是个性情急躁的家伙吗？不过，刚才的挑衅效果，还真是立竿见影呢。）
正当亚尔斯在心中如此嘀咕的时候──
「亚尔斯大人！您在哪里？」
只听露姬的熟悉嗓音，从近在咫尺的地方传了过来。
（──！？居然连用我的【视野】也无法确认其他人的位置？）
从周围的动静来看，露姬和其他队员应该都在离彼此不远的位置。亚尔斯没有依靠肉眼，而是透过魔力技术来搜寻他们的存在，可是别说露姬，他就连半个队员的身影都没找着。
亚尔斯透过【视野】所做的探查，是将空间直接立体投射于自己的脑海里。
在先前的经验中，亚尔斯已经确认这些具有异常性质的雪花，会导致自己无法探查到周围的地形。但是有些出乎他意料的是，没想到就连近在咫尺的伙伴，自己也无法探查到他们的存在。由于细雪变成了暴风雪，因此雪花妨碍魔力的性质自然也会跟着变强。魔力干扰的影响范围已经不仅限于地表，而是扩散到周围的整个空间之中。
「这么看来……蕾蒂，客人马上就要上门了。」
「了解。」
经由戴在耳朵上的通讯机器共振器，亚尔斯得以直接将声音传给蕾蒂，而不被猛烈的风声掩盖过去。考虑到魔力通讯会受到妨碍的问题，亚尔斯特地把共振器改装成旧时代的类比对讲机，也就是能够直接将声音转换成电波来收发讯号。有效范围当然没有魔力通讯那么广阔，但是在魔力受到干扰的情况下，这种古老的技术反而发挥了莫大的作用。
理应听到亚尔斯和蕾蒂对话的其他队员，同样没有特别流露出动摇的感觉。为了确认彼此的所在位置，共振器里响起了此起彼落的应答声。
（大致就如我推测的那样没错呐。）
附带一提，施术者能够自由调整这场降雪的强度，是亚尔斯早已预料到的事情。像这种环境变化型的魔法，施术者必须持续不断地重组构成，并且适时地进行相应的调整，才有办法长时间维持魔法的效果。而如此规模的暴风雪，需要极为庞大的魔力量才能支持，因此不太可能是出自【雷夫奇斯】或【噬脑魔】的杰作。然而，即使是亚尔斯也无法断言，施术者究竟是蕾蒂先前提过的【奇美拉】，还是取代它的另一头魔物。长年在外界打滚的他，希望尽量避免过早做出结论。
总之，唯一可以确定的是，施术者是实力非凡的强大敌人。魔物首领改换，大多是源于势力范围的争夺。【雷夫奇斯】和【噬脑魔】这两头高等级别魔物，应该都具有足以竞逐下一任支配者宝座的实力。既然现任支配者有能力征服它们，就代表其实力远超他们能够想像的程度。
而这样的对手特地剥夺自己一行人的视野……自然是意味着它马上就要发动袭击。尽管如此，作战方针还是没有任何改变。
蕾蒂再次施展出【大火葬流】，纵使是如此猛烈的暴风雪，也暂时平静下来，视野在一瞬间恢复了正常。
「好啦，就趁现在！别愣在原地发呆了，赶紧出发吧～」
在蕾蒂缺乏紧张感的吆喝之下，全体队员一齐展开了行动。
众人的目的地是亚尔斯昨天指示的某个地点。沙吉库率领的小队负责【噬脑魔】；穆杰路和露姬所在的小队则是负责【雷夫奇斯】。在抵达目标地点之后，他们便会视情况分头行动，各自展开讨伐作战。
「阿尔小弟，你未免也太会使唤我这个队长了吧？而且居然还让人家担任诱饵的角色。」
「如果能直接干掉接下来出现的家伙S级别，那自然是再好不过，但是对方感觉相当不好对付呐。我们需要争取的只是直到其他人解决掉S级魔物的棘手伙伴为止，这一段短短的时间而已。」
「假如只是要钓出魔物老大并且争取时间的话，阿尔小弟要不要也加入大逃亡的行列啊？」
「如果你被打得抱头鼠窜的话，我当然也只能跟着逃了。」
「你的嘴巴还真坏呢。哎，我也差不多觉得腻了，干脆把这些雪花全部炸飞你看怎么样？」
两人隔着共振器悠哉地对话。和其他队员分头展开行动之后，蕾蒂在和亚尔斯拌嘴的同时，也没忘记刻意让身上缠裹的魔力随之增幅。
这个举动是为了以防万一，让亚尔斯除了声音以外，也能透过这股魔力掌握自己的位置。等到蕾蒂确认全体队员都顺利动身以后，亚尔斯才开口回答刚才的问题。
「你说要把雪花全部炸飞是很有气势啦，只是这些雪花再怎么说都是魔法的产物，就算把它们全部炸飞也没太大意义，不过你高兴就好。但如果想要彻底解决问题，最根本的方法还是收拾掉【奇美拉】──或者是取代它的另一头魔物。」
环境变化型魔法的原理是扭曲并且改写世界法则。因此如果想在不直接对付施术者的情况下抵抗环境变化型魔法，就必须透过构筑得更加坚不可催的魔法，再次重新定义被欺骗的世界法则。
「我知道啦。」
蕾蒂不高兴地噘嘴道。
不过，弄清楚这项魔法的正确情报量，以及构成术式的改写痕迹，或许确实没有什么坏处。尽管没办法做到露姬那种程度，但是透过小型魔法碰撞之后产生的反应，搞不好有机会一探S级魔物的真面目，或是掌握某些意想不到的线索也说不定。
亚尔斯抱着姑且一试的想法，将手放到【宵雾】的锁链上。就在下一个瞬间，一道不明的阴影从他视野一隅冒了出来。
两人还没来得及凝神细看，那道黑影已经在满天风雪的彼端振翅高飞。
亚尔斯和蕾蒂只能勉强从轮廓看出那是个巨大得离谱的庞然大物。明明身处暴风雪之中，那道犹如怪物的硕大黑影，却像是在极力卖弄自己的存在感。
没过多久，那道黑影的真面目清晰地呈现在两人的眼前。那是一头既像蝴蝶、又像飞蛾的魔物。长着一大一小两对翅膀，以及几乎可以构到地面的八只长脚。在每只长脚的前端，还长有类似锐利钩爪的东西。
在张开翅膀的情况下，其翼幅至少超过三十公尺。只见这头怪物一边缓缓拍打翅膀，一边像直升机一样悬停在半空中。因为体型极为巨大的关系，虽然距离地面还有一大段高度，却散发出极为异常的压迫感。
每当这头怪物拍打翅膀时，都会掀起漫天飞舞的无数雪花。
两人久违地感受到了背脊发凉的感觉。与此同时，亚尔斯也忍不住眯起眼睛、脸颊抽搐地开口说道：
「虽说我早有预感，但果然不是【奇美拉】呐。这家伙是第四代的支配者级魔物吧。」
打从见到凭空出现的雪原那一刻起，亚尔斯就已经隐隐有股不祥的预感。而当他从蕾蒂口中听说，主宰巴纳利斯的魔物可能有更迭换代现象时，更是直接做好了最坏的心理准备。
尽管如此，没想到居然是能在空中飞行的庞然大物……
亚尔斯不禁仰天嘟囔：
「拜托别给我超过S级别啊。」
就在这个时候，怪物巨蛾陡然用力拍打一下翅膀，以离弦之势俯冲而下。亚尔斯的周围顿时响起低沉的振翅声，仿佛是从地狱深处传来的沉重低音。
（好快！）
亚尔斯跳到旁边躲避攻击，脑海才刚闪过这个念头，下一瞬间，魔物身上的其中一只超级长脚已经从他的身旁掠过。紧接着，宛如回马枪似的，另一只长脚从反方向抽打过来。只见长脚前端的钩爪刨开地面，同时掀起了无数的泥土和石块。
「……！？」
在这股冲击波作用之下，亚尔斯整个人被吹飞出去，但是他在刹那之间展开了障壁，勉强承受住这波攻势。
混杂着冰雪的碎石砂砾，犹如炮弹一般飞射过来，在撞上障壁之后化为齑粉。
然而，这波攻势的主要目标并不是亚尔斯。
像是鞭子一样甩出的那只长脚，夹带着一阵狂风，以惊人的速度掠过亚尔斯的视野。而它直扑而去的目标──正是蕾蒂。
亚尔斯立刻将手伸向蕾蒂的方向。
但是，在魔物的猛烈踢击之下，临时应急的障壁完全不堪一击。直接从正面挨了一脚的蕾蒂，尽管摆出了防御姿势，整个人还是像炮弹一样被打飞了。
伴随着沉重的声响，蕾蒂直接被砸进森林之中。伴随着一阵阵树枝折断的声响，整个人瞬间就不见踪影了。以那种速度被打飞出去，肯定受到了相当巨大的冲击，恐怕不可能毫发无伤吧。
亚尔斯不由自主地咂舌，在那一瞬间──暴风雪不知为何突然停了下来。
仔细一看，那头巨大魔物正拍打着翅膀停留在半空中。简直像在嘲笑亚尔斯等人不管做了什么，都只是无谓的挣扎。
不管怎么说，亚尔斯都不可能不担心蕾蒂的安危。如果蕾蒂在挨了那一脚的当下就失去意识，那么想必她甚至无法摆出缓冲姿势。假如真是如此，放着蕾蒂不管有可能导致最糟糕的结果。现在失去蕾蒂，无疑是最糟糕的事态发展。
（啧，作战一开始部队就要崩坏了吗？）
亚尔斯把全副精神集中在双脚上，以最高速度脱离现场，朝着蕾蒂消失的方向追了过去。
不久之后，亚尔斯在积满冰雪的大树上发现了蕾蒂的踪影，只见她扭曲地挂在枝桠上头。值得庆幸的是，她似乎还有意识。
「蕾蒂！」
蕾蒂像是在回应这声呼唤似地动了一下身体，接着一脸痛苦地把脑袋转向亚尔斯的方向。尽管遍体鳞伤，所幸她并没有就此失去意识。被击飞出去的她在途中偶然穿过了树丛，她大概是利用树木的枝叶作为缓冲，多少降低了一些冲击吧。
蕾蒂的眼睛和亚尔斯的视线在空中交会。
同为无双魔法师的两人，只需要一个眼神就足以心领神会。
（比起自己的伤势，更重要的是阻止那家伙……吗？）
蕾蒂非常明确地表达出这个意思。没错，无论如何，亚尔斯都必须绊住S级魔物的行动。若是那头拥有恐怖速度的巨大飞蛾把矛头指向其他队员，别说是收复巴纳利斯，全军覆没都只是早晚的事情。
「知道了，我会代替你顶住一阵子，尽快赶来。」──亚尔斯同样没有发出声音，只是动着嘴唇如此说道。
接着，他静静地回头。
「在此之前，我会负责当那家伙的对手。」
亚尔斯反手拔出了【宵雾】，顿时响起一阵冰冷的锁链摩擦声。
与此同时，仿佛追着他而来的振翅声，也在周围轰然响起。
亚尔斯目光锐利地瞪着再次出现在空中的硕大阴影。
现在仔细一看，才发现这头魔物是不折不扣的异形生物。从它头上冒出来的触角，像胡须一样长长地向左右延伸出去。躯干部位覆盖着红黑色的表皮，但是脑袋上看不到类似眼睛的东西。
而最吸引亚尔斯注意力的，还是它宛如前卫艺术绘画的繁复翅膀花纹。
在缓缓开合的左右前翅上，可以看到巨大的圆形花纹。
那个诡异的圆形花纹有着黑色的镶边，看起来简直像把头部的眼睛移到了这个位置。
即使是迄今歼灭过上百种魔物的亚尔斯，也不由自主地低声呢喃：
「……我还是第一次碰上这种类型的家伙啊。」
◇ ◇ ◇
蕾蒂弯起身子倚靠到树枝上，并且疼得低声呻吟。
来自全身上下的剧烈疼痛，感觉随时都有可能带走自己的意识。
从唇角淌下的血液滋味，让蕾蒂不自觉地皱起脸来。作为长年在外界打滚的魔法师，她自认已经看惯了很多事情，唯独这股发涩的铁锈味，她怎么样也无法习惯。
尽管如此，蕾蒂还是冷静地确认着自己的伤势。
（左手臂……有好几处的骨头都裂开了呢。问题是肋骨和内脏呢……？）
就在蕾蒂想要在树枝上调整姿势的时候，这次从脖子窜过剧烈的疼痛。感觉像是被人狠狠抽了一鞭似的，更要命的是并不清楚确切的受伤位置。她只好试着触摸自己的腹部，手上清晰地传来多处正在内出血的触感。
（这下子……可真是伤脑筋了呢。）
蕾蒂并没有疏忽大意。
只是当她注意到的时候，魔物的攻击早已来到了眼前。
（要是没有阿尔小弟及时掩护，我现在肯定彻底无法战斗了。）
蕾蒂用力吸了口气，试图让呼吸回复平稳。自己没有昏过去，已经是不幸中的大幸了。自己及时用左手挡在身前固然是原因之一，亚尔斯在电光石火之间张设的那道障壁，无疑也多少发挥了格挡的作用。
蕾蒂的脸因为疼痛而扭曲，她强忍着痛苦，在心中连声感谢自己的好运。
她「嘿哟」一声撑起身体，接着以没有受伤的右手抓住较细的树枝，缓慢地尝试降落到地上。
尽管蕾蒂尽可能地减缓了落下的速度，可是在落地的冲击传入体内的瞬间，还是让她猛烈地干咳了起来。
就算蕾蒂暂时屏住呼吸来抑制咳嗽，胸口一带还是不断传来椎心的刺痛。
自己的肋骨似乎没有断裂，但是或许出现了一些裂缝。再加上左手臂也有好几处骨头裂开……尤其是肩膀部位的衣物完全被撕裂，蕾蒂能感觉到每当血管跳动时，温热黏腻的鲜血都会从伤口流出。
因为手掌还有办法开合，所以实际伤势应该没有那么严重，但左手的袖子仍在不知不觉中染成一片血红。
蕾蒂闷哼一声之，以怒火中烧的眼眸望向了自己被打飞过来的方向。
亚尔斯应该正在那里鏖战。在漫天飞舞的尘土和雪花之中，不时可以看到一闪而过的身影。尽管从这么远的地方望去，已经无法辨清战况，但是片刻不停的交战声响，甚至让蕾蒂周围的空气都为之震颤。
蕾蒂轻轻闭上眼睛，全神贯注地确认起自己的身体状态。
（不行……没办法用力呼吸。就只是左手无法使用，实际影响应该没有那么严重吧。）
蕾蒂的举动，有一半也是为了让自己的愤怒平息下来。尽管如此，波涛汹涌的激昂情感，却不断淹没她极力想要冷静下来的思绪。
她的怒火并不只是因为想要为自己雪耻。
在被巨大飞蛾踢飞出去之后，蕾蒂有种恍然醒悟的感觉。
自己差点忘了，巴纳利斯是诸多战友的殒命之处。像现在这样引发骚动，岂不是会惊扰到长眠于此的英灵吗？
但是，只任由怒火驱使自己的战斗方式只会导致覆灭。蕾蒂认为，不顾一切地冲上去跟敌人厮杀，反而会辜负那些牺牲的战友。
他们一直和自己并肩作战。在这段漫长的时间，大家共同同在外界出生入死。
这些一个接一个死去的战友，是蕾蒂唯一能够托付后背、和她一起闯过无数鬼门关的伙伴。
要说这是吊慰英灵的复仇之战，或许太夸张了点。蕾蒂必须做的事情，就只是铲除一切达成夙愿之前的障碍，好对这些死去的战友有个交代。
在不远的将来，全体队员欢腾笑闹的声音，将会再次在巴纳利斯这块土地上响起。因此，唯有胜利才有意义。蕾蒂必须让他们觉得，成为这支部队的一员是一件值得自豪的事情。
唯有将无双魔法师蕾蒂•库鲁托卡的华丽胜利，铭刻在这片外界的土地上，才能够告慰诸多逝去的英灵。因为被他们尊为队长的自己，没有理由在这件事情上辜负众人的期待。就只是平白付出大量牺牲，最后却夹着尾巴转身逃跑──蕾蒂绝对不想让他们看见这样的结果。
于是，蕾蒂再次用力咬紧牙关，硬是用嘴巴将左手的袖子撕咬下来。她将那块布进一步撕成条状，靠着仅存的右手和牙齿相互配合，灵巧地把左手的伤口包扎起来。
然而，因为咬住了吸满鲜血的袖子，所以蕾蒂口中再次充满鲜血。
「有够恶心。」
蕾蒂用力吐出鲜血，并且胡乱地抹了抹嘴角。接着她将力量注入双脚，朝着正上方纵身一跃。
蕾蒂用右手抓住和刚才并不相同的粗树枝，以单手支撑的姿势眺望着前方。
她的目光焦点，是亚尔斯正在展开生死搏斗的那片战场。
以及那头必须讨伐的飞蛾之王。
如今，蕾蒂仿佛某条神经断掉了似的，眼睛睁得大大的。
「呼、呼、呼……」
她强行压抑变得急促的呼吸。
尽管从嘴角流出来的鲜血，仿佛口红一般染红了唇，蕾蒂却宛如对当前的逆境乐在其中，扬起唇角，露出一抹无所畏惧的笑容。
◇ ◇ ◇
「你可别动什么傻念头喔。」
在一片冰天雪地之中，穆杰路对并肩同行的沙吉库如此提醒。
距离众人突然感受不到蕾蒂所发出的魔力，已经过了一小段时间。
就算他们想要以共振器呼叫蕾蒂，也早就超出了共振器的有效范围。
蕾蒂很有可能遇上了什么状况。但是，此刻的他们有必须完成的任务。他们各自被交派了讨伐A级魔物的重责大任。
为了完成这项任务，众人正在赶往亚尔斯所指示的地点，那里疑似就是魔物的老巢。而且这也是蕾蒂亲自下达的命令。「你们必须解决那两头A级魔物，我们这边才能有所进展。你们应该很清楚自己的责任重大吧？」昨晚亚尔斯说明完那项作战计划之后，蕾蒂半开玩笑地补上这一段话，不过她的声音之中充满了威慑之意。
对于魔法师来说，没有比完成任务更重要的事情，更何况他们还是无双魔法师麾下的精英部队──话虽如此，在他们心目中，蕾蒂这名魔法师的生命比完成任务还要重要。
然而，蕾蒂的身边有亚尔斯；而且这两位无双魔法师，亲自把重任托付给沙吉库和穆杰路。因此他们不能赶回蕾蒂的身旁。
听到穆杰路这么说，沙吉库有好半晌都没有答话。尽管如此，作为一同出生入死的老战友，穆杰路非常清楚好友的内心有多么动摇。沙吉库的反应完全是人之常情。
不久之后，沙吉库闷哼似地回应：
「我知道啦。我不会折回去的……我不可能做出这种事情。」
「那还用说。A级魔物的讨伐任务一旦少了你或我，亚尔斯大人的作战计划就会直接宣告失败。我们肩上的责任无比重大。」
穆杰路目光尖锐地盯着前方，向身旁的彪形大汉如此说道。正因为沙吉库容易感情用事，所以穆杰路反而能够综观大局。若是没有沙吉库的存在，搞不好穆杰路就会成为那个总是感情用事的人。
只是如今双方已经拉开距离，就算赶回去也太迟了。因此这也是穆杰路能够冷静做出判断的部分原因。
「我们唯一能做的事情，就是尽早发现目标，并且尽快完成讨伐。」
「吵死人啦──！你这家伙总是这么烦人！我不是说我知道了吗！？」
「既然知道的话，就别让你的魔力乱窜啊。」
只见沙吉库的额角已经青筋暴起。不过这种充满火药味的对话，对他们两人来说已经屡见不鲜。而且每次争执到最后，基本上都会证明穆杰路的主张是正确的──当然，这是从「合乎道理」的角度来说。
因为沙吉库非常理解这样的事实，所以最后总是只能选择让步。
「可是、可是啊……」
「你这是在怀疑亚尔斯大人吗？」
不容分说地抛出这句话之后，穆杰路就此不发一语。
而在两人背后听着对话的露姬，心里也对此深以为然。
露姬心里当然希望能和亚尔斯并肩作战，但是这次作战的人选安排，正是出自亚尔斯本人之手。而且她也不是不懂事的小女孩，不会傻到在蕾蒂的部队里提出任性的要求。
尽管亚尔斯先前已经向她保证，今后不会对她的同行有任何意见，但是自己光是能够跟着他一起来到巴纳利斯，就该感到心满意足了。
沙吉库被穆杰路堵得哑口无言，半晌过后，才讪讪地说道：
「……抱歉，我有点太激动了。」
「别在意，我早就习惯了。」
事实上，穆杰路并不认为这场争执毫无益处。因为现场还有其他队员存在。从某种程度上来说，沙吉库的想法其实也是许多队员的心声。换句话说，沙吉库这副心浮气躁的模样，等于反映了其他队员的心情。正因如此，穆杰路在劝解沙吉库的同时，也能在一定程度上平复其他队员的情绪。
对于这种人心的微妙之处和掌握之道，穆杰路也算是多少有些心得。不过，其中有许多部分都是从蕾蒂身上学来的就是了。
「话说回来，露姬小姐。」
尽管穆杰路的语气有些生疏，但是他在呼喊露姬名字的时候，声音里还是隐隐透出几分关怀之意。
「是、是的。请问有什么事情吗？」
穆杰路不仅是露姬的长辈，同时也是各方面都在她之上的魔法师。因此露姬回答时的表情显得有些紧张。
「虽然亚尔斯大人也把你计算在战力之内，但是你终究只是亚尔斯大人的搭档，而且本职还是探查魔法师。尽管我相信蕾蒂队长肯定平安无事，可是不管怎么说，这次的对手一定是相当棘手的强敌。如果真的遇上紧急状况……」
露姬立刻察觉到穆杰路想要说什么。在穆杰路婉转的口吻背后，隐藏着他对露姬的关心，以及不希望伤害其自尊的顾虑。尽管如此，露姬的眼神仍饱含锐气。
这绝非她因为穆杰路的话而感到不快。
「请您不必在意我的安危。如果嫌我碍手碍脚的话，直接把我丢下也没有关系。可是，这是亚尔斯大人交派给我的任务。因此不管发生什么事情，我都不可能放弃这项任务。」
露姬云淡风轻地如此回答。尽管她的表情并未表现出明显的愤慨之意，但是终究流露出些许焦躁之色。
从露姬的角度来看，穆杰路刚才的那种说法，完全把自己当成年幼的少女，而非能够在战场上独当一面的魔法师。
「我明白了。不过，我们不会丢下你的。」
「因为我是亚尔斯大人搭档的关系吗？」
我都已经说到这个分上了，你们还是要给我特别待遇吗？──露姬皱起了眉头，与其说她感到不满，不如说是有种近似寂寞的感觉。但就在这个时候……
「不，不是这样的喔。而是正如蕾蒂队长所说，因为你已经是我们队上的『一份子』了。」
「…………」
只见沙吉库在一旁不怀好意地贼笑起来，同时用意味深长的眼神看向穆杰路。穆杰路也迅速地回望沙吉库一眼，但是并没有特别做出什么反应。
「因为我们已经见识过露姬小姐的力量了，所以反而是我们希望借助你的力量。」
「您言重了。」
露姬立刻如此回答，她的脸上没有笑容。除了面对亚尔斯的时候，要露姬自然地表达出自己的情感实在有些困难。说到底，她觉得所谓的「笑容」，本来就不该用硬挤的。
结果便显得露姬的回答态度有些冷淡，不过沙吉库马上玩笑似地插嘴道：
「哈哈，你被讨厌了呢，穆杰路。这位小姑娘果然很有魔法师的样子，真不愧是亚尔斯大人的搭档。谁教你要说那种失礼的话。」
穆杰路再次无视沙吉库趁机报仇的廉价挑衅。
不用说，穆杰路当然对露姬的实力有很高的评价。不如也可以说，队内只有蕾蒂和他如此看好露姬。
身为现役首席的亚尔斯长年没有挑选出搭档，这件事情在亚鲁法军内部相当出名。
除了数不清的耀眼功绩以外，在先前【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】讨伐战中，亚尔斯还展现出了「那股力量」。
亲眼见识到这一切的穆杰路，内心当然不可能不为所动。他甚至打从心底庆幸：还好亚尔斯是亚鲁法的魔法师。
而如此强大的亚尔斯特地挑选的搭档，正是眼前这名少女。在前往巴纳利斯的短暂路程中，穆杰路也充分感受到了露姬的潜力和天赋。这位身缠雷电的坚毅魔法师，身上蕴藏着无限的可能性。
露姬在穆杰路的眼中就是这样的人物。
这时，他突然小声地询问沙吉库：
「我说，沙吉库，你是什么时候学会【身体强制强化《force》】的啊？」
沙吉库立刻理解到同僚为什么要这么问，他摩挲着下巴，大方地回道：
「欸，差不多是二十二岁的时候吧。要完全习得【身体强制强化】可是件苦差事啊，大大小小的伤从来没断过。」
「我知道。」
正因如此，露姬在这个年纪就已经习得相当数量魔法的事实，更是让穆杰路不由得感到讶异。更别说【身体强制强化】可不是什么简单就能学会的魔法。不仅要有相应的适性，更是得付出呕心沥血的努力。
（最令人想不透的，是她在这个年纪竟然就有那样的觉悟。）
先前和【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的激战记忆，再次于穆杰路的脑海中复苏，令他重新感受到当时的冲击。
尽管他有些犹豫该不该坦白说出当时的感受，最后他还是抱着被一旁的损友嘲弄的觉悟，直接向露姬说道：
「露姬小姐，希望你不要误会……我是把你当成一名值得尊敬的魔法师来看待的。」
「！？」
当时穆杰路和蕾蒂一起赶到现场，目睹了那幅光景。只要看到那幅景象，所有人都能明白究竟发生了什么事情。尽管露姬的全身已经因为【身体强制强化】的副作用而伤痕累累，她还是比谁都先赶到亚尔斯的身旁。她以那副娇小的身躯，完成了比任何沙场老将都要来得有勇气的行动。
在领悟到这个事实的同时，穆杰路也为自己的表现感到羞耻。
只敢站在远处静待一切结束的自己，实在太没有出息了。真正的勇者总是缄默不语。唯有行动能够证明魔法师的生命和灵魂的价值。
……面对这番意想不到的称赞，露姬不禁瞪大了眼睛。
穆杰路瞥了露姬一眼，一边挠着脸颊，一边悄悄转开了视线。
临危不惧的行动能力，无关乎一个人的实力、智慧，又或准备是否充分。而是如蕾蒂所说的，是「心」的问题。
虽然穆杰路刻意不看沙吉库的脸，但是正如他所预期，这名不解风情的大汉立刻就从旁插话，只不过，内容出乎他的意料。
「哎，我可以体会你的心情……我也想要成为像小姑娘这样的人。」
听到沙吉库有些感慨的嘟囔，反而是穆杰路被吓了一跳。
「你这样子还真让人不舒服耶。明明长这副大块头的模样，这是你下辈子的梦想吗？你如果老是说这种莫名其妙的蠢话，可是会打一辈子光棍喔？」
「不是啦！我只是说我想效法她的精神好不好……！」
「闲聊就到此为止吧，我们正在执行任务呢。」
打断了两人对话的是露易丝。尽管治愈魔法师并非战斗人员，但是男性队员都相当敬重她的存在。说到底，这支部队的所有成员，都曾经受过她的治愈魔法照顾。另外，或许因为队长是蕾蒂的关系，女性队员在这支部队里说话也很有份量。借用蕾蒂的原话来说，就是「因为我们队上的男人都是笨蛋」。
「我明白啦，露易丝小姐。」
事实上，即使在闲聊的期间，穆杰路并没有疏忽对周围的警戒，前进速度也完全未因此减缓。露姬直到现在才赫然发现这件事情，忍不住露出有些惊讶的表情，偷偷地用眼角看向穆杰路的侧脸。
那是一张令人为之一栗的冷静表情。刚才挠着脸颊的难为情氛围，已经消失得无影无踪。一旁的沙吉库也同样露出严肃的表情。
没错，这支部队的使命只有一个，那就是迅速抹杀亚尔斯指定的两头目标魔物。
就在露姬重新想起这项使命的时候──
「差不多是时候了呢。我的『鼻子』也这么告诉我。」
沙吉库咕哝道。
下一秒钟，全体队员都察觉到了异变，一齐停下了脚步。就算他们不像沙吉库拥有不靠魔力探查便能嗅出魔物存在的灵敏鼻子，但是在如此接近的情况下，自然能够意识到敌人的踪迹。
面对周围浓郁的魔物气息，全体队员都切换成了迎战态势。
不知不觉中，大群魔物已经以合围之势将他们包围起来。数量在三十头以上，而且都是B级魔物。
「喂，这不是比之前更多了吗？」
「果然起死回生了吗？……在先前的讨伐作战中，我们明明已经消灭一大堆魔物了。」
对于沙吉库近似牢骚的发言，穆杰路也有些惊讶地回应。但是两人的语气都显得游刃有余，甚至有种「正合我意」的感觉──
「中大奖了呢！」
「亚尔斯大人的神机妙算，实在令人佩服不已啊。」
只见大群魔物纷纷从周围的无数洞穴爬了出来。那些洞穴全是废弃的坑道，而这一带正好是坑道出口特别密集的地方。从这些魔物并不弱小这点来看，它们应该是类似「近卫队」的存在。既然如此，就可以推断出这里正是魔物的老巢。
虽然众人只是按照亚尔斯昨晚的指示，抱着姑且一试的想法来到这个地方，但是似乎漂亮地正中红心了。
「所以说，潜伏在这里的家伙，大概就是【噬脑魔】了吧。」
听到沙吉库的这句嘟囔，穆杰路毫不客气地吐槽：
「废话，【雷夫奇斯】可是很巨大的啊。换做是你的话，也不会想缩着身体窝在洞穴里生活吧？」
亚尔斯之所以认为这里最有可能是魔物的老巢，主要是综合了古地图的地形资讯和自己搜集的情报。不过他在如此推测的过程中，其实也有把【噬脑魔】的生态习性纳入考量。
如果【噬脑魔】是使用魔法来洗脑操纵伙伴，和洗脑对象离得太远，有可能导致魔法失效。
事实上，适合【噬脑魔】潜伏的地方相当有限，不仅要能够方便掌握攻击目标的状况，同时还要可以神不知鬼不觉地暗中操纵棋子。最适合的地方莫过于高处，又或者是完全反过来……也就是地底下。
先前【雷夫奇斯】从山顶附近发动超长距离魔法的时候，亚尔斯一行人为了反制对手，已经亮出了蕾蒂的【空爆型投射轰炸】这张底牌。尽管座标设定会受到雪花干扰，但是对于潜伏行动的家伙来说，这种足以把整座山头化为火海的爆炸攻击，无疑是极为重大的威胁。
而且在经历【雷夫奇斯】的奇袭之后，亚尔斯一行人自然会加强对高处地带的警戒。因此亚尔斯预测，接获这些情报的【噬脑魔】如果自认为是战略大师，应该会避免把大本营设在高处。到头来，亚尔斯根本用不着揣测【噬脑魔】的心思，也能猜到它会把废弃坑道视为最理想的藏身之处。
『使用这类鬼鬼祟祟魔法的阴险家伙，基本上都会躲在安全的阴暗角落。这和生态习性没有关系，单纯就是一种经验法则。』说明到最后，亚尔斯还补充了这段话。
「那么，我们就在这里兵分两路。那家伙就交给你啰。」
用不着穆杰路特地叮嘱，沙吉库也很清楚自己要负责讨伐的是【噬脑魔】。亚尔斯之所以不把露姬编入沙吉库的小队，是因为他们两人有着相同的魔法系统。毕竟两名雷系统魔法师同时在场，也只会降低小队应对各种状况的能力。
除此之外，既然【雷夫奇斯】所使用的【真伪•绝命天雷枪】，是包含雷系统的复合魔法，那么它本身就可能拥有应对雷系统的手段。因此讨伐【雷夫奇斯】，自然就交由穆杰路负责。
沙吉库的小队共有六名成员（包含他本人在内）。每个人魔法师的造诣都堪称一流水准，而身为治愈魔法师的露易丝也在队伍之中。沙吉库是以贴身肉搏为主要战斗方式，向来是全队里最容易负伤的成员，所以需要这样的特别照顾。
「嗯，我会好好搞定的。你那边要是应付不来，只要想办法争取时间就好，我马上就会过去帮忙的。」
沙吉库竖起大拇指开玩笑地说道，同时释放出一道强烈的雷电，在魔物的包围网上轰出了个大洞。
「哎呀呀，以狩猎狗獾来说，这阵仗未免也太大了一些。反过来看看我们这边，还得辛苦地翻山越岭啊。不过，我还是要感谢你帮忙弄了个突破口啦。」
穆杰路轻轻活动着肩膀，走到沙吉库身旁。然后，他在突破口的前方微微别过脸，将手中的拐棍连同手臂一同举起。
「你可别搞砸了啊。」
「这是我的台词好不好？」
沙吉库不满地「哼」了一声，像在回应似地举起戴着护手的手臂。两人就这样用手背互碰了一下，发出一道清脆的声响。
003
紧接着，沙吉库再次敲击左右护手，旋即发动【身体强制强化】冲进大群的魔物之中，眨眼之间就夺走了五头魔物的性命。
这些魔物全是在被捏碎脑袋或要害之后，连同魔核直接被戴着雷电的护手烧成灰烬。空气中顿时弥漫一股刺鼻的恶臭，但是沙吉库对此毫不在意。那副万夫莫敌的模样，仿佛是要把累积已久的压力全都发泄在魔物身上。
「那么，我们也出发吧。」
看沙吉库的大展身手之后，穆杰路轻声向露姬如此催促。
「正如亚尔斯大人所预想的，【噬脑魔】是潜藏在地底之下……那么我们在搜寻【雷夫奇斯】时，最好也按照亚尔斯大人的预测比较好吧。」
露姬回想着亚尔斯在昨晚会议结束时所说的话，同意地点了点头。
从结论上来说，那头独角魔物是【雷夫奇斯】的高阶种。虽然魔物会因为吸收的魔力不同而产生个体差异，但是既然是从【雷夫奇斯】演化而来的魔物，应该就具有神出鬼没地穿梭于山中的习性。想要逮住【雷夫奇斯】，简直是难如登天。尽管有如此困难的前提，亚尔斯还是提出了一个可能的方案。
片刻过后，穆杰路和露姬风驰电掣地急奔而去，其他队员也紧随在他们身后，一行人就这样从沙吉库在魔物包围网上开出的突破口，迅速地离开了现场。
◇ ◇ ◇
（都走了吧？那么，该来大干一场了。）
沙吉库在心中如此自言自语道。他用不着回头看，也能察觉到穆杰路等人的气息已经离去。
此刻沙吉库的双手都被雷球笼罩了起来。每当那两颗雷球放电的时候，都会让周围的冰雪蒸发成一道又一道的白烟。
方才为了不让魔物追击穆杰路等人，沙吉库刻意收敛力量，不断地吸引魔物和自己交手，而他现在已经不需要有任何顾虑了。
「我要使出那一招了。」
沙吉库向队友这么说道，随即将肌肉隆起的粗壮手臂向下一挥，朝着地面放射出无数的细雷。
其他队员看到这一幕，没等沙吉库发出下一个指示，就惊慌地纵身跃起，各自与地表拉开距离。
紧接着，只见沙吉库的手臂肌肉陡然膨胀一圈，下一秒钟，一股庞大的雷电之力就这样注入了地面。
「【同生共死《outbreak》】。」
以沙吉库为起点，一道巨大的魔法阵从地表上冒了出来。那是一道由魔力制造出的强力磁场。大群魔物就像是被磁铁吸住一样，立刻被钉在原地动弹不得。
随着魔法阵光辉逐渐增强，周围响起了「劈哩啪啦」的爆裂声。然后，不可思议的现象在眼前上演了：地表居然开始传出轰隆隆的雷声。
沙吉库将更多魔力注入朝向地面的那只手臂。眨眼之间，附近一带都被笼罩在白色的光芒之中，现场刮起一阵骇人的闪电风暴。
等到这阵刺眼的闪光过去、其他队员重新落地的时候，整个地面已经被烧成了一片焦土。从他们脚下传来的余热，如实诉说着这波放电的威力有多么强大。这个魔法是在一定的指定范围内制造出超高功率的雷电。踩在地面上的魔物，会因为磁场的作用而被固定在原地，直接承受这场雷电风暴的洗礼。
这次也不例外，原本还剩下十头的魔物，全都被烧成了漆黑碳化的焦尸残骸。它们的魔核大概也被烧个一干二净了吧，很快就接二连三地回归为魔力残渣。
「你如果一开始就打算火力全开，拜托先跟我们说一声好不好？」
面对其他队员的抗议，沙吉库完全充耳不闻。这样的剧情已经上演过无数次了。
在这场雷电风暴过后，现场几乎已经看不见魔物的踪影。
不过，沙吉库等人并没有消耗太多战力，也没有出现任何负伤者。
事实上，这种程度的战斗对他们来说，完全是小菜一碟。
哪怕是单枪匹马不易对付的B级魔物，只要两三个人联手齐上，收拾它们只需要眨眼的功夫。
如果能够准确地破坏魔核，甚至几乎不用花什么力气，但是在没有探查魔法师的情况下，这是强人所难的要求。
然而，过去的经验在这时候派上了用场。只要曾经和类似的魔物交过手，他们就大致能推测出魔核的所在位置。除此之外，大范围的攻击招式也是一种有效手段。从这一点来说，由于雷系统和其他系统相比有着明显的全体攻击倾向，因此许多雷系统魔法都不需要特别确认魔核的位置。
就在众人都因为魔物全灭而暂时放松的瞬间──
这次大地突然发出轰鸣。
与此同时，宛如突发性地震的剧烈摇晃，从众人的脚下传了过来。
沙吉库当即纵身一跃，离开原本站立之处。跳上附近的树木之后，他望向自己刚才站着的地方，赫然发现地底下伸出了一只长满硬毛的大手，正徒劳地在空中一阵乱抓。
「！？我不晓得你是什么鬼东西，但是赶紧给我滚出来吧。不好意思啊，我们可没有在这里和你瞎耗的闲功夫。」
仿佛是在回应沙吉库的喊话，只见地面陡然崩裂开来，那头魔物探出了自己的上半身。它露出地表的脑袋和脸孔，长得和猿猴一模一样，光是上半身就足足有四公尺高。因为全身覆盖着毛发的关系，看起来就像某种原始的猿人。
「啧……猴子就该待在树上才对吧！」
沙吉库的身影瞬间就从树上消失。只在原地留下了一道雷光的他，利用踢击树枝的反作用力，以雷霆万钧之势俯冲而下。配合着落下的时机，他将在头顶上紧紧交握的一双铁拳，奋力地朝着魔物的脑袋砸了下去。
巨大的冲击直接撼动大地。犹如雷神之锤般挥舞而下的双拳，同时向周围释放出了无数电流，仿佛是昭示着上天的怒火。
只要身处范围之内，不管是敌人还是队友，看起来从这波电流的洗礼中幸免。假如脑袋直接挨上这么一拳，即使是皮粗肉厚的魔物也招架不住吧。
「！？」
然而，挥出拳头的沙吉库，只感觉到像是砸在岩石上的坚硬手感。挡在沙吉库拳头前的，不是魔物被粉碎的天灵盖，而是它那长满硬毛的手背。
这头猿型魔物在千钧一发之际，用手掌护住了自己的脑袋。沙吉库使尽浑身解数的一击，最后只砸在魔物的手背上。
然而，这是一件很奇怪的事情。照理来说，沙吉库这一击的威力，应该完全足以把魔物用来格挡的手掌，连同底下的脑袋一起砸个粉碎才对。
当然，沙吉库刚才并没有手下留情。而且猿型魔物也没有使出防御障壁的迹象。
换句话说，这头猿型魔物仅凭着强韧的肉体，就正面承受住了沙吉库足以碎岩断钢的惊天一击，以及附加在拳头上的充沛魔力。
（居然是拥有雷系统抗性的个体！）
察觉到攻击被挡下的瞬间，沙吉库的身影已经从猿型魔物的头顶上消失了。但是他的身体原本应该在不远处的地面上降落，却突然有一种踩空坠落的感觉。
只见他脚下的地面蓦地崩裂。
不，崩裂的范围不仅限于沙吉库的周围，而是整个战场的地面都塌陷了下去。
沙吉库立刻就领悟到，因为在错综复杂的废弃坑道上大战的缘故，导致原本已经松动的岩盘再也承受不住，于是引发了这场巨大的崩塌。
但就在身体落下的那一瞬间，沙吉库的眼睛宛如慢动作镜头一般，在无数崩落的土块和沙砾之中，捕捉到了自己脚下的另一幅光景。
（这也是【噬脑魔】搞的鬼吗？）
只见在洞穴的深处，有无数魔物正等待着沙吉库自投罗网。
那头猿型魔物只是个诱饵，他完全落入了魔物的陷阱之中。
然而，沙吉库当然不会陷入自怨自艾之中。
他俯视着仰天落下的猿型魔物，将满溢而出的魔力注入拳头之中，嘴角扬起桀骜不驯的笑容。
沙吉库擅长的招式【电光尘拳】，让他的护手发出光芒，迸裂的电光缠裹住整副护手。这项超高密度的雷系统魔法，蕴藏着无比惊人的能量。普通魔物只要接触到电流便会当场暴毙，并且直接化为尘埃，消散在空气之中。
但是，那头猿型魔物似乎也擅长空中战。尽管身体正在向下坠落，它依旧挥舞着巨大的手臂从沙吉库的侧面袭击过来。沙吉库马上就察觉到了敌人的攻击，于是踢了一下从身旁落下的大石头，利用反作用力来改变身体的落下轨道。在【身体强制强化】的瞬间爆发力和脚力加持之下，如此迟缓的攻击对他来说完全无法构成威胁。
沙吉库甚至不是选择闪避，而是反过来主动冲向那只巨大的手掌。他倏地钻进其五指大张的指缝之间，一把抓住并扭断了魔物的手指。
或许是剧痛引发了反射动作，猿型魔物的另一只手臂，立刻以比刚才更快的速度逼向沙吉库。
沙吉库将缠裹着【电光尘拳】的拳头微微收势，并直接从正面迎击来袭的魔物手掌。
那只巨大的手掌顿时迸裂出一片白光，就这样被炸飞了出去。
猿型魔物痛得张开嘴巴，从喉咙深处发出了惨叫声。
除了大拇指还剩下一点皮肤连着以外，那只手掌的其他手指全都被炸飞，化为消失在空气中的灰烬。而在拳头和手掌碰撞的那一瞬间，沙吉库也感到恍然大悟。
（这家伙的抗性是来自能够防止电流的体毛啊。）
面对猿型魔物这身具有魔法抗性的铠甲，沙吉库一眼就看出了其中的破绽。
不是透过外壳或装甲的保护，而是身体本身自带相应的抗性。虽然对魔法师来说是相当棘手的特质，但是终究不是完全的绝缘体。
「还真像是猴子会耍的小聪明呢。」
如此奚落敌人的沙吉库没有解除【电光尘拳】，而是直接把拳头挥向猿型魔物的鼻尖，因为它的脸孔是唯一没有毛发保护的地方。
在下一秒钟炸裂的雷击，将魔物的脸孔连同脑袋一起化为碎屑。
而在魔物碎裂脑袋的后头，可以看到漆黑的地面已经近在咫尺。
沙吉库正调整姿势准备着陆，这时候，他的背上突如其来地狠狠挨了一击，甚至连骨头都能感受到这股贯穿全身的冲击。沙吉库整个人被高速击飞，直接重重地砸到墙上。
「唔咕！」
伴随着被砸进墙里的猛烈冲击，一口鲜血从沙吉库的嘴里喷了出来。
无力调整缓冲姿势的他，从墙上摔落到地上。
紧接着，地下空间响起了血肉和岩石碰撞的不舒服声音……那道声音不是来自沙吉库的身体，而是来自他的手掌。沙吉库在千钧一发之际伸出手臂，勉强避免了整个身体直接撞上地面的结果。
与此同时，大量的沙砾和岩石碎片掉落到他的背上，黏腻的鲜血也从他的嘴里流入喉头。
（好险、好险。）
不仅全身上下都是伤，刚才落地的冲击又引发了更多部位内出血，不过这对沙吉库来说当然是家常便饭。因此他甚至还有如此自嘲的余裕。
从地上站起身之后，沙吉库瞥了一眼猿型魔物横躺在地下空间的无头尸体，相当不快地咂了咂嘴。
尽管整颗脑袋都被打飞，猿型魔物还是做出了垂死挣扎，挥臂正中沙吉库的背部。
因为魔核遭到破坏的关系，那副庞然身躯已经开始灰飞烟灭。从某种意义上来说，这实在是充满怨念的临死一击。
「所以说……你们这些家伙不打算给我休息的时间啊？」
就在沙吉库如此咕哝时，地下空间迸裂出无数的闪光。
沙吉库在先前落下的过程中，已经发现地下空间有许多魔物在等待自己上门……此刻，这些魔物都趁机一齐向他发动袭击。
然而，伴随着撕裂黑暗的耀眼雷光，沙吉库的拳头在眨眼之间贯穿了魔物们的要害，将敌人逐一送上西天。
片刻过后，地下空间像是什么事情也没发生似的恢复了寂静。
沙吉库轻轻吁了口气，接着抬头望向自己刚才掉落下来的地方，忍不住微微皱起眉头。看来自己掉到了比想像中还要深的位置。如果能够马上跟其他队友会合自是最好不过，不过这个希望似乎相当渺茫。
就在沙吉库挠着脑袋，环顾这个地层塌陷产生的大空洞时……
他突然在某条通道的深处，感受到了在地上感觉不到的诡异魔力。
这种令人起鸡皮疙瘩的感觉，并不单纯只是魔力量的多寡问题。
「臭不可闻啊。」
沙吉库抽了抽鼻子，不由自主地皱起脸。
他确实闻到了一股令人唾弃的肮脏味道。这股味道肯定是来自那头卑鄙阴毒的魔物，只会把伙伴当成用完就丢的棋子，独自躲在安全地带暗中操纵着一切。
而在这股臭味之中，还混杂着另一股熟悉的异味。这股类似腐败的气息，是沙吉库心底最不愿意闻到的恶臭。
沙吉库再次抬头看了一眼地面的方向，接着便将视线拉回大空洞内，目不转睛地盯着昏暗坑道的黑暗尽头。
此刻的沙吉库，确实能在坑道的深处感受到【噬脑魔】的气息。