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在完成收复巴纳利斯的任务之后。
亚尔斯终于可以背着露姬踏上返国的归途。
先前冰天雪地的银白景色，像幻觉似地消失无踪。穿梭在巨树之间的亚尔斯不经意地抬头一看，赫然发现晴朗的阳光正从树冠层的缝隙间倾泻而下，在地上形成了无数道富有幻想色彩的瑰丽光柱。
而如此宜人的天气，自然让他原本急促的脚步放慢了几分。
就在这个时候，趴在亚尔斯背上的露姬突然发出了疑问。
仿佛在耳边呢喃一般，露姬轻声地提出问题──亚尔斯为什么要拒绝蕾蒂的邀请？
那是发生在收复巴纳利斯之后的事情……正确来说，也不过是几个小时前发生的事情。
蕾蒂主动向亚尔斯伸出手，希望他能陪伴自己一起走下去。
她将深藏内心多年的想法全都释放出来……向亚尔斯提出了邀请。
──再次前往外界吧，这次你不再是孤身一人，而是有着能够真正信赖的伙伴。
蕾蒂伸出的对亚尔斯来说无异于救赎之手。
而亚尔斯在听到邀约的当下，也确实感到心中的大石头仿佛被移开了。
除了露姬她们几个女孩以外，终于有其他人能够在不同意义上肯定自己。
因此，他确实充分考虑过伸手回应的可能性。
然而，亚尔斯最后还是没有接受蕾蒂的邀请。
于是，露姬拐弯抹角地询问亚尔斯──他之所以拒绝蕾蒂的邀请，是否和过去发生的事情有关？
于是，亚尔斯不情不愿地打开记忆的门扉。
那是很久很久以前的事情，发生在亚尔斯连记忆都还模糊不清的年纪……
自从进入学院生活之后，那些每天都为了任务奔波的日子，逐渐在亚尔斯的脑海里淡去，化为尘封于角落的记忆。
尽管如此，还是有许多记忆无论如何也难以忘怀。
每当他触碰到这些记忆的时候，往往会伴随着一股苦涩的伤痛。
换句话说，这些记忆与其说是回忆，不如说是「创伤」。
因此，亚尔斯原本准备开启的双唇，自然会显得无比沉重，就像被挂锁牢牢锁上一样。毕竟一般来说，不会有人想要再次揭开自己过去的伤疤。
但若是此刻，或许就能说出来──亚尔斯在心中暗忖。
如果是现在──尽管身处外界，气候却如此舒适宜人，在澄澈空气和蔚蓝天空包围之下，就算提起那段无聊的往事，也许就不会太过扫兴吧？
那真的是一段无聊的往事……不过，亚尔斯并不完全是为了说给露姬听。
没错，为了再次告诫自己，重新替心灵捆上束缚的锁链，刻意揭开过去的伤疤或许不失为一剂良药。
但即使真是如此，这种事情终究也只能做一次而已。
因为这是一道永远无法治愈、同时也永远难以忘却的伤疤。
身为挖掘亚尔斯记忆的始作俑者，露姬或许是察觉到了他的犹豫吧，她只是不发一语地等待他整理好自己的心情。
如果露姬能就这样趴在自己背上入睡，自己应该多少能更轻松地开口吧？
不，就连这样的想法，在此时此刻也不过是企图逃避的感伤。
亚尔斯微微眯起眼睛──仿佛是被外界的明亮景色照得睁不开眼。
露姬说的没错，透过倾诉这段记忆，或许有机会发现自己无法察觉到的事情。虽说可能性微乎其微……但是如今的自己不仅进入学院就读，身边还有一位搭档，一切都已经和当年不一样了。
亚尔斯回忆起过往，挖开至今仍然怵目惊心的伤疤，轻轻触碰深藏其中的那些记忆。即使事已至此，他的心里还是带着些许仿徨和迟疑。
因此，亚尔斯还需要一点时间，才能真正下定决心开始讲述这段往事。
◇ ◇ ◇
亚尔斯所要讲述的故事，并不是什么足以流芳百世的恢宏史诗，单纯只是一段少有人知的往事──在过去的亚鲁法军中，曾经存在着一支大放异彩的部队。
特殊魔攻部队，通称【特队】。
这是一支新成立没多久的部队。虽然在军队里有许多类似的组织，其中也不乏被冠上「特别部队」之名者，但是说起「特殊部队」这四个字，几乎所有人都只会联想到【特队】，甚至可以说是这支部队的正式名称了。
只有被认为具备足够指挥能力的魔法师或高官政要，才有资格以个人名义申请成立新部队。而其基准并不是单纯地视排名顺位来决定，还会把申请人的国内功绩和服役年数也纳入考量。
不过在大多数的情况下，成立新设部队都是军方高层的决策，由个人所发起的新设部队，可说是例外中的例外。
而军方高层在宣布成立新部队的同时，通常就会在命令书上一并载明队长和队员的姓名。当然，这样的指名具备强制力，并非视个人意志自由参加。
而在高层授意下成立的这些部队，基本上都是派往外界的战线防卫部队，又或是专门负责支援或调查之类的工作。
另外，每支新部队在成立的时候，都无一例外地必须经过将官阶级的军方人员批准。因此那些不是出于防卫目的，而是打算主动向魔物发起攻势的新部队，基本上很难获得成立许可。
这是因为主动打入外界、驱逐人类威胁──亦即魔物──的做法，在当年还只是一股不成气候的潮流。军方在决定作战方针的时候，往往会倾向于贯彻防守的思路。大多数的高层都以人民安全为第一考量，也就是认为无论如何，都要把墙内世界的安危列为最优先事项。
然而，「特殊魔攻部队」这支【特队】的情况，就不太适用前面所说的基本原则了。因为【特队】不仅是以当时而言罕见的「对魔物歼灭部队」，而且还是经由个人申请所成立的部队。
由维札斯特•索卡连托提出成立申请的【特队】，背后实际上是出自贝利克的意旨。而从贝利克特地找来老友维札斯特出任队长一职，便不难看出他有多么重视这支部队。事实上，亚尔斯这名少年的存在就是如此重要。
毕竟亚尔斯只用了短短半年的时间，就完成了一般来说需要花费好几年的特殊训练课程。
在贝利克看来，亚尔斯作为魔法师的实力和未来性可说不可限量，为了让亚鲁法高层──亦即周围的高官政要──也能够认知这一点，眼下的当务之急是尽快让这名少年累积足够的实绩。
这是因为亚尔斯所接受的特殊训练课程，是以沦为孤儿的孩子为训练对象，引发了不少批评和质疑的缘故。
除此之外，亚尔斯本人是个出身不明的士兵，而且也还太过年轻，若是将这样的少年投入实战，不仅是违反军规的行为，同时还会招来国际社会的舆论谴责，不难想见军方人士一定会出现反弹声浪。
虽然必须采取有点强硬的手段，但是亚尔斯正是值得让他做到这种程度的宝贵存在──贝利克当时就已经如此判断。当然，对于在前总督的命令下启动的魔法师培育计划，贝利克本人原先也抱持质疑的态度。尽管如此，这项备受争议的计划确实存在着可能性，值得为其独排众议，甚至暂时无视伦理上的禁忌。没错，有些事情一旦去做，势必要冒着一定的风险。尽管人类和魔物之间的战争，目前还能保持相互抗衡的状态，可是敌人的存在本身就是个威胁，而且蕴藏着超乎想像的进化可能性。人类若是一味采取守势，总有一天会走进死胡同，甚至面临种族存亡的危机。
既然如此，就不能为了保护儿童权益的名目，从而埋没这位亚鲁法有史以来的第一天才，毕竟亚尔斯的力量完全超出了常识边界。
基于这样的原因，贝利克才成立了【特队】，暂时性地安置亚尔斯于其中。当时的贝利克才刚就任总督之职，在政敌环伺的情势下，他这个军方首脑的位子其实坐得还不算安稳。考量到可能发生的意外情况，书面文件上的提案兼申请人便用了维札斯特的名义。
而贝利克之所以指派维札斯特出任队长一职，一方面是期待手腕高超的他能够巧妙地驾驭亚尔斯，另一方面也希望他可以借此进入军方高层。因为贝利克的身边还没有几个值得信赖的伙伴，作为总督的根基尚不稳固。
由于其中包含着这样的目的，因此被选入【特队】的这些成员，可以说集合了众多贝利克阵营的魔法师。为了避免引来无谓的关注，贝利克在挑选成员的时候特地下了一番功夫：他没有尽可能地选择优秀的人才，而是刻意找了各种被视为怪咖的边缘人物。
然而事与愿违，贝利克的心思，最后似乎造成了反效果。这种仿佛故意标新立异的部队成员编制，在顷刻间就让【特队】成了亚鲁法全军的关注焦点。
作为亟需累积实绩的新设部队，哪怕是有些强人所难的任务，【特队】也只能硬着头皮承接下来。因为以个人名义申请成立的部队，必须拿出实绩证明自己实力，否则很有可能面临强制解散的危机。
尽管背后有着如此曲折的来龙去脉，不过亚尔斯加入的这支新部队，可说开出一个相当亮眼的先例。不，就算用「光芒万丈」来形容也不为过。作为新设部队的【特队】，创下了前所未有的任务达成率。这支部队令人匪夷所思的精彩表现，甚至成了军队内部茶余饭后的热门话题。
几个月的时间就这么过去了，【特队】也在外界积累了许多功绩。每天为了任务忙得不可开交，已经成为这支部队的日常。就在这种日子的某一天──
「唉～不行了、不行了……我的腰痛死了。」
步履蹒跚地走进部队待命室的这名男子，像摔倒似地直接躺到四张并排在一起的椅子上。尽管他看起来才二十来岁，却一副相当吃不消的模样。
话虽如此，他也不是一头栽倒在椅子上。为了避免身体因撞击而疼痛，他还先以膝盖跪于椅面，才慢慢倒卧上去，由此可以看出他的小心谨慎。除此之外，他看起来也没有嘴巴上说的那么精疲力尽。
趴在椅子上的这名男子──林德洛夫•梅加，就这样把脸转到一旁，正好形成了能窥视桌子底下的姿势。
只见他那双像是随时都会睡着的眼睛，突然睁得跟铜铃一样大。
「虽然和白色相比，我个人更喜欢黑色。不过你这番慰劳战友的心意，还是相当值得赞赏喔，艾莲娜！！」
坐在对面的女性队员在听到这句话之后，倏地合拢了桌下的双腿，整张脸也瞬间涨得通红。当然，这支部队的成员都是身经百战的猛将，所以她会脸红并非像一般女性是出于害羞，而多半是因为愤怒吧。
而扎在她后脑勺的淡色金发，也随着身体转瞬间的动作一同晃荡。
这名被称作「艾莲娜」的女性队员，留着遮住一只眼睛的斜浏海，另一侧的头发则稍微勾到耳后。
至于年龄，相对于二十六岁的林德洛夫，艾莲娜如今才二十二岁。再加上林德洛夫的阶级也比艾莲娜高，因此两人是前后辈关系。但是如果从魔法师的排名来看，艾莲娜的排名则远比林德洛夫高。
艾莲娜立刻挪动大腿，巧妙地遮挡裙子的缝隙。
「林德洛夫先生，这已经是这礼拜的第五次了。你差不多也可以去死了吧。」
话音方落，艾莲娜的脸上浮现冷笑，把她刚才放在桌上阅读的资料，随手扔到一旁的椅子上──
就在下一个瞬间，只见整张桌子突然浮到半空中，更令人惊讶的是，桌面居然硬生生地从中间断成了两截──艾莲娜高高抬起的一只脚，在由下往上踢起桌子时顺势将之劈成两半。
「──！！慢、慢着！我是个弱不禁风的书生啊……噢噢！」
只见艾莲娜修长的美腿宛如战斧般高高扬起，林德洛夫则像是被吸引过去似的，目不转睛地盯着某处──也就是包裹住秘密花园的精巧黑色布片，随着大腿动作的牵引而改变形状的光景……没想到这名男子在这种情况下，居然还有心情为眼前的美景发出感慨。
001
「『黑色』其实也非常可以嘛！」
「你、你还看！！」
艾莲娜灵巧地改变姿势，将秘密花园隐藏起来。她这次脸颊泛红，就确实是出于害羞的缘故了。可是宛如拉满的弓弦般高举的那条腿，依旧蓄势待发，完全没有要恢复原本姿势的意思。
「你放心吧，林德洛夫先生，我会让你脑浆迸裂的尸体隆重入土，享受到光荣殉职的待遇。」
「慢、慢着！先、先等一下！！」
林德洛夫蜷缩在椅子上仰望着艾莲娜，整张脸孔都因为恐惧而战栗。尽管如此，他那副求饶的模样，还是感觉有点像演戏，该说这家伙是天生如此吗？或许他就是那种即使半只脚踩进棺材，依然会嘻嘻哈哈的可悲男人。
然而，艾莲娜丝毫不理会林德洛夫的讨饶，美腿仿佛斩除邪恶的宝剑，直接在空中画出一道优美的弧线，以惊人无比的速度掠过了他的鼻尖。
「──！！唔噗！！」
躺卧着的林德洛夫理应不可能做出回避动作，但不知道他是走了什么狗屎运，居然在千钧一发之际躲过了这一脚。只见林德洛夫整个人瞬间飘浮到半空中，就这样「扑通」一声地摔到地上，侧头部狠狠地撞上了地板。
艾莲娜不屑地冷哼一声，不再理会无药可救的林德洛夫，而是以眼角瞥向旁边说道：
「……我说亚尔斯，这种败类根本不值得你出手相救喔。」
「不，艾莲娜小姐，若是有人死在待命室里，再怎么说都无法蒙混过关。因此你如果真的要这么做，至少请选择在外界动手。」
亚尔斯面无表情地回答艾莲娜。
他在艾莲娜的脚跟即将砸下来的前一刻，俐落地一脚踢飞林德洛夫身下的几张椅子。
由于林德洛夫整个人瞬间从半空中坠落，所以原本应该直接正中他脸庞的这一脚，最后就只是刚好掠过他的鼻尖。不过艾莲娜在出脚的时候，很有可能已经察觉到亚尔斯来到自己身后，连他会及时救下林德洛夫这件事也预料到了。
虽说只要稍有差池就会导致无可挽回的悲剧，但是两人之间这种「你追我跑」的互动方式，打从这支部队成立以来就已经是家常便饭。换句话说，这是几乎每天都会上演的「固定戏码」，甚至可以说什么事都没发生，反而才是非常事态。
而不幸被卷入这场「闹剧」中的亚尔斯，只能说是倒了八辈子楣吧。
「林德洛夫先生也是，你如果再不稍微收敛一点的话，总有一天就算是我也救不了你喔。」
「别这么说嘛，亚尔斯。既然生为男人，这就是无可逃避的宿命。你再过几年也会明白这个道理。不对，是不得不察觉这个真理。毕竟这股发自本能的冲动力比多是无法抑制的欲求啊。」
「请你不要灌输奇怪的知识给亚尔斯！林德……洛夫……先生！」
「咕哇！」
依然躺倒于地板说着话的林德洛夫，整张脸孔突然扭曲起来。
艾莲娜以看垃圾的眼神俯视着林德洛夫，格外用力地踩在他身上。
「我、我觉得让亚尔斯看到这样的场景……对他的教育会产生不良影响──唔嘎！！」
「吵死了，你这个人渣。」
艾莲娜再次将全身的重量集中到脚跟。而当她倏地抬起头来的时候，脸上的表情已经完全变了个模样。只见她向亚尔斯露出开朗、甚至可说带着一股清纯感的笑容。假如只看她的上半身，大概没有任何人料想得到发生在她脚下的事情吧。
「亚尔斯，你可别把林德洛夫的话当真喔。比这家伙更加出色的大人，在我们队上大有……」
艾莲娜说到这里，突然像是沉思似地转开了视线。
「在亚鲁法军里大有人在喔。」如此改口之后，艾莲娜，仿佛想要掩饰刚才的失言，再次露出满面笑容。
「我也包含在你所说的出色大人里面吗？艾莲娜少尉。」
就在这个时候，一道豪迈粗犷的声音突然在房里响起。
「──！维札斯特队长……哎～我想想，撇开您炫耀女儿时傻乎乎的表情不说，我想队长您应该称得上是出色的大人吧。」
「唔！这、这是身为父亲的自然表现啊。」
「话说回来，艾莲娜，你差不多也该把你的脚移开了吧？……连队长都这么说了。换句话说，看着女性露出傻乎乎的表情是男人的天性。你应该要成为一位心胸宽大的女性啊，艾莲娜。」
听到林德洛夫这么说，维札斯特目光冰冷地俯视匍匐在地的他。
「别把我和你相提并论，你的情况就只是下流而已。」
「咦？队、队长……」
「先别扯这些了，林德洛夫，快点起来把房间收拾干净。」
「是。」
垂头丧气的林德洛夫低声地应答。
在那之后，其他队员也陆续走进待命室里。他们才刚结束任务归来。当然，从这层意义上来说，林德洛夫和亚尔斯其实也才完成任务。
由于最近这几天马不停蹄地前往外界，全体队员都累积了相当程度的疲劳。
而这些累坏了的队员，在看到室内满目疮痍的情景，只是露出「又来了」的无奈神情。对他们来说，这才是能够感受到日常生活的光景。虽然身体已经疲惫不堪，但是众人脸上居然浮现出半是傻眼、半是安心的表情。
【特队】是由十五名队员组成的部队。尽管偶尔也会全员出击再拆分成小队行动，不过通常是由六到七名队员来执行外界的任务。
就如前面所说，【特队】的队长是维札斯，林德洛夫则是第二把交椅。顺带一提，林德洛夫无疑是一名优秀的指挥官，但是由于他本人这种糟糕的性格，因此在被选入【特队】以前，几乎不管走到哪里都遭到人们白眼相待。
照理来说，像林德洛夫这种优秀的指挥官，应该是想去哪支部队都能如愿……不过其他队员都暗自认定，贝利克特地把林德洛夫安插到这支部队中，肯定是为了重新教育这位「问题儿童」。
而亚尔斯当然也是同一类人物。先前已经说过好几次，不论是好或坏的意义上，这支部队都汇集了许多有个性──或者说脾气古怪的魔法师。
尽管队员们的个性鲜明，可是所有人都把亚尔斯视为独当一面的魔法师，没有人将他当成小孩子看待。因为他们承认亚尔斯是足以托付后背的战友。当然，亚尔斯本身的资质是最主要的因素……不过部分原因也是因为他总是一副不苟言笑的模样，说话的语气也极度冷淡平板，听起来简直就是机械的合成音似的，几乎感受不到人类的气息。一言以蔽之，就是完全没有小孩子应有的样子。
尽管只是题外话，当初部队成立，成员们首次碰面时，甚至有队员打从一开始就在怀疑亚尔斯的年龄。还有人说出一句非常传神的形容：「这小子简直像是披着小孩子外皮的沙场老将」。
正因如此，全体队员平常和亚尔斯说话时都没有什么顾忌。尽管亚尔斯的资质和实力比所有人都强，不过这些落拓不羁的队员根本不会去管这种事情。
「亚尔斯，你应该更注意整体战局的形势。如果没有事先掌握好全体队员的职责和行动，和别人组队就没有任何意义了。」
其中一名队员向亚尔斯如此说道，语气像在进行方才任务的检讨会。
「是啊，你选择优先解决高等级别的魔物，其实也不是错误的选择，只是在某些情况下，这很可能变成一步坏棋。」
靠在墙边一角双臂抱胸的另一名男子，也发表他的看法。
「像这次就是这样，我们只能被迫配合你采取行动。你能帮忙掩护队友的背后当然是件好事，但是这样子会让其他人下意识地产生依赖心理喔。」
「是，我以后会多加注意的。」
亚尔斯头也不回地淡淡应了一句，语气完全不像有打算和队友携手合作的意思。
话虽如此，其他队友也未对此感到不愉快。因为尽管亚尔斯是这副爱理不理的态度，可是听完别人的意见之后，他一定会在下次的任务中改进行动方式。而且全体队员都很清楚，大局观这种东西只能透过经验来学习。
然而，就算撇除这点不说，亚尔斯的成长速度也实在令人瞠目结舌。他没有在哪里学过这些东西，完全是天赋异禀。
因此其他队员也不介意亚尔斯的态度问题，而是毫不客气地提出各种建议或严厉的忠告。
「真是受不了呢～你们这些人实在性情乖僻耶。亚尔斯还只是个孩子喔。」
更正，还是有一名队员例外。
艾莲娜莫名地偏袒亚尔斯，说出这句半开玩笑的台词，并将手放到这名少年的脑袋上。她没有抚摸少年的脑袋，就只是把手放在上面而已。
在艾莲娜温柔态度的背后，潜藏着她对亚尔斯未来的殷切期待，这是全体队员早已心照不宣的事情。
而身为当事人的亚尔斯之所以没能察觉到这一点，纯粹是因为他还只是个小孩子的关系。
另一方面，林德洛夫──正在收拾着椅子残骸和一分为二的桌子──突然在这时抬起头插嘴道：
「但是，他比我们在场的任何人都强。」
「…………」
林德洛夫说的这句话是众所周知的事实，只是每个人都没有说出口。
道出这个事实的林德洛夫，从来不曾针对外界的协同作战事宜向亚尔斯下达任何指示或命令。也许他本人也不知道该怎么指挥亚尔斯吧。
说得更直接一点，林德洛夫在思考面对亚尔斯这种「超越常理的个体力量」，该不该用普通的团队作战模式来约束他的行动。
虽然在正常情况下，团队作战是组成队伍的核心意义，但是对于亚尔斯这样的存在来说，团队作战反而有可能成为多余的枷锁。
不，照理来说，确立合作无间的团队默契，才是部队能够常胜不败的不二法门。如果从这样的脉络来看，问题果然在于亚尔斯只是个孩子。
【特队】的每一个人都非常清楚，亚尔斯是「魔法师培育计划」的二期生，关于这项计划军队内部流传着许多负面的流言蜚语。
其他队员之所以绝口不提这件事情，是因为这项计划的第一期毕业生刚结训没多久就在外界全军覆没；而如今还在军中服役的第二期毕业生，实际上也只有亚尔斯一个人。
看着手下队员面面相觑的样子，维札斯特有些伤脑筋地叹了口气。
「是啊，团队合作是部队的生命线。虽然我没什么资格说这种话，但是等你尝到苦头的时候就太迟啰。说是这么说，不过最后要怎么做，还是由你自己决定吧，亚尔斯。你的才能与其说是令人惊讶，恐怕更应该用空前绝后来形容。我想你很快就会跳脱出常人的框架了。但正是因为如此，你更不能单凭感觉行事。你就一边思考其中的道理，一边先把这些理论都记起来吧。」
维札斯特把手边的资料卷成圆筒状，轻轻地敲了一下亚尔斯的脑袋。
「我明白了。」
这小子真的听明白了吗？──听着亚尔斯一如既往的平板语调，维札斯特忍不住用鼻子哼了口气。
「虽然队长说得很了不起的样子，但是他本人也是个违反命令的惯犯，所以这番话可以说是过来人的肺腑之言喔。」
「艾莲娜，你未免也太溺爱亚尔斯了吧？」
维札斯特不由得如此说道，只是声音显得霸气全无。在不知情者的眼中看来，维札斯特被指派担任【特队】队长，确实像是受到冷遇，而这其实正是贝利克所希望呈现的效果。
「我这样做只是刚好而已哪，毕竟这支队伍里尽是一脸凶相的大人。而且真要说起来，队长您也非常赏识亚尔斯的才能嘛。您刚才的那种说法，好像已经笃定他将来会成为一流魔法师了呢。」
艾莲娜带着意味深长的笑容，一语道破维札斯特的真正想法。在【特队】里，她比谁都赏识亚尔斯的才能，而她本人也从不掩饰这样的态度。
为了避免被继续追问下去，维札斯特朝刚才自己进来的房间入口走去，却在半途忽然转过头，环顾全体队员开口：
「对了对了，我知道你们都很累，但是不好意思，有个东西必须赶快让你们看看。」
只听维札斯特有些强硬地转换了话题，而他那副苦涩的表情，则透露了「有麻烦事上门」的讯息。
假如只是单纯的麻烦事，众人其实早就习以为常了，不过「要让你们看某样东西」倒是挺不寻常的状况。
不论正反面意义上，【特队】目前都是军方内部最受瞩目的部队。毕竟他们接连完成了诸多困难的任务。这支部队的表现可说是势如破竹，稳健地在军中累积起名声和实绩。
因此上级指派给【特队】的委托自然源源不绝，光是要挑选出下一个执行的任务，就是一件劳心费力的差事。但是，最近开始出现了基于嫉妒心理的恶意委托，也就是想透过刁钻的任务让【特队】的战绩留下污点。
维札斯特和新任总督贝利克是多年老友，这在亚鲁法军中是人尽皆知的事实。因此那些对新体制感到不满的贵族军人和高官政要，在觉得自身权力受到相当程度威胁的情况下，便迁怒似地把强人所难的任务硬塞给【特队】处理。简单来说，就是带着政治色彩的任务。对贝利克而言，这种亚鲁法的高层和军部仍然各怀鬼胎的状况，实在是令他头痛不已的巨大难题。
在维札斯特的带领之下，亚尔斯和【特队】的全体队员，来到了位于军方本部的研究所区域。
这一带区域专门负责研究以及生产，除了开发新魔法和制造AWR，能在外界派上用场的军用随身物品、军服之类的用品也多出自于此。
此刻亚尔斯等人所在之处，是该区域某座研究所的地下室，主要作为存放物资的储藏库使用。
这里有一整排像仓库一样的小房间。来到其中一个小房间的前面之后，维札斯特掏出自己的特许证，放到感应器上面。
房门立刻向一旁滑开，天花板挑高的房间迅速地亮起灯光。整片空间像是空仓库，几乎空无一物──除了一样东西以外。
「队长……这是什么玩意儿啊？」
林德洛夫目瞪口呆地如此问道。其他队员也纷纷浮现出类似的表情，又或是因为一股奇妙的预感，露出蹙起眉头的不安神情。
坐镇在房间中央的是一座巨大的笼子。牢牢地焊接在笼子边缘的铁栅栏，不仅每根都有人类的手臂那么粗，像是为了保险起见，除了纵向的铁条，还以横向的铁条包覆，形成交错的十字。
而关在笼子里的东西……
「魔、魔物！？」
也不知道是谁轻声呢喃。在这样的情况下，也不能怪这名队员出现如此反应。
因为从牢不可破的铁格子之中，传来了低沉凶恶的威吓声，在房里形成了一阵令人毛骨悚然的回音。
忽然之间，笼子里的那个东西微微动了一下。与此同时，从天花板垂落的阴影也稍微偏离开来，因此能更清楚地看到那个东西的样貌。
只要仔细一看便会明白，那个东西绝对不是什么魔物。它并没有魔物特有的扭曲外表和诡异体色，而是拥有甚至可用「雄壮」形容的威武面貌。
它的整体外表就像现代早已灭绝的「狼」。不，对于不知道什么是狼的人来说，大概只会觉得它是一头身型巨大的狗吧。
全身包覆银白体毛的它，有一条宛如鞭子般弯曲的长尾巴。那双凶恶的眼眸仿佛瞪视着猎物，裸露出的牙龈传达着明显的敌意，上头还长有两排锐利的尖牙。伸出的利爪就像弯刀一样翘起，每当它用利爪刨抓地面的时候，室内都会响起一阵刺耳的尖锐声响。
然而，尽管它有着类似狼或狗的外表，可是它的体型大小明显相当异常。就算只是稍微粗估，它的体长也至少有三公尺以上。
如此巨大的身躯加上持续不断的凶恶低吼声，也难怪会有队员把这头动物误认成魔物。
「这家伙是从实验室诞生的动物。据说是用来探查魔物的『魔犬』。」
「这是……狗吗？」
「嗯，总之它的基因被做了一些调整。这家伙似乎能够自行产生魔力，并且运用这些魔力在外界探查魔物。正如你们所知，探查魔法师是相当稀少的存在，因此军方才特地开发出这样的探查犬。说起来这也是没有办法的办法。」
维札斯特一边卷起手上的资料，一边向惊愕不已的全体队员进行说明。
「若是有更多这样的探查犬，在执行外界任务的时候，就能够大幅减少被魔物先发制人的情形。说了这么多，总算要进入正题了。在接下来的一段日子里，要麻烦你们带着这家伙一起前往外界，似乎是要在那里搜集实验数据。」
「队长，您、您是说带着这家伙一起行动吗？可是它明显对我们抱持着敌意耶。」
林德洛夫的说法确实有其道理。从笼子里传来的低吼声丝毫没有止息的迹象，只要看到笼子深处那双燃烧着憎恶的眼睛，以及寒光森然的成排尖牙，任何人都不认为它会乖乖地和人类一起执行任务。
「这样的确没办法呢……」
艾莲娜忍不住蹙起眉头嘀咕，维札斯特也只能面露苦笑地回答道：
「哎，确实是这样没错。为了让它获得生成魔力的内脏器官，多少有些强硬地重组了遗传基因的程序，结果好像导致了其性情上的缺陷。正因如此，我才会先叫你们过来看一下状况。顺带一提，这项实战测试的委托任务，有一些不能言明的隐情，所以就算想拒绝也没那么容易。」
「换句话说，这项任务并不是研究班提出来的啰？唉，所以是来自更高层的指示……也就是像之前找我们麻烦的那种任务吧？可是这次未免也太离谱了。」
作为维札斯特辅佐官，艾莲娜包办了确认命令书和撰写文件之类的行政作业，她非常清楚【特队】所处的立场和军方的内情。因此她的声音里会流露出厌烦的情绪，说起来也情有可原。
「别急着下定论啊，队长。」
一就在这个时候，一名理着平头的粗犷男性队员插嘴说道：
「在实际和它接触之后，或许意外地会有办法喔。毕竟它只是只动物，被独自关在这种铁笼子里，肯定吓坏了吧。」
话音方落，这名男性队员便一副没什么好怕的样子，大步走近笼子。
「…………」
其他队员则在一旁静观其变。
「我不管它是基因重组动物或什么鬼，总之只要搔搔它的下巴，它就会发出『咕噜咕噜』的声音弃械投降啦……就像这样～」
只见他举起手来，准备把手伸进铁格子里面。
就在下一个瞬间──
魔犬扑向男性队员的那条手臂，导致整座笼子跟着猛烈地摇晃起来。
「哇啊啊啊──！！」
男性队员在千钧一发之际收回了手臂，那凶暴的利牙在他面前咬了个空，发出「咔嚓」的巨大声响。
险些一屁股坐倒在地的男性队员，硬是装出若无其事的样子，转过身来向其他队员说：
「哎，毕竟只是只动物呢，看来还是很难和它沟通交流。」
「…………」
其他队员都不禁翻了翻白眼，艾莲娜更是忍不住伸手扶额，小声地嘟囔道「这个蠢货」。
「瞧你一副信心十足的样子，没想到放弃得倒是挺快的嘛。」
「哎呀，我们的常识完全不适用于这家伙啊。真是的，研究班还真是制造出了不得了的怪物呢。」
男性队员吁了一口长气，接着耸了耸肩，仿佛在说「真是够了」。
「真要说起来，被搔弄下巴会感到开心的是猫好吗？你如果会把狗看成猫，我看你还是先去治治你的眼睛吧。」
亚尔斯仿佛附和着对其投以冷眼的艾莲娜，指着笼子的方向说道：
「话说回来，看它流口水的样子，应该是完全把你当成猎物，打算捕食你的意思吧？」
「居然还好意思说什么『它毕竟只是只动物』？你这不是完全被人家当成猎物了吗？」
另一方面，林德洛夫则是很识相地噤口不语，也就是避免遭到炮火波及的明哲保身之道。面对眼前状况，维札斯特沉吟片刻之后开口：
「那么，亚尔斯，你要不要试试看呢？按照你刚才的说法，这纯粹是实力的问题，只要让这家伙认知我们不是猎物就行了吧？」
「──！！您在说什么啊？队长。这样亚尔斯要是有个三长两短该怎么办！」
艾莲娜立刻开口制止。她是【特队】里唯一一个对亚尔斯疼爱有加──甚至可说是过度保护──的人，从某种角度来说，这或许也是一种母性本能的表现。
「你的担心只是杞人忧天吧。严格说起来，这也不是被当成猎物的问题，而是要让这家伙理解人类是比它更加高等的存在，也就是人类才是它的『主人』。除了亚尔斯以外，我们队上没有更适合的人选了吧？」
「话是这样说没错……」
「我无所谓喔。」
亚尔斯没等结论出来，就迳自朝着笼子走去。
只听「咯噔咯噔」的规律脚步声在室内轻轻响起。
在他走近至笼子间隙伸爪可及的攻击范围之后，那头魔犬果然再次发出威吓的低吼声。然而，由于亚尔斯的身形比魔犬小了许多，因此魔犬这阵低吼声与其说带有杀意，不如说比较接近威吓。
「亚尔斯，够了！再继续靠近会有危险的！」
亚尔斯无视艾莲娜的制止，自顾自地又往前走了一步。准确来说，他并不是无视艾莲娜的呼唤，而是因为视线和意识都集中在魔犬身上，所以完全没有听到艾莲娜的声音。
此刻的亚尔斯陷入了一种不可思议的感觉之中。不仅是因为全神贯注的缘故，更是因为尽管外界也有动物存在，可是他从未见过如此雄壮优美的生物。
在走近细看之后，亚尔斯的心神完全被吸引住了。
这头被囚禁在牢笼里的孤独野兽，是人类为了追求力量而制造出来的产物。尽管有着非凡的威仪，却又流露出一种脆弱感。亚尔斯甚至有股错觉，仿佛在这头魔犬身上看到了自己的影子。
就在这个时候──
或许是出于动物的本能──亚尔斯不同于先前的那些人类，完全没有散发出恐惧的情绪，因此魔犬似乎也不由得感到焦躁。再这样下去，自己的地盘会被侵踏──它的心里大概浮现了这样的危机意识。
伴随着一声咆哮挥舞而出的利爪，硬生生地从铁格子掠过。
虽然没能劈开铁栅栏的束缚，但仍在铁柱上留下了深深的爪痕，同时也在室内响起了一阵尖锐刺耳的金属摩擦声，简直有如震耳欲聋的尖叫。
「…………」
这道巨响不由分说地唤醒了亚尔斯的下意识反应。尽管这并非出自亚尔斯本人的意志，但面对遭遇攻击的事实，他在外界培养出来的生存本能立刻做出反应。亚尔斯马上切换到战斗状态，一股猛烈的魔力奔流，登时从他的全身上下迸发而出。
就连对亚尔斯的力量早已习以为常的其他队员，也没料到会在并非外界的生存区域内遇上这种状况。朝着四周扩散的庞大魔力余波，让他们不由自主地退了一步。
「唔噢！？这也太过火了吧！」
「尽管情况紧急，不过他要是能够控制一下自己就好了。」
维札斯特叹息着如此说道。其他队员闻言，也纷纷强撑着面子附和队长的话。
「没、没错，这、这小子还不够成熟呢。」
「就凭你这副双腿发抖的模样，不管说什么都毫无说服力啦，林德洛夫。话说回来，我实在无法想像这小子以后会变成什么模样。」
「是啊，我们几个倒还好，可是那只狗是不是很不妙啊？」
「你是在担心哪件事情？是那只狗一直不愿意合作的态度？还是怕亚尔斯一个不小心就把它宰了？」
「……两者皆是。嗯，不过我确实挺同情那只狗的。」
队员们一边小声地交头接耳，一边不忘保持警戒。
「话说回来，我要是有这样的孩子，还真不知道该说是好是坏呢。对了，我记得你家小鬼头的年纪……」
「嗯，和这小子同年。只是我实在很怀疑亚尔斯是不是个孩子。」
「他虽然是个令人安心的战友，但是以小孩子的标准来说实在有点……这已经不是讨不讨人喜欢的问题了。」
「实在很悲哀呢。」
听到其他队友的窃窃私语，艾莲娜恶狠狠地瞪向了声音的来源，用尖锐的视线谴责这两个口无遮拦的家伙。
「啊！对、对不起，我不是这个意思。」
「抱、抱歉。」
两名队员大概也意识到刚才自己的发言有欠妥当，一齐把双手合在面前表达自己的谢罪之意。然而，姑且不说艾莲娜，身为当事人的亚尔斯根本就毫不在意。说到底，他有没有听到这段对话都还是个问题。
艾莲娜忧心忡忡地看向出神的亚尔斯，以尽可能温柔的语气对他说道：
「亚尔斯！好了，已经够了喔。再这样下去那孩子未免太可怜了。」
或许是艾莲娜的声音根本没有传进亚尔斯耳里，亚尔斯一声不吭地又朝着笼子踏出了一步。被亚尔斯震慑住的魔犬顿时变得更加紧张，在场众人都能清晰地感受到它的身体瞬间变得僵硬。
说时迟那时快──室内突然响起一道划破空气的巨大声响。
亚尔斯像是回过神似地转过头，这才发现刚才的那记清脆声响，是来自维札斯特那双合起的厚重手掌。
擅长风系统魔法的维札斯特，大概是在击掌的同时发动了魔法，因此放大了掌声的振动和音波。
「好，已经可以了喔，亚尔斯。」
「…………」
亚尔斯依旧沉默不语，再次将视线转回魔犬身上。
「「「────！！」」」
令人惊奇的事情发生了。
只见魔犬在笼子里后退了几步，发出讨好似的轻柔呜咽声，接着便缓缓地蹲坐在地，并且深深地垂下脑袋。它的鼻尖和尾巴都贴到了地上，先前一直笼罩在身上的那股凶恶气息，也仿佛骗人似地消失得无影无踪。这副用全身表达服从之意的温顺模样，看了甚至觉得有点惹人怜爱的味道。
魔犬没有和亚尔斯视线交会，而是低下头紧盯着地面。这个姿势代表着放下敌意，并且愿意任由对方处置自己，在弱肉强食的自然界里，几乎等同于把性命交到对方手中。
维札斯特不由得露出微笑，扯开嗓子大声宣布：
「很好，这头魔犬就暂时由我们特殊魔攻部队接管。照顾它的工作由亚尔斯全权负责，在外界执行任务的时候，你要随时带着它一起行动，没问题吧？」
和严肃的态度相反，维札斯特的表情带着几许温柔的味道。
（也罢，即使是亚尔斯这样的孩子……在饲养动物的过程中，或许能够改变什么也说不定。）
这下子就不必烦恼该怎么拒绝委托了──维札斯特不由得感到松了口气。不过真要说起来，他如果想要拒绝，总是能找到理由唬弄过去的。因此说到底，维札斯特的表情其实是出自于关怀亚尔斯的真情──也就是期待潜移默化的情操教育，能够为这位令人头痛的天才儿童带来改变的契机。
在那之后过了三天，魔犬正式来到了【特队】的部队室。听说研究班花了九牛二虎之力，才成功地把它拖出笼子带来这里。
尽管众人紧急订制了项圈和特制的牵绳，可是要打造出不会被轻易咬烂的成品，同样也是花了好大一番功夫。
系在魔犬脖子上的是一个沉甸甸的项圈，上头连着一条由粗重锁链制成的牵绳，是以能够让好几名大男人合力牵引为前提的设计。
光是看到如此费心的项圈和牵绳，就不难想像当魔犬失控的时候，会是多么令人束手无策的棘手状况。更别说负责拉着魔犬牵绳的人，是年龄和体格都还只是个孩子的亚尔斯，其他队员自然难以掩饰心中的不安。
而魔犬的庞大身躯和强烈存在感，更是让部队室感觉变得更狭窄了。不过作为众人焦点，魔犬倒是意外老实地趴在地上闭目养神。只见它巧妙地收拢前腿，摆出把脑袋置于前腿上的姿势。
除此之外，这头魔犬似乎具有相当高的智能。据说在大多数的情况下，只要打个手势就能够让它领会意思。
尽管队员们对此感到半信半疑，不过根据研究所职员的说法，只要再过一阵子，它似乎就可以听从简单的命令行动。当然，在目前这个阶段则仅限亚尔斯的命令。
因为牵绳太过粗长，光是手腕根本卷不住，所以亚尔斯是把牵绳直接缠绕在整条手臂上。尽管如此，魔犬也从来没有对他做出强行拖拽之类的动作。
附带一提，【特队】现阶段的处理方针，是尽可能让魔犬习惯其他队员的存在，尤其是强化彼此的沟通交流。毕竟在没有融入部队的协作体系的情况下，就算想透过实战测试它的探查能力，也无从得知它能够发挥多大的价值。然后，研究所方面也答应出借仓库作为狗屋，让魔犬在训练以外的时间和夜晚的时候有个休息的地方。
维札斯特迅速地扫视了领着魔犬的亚尔斯，以及远远围着这一人一狗的其他部队成员。
「好啦，你们接下来就要一起执行任务，如果不给人家取个名字，未免太没感情了。所以说，大家就先来帮这家伙想个好名字吧。」
维札斯特的语气仿佛在扮演欢迎新人的上司，可是这位新人的面相实在有点凶恶，看起来完全没有要融入队伍的意思……因此所有人会在第一时间把目光转到亚尔斯身上，说起来也是情理之中的反应。
首先打破僵局的人是艾莲娜。只听她以温柔的语调，向个头不到魔犬一半的亚尔斯轻声问道：
「亚尔斯，你有什么中意的名字吗？」
「…………小白。」
听到这个答案的其他队员，顿时忍不住以手扶额，沉默地连连摇头。每个人脸上的表情都像在说「别闹了」。
「这名字未免也太直接了。而且它的毛色其实更偏银色一点，严格说起来不算白色。」
维札斯特也不禁提出了忠告。毕竟这个名字实在太随便，而且它虽然只是一只狗，但很快就要成为军队的一份子，因此不能取这么平凡的名字。
仿佛认同维札斯特的说法，睡着的魔犬没有睁开眼睛的迹象──或许它是真的睡着了也说不定。
「那么，队长您有想到什么好名字吗？」
艾莲娜代替绷着脸孔的亚尔斯如此问道。
「我想想……哼哼，其实呢，先前我老婆怀孕的时候，我有准备一个给男孩子的名字。『戈尔曼斯』──你们觉得这个名字如何？」
室内顿时变得鸦雀无声。片刻过后，艾莲娜小心翼翼地问道：
「……这么说起来，队长女儿的芳名叫什么？」
「噢，我女儿叫『费莉涅菈』。其实我也有为女儿想一个名字，只是后来被我老婆否决了。」
「我姑且问一句：您替女儿想的名字是？」
「『戈尔涅雅』！」
除了亚尔斯以外的其他队员，都露出了目瞪口呆的表情。艾莲娜先是用手指将浏海拨到耳后，接着轻轻地摇了摇头，像是代表全体队员似地说出了最直接的感想。
「真是惨不忍睹的命名品味……」
「──！！虽、虽然最后确实被我老婆打了回票，但这可是我想了三天三夜才想出来的名字啊！我希望我女儿比任何人都要来得坚强健康，并且成为一个有上进心的好孩子。」
「是是是，我能够理解您的心情，可是这个名字只会让人联想到肌肉发达或虎背熊腰的男人婆。您真该好好感谢您夫人的明智决定。」
「呃，我承认『费莉涅菈』的确是个很棒的名字，但是……」
「够了，队长，就到此为止吧。您再继续说下去，有可能会影响到队伍的士气。」
被艾莲娜如此抢白之后，维札斯特也只能乖乖地垂下脑袋不吭声，就这样垮着肩膀走到旁边。
「那么，欢迎大家提出自己的想法……应该说请尽量提出意见。麻烦大家认真参与讨论。」
看来这场取名大会的主持人棒子，已经移交到艾莲娜手上。虽然这样会让维札斯特这个队长威严扫地，但是在这种情况下也是不得已的事情。
「话说在讨论名字之前，应该先弄清楚它是公的还是母的吧？」
突然有人如此发言。
「嗯，说的也是呢。」
艾莲娜同意对方的看法，再次转头看向亚尔斯，微微歪头询问他「公的还母的？」。
艾莲娜之所以不亲自上前确认，是因为魔犬只愿意亲近亚尔斯一个人。不，与其说是愿意亲近，更正确的说法是它已经认定亚尔斯为主人。只不过从其他队员的眼中看来，作为动物的魔犬也确实很喜欢亚尔斯。
「它是公的喔。」
亚尔斯立刻回答，好像早已确认过这件事了。
「大家都听到了吧？所以我们来帮它取个威风的名字吧。」
「等、等一下，如果它是公的话，不就更应该采用『戈尔曼斯』这个名字吗……？」
「队长，请您闭上您的嘴巴！我们只要观察狗的反应，看它接不接受我们给它的名字就行了。因为如果是狗中意的名字，它很有可能会有一些反应。」
「唔……」
遭到致命一击的维札斯特，更加沮丧地垂下了肩膀。只见他有气无力地走到亚尔斯身旁，抱着膝盖坐到地上。
「好啦，时间宝贵，大家认真想想吧。毕竟我们可不能让队伍的新成员叫『戈尔曼斯』这种丢脸的名字。」
听到艾莲娜这么说，维札斯特登时想出声抗议，但是艾莲娜立刻恶狠狠地瞪了他一眼，于是他只能不甘不愿地把不满吞下去。
在那之后，全体队员列举出了自己能够想到的所有名字，可是魔犬对于这些名字都没有什么明显反应。而且说句实在话，这些名字都算不上有品味。就在亚尔斯提议的「小白」即将败部复活、反过来成为呼声最高的选项的时候──
「你们觉得『尼凯』这个名字如何？这是我家以前养的那只猫的名字。」
听到这位队员的发言，魔犬的耳朵突然抽动了一下。艾莲娜察觉此事之后，示意这位队员继续说下去。
「你该不会是要说什么不吉利的事情吧？像是那只猫后来死于非命之类的。」
「虽然它在一年前过世了，但它可是寿终正寝的啊！唉～它真的是个乖孩子呢，总是在家里等着我回来，是我唯一的家人啊。」
目光望向远方的这名队员，眼角甚至浮现些许泪光。可是周围的人注意到的不是他对猫咪的热爱，而是作为一名单身男子的悲哀。再加上【特队】里的单身率相当高，因此其他队友也很快就感染到这股哀伤的情绪。
艾莲娜先是不置可否地应了一声，接着用眼角余光瞥了亚尔斯一眼，发现这名少年只是默默地在一旁看着。维札斯特将亚尔斯的反应理解为他没有意见，于是总结似地开口说道：
「我记得『尼凯』是代表胜利的女神。虽说这只狗是公的，不过就意义上来看还满不错的。带有胜利之意的名字，对我们队伍来说也是个好意象吧。」
「的确是呢，这是个简短有力的好名字。」
就在艾莲娜如此附和的同时，魔犬再次抽动了一下巨大的耳朵，并且缓缓睁开一只眼睛。比起说它表示同意，更像只是总算睡醒了。总而言之，这场毫无建设性的讨论，便在其看似同意的反应下画上了休止符。
从那天开始，众人带着尼凯前往外界或训练场，展开了好几次为了实战所展开的合作训练。最后尼凯似乎也习惯了队员们的存在，完全融入整支队伍的运作之中。只是若是亚尔斯不在旁边，它好像还是不太愿意被其他队员直接碰触。
值得一提的是，尼凯的战斗能力相当于D级别的魔物，而在探查能力方面，则是已经确认能够涵盖两公里左右的范围。尼凯在感知到魔物存在时，会向队员发出通知并且暂时退到后方，接着便根据战况从旁协助部队的扫荡作战。
在承担探查工作的同时还要从旁提供协助，这对普通的动物来说无疑是沉重的负担，但是由于尼凯拥有相当高的智能，因此即使人类没有下达命令，它也能够独自做出最佳的选择。
除了正规的训练时间以外，队员们也会利用空闲时间加紧训练尼凯。而众人的努力很快就得到了回报，不过短短一个月的时间，尼凯已经完全理解了队伍的各种阵形和协作行动。
至于另外一个意想不到的附带收获，则是亚尔斯也在这段过程中出现了有趣的变化。和尼凯一起行动的亚尔斯，似乎潜移默化地的受到了影响，开始重新思考和学习「团队合作」的概念。只是亚尔斯当然不同于尼凯，毕竟他只花了两天的时间，就完全掌握了基础理论的知识。
在那之后没有多久，尼凯的项圈便被取了下来。尽管在离开笼子的时候，还是必须戴着项圈，不过在外界进行演习时，即使没有项圈的束缚，似乎也已经不用担心它会脱离控制。就连牵绳也不再是粗重的锁链，而是更换成了普通的皮制牵绳。
当亚尔斯带着尼凯行动的时候，尼凯总是会寸步不离地跟在他的身旁。
因为尼凯的到来，亚尔斯整个人出现了明显的变化。
其他队员和维札斯特都隐约感受到了他的改变。
在最一开始时，亚尔斯是前往研究所的仓库照料尼凯的饮食起居，但是没过多久，尼凯便直接住进了部队室。全体队员不仅特地为它保留了一个空间，甚至还帮它盖了一座木造狗屋。由于尼凯的体型相当庞大，因此这座狗屋也大得出奇，连大人都能够自由进出其中。
很快地，尼凯迎来了首次实战的日子。
在首次的外界任务中，尼凯的表现完全超出了所有人的期待。
它没有流露出丝毫动摇，而是稳健确实地执行自己的任务。
每当有魔物接近，尼凯会比谁都要早察觉敌人的存在。然后它便会朝着魔物所在的方向吠叫，借此通知其他队员有敌人靠近。除此之外，它还懂得透过连续吠叫或不同音量来传达距离的远近。虽然它的基本动作是来自训练的成果，但是其他部分确实是它凭借自身的高度智能融会贯通的成果。
最后，该次魔物扫荡任务的讨伐数字，居然达到了平常的一倍以上。不管任谁来看，都得承认这必须归功于尼凯的贡献。对于负责训练它的全体队员来说，这样的结果当然也是一件值得高兴的事情。
在任务结束后的部队室里，全体队员热烈地议论着尼凯的功劳，每个人的脸上都浮现出在外界罕见的灿烂笑容。
在那之后，为了庆祝尼凯的活跃表现和正式加入部队，众人甚至为它举办了一场盛大的派对。
队员们特地为尼凯准备了带骨的肉块，结果维札斯特的贺词还没说完，口水直流的尼凯就已经忍不住扑咬上去了。虽然在派对一开始就发生这种突发事件，但是在整个活动过程，气氛都十分热络。
不过，中间还发生了另一件小插曲：维札斯特在酒酣耳热之际，居然拿了一杯酒给尼凯喝，把艾莲娜气得直接将他拉到一旁正坐说教。对每位队员来说，这场洋溢着温馨和欢乐的派对，肯定会成为他们毕生难忘的回忆吧。
没错，如果没有这样的活动，魔法师身而为人的某些部分，将会被外界的险恶环境磨耗殆尽。哪怕只是暂时的宽慰，这段幸福时光的记忆，依旧有助于提升队伍的向心力和士气。
毕竟在外界保持「日常生活节奏」的行为，其实可以在不知不觉之中让当事人的心情安定下来──哪怕只是一时半刻也好。
在那之后，为了欢迎正式成为队员的尼凯，全体队员特地订制了新的项圈送给它。那是一个相当豪华的项圈，在带有光泽的皮革项圈中间，挂着一块银色的名牌，上面豪放地刻着「尼凯」这个名字。
这两个字是亚尔斯亲手刻上去的。
面对尼凯连双手都无法环抱的粗壮脖子，试图帮它系上项圈的亚尔斯意外地陷入苦战。最后在艾莲娜协助之下，总算是成功把项圈系了上去。为了不让尼凯感到局促，他们特地留下足以放进手臂的空隙，然后才把项圈的扣环扣起来。
而尼凯在那一刻发出的长声嚎叫，是它从未在训练中发出过的叫声，声音里有着浓浓的得意和喜悦的味道。
即使是在任务以外的时间，亚尔斯和尼凯也几乎形影不离。亚尔斯甚至连晚上都不回自己的房间，而是待在部队室里和尼凯一起过夜。
看着亚尔斯蜷缩在尼凯怀里沉睡的安详面容，维札斯特也不禁感慨万千，重新意识到他还只是个孩子的事实。而其他队员在看到亚尔斯的这副模样后，似乎也大幅改变了过去对他抱持的印象。
002
在每月一次的休假中，亚尔斯和尼凯会在军方本部找块空地玩接球游戏。不过，他们玩的接球游戏可不是普通的「你丢我捡」。亚尔斯会用魔力和魔法，使劲地把球扔到一百公尺以外的地方。
毕竟尼凯的身体能力远在人类之上，如果不是这种级别的接球游戏，根本光是玩都玩不起来了。先前曾经有个队员只是正常地把球扔出去，结果在球离手的瞬间，尼凯直接一跃而起，在空中把球拦截下来。它强健的四肢和透过魔力强化的移动速度，实在是令人咋舌不已的惊人力量。
顺带一提，由于最初的橡皮球没两下就被尼凯咬烂了，因此现在用的球其实是由原本要拿来制作抗冲击服的特殊素材制成。
时光飞逝，尼凯加入【特队】已经过了五个月的时间。
今天几乎所有的队员都集合到部队室里。
尽管【特队】的任务变得比以前繁重许多，不过姑且不说肉体上的疲劳，队员们在精神上仍然保持着高昂的士气。而这果然还是得归功于尼凯的贡献。
此刻坐在桌前的维札斯特，先是扫视了一圈全体队员的表情，然后才愁眉不展地开口说道：
「这次的任务有一点棘手。」
听到维札斯特这么说，队员们只是耸了耸肩，仿佛表示「不是每次都这样吗？」。「这次的任务有点棘手」，这句话已成了维札斯特的口头禅。在【特队】历来执行的众多任务中，确实没有哪个任务可说是「不棘手」的。
──尽管如此，我们还是没有丢下任何队友，就这样一路走到今天──队员们的脸上都依稀流露出几分自负。
「不，这次的状况不同于以往。」
站在维札斯特身旁待命的艾莲娜，一脸严肃地附和维札斯特的说法。
「虽然这次任务是直接来自贝利克总督的指示……但是毫无疑问是个为人擦屁股的烂差事。」
维札斯特露出无比苦涩的表情，接在艾莲娜后面补上这句话。
尽管维札斯特现在已经能够稍微冷静地说明原委，可是他最一开始从贝利克那里接到这项任务的时候，整个人其实气愤到青筋暴起，甚至直接把命令书揉了个稀巴烂。
艾莲娜用眼角余光确认了一下上司的状况。为了让好像又要重燃怒火的维札斯特冷静下来，她只好接过话头继续说：
「这次是紧急事态。从以前开始，为了收复外界的领土和拓展亚鲁法的支配领域，我们几乎是马不停蹄地赶赴一个又一个任务……
但我想大家应该也隐约察觉到了，我们所接到的这些任务，主要是来自外界进攻综合司令部的莫尔威鲁铎中将。而且这些任务全都有得到参谋本部的许可，因为莫尔威鲁铎中将在参谋本部里拥有相当的势力。」
事到如今，已经没有队员会对这样的事实感到惊讶。虽说还没到恨之入骨的程度，但是莫尔威鲁铎明显把维札斯特视为眼中钉。因为还只是上校阶级外加平民出身的维札斯特，在目前的亚鲁法军里是表现最为亮眼的当红炸子鸡。
再加上刚就任总督职位的贝利克，立刻起用维札斯特，由他设立新的部队，看在莫尔威鲁铎这种军方有力人士的眼里，自然感到非常不是滋味。
虽然贝利克正在现行体制的框架下，一步一步地巩固自己的政治基础，但是那些贵族出身的高官政要和高级指挥官，仍然是一股盘根错节的强大政治势力。换句话说，贵族派系是和贝利克争夺总督之位的敌对势力，而莫尔威鲁铎中将正是贵族派系的领头人物。先前甚至还有传闻指出，贵族派系打算推举自己支持的无双魔法师。即使贝利克已经成功坐上了总督之位，这种险恶的情势依然没有缓和。
因为有这样的背景，【特队】从以前开始就经常受到这类「恶整」，只是莫尔威鲁铎中将滥用职权的恶意骚扰，最近有变本加厉的趋势。
尽管特殊魔攻部队在组织架构上是隶属于参谋本部，不过在实质上可以说是拥有独立部队的地位。虽说背后实际上有贝利克暗中支持，但是从台面上的名义来说，这支部队是由维札斯特个人所创立，同时也由他来担任指挥官。正因为不属于任何指挥系统，才会是所谓的【特队】。
因此，对于参谋本部的不合理命令，【特队】其实并没有必要无条件服从。话虽如此，在贝利克和【特队】的政治基础尚未稳固的情况下，面对千方百计地想要斗垮己方的政敌，维札斯特不能给对方任何的可乘之机。
基于这样的前提，【特队】没有特别回避那些不合理的命令，而是尽可能地把每项任务都处理到尽善尽美的地步。虽然几乎每次都是走钢丝般的惊险作战，但是多亏有亚尔斯这张王牌和尼凯的加入，他们到目前为止都没有遭遇过失败。
「然后，莫尔威鲁铎中将麾下的部队，因为不甘落于我们【特队】之后，从前些日子开始也频繁前往外界，不过，唉～……真的是无聊透顶的意气之争呢。」
艾莲娜有些郁闷地叹了口气，随即重振精神再次开口说道：
「两天前，他们在东南七十五公里的地点，追丢了追击目标的踪影。」
其他队员听到这里，已经大致察觉到这次的任务内容，不由得露出兴味索然的表情。
「也就是说，上头是要我们去讨伐这个追丢的目标啰？」
仿佛是替所有人表达心声，其中一名队员没有看向艾莲娜，而是直接对维札斯特语气尖锐地质问。在他的话语里能够感受到强烈的不满和愤慨。
这也是理所当然的反应，毕竟莫尔威鲁铎老是指派不合理的任务给【特队】处理。如今他本人的直属部队出了这么大的纰漏，居然还好意思叫【特队】出面帮忙解决。这次的任务说白了就是帮别人收拾烂摊子，因此当然没有人想当这样的倒楣鬼。
而且既然这头魔物甩开了一整支部队的追踪，就代表它是实力非同小可的对手，如此一来也有导致人员伤亡的疑虑。简直就是糟糕到不能再糟糕的状况。
然而──
「没错。既然我们身为军人，就必须服从上级的命令。而且在目前隶属于本部的部队里，我们是功绩最显赫的一支部队。虽说背后是莫尔威鲁铎中将在搞鬼，但这项任务在形式上依旧是来自贝利克总督的命令。换句话说，这是没有拒绝余地的任务。」
维札斯特说到这里，暂时停顿了一下，向艾莲娜使了个眼色。于是艾莲娜一边低头看着手边的资料，一边用白皙的手指敲打着桌边的虚拟键盘。
维札斯特的背后──也就是全体队员的面前，立刻就浮现出一道巨大的虚拟萤幕。众人不必细看也知道，那是外界的地图。
在这幅地图的东南区域，浮现一颗红色的光点，艾莲娜用眼神示意大家看向那颗光点。
「根据目前掌握的情报，目标是A级别的蜘蛛型魔物【阿剌克涅】，其逃脱的路线为……」
艾莲娜一边说、一边敲打键盘，萤幕上的那颗光点登时延伸出一条虚线。
「「「──！！」」」
看到那条虚线所指示的位置，全体队员顿时倒抽了一口凉气。接着，一名队员愤恨不平地开口：
「居然偏偏是那个地方……该死，那群混帐是安装完追踪信号之后故意放跑目标的吧！别开玩笑了，这不是明摆着说『我们就是要坑你们』吗？」
这名队员以有些嘲讽的语气，比手画脚地说出这番话，情绪激动到离破口大骂只有一步之遥。
「发脾气就免了吧。没错，非常不幸地，目标逃往的地点正是邻国库列比迪多的排外统治领域。」
每当有国家收复外界疆土的时候，各国便会透过元首会谈或政治协定的方式，商定该地区的领土权究竟属于哪个国家。而在各国得出结论以前，只要该地区位于人类生存区域向外延伸一百公里的范围内，原则上就是由最靠近的国家获得暂时的统治权。适用于这条原则的区域，就是所谓的「排外统治领域」。说得具象一点的话，就是把各国的疆界线直接向外界延伸出去。
而本次的目标所逃往的地点，正是库列比迪多的排外统治领域。尽管库列比迪多是亚鲁法的邻国，可是两国之间的关系称不上友好。
除此之外，莫尔威鲁铎的直属部队在本次的风波中，并非执行得到国际承认的领土收复作战，纯粹只是亚鲁法当局进行的魔物扫荡作战而已。
基于这样的缘故，因为自国的疏失而导致A级别魔物逃脱，甚至把目标魔物驱赶到其他国家的管辖区域内，这无疑会导致政治上的严重失分。更别说目标魔物有可能遇上库列比迪多的部队，若是因此造成人员伤亡，这笔烂帐到最后肯定会算在亚鲁法的头上。
说得直接一点，就是亚鲁法不仅没有成功解决掉目标，甚至还把负伤的猛兽赶进别人家的庭院里，因此当然无法放任那头猛兽在别人家里胡作非为。作为最基本的应对措施，贝利克应该已经立即联系了库列比迪多的高层。然后他大概已向对方保证亚鲁法会负起责任，将以最快的速度完成讨伐目标魔物的任务，以此平息这次的风波。
「为什么偏偏是我们啊……」
也不知道是出自谁的口中，只听某位队员低声发泄着无处宣泄的怒气。
假如是A级别魔物的话，最起码也要出动以二位数魔法师为主体的部队。有时候就算动员无双魔法师也不奇怪。
然而，若是以【特队】目前的战力来说，二位数魔法师就只有艾莲娜和亚尔斯。虽然队伍成员大多是经验丰富的沙场老将，但是他们并不是特别出类拔萃的顶尖高手，整支部队基本上是由三位数魔法师所组成。
如果从团队作战的角度来说，众人有自信不会输给二位数魔法师构成的精锐部队，可是考虑到队员的平均排名和基本战力，要说没有任何不安肯定是自欺欺人。
这里必须再次强调，【特队】之所以能够一路披荆斩棘，亚尔斯的存在绝对功不可没──甚至可以说是完全建立于他的存在之上。
对于目前还是二位数魔法师的亚尔斯，其他队员早已认定他是次世代无双魔法师的有力候选人，但那终究是将来的事情。毕竟不管怎么说，亚尔斯现在都还只是个稚气未脱的孩子。
在这股凝重的气氛当中，林德洛夫一边在内心冒着冷汗、一边悄悄环顾周围其他队友的模样。
林德洛夫在【特队】目前的编制中，是仅次于维札斯特的二把手角色。维札斯特本身是个大忙人，基本上都隐身于幕后工作，因此，【特队】实质上都是由林德洛夫担任指挥官的角色。
看到队伍士气异于寻常的低迷模样，林德洛夫不由得在内心暗呼不妙。
虽说【特队】有着优秀的团队默契，但是恐惧和退缩之类的负面情绪，在外界会明确地影响到魔法师的正常行动。只见【特队】的全体成员散发出一股阴郁的气息，完全不同于平日众人那种凡事一笑置之的豁达态度，让林德洛夫不由自主地涌起不祥的预感。
就在这个时候，仿佛是要用鼻息吹散这种不安的氛围般，只听维札斯特突然大声地开口说道：
「哈！你们的表情未免也太郁闷了吧……虽说这件事情很令人火大，但是如果换个角度来看，倒也不是那么糟糕的情况。」
「队长，您这是什么意思？」
刚才发出不满声音的队员立刻反问。
「你们仔细想想，面对捅出了这么个大娄子的愚蠢长官，我们如果能够漂亮地收拾好这个烂摊子，不仅可以让他欠下我们一个大人情，同时还能掌握到足以让他下台一鞠躬的把柄。你们说，这难道不是最完美的状况吗？」
维札斯特露出坏心眼的笑容，其他队员也像是被感染似的，脸上纷纷浮现出几分笑意。很快地，所有人的表情都变成了开朗的笑容。
「真的是好大的烂摊子呢。」
甚至有一两名队员已经有心情开这样的玩笑。看到维札斯特只用一句话就扭转了原本的沉重氛围，林德洛夫不由得暗暗地在心中佩服不已。
艾莲娜也卸下了阴郁的表情，带着笑容以更加嘹亮的声音说道：
「那么，事情就这么定了！由目前在场的全体队员共计十五人组成队伍，并由林德洛夫上尉担任指挥官。」
「欸！！」
「嗯？怎么了？林德洛夫，你有什么不满吗？」
「不、不是，我想说既然这次的任务是如此重要，还是由队长您亲自指挥会比较合适吧……」
「我这里还有其他必须处理的工作。别担心啦，你的指挥本领比我要高明许多，只要按照平常的方式去做就行了。」
林德洛夫有点在意维札斯特所说的「其他工作」，但他最后还是以有些开心又带点困惑的微妙表情点了点头。
若是单从身为魔法师的能耐和排名来看，自己就算把脑袋摇到掉下来也该拒绝这个请托，不过至今已经多次代理指挥官职位的林德洛夫，对自己的指挥本领倒也有一定的自信心。
再加上维札斯特已经重振了整支队伍的士气，因此林德洛夫也不由得涌起一种「总会有办法」的感觉。
就在这个时候，维札斯特像是要再推最后一把似地说道：
「没问题的，你们肯定办得到的。听好了！去把目标给我确实地抹杀掉。我会准备好胜利的美酒等待各位归来，你们可别忘了啊。那么，我们完成任务后再见。」
「完成任务后再见！」
全体队员一齐喊出惯例的口号，在敬礼的同时猛然并拢双腿，地板登时被震得一阵晃动。
「在完成准备之后，就马上动身！」
维札斯特的严肃脸庞浮现出一抹微笑，接着便以豪迈的嗓音下达命令。
全体队员立刻匆匆忙忙地赶往更衣室，亚尔斯和尼凯也跟在众人的身后走了出去。
至于走在最后面的林德洛夫和艾莲娜……
「林德洛夫、艾莲娜。」
则是突然被维札斯特叫住，两人不由得一脸纳闷地转过头去。
只见维札斯特已经收起方才的威严气势，脸上露出非比寻常的认真表情。感受到这一点的两人，立即并拢双腿，齐声应答。
「亚尔斯就拜托你们多加照顾了。」
林德洛夫和艾莲娜，立刻就明白这句话是什么意思。更准确来说，当初在设立这支部队的时候，就只有他们两人被特别叮嘱过这件事情。说到底，只要是和亚尔斯一起执行过任务的人，都会深切地体认到某个事实──其他队员如今肯定也有同样的想法，尽管嘴巴上没有说出来，可是每个人都能感受到这个事实。
那就是亚尔斯的潜在力量和可能性，对于全体人类的未来有多么地重要。他们甚至现在就已经可以断言，他早晚会坐上无双魔法师的宝座，君临全体魔法师的顶点。
在战斗方面的天赋自不用说，亚尔斯能够使用的魔法数量和威力，也全都是出类拔萃的程度。再加上他的魔力量深不见底，即使是执行长期任务也丝毫没有耗尽的迹象。在以三位数魔法师为主体的这支部队里，亚尔斯和其他队员的实力差距简直就是天差地别。
除此之外，亚尔斯的惊人成长速度更是令人瞠目结舌。他会最大程度地吸收消化每天积累的经验，并且马上就具体地反映出来。原本在经验方面还颇有自信的其他队员，如今已经没有太多可以教导亚尔斯的东西，甚至得绞尽脑汁才能想到该给他什么建议。
正因如此，众人当然会对亚尔斯的将来发展抱持期待。无双魔法师在战场上的表现，甚至足以左右一个国家的未来。亚鲁法先前坐在无双魔法师宝座上的人，是位列第九席的希丝缇•涅库索菲亚。她在各方面上的活跃表现，为整个亚鲁法带来了莫大的利益。
尤其是在专精的防卫战上，希丝缇一个人就足以匹敌上百名的普通魔法师。只是就连这样的她，都只能勉强挤进第九席的位子。假如亚尔斯真的跻身于无双魔法师的行列，究竟能够爬到多高的位置，又会有多么辉煌耀眼的英雄表现呢？
这名少年光芒万丈的未来，对全体人类来说是无可替代的珍贵资产。
思及此，林德洛夫忍不住用力吞了口口水，带着下定决心的眼神，轻轻向维札斯特点了点头。
然而，仿佛是在暗指林德洛夫的觉悟不够充分，只听艾莲娜以铿锵有力的语气开口说道：
「交给我吧，队长。虽然林德洛夫先生不怎么靠得住，但是我一定会紧跟在亚尔斯身边的。」
艾莲娜信誓旦旦地拍了拍胸脯，向维札斯特做出了这样的保证。
现在回想起来，当初贝利克和维札斯特可说是用尽了千方百计，才成功把艾莲娜这位公认的实力派魔法师挖角到【特队】。
虽然艾莲娜一开始表现得兴趣缺缺，但是在安排她和亚尔斯见过一次面之后，她立刻改变了态度，欣然同意了入队的邀请。
艾莲娜原本隶属于希丝缇麾下，尽管年纪轻轻，却已经获准指挥一支担负防卫任务的部队。本来就是希丝缇学生的她，是一位经历过无数生死考验的女中豪杰。
艾莲娜不仅在实力方面无可挑剔，同时也没有贵族或当时军方高层的派系包袱，作为亚尔斯的护卫兼保姆，可说是再合适不过的人选。
而上面这样的说法，其实也适用于林德洛夫。他之所以会被选入【特队】，并不是出于他作为魔法师的本领，而是因为其足智多谋而得到维札斯特的赏识。维札斯特老早就注意到艾莲娜和林德洛夫的存在，因此当贝利克向他提出成立【特队】的想法时，他在第一时间就指名要让这两个人加入队伍。
艾莲娜和林德洛夫都把维札斯特的叮嘱牢记于心，各自敛起表情，朝更衣室的方向走了过去。
这里插句题外话，在外界的魔法师活动据点里，通常不会特别设置男女分开的更衣室。由于几乎每次的出动命令都相当紧急，因此队员们在任务之间的空档期，基本上都是留在部队室里待命。一旦有紧急状况发生，便立刻前往更衣室进行换装，接着就这样直接出击。
活动据点的更衣室多半相当简陋，不过好歹还是有隔板存在，形成一个个类似隔间的小空间。所以女性队员也不会在男性队员面前暴露裸体──除非有色狼故意跑去偷看。
【特队】的更衣室同样也不例外，只是用简单的隔板做出隔间，然后每个队员各有专用的置物柜。不过，因为物理空间的限制，尼凯再怎么样也没办法挤进更衣室里。
因此每当【特队】准备出击的时候，尼凯基本上都是在通道上等待亚尔斯换装完毕。像这种时候，它会先在狭窄通道的深处灵巧地掉头转身，寻找一个方便坐下的好位置，接着在原地滴溜溜地转上好几圈，这才老实地一屁股坐到地板上。
于是，亚尔斯今天也一如往常地在自己的小空间里开始换装。
【特队】成员在前往外界的时候，大多数人还是会选择穿戴军队配发的制服，不过制服本身允许一定程度的修改。除此之外，为了顾及在外界便于行动或容易穿脱的需求，军方也同意魔法师针对自己的武装或服装进行改造。
至于相关的范围限制，就只有一条不成文的规定：「不得损及身为亚鲁法魔法师之品格」。这种充满个人风格的改造制服，甚至已经成了亚鲁法军的一大特色。
附带一提，亚尔斯在更衣室里有两个置物柜，其中一个吊着军服，另外一个则是收着AWR之类的武装用品。已经出过几十次任务的亚尔斯，快手快脚地脱下衣服扔进置物柜，身上顿时只剩下一套内衣。
接着他从置物柜里抽出裤子，流畅地套进双腿。就在他系好腰带、并伸手拿起上衣的瞬间──背后响起了隔间的薄门被打开的声音。
「我进来啰，亚尔斯。」
一道女性特有的温柔嗓音传进亚尔斯的耳中，语气里透着一股雀跃的味道。
「怎么了吗？艾莲娜小姐，我还想说你最近总算放过我了呢。」
亚尔斯停下穿上衣服的动作，转过头去轻声嘟囔。只见身上仅穿着内衣的艾莲娜，迅速地用放在背后的手关上了隔间，看起来一副有点歉疚的样子──话虽如此，这只不过是表面的态度而已。事实上，从她的表情可以看得出来，她根本没有一丝一毫的内疚感。
也不知为什么，艾莲娜老是不请自来地溜进亚尔斯的更衣室里，在旁边照看着他换衣服的过程。在这只能容纳一个人的更衣室里，当然会令人觉得挤到喘不过气来，可是就算亚尔斯显露出绑手绑脚的模样，也几乎没有对她任何遏止作用。
不过自从尼凯加入部队以来，艾莲娜已经几乎不再这么做了。
此刻的艾莲娜身上只穿着一套蕾丝内衣，胸口部位可以看到女性那道特有的沟壑。即使每天都忙于执行任务，她那秾纤合度的身材曲线，依旧保持着令众多女性艳羡的完美比例。
但不管怎么说，艾莲娜终究是长年在外界活动的魔法师，因此她的身上总是大小伤不断。亚尔斯和艾莲娜初次见面的时候，甚至还相当冒失地脱口说出：「真是可惜了这么美丽的身体。」
尽管在话语出口之后，意识到自己过于失礼的亚尔斯也马上为此道歉，不过当事人艾莲娜倒是一副不以为意的样子，甚至对他说道：「这些伤疤正是身经百战的印记喔。」
因此，如今的亚尔斯也不再认为艾莲娜的伤疤是什么「瑕疵」。不过，每当他发自内心地赞叹艾莲娜的身体很美丽的时候，艾莲娜都会露出很古怪的表情，仿佛在拼命掩饰某种从心底涌起的情感冲动，让他有股摸不着头脑的感觉。
而今天的艾莲娜，同样毫不顾虑亚尔斯只想尽快逃离现场的神情。
「我不会放过你喔。你前几天不是又扣错了扣子吗？而且你老是没有带着闪光球和信号烟就出发。」
「哎，反正其他人会带一大堆，我根本没必要自己带吧？」
「你这样的想法是不行的喔～！不好好准备装备的人，只会化为外界的尸体！」
身上只穿着内衣的艾莲娜，就这样竖起手指开始说教。附带一提，这句训诫是她从前上司希丝缇那里照搬过来的。
「……我明白了。话说回来，因为这里真的太窄了，能麻烦你出去吗？」
虽然亚尔斯的声音并没有带着怒意，但是语气里已流露出非常困扰的味道。
纵使艾莲娜有着魔鬼般的身材，但看在十一岁小男孩的眼中似乎也没那么有吸引力。不，或者该说亚尔斯这名少年是个特例吧。
事实上，艾莲娜在亚鲁法军里可以说是数一数二的美女。思及此，亚尔斯突然回想起一件事……那就是根据艾莲娜本人的说法，她之所以会跑来亚尔斯的更衣室，主要是担心自己会被其他男性队员偷窥。
实际上，尽管亚尔斯不曾亲眼目睹现行犯，不过其他男性队员似乎确实偷窥过艾莲娜的更衣过程好几次。而其中罪行最为重大的林德洛夫，还曾经不小心在艾莲娜面前说溜了嘴，结果差点直接丢掉小命。
亚尔斯实在是无法理解偷窥这种行为的意义何在。
撇开亚尔斯不说，艾莲娜在【特队】之中战斗力首屈一指。因此包含林德洛夫在内偷窥过她的男性队员，最后全都被修理到需要惊动治愈魔法师的程度。因为先前才发生过这样的事情，所以现在还有胆子偷窥艾莲娜的男性队员，应该只剩下林德洛夫一个人而已。
如此说来，艾莲娜之所以跑来亚尔斯的更衣室，是因为在这里可以马上察觉到林德洛夫的动静？──不，凭艾莲娜的本领，只要她有意，随时都能做到这种事情。
尽管如此，艾莲娜仍老是打着这种破绽百出的借口，悄悄溜进亚尔斯的更衣室里，因此亚尔斯愈来愈不明白这到底是怎么回事。
「呵呵～」
满脸笑咪咪的艾莲娜，这次果然也没打算理会亚尔斯的抱怨。
「好啦，你赶紧把衣服换好吧。」
在无可奈何之下，亚尔斯只能一如往常地无视艾莲娜的存在，继续刚才停下来的更衣动作。
「你能这么懂事真是太好了呢。」
艾莲娜似乎早已料到亚尔斯会妥协，将手掌轻轻放到他的脑袋上──她平常只要一有机会就会做这个动作。
亚尔斯有些难为情地拨开艾莲娜的手掌。
不过，今天的触感和平常不太一样，亚尔斯忍不住瞥了一眼艾莲娜的表情。
没错，虽然说艾莲娜经常把手掌放到亚尔斯的脑袋上，但她还是第一次加上轻轻摩挲的动作。然而，尽管亚尔斯一脸纳闷，艾莲娜仍然挂着充满喜色的笑容，四两拨千斤地应付过去。
虽然亚尔斯觉得不太对劲，但是在时间紧迫的压力下，也只能不发一语地继续更衣。在狭窄的空间里，亚尔斯把脑袋和手臂套进手里拿着的衬衫，就在这个时候，他的手臂突然传来奇妙的柔软触感──这也是每次都会遇上的状况，真的非常碍事。
「哎呀，这样很痒耶。」
这次亚尔斯似乎碰到了她的肚子一带，只见艾莲娜露出恶作剧的笑容如此说道。
「你如果有意见的话，麻烦回去自己的更衣室换衣服。」
听到从其他队员更衣室传来的开门声，亚尔斯的心里不禁感到一阵焦急，但是他陡然停住了抓起下一件衣物的手，眉头也不由自主地皱了起来。
位于他眼前的那样东西，是军方配给的加厚袜子。
尽管这种厚袜相当耐穿，可是得花很大的功夫才有办法穿上去，因此亚尔斯平常都是坐到地板上穿，但偏偏艾莲娜此刻占据了更衣室的一半空间。
然而，要他像平常那样扶着艾莲娜的肩膀来穿袜子，感觉又有点不是滋味。
于是亚尔斯在赌气之下，迅速地抬起自己的右腿，一口气把右脚尖塞进袜子里。但事与愿违，他的脚掌没能一口气穿进去，袜子就这样卡在脚趾尖的位置。
因为用力过猛的关系，亚尔斯整个人顿时重心不稳地倒了下去。
「────！！」
结果他的整张脸，就这么好死不死地埋进了艾莲娜的双峰之中。刚把手臂套进衬衫的艾莲娜，还没有扣起衬衫的扣子，因此她那只穿着一件内衣的坚挺酥胸，就这样温柔地承接了黑发少年，将他的小巧脑袋轻柔地包裹了起来。
「亚尔斯果然还只是个孩子呢。」
虽然语气带着开玩笑的味道，但是艾莲娜的表情和话语一致，透露出一股温柔之意，仿佛在关注着令人担心的孩子一般。
要不是嘴巴被堵住，听到艾莲娜这句评语的亚尔斯，肯定会不满地说出几句反驳吧。可是处于这种状况下的他完全无可奈何。
「在穿袜子的时候，一定要先把袜子卷起来才好穿喔。」
就在亚尔斯默不作声地推开耸了耸肩的艾莲娜，打算和她拉开一定距离的时候──
艾莲娜突然把亚尔斯的脑袋环到自己怀中。
在用力收紧双臂的同时，艾莲娜微微地动了动嘴唇，轻声地说「你一定不会有事的」……只是亚尔斯的幼小心灵，还无法理解这句话的深意。
身处艾莲娜怀中的亚尔斯，只感受到无尽的温柔气息，仿佛被巨大的花瓣包裹了起来。他可以闻到一股幽微的熟悉气味。这股令人安心的香气不仅挑动着他的嗅觉，甚至让他感觉整个人都被包覆进去，陷入如梦似幻的恍惚之中。
对于从未见过母亲的亚尔斯来说，这或许是他第一次接受到来自女性的真情关怀。
原本想要挣脱拥抱的亚尔斯，很快就不由自主地慢慢放下了挣扎的双手。
于是他轻轻地闭上了眼睛，全心感受着这股从未体验过的神秘肌肤温暖。
从本部出发的【特队】成员，大约在四小时之后──也就是刚过中午没多久，踏入了库列比迪多的排外统治领域。
当然，他们之所以能够这么快速地抵达目的地，不难想像是有其他部队事先帮忙开辟出最短路线。贝利克显然在幕后安排调度，派出了许多部队把沿途的魔物清理干净。
事实上，在前来这里的路上，尼凯只发出过一次通知有魔物存在的吠叫声。而且因为距离上完全可以直接回避，所以一行人可说是极为顺利地来到了目的地。
不同于亚鲁法，库列比迪多在开疆拓土的事务上并不怎么积极。正因如此，在保留着原始自然生态环境的外界里，这一带的样貌和原生林几乎没有什么两样。同样是向外界延伸一百公里的范围圈内，亚鲁法的周边区域则是到处都有战斗遗留下的痕迹。
而在那之后没过多久，他们便发现了目标魔物【阿剌克涅】。
【阿剌克涅】的外观是一个巨大的蜘蛛身体，上头承载着疑似本体的人形部位。一般认为它的上半身是在模仿被捕食的魔法师，但是它的本体部位基本上只会是人类女性的外形。不过，这纯粹就只是外表相似而已，因为它的人形部位就像没有灵魂的洋娃娃，所以看起来还会有种毛骨悚然的感觉。
这头【阿剌克涅】的体长将近十公尺，全身都被泛着裂纹的黑色外壳包覆起来。普通【阿剌克涅】会有的隆起腹部，在它身上则显得异常地干瘪萎缩。
最奇怪的一件事情则是──乍看之下，这头魔物似乎已经身受重伤，看起来几乎已经是奄奄一息的状态。无数的蜘蛛脚也没有痊愈的迹象，不仅外观伤痕累累，还有好几只脚已经直接从中间断裂。而相当于上半身的本体，则是筋疲力尽地垂着脑袋，一头长发垂散在貌似脸孔的部位前面。那头长发和真正的人类一样，没有明确的发线分界，但还是依稀看得出是女性的发型。
即使亚尔斯等人已经来到周遭，【阿剌克涅】依旧一动也不动。
躲在树荫下观察情况的亚尔斯，在和其他队员交换手势之后，便按照事前商量好的作战计划，和艾莲娜一起展开讨伐作业。剩下的队员则是潜伏在四周，从中距离支援他们两人的行动。
至于在战力上有点靠不住的林德洛夫，则是和尼凯一起留在大后方待命，透过全体队员都有佩戴的共振器，逐一向众人下达必要的指示。
亚尔斯拎着军方配发的剑型AWR，悄无声息地接近目标魔物。这把AWR在二位数魔法师的配给品中，当然已是最高级别的武器。尽管如此，【特队】的每个人都很清楚，这样的AWR还是有点跟不上亚尔斯的实力。
说到底，打从入队以来，亚尔斯重新申请AWR的次数已经超过了五十次。而他所讨伐的魔物数量，更是远在被他操坏的AWR之上，几乎可以说是不计其数。
暂且不说这件事情。众人原本以为和【阿剌克涅】的战斗会是一场苦战，但是结束之后回头审视，只觉得这场战斗实在是赢得太简单了。亚尔斯在第一时间所施展的最高阶魔法，不费吹灰之力就歼灭了【阿剌克涅】。
完全是压倒性的胜利。魔核遭到彻底破坏的【阿剌克涅】，则进入了崩毁的状态，整个身体从其足部尽数化为灰烬。
在【阿剌克涅】的攻击手段之中，最需要戒备的就是强度堪比钢铁的蛛丝攻击，但是到头来他们也完全没有见识的机会。
「这是怎么回事啊？林德洛夫先生。」
艾莲娜忍不住如此询问，仿佛无法接受A级别魔物如此不堪一击的现实。她的军服表面别说是战斗的痕迹，就连半点污渍都没有沾染到。就算【阿剌克涅】处于濒死状态，像它这种级别的魔物，居然连个像样的反击都做不出来，这很明显是非常奇怪的事情。
「嗯～以A级别魔物来说，它不耐打的程度确实是很不自然。而且它身上的无数伤痕……也实在令人在意呢。」
「林德洛夫，它会不会和库列比迪多的部队交战过啊？」
其他队员在看到胜负已分之后，也纷纷解除了战斗状态，一名队员便在这时候提出了自己的想法。
「又或者是莫尔威鲁铎中将的部队，先前就已经把它逼到山穷水尽的地步了？」
另一名队员也提出了推测。
然而，林德洛夫一边摩挲着下巴，一边用「不可能」否定了队友的看法。
单从【特队】成员的平均排名来看，完胜A级别魔物就几乎是不可能的事情。假如少了亚尔斯的存在，林德洛夫甚至会考虑全力避免正面冲突的迂回战术，A级别魔物就是如此强大的对手。
「为什么？」
艾莲娜一脸纳闷地问道，林德洛夫则是给了简单扼要的回答。
「莫尔威鲁铎中将的部队实力，根本不足以应付A级别魔物。」
听到林德洛夫这么说，艾莲娜先是略微沉思了一下，接着才恍然大悟地「啊」了一声。她大概是搜寻脑内的记忆库，找出了先前和【阿剌克涅】交战的那支部队的相关资料。
「没错，我也确认过了，以那支部队的成员水准，若是真的正面交战很有可能直接全军覆没。他们之所以说自己放跑了目标魔物，大概也只是打肿脸充胖子而已。当然，一支部队的真正实力，并不是光用成员的综合战力就能计算出来的，因此他们或许真的是经过交战才让目标魔物脱逃也说不定啦。」
「你的意思是，他们拚死战斗到了最后一刻吗？」
「……嗯，虽然可能性非常低，但是确实存在着这样的可能性。」
林德洛夫有些含糊其词地说道，接着稍微停顿了一下。
若是更进一步设想……林德洛夫再次眉头深锁，摩挲着下巴。
「不然就是【阿剌克涅】在逃走的过程中，遭受到其他魔物袭击……不，这样也说不太通呢。」
毕竟尼凯没有任何反应，很难想像这附近还有其他足以匹敌【阿剌克涅】的魔物威胁。高等级别魔物之间的同类相残，是只会发生在特定情况下的稀有现象；而且假设事情真的是这样，另一头魔物究竟又上哪里去了？附近不仅没有魔物之间自相残杀的痕迹，【阿剌克涅】看起来也完全不像吞食了其他魔物的样子。
「既然如此，剩下的唯一可能性，果然就只有遇上了库列比迪多的部队，可是这个可能性也说不太通。库列比迪多对于外界的活动并不怎么积极，他们过去从未派遣部队到这么外围的地方来。如果他们是在执行正式的领土收复作战，也很难不被邻国亚鲁法察觉到动静。」
虽然队员们都露出了有些扫兴的表情，但是他们心里其实也隐约有股不祥的预感。因此才会像是为了抹去心头的不安，争先恐后地说出自己对此事的推论。
就在这个时候，林德洛夫突然意识到，他最该请教的「某人」并没有加入这场谈话之中。虽说亚尔斯这名少年向来就对闲聊不感兴趣，可是他会不着痕迹地观察着周围的环境，就像只野生动物，会随时警戒异常状况发生。
尽管亚尔斯还只是个孩子，不过他在特定领域的深厚造诣，就连大人都只能自叹不如。
亚尔斯身为与之交战的当事人，只是紧盯着化为满地灰烬四散飘零的【阿剌克涅】。
魔物在学术上并未被定义为生物。因为魔物和现有的生命体之间，可说有着完全不同的迥异生态。虽然魔物会进行捕食，但是对象几乎仅限于人类；而且目前人类也已经清楚查明，魔物的捕食行为并不是为了维持生命。换句话说，魔物即使不特地吃人，也依然能够保有独立活动的能力。尽管详细原理不明，不过世上流传着一个相当有力的说法──魔物之所以捕食人类（尤其是魔法师），只是为了吸收魔力遗传基因，借此实现后天性的进化。
不过，即使是这样的魔物，还是具有类似动物的生存本能。魔物在面临生存危机的时候，基本上也会不顾一切地拚死抵抗……
看着纹风不动的亚尔斯，林德洛夫不动声色地朝他走了过去，并且向他发话：
「怎么了吗？亚尔斯。」
「你发现了什么奇怪的地方吗？亚尔斯。」
艾莲娜同样小跑步来到亚尔斯的身旁──甚至比林德洛夫更早一步。
「嗯，【阿剌克涅】身上的这些伤痕……并不是魔法师的攻击所留下的痕迹。」
「「────！！」」
「它全身上下都有被撕咬的痕迹，不过每个伤口的大小和深浅都不算严重。然后，我刚才了结它的时候，也是考量到它的外壳强度，才特地选用了威力特别强大的魔法。真要说起来，就算它的外壳没有这么坚硬，我也不认为低等级别的魔物有办法把它撕咬成这副德性。而且，既然它连伤口都无法恢复的话……」
「所以说，这果然是……？」
听到艾莲娜的询问，亚尔斯轻轻点了点头。
「是的。【阿剌克涅】的那些伤痕来自于魔物，而且是复数的魔物……这不可能是库列比迪多的部队干的好事。至于莫尔威鲁铎的部队，大概也没有拚死战斗到最后一刻，顶多只是从远处进行长距离攻击而已。当然，这种程度的攻击不可能在如此坚硬的外壳上留下什么伤痕。然后，他们就这样眼睁睁地放跑了【阿剌克涅】，事情的真相大概就是这样吧。」
艾莲娜不解地蹙起了眉头。假设事情真如亚尔斯所说，是其他魔物在【阿剌克涅】的身上留下了伤痕，这些伤痕本身就存在着不可解之处。既然低等级别魔物不太可能攻破其坚硬的外壳，那么这就应该是高等级别魔物的杰作。可是，因为周围完全没有打斗的痕迹，所以实际上众人也很难认同亚尔斯的说法，因此大伙儿陷入了矛盾的状态。
就在这个时候──
和亚尔斯等人隔着一小段距离、坐在某棵巨树隆起的根部上的尼凯，突然抬头朝着空中高声吠叫起来。
那是不曾在训练中教导它的特殊长嚎声。
「怎么回事！？」
伴随着林德洛夫的疑问声，全体队员的视线都集中到了亚尔斯身上。毕竟总是和尼凯形影不离的亚尔斯，应该是最理解这只狗想法的人。
然而──
「我也从未听过这样的吠叫方式。不过，就警戒等级来说的话……」
「最高级别是吧！方位呢？」
「是亚鲁法的方向！！」
艾莲娜迅速地回应了林德洛夫的问题，亚尔斯也点头附和她的说法。
「总而言之，目标魔物算是被解决掉了，我们立刻返回亚鲁法吧。」
在林德洛夫的指挥之下，整支队伍立刻再次展开移动。接着，林德洛夫悄悄挨近亚尔斯，小心不让别人发现，并询问道：
「亚尔斯，在我以前翻阅过的魔物相关资料里，有一件很耐人寻味的事情……魔物拥有『繁殖』能力，这个说法确有其事吗？」
亚尔斯没有转头，只是用眼角瞥了林德洛夫一眼。而他回答的声音之所以放低了几分，显然是因为他已经察觉到了林德洛夫担心的事情。
「应该是确有其事。虽然严格说起来，魔物的『繁殖』能力，并不是生物学意义上的『繁殖』就是了。因为实例非常罕见的关系，所以详细情形我并不清楚，而且只有特定类型的魔物会出现这种现象。尤其是那些具有昆虫类外形和相同生态特征的魔物……林德洛夫先生看到的资料里，应该也有提到这些内容吧？」
「啊、嗯……」
「【阿剌克涅】确实是蜘蛛型魔物呢。从现场状况来看，的确存在着这样的可能性。为了方便起见，这里就用『子嗣』来称呼吧。我们可以认为它为了产下子嗣，从而耗尽了自己的所有能量──不，这里应该要说『魔力』才对。而既然外壳是魔力的优良导体，那么让外壳变得稍微柔软一些，就是进行『分娩』时的自然生理机制，因为它必须把以庞大魔力制成的复制品释放到体外。」
「也就是说，那些伤痕是小蜘蛛的杰作啰？」
「你说『小蜘蛛』是吗……」
「有什么不对吗？」
「哎，因为魔物并不会留下子孙后代，所以严格说起来，那些『小蜘蛛』其实是得到了部分魔力的『分身』。」
说到这里，注意到两人在窃窃私语的其他队员，都以狐疑的眼神看了过来，因此林德洛夫暂时打住了这个话题，紧跟在部队的最后面。
就在这个时候，亚尔斯隐约看到了艾莲娜脸上掠过一丝不安的阴影，但他最后还是什么话也没有说。
尼凯紧随在打头阵的艾莲娜身后，这是它在队伍进行移动时的固定位置。
全体队员不再交头接耳，而是沉默地提高移动速度。【特队】就这样风驰电掣地赶往亚鲁法的方向。
在移动的路途中，林德洛夫一边听着身旁的亚尔斯做出的补充，一边默默不语地陷入沉思之中。
很快地，在过了大约一小时之后──
【特队】终于抵达了亚鲁法的十公里范围圈内，然而出现在他们眼前的光景，却让每个人都开始怀疑自己的眼睛。
天空被染成一片赤红色。要说究竟发生了什么事，其实答案也非常简单：遍布空中的魔力残渣扭曲了空气，从而产生了类似海市蜃楼的错觉现象。
这里和亚鲁法的防卫线之间，应该还有五公里的距离，但是此处已经彻底化为了战场的模样。而在这幅不祥的光景之中，尼凯的吠叫声始终没有停止过。
一行人决定先赶往作为防卫要地的驻扎所，但是在火速赶路的途中，众人爆发了今天的第一场遭遇战。
起初是在巨大树木的缝隙之间，隐隐可以看到有什么东西在活动，接着周围便响起了节肢动物独特的「沙沙」移动声。而且不仅大小十分异常，数量好像也不只一个。
在林德洛夫的无声指示下，亚尔斯和艾莲娜向真面目不明的魔物发动先制攻击，立刻歼灭了敌人。
然而，当魔物的残骸出现在众人眼前时，林德洛夫的表情不由自主地变得僵硬。
「这是……」
「看来我们推测得没错呢。」
虽然已经有一半化为了灰烬，但还是能看出残骸拥有和【阿剌克涅】相似的外骨骼。尺寸则是比【阿剌克涅】小非常多，大约只有人类儿童的大小。这是被称作【阿剌尼亚】的另一种蜘蛛型魔物，不过根据亚尔斯和林德洛夫的猜想，它的真面目其实就是那只【阿剌克涅】的分身。
也就是说，【阿剌克涅】是【阿剌尼亚】的成熟个体。顺带一提，从尺寸和战斗的手感来判断，【阿剌尼亚】的级别大概在「C级」上下──和官方纪录里的威胁程度相符。
在确认过倒地的四具残骸之后，林德洛夫为了掌握整体状况，用力地按住了佩戴在耳上的共振器。
「不行啊，目前情报错综复杂，而且杂音太严重，就算更靠近防线，感觉也没办法与我方取得正常联系。」
「我们该怎么做呢？林德洛夫先生。你目前拥有本队的完全指挥权。」
其他队员也点头同意艾莲娜这句话。尽管林德洛夫作为魔法师的本领相当不可靠，可是他的指挥才能比任何队员都来得出色。而且这几个月朝夕相处下来，其他队员也都理解到一个事实：在当前这样的危机状况之中，林德洛夫的判断力反而会更加敏锐。
林德洛夫搔着后脑勺，嘀咕了一句「伤脑筋啊」。但是和他的声音相反，他的脸上看不到丝毫的消沉。
此刻的林德洛夫正在拼命地运转着脑袋。【特队】在外界执行任务的时候，几乎不受任何行动上的限制，能够根据现场裁量权做出一定程度的自由行动。说到底，防卫战并不是【特队】擅长的领域，而且也不是本次被交派的任务。可是，假如魔物已经侵攻到如此靠近防卫线的地方，他们当然没有不参加战斗的道理。
话虽如此，在当前连敌人威胁级别都不清楚的情况下，即使是林德洛夫也很难做出什么判断。尽管他早已将防卫指南背得滚瓜烂熟，可是应对方针会因为魔物的侵攻规模而有相应的变化，因此他也没有办法轻易妄下判断。
林德洛夫抿起嘴唇陷入沉思，冷不防迎上艾莲娜尖锐的目光，于是他轻轻地垂下眼睛，向她表示自己很明白情况的紧迫程度。
（我们真的能冒这个险吗……？）
就在这个瞬间，维札斯特的那句话闪过林德洛夫的脑海。上司为何要在临行之际如此叮嘱自己？这道必须遵守的命令，背后真正的用意是什么？
（我们目前最需要确保的是亚尔斯的安全……但是真的光是这样就好了吗？真要说起来，这小子也不是什么需要我们保护的弱者。最重要的是，万一防卫线真的遭到突破，新的魔物生力军也会跟着蜂拥而至。）
一旦魔物如雪崩般涌入亚鲁法境内，到时候根本管不了什么任务了。
既然如此，现在他们该做的就是探探敌人的虚实，设法弄清楚入侵魔物的威胁程度和实力……不，这样也行不通。林德洛夫马上就推翻了自己的想法。当前的敌人完全是未知的存在，更别说众人此刻还身处外界。如此天真的战术很有可能会阴沟里翻船。
（这种时候应该要迂回前进，以平安回归亚鲁法为最优先事项……艾莲娜肯定也是这么想的吧。）
说到底，这次讨伐【阿剌克涅】的任务，已经取得了非常亮眼的结果。而且──林德洛夫更进一步地展开思考。
【特队】拥有亚尔斯这个堪称最后王牌的存在。再说维札斯特也交代自己要照顾好亚尔斯。从结果来说，只要亚尔斯平安无事，哪怕是在这样的异常事态之下，也总有办法弥补一开始的些许落后。
「好，我们就迂回地绕过这里吧……」就在林德洛夫如此开口的瞬间──
「林德洛夫先生，我们不赶快过去支援的话，死伤会非常惨重喔。」
亚尔斯以理所当然的语气轻声说道。他的表情一如往常地沉静，瞳孔里没有映照出任何事物，完全看不出他是不是真的在担心其他部队的安危。
然而，林德洛夫的心弦却突然被触动了一下，他愣在原地，反复咀嚼亚尔斯的这句话。亚尔斯或许只是照本宣科地说出这时候该说的台词，就连他心里究竟是否真的这么想都是个问号。
可是，无论在任何情况下都不会抛弃伙伴，这不正是身为魔法师的应尽本分吗？面对眼前的紧急事态，自己居然连这种天经地义的事情都忘记了──林德洛夫有种自己反而被孩子上了一课的感觉。
「哈哈哈！说的也是，我们赶紧过去吧！」
面对亟待救援的受困伙伴，身为魔法师之人，根本不该有任何犹豫。林德洛夫得出了这个和刚才截然相反的答案。再说亚尔斯不仅是早晚会肩负亚鲁法未来的逸才，更是次世代无双魔法师的有力候选人。若是考虑到对他的将来和人格的影响，就不该选择在危难之际抛下伙伴的做法。没错，此时此刻的他们没有退缩的选项。
「林德洛夫先生！！」
艾莲娜登时斥责似地大叫起来，林德洛夫则是摆出悠然的态度承受着她的怒火。
「哎，你别这么激动嘛，艾莲娜。不管我们选择怎么做，都无法预料到最后的结果。既然如此，我们就遵循魔法师的行动准则吧。我们这些魔法师的存在价值不就是打倒魔物吗？如果此刻有伙伴正在和魔物交战，我们怎么能够不帮助他们呢？」
「可是，这样岂不是违反了队长的指令？」
「队长已经把指挥权完全交给我了。当然，我也知道你想说什么。」
艾莲娜一边叹气，一边瞥了亚尔斯一眼。这名面无表情的少年，感情淡薄到完全不像个孩子；甚至给人一种他对于生命和死亡的感觉，是不是哪里出了问题的印象。
在艾莲娜眼中看来，这样会令亚尔斯陷入危险……只是说到底，她也很明白林德洛夫是正确的。
艾莲娜的职责并不是限制亚尔斯的行动。换句话说，她不能像是过度保护的父母一样，成天只想着庇护亚尔斯的安全。因此像那些会限缩亚尔斯行动自由的做法，说穿了只不过是艾莲娜的自我满足而已。
尽管不晓得亚尔斯是否真心如此认为，不过既然他主动发言导致了当前的状况，那么就算从结果上来说，这将使得他暴露在威胁之中，自己也只需从旁守护他就行了。自己只需要陪伴着这名不成熟的少年，随时支援他的行动即可。这才是艾莲娜被交付的职责。
「我明白了。可是，亚尔斯，你真的觉得这样做好吗？」
「维札斯特队长也曾经说过：『不知道该怎么做的时候，只要放手去做就对了。』因此我认为从后方开始扫荡敌人，应该是个可行的做法。」
「这、这样……说的也是呢，毕竟没有人知道什么才是正确的选项。而且就算一开始便发现选错了，我们依然可以凭着自己的努力，把错误的选项扭转为正确选项喔，亚尔斯。」
伴随着一抹有些生硬的笑容，艾莲娜硬是挤出这段话。她之所以必须如此勉强自己，是因为她本人非常清楚，这说穿了只是诡辩。
然而，艾莲娜之所以刻意说出这些话，是因为她认为自己应该要尊重亚尔斯的判断。毕竟她是真心相信，无论面对什么样的挑战，亚尔斯都能够凭着压倒性的力量扭转战局。
「很好！既然决定了，那么我们就赶紧动身吧。」
只听林德洛夫朗声说道，仿佛是要借此抛开最后的犹豫，也不晓得他有没有察觉到艾莲娜的内心仍纠葛不已。
在那之后过了好一会儿。亚尔斯一行人朝着亚鲁法──正确来说是绝对防卫线──的方向火速前进。
然而，不断映入他们眼帘的不祥光景，如实诉说着状况正朝着恶劣的方向发展。
从刚才开始就到处可以看到战斗的痕迹，而且每一处都散落着好几具魔法师的残破尸体。放眼望去尽是无法想像仍有生还者的凄惨情景。
在来到这里的路上，队员们已经打倒了不计其数的魔物，可是至今仍然没有见到由亚鲁法军所驻守的最前线。林德洛夫在一座小山丘上暂时停下脚步，环顾周遭的环境，同时语气苦涩地开口说道：
「这一带就是最初的前线吧。但是附近已经感觉不到正在交战的气息……也就是说，整条战线已经大幅后退。我们得加紧脚步了。」
亚鲁法的防卫线究竟溃缩到了什么程度？这股焦躁不安的感觉，不断刺痛着全体队员的后颈部位。每个人都不发一语，只是催促自己加快脚步。
虽然他们已经解决了无数头魔物，但是敌人已经不再只是【阿剌尼亚】这种小蜘蛛型的魔物。对于【特队】的这些沙场老将来说，众人当然知道这意味着什么。
这场魔物侵攻的导火线，恐怕肇因于【阿剌尼亚】──【阿剌克涅】的分身──大量诞生。尽管先前亚鲁法军的攻击，并没有对作为母体的【阿剌克涅】造成什么伤害，不过可以由此推测【阿剌尼亚】受到了刺激，因此从诞生的那一刻起就处于亢奋状态。
【阿剌尼亚】在诞生的同时，就开始贪婪地撕咬作为母体的【阿剌克涅】，从而积攒了相当的魔力。立刻进入战斗状态的蜘蛛大军，随即朝亚鲁法的方向进军。由于魔物的吼叫声和血液一样，具有吸引其他同类聚集的作用，因此听到【阿剌尼亚】吼叫声的大群魔物，也一齐向亚鲁法展开侵攻。不过，在如此大规模的侵攻行动里，应该还存在着负责带头的高等级别魔物。
就在全体队员都忽然感到一阵寒意的瞬间，尼凯仿佛呼应这股预感，迅速地发出了告知威胁的吠叫声。有某种危险正在逼近。尼凯陡然发出的吠叫，很自然地感染了周围人们的情绪。队员们都各自绷紧了神经，一边警戒周遭，一边继续移动。
不久之后，当一行人来到某个地点的瞬间……所有人都因为一股强烈的恶寒而僵在原地。只见大量的鲜血喷洒在火红燃烧的无数树木上，橘红色的火光映照着血迹斑斑的黏滑表面，显得格外地令人毛骨悚然。
映入全体队员眼帘的是一幅地狱绘卷──四散各处的无数魔物，正在狼吞虎咽地吃着魔法师的尸体。
很明显地，附近一带已经没有任何幸存者了。而在魔物的眼中看来，亚尔斯一行人显然是盛宴即将结束之际，自个儿送上门来的新祭品。
状况糟糕到极点。不，假如散布在各处的将近四十头魔物，全都只是低等级别魔物的话，众人或许还有机会杀出生天。
然而，看到那头被簇拥在中间、并且发出猛烈咆哮声的巨大魔物，全体队员在拔出AWR的同时，也不由自主地咬紧了嘴唇，感叹自己命运多舛。
仿佛代表了所有人发言般，艾莲娜愕然地喃喃说道：
「食人魔种的【洛佐加卢古】……为什么会出现在这种地方！」
在摇曳的火光映照之下，巨大魔物眼窝里亮起的那对红点，闪耀着火红的光芒。宛如鬃毛的黯淡蓬乱毛发，凌乱地披散在背部。有如岩山般的魁梧肢体，鼓起的青筋交错的雄伟肌肉。而在像是巨木的两条手臂上，还可以看到黑色的尖爪从指尖延伸而出。
【洛佐加卢古】在A级别的魔物之中，算是遭遇频率相对较高的魔物。话虽如此，在过去的纪录里，几乎没有其现身于亚鲁法防卫线附近的案例。
它是透过吞食同类的方式，一路从原本的小鬼进化到这副模样呢？还是说为了响应【阿剌尼亚】及其他魔物的侵攻，特地不远千里地从外界深处来到这里？
无论如何，目前唯一可以断定的是，这头魔物恐怕就是牵引出这波大规模侵攻的带领者。
就在所有队员都因为冲击而呆立在原地的那一瞬间──
「目标【洛佐加卢古】！全体展开攻击！！」
「「────！！」」
林德洛夫声嘶力竭地大吼。与此同时，其他队员也回过神，露出紧迫的表情，将视线锁定在敌人的庞大身躯上，接着一齐点了点头。若是能够成功讨伐掉高等级别魔物，应该可以让魔物大军陷入群龙无首的混乱状态。最起码在少了带领者的情况下，魔物大军会顿失前进目标和团队行动的能力，还可能会有不少魔物选择远离【巴比伦塔】的防护壁。
然而，众人心里的这番盘算，立刻就被惊愕的情绪掩盖了。
因为全体队员都看到一道矮小的身影──也就是亚尔斯一马当先地窜了出去。只见他毫不犹豫地笔直冲向【洛佐加卢古】，同时抽出了剑型AWR。
「亚尔斯！等一下，你要和我们配合……」林德洛夫扬手制止了这名队员发言，并且向艾莲娜使了个眼色。
「【洛佐加卢古】就交给他们两人，其他人负责扫荡周围魔物。」紧接着，他马上下达了这样的命令。
于是，一场激战就此爆发。
全体队员在烧灼的空气之中各自奋战，确实地削减着魔物的数量……然而，也不晓得它们究竟潜藏在什么地方，无数的魔物大军从地下或树上源源不绝地蜂拥而至。
随着时间经过，队员们的体力也逐渐无法负荷，每个人脸上的苍白憔悴，都反映出了魔力即将枯竭的事实。
而在这样的氛围之中，尼凯则是听从林德洛夫的指示，准确地狙杀那些即将变异的魔物。虽然每头魔物吸收消化魔力的速度存在个体差异，但是在那些吞食了最初牺牲者的魔物之中，已经有好几头出现了即将变异的征兆，若是真的完成了变异过程，魔物的威胁度将会陡然提升。
魔物的变异征兆可说不一而足，具体来说就是身体发生扭曲变形，又或是表皮出现异常变化。尼凯正是看准即将变异的无防备状态，趁机歼灭那些出现危险征兆的魔物。
至于亚尔斯则是和艾莲娜联袂出击，从刚才开始就和【洛佐加卢古】展开贴身肉搏。【洛佐加卢古】的双臂缠裹着由魔力具现化的烈焰，亚尔斯一边闪躲魔物的猛烈攻击，一边挥出手中的锐利剑刃，在它的硬质外壳上留下一道又一道的伤痕。【洛佐加卢古】的攻势可说是凌厉无比，亚尔斯在同为二位数魔法师的艾莲娜支援之下，才勉强承受住魔物的无数杀招。
每当短兵相接的情况下，从魔物身上迸散的火星都会飞溅到亚尔斯的脸上，但是他甚至连眼睛也没眨一下，只是把全副注意力投注在魔物的一举一动上。
忽然之间，【洛佐加卢古】的大脚缠裹上了熊熊火焰，下一瞬间，那只大脚便带着摧枯拉朽的气势踢了过来。
亚尔斯蹲下身来躲过了攻击，但是夹带着恐怖威力的这一脚，就这样化为无数火球向周围袭去，差点就要烧到其他队员身后。
这无疑是能使人一击毙命的凶残力量，尽管亚尔斯很清楚这一点，可是他丝毫没有流露出惧意，反而更进一步地加快了速度。很快地，试图应战的【洛佐加卢古】开始屈居下风。虽然艾莲娜也寻找空隙发动攻击，但是就连她也逐渐跟不上亚尔斯的速度，令她不禁懊恼地咬牙切齿。
就在此时──亚尔斯施展出更加凌厉的一击，对此感到胆怯的【洛佐加卢古】，出现了一瞬间的破绽。
艾莲娜抓住这个千载难逢的机会，在双脚注入最大限度的魔力，随即朝着空中纵身一跃。纵向旋转了好几圈之后，她就这样顺着离心力的作用，准备将注满魔力的脚跟朝【洛佐加卢古】砸落下去。
然而，察觉到艾莲娜意图的亚尔斯，瞬间就采取了行动。
「咦！！」
艾莲娜不由自主地惊叫出声。因为就在她即将使出战斧踢的前一刻，亚尔斯从旁伸出手，把她推飞到一旁。
一下子从空中摔落地面的艾莲娜，立刻以手撑地并抬起视线，接着，她立即惊愕地咬紧了嘴唇。
【洛佐加卢古】的口中不知何时凝聚起魔力的光芒，那是将火焰聚集起来再喷射出去的热射线攻击──刚才艾莲娜身处空中而无法闪躲，若是直接挨了这一记攻击，恐怕会当场殒命吧。魔物原本就是人类完全无法捉摸的诡异存在，它们有时会无视生存本能，毫不犹豫地采取这种玉石倶焚的自杀式攻击。
但是这个道理，其实也适用于及时出手拯救了艾莲娜的亚尔斯。
他在推开艾莲娜的同一时间，就已经发动了下一波攻势。
亚尔斯自下而上撩起AWR，登时将【洛佐加卢古】打得猛烈后仰。尽管这一剑给魔物的下巴造成了强烈的冲击，可是终究没能直接将它的脑袋砍下来。不过，由于魔物的脑袋被打歪到一边的关系，因此从它口中吐出的烈焰也完全偏离了原本的轨道，就这样消融在虚空之中。
然而，为了将艾莲娜从鬼门关拉回来，亚尔斯付出了巨大的代价。伴随着钝重的破碎声响，亚尔斯的剑型AWR从中间断裂成了无数碎片。
由于就算用剑刃挥砍也没有什么效果，因此亚尔斯刚才索性把AWR转了半圈，直接用剑背朝【洛佐加卢古】的下巴狠狠招呼过去。不过，AWR之所以会遭到破坏，并不是因为材质太过脆弱；为了施加最大程度的冲击，亚尔斯在剑身凝聚了庞大的魔力能量，而这样的输出功率远远超出了AWR的承受上限。
【洛佐加卢古】很快就把脑袋转了回来，用怒火中烧的眼睛怒瞪着亚尔斯。只见它的下巴部位浮现了好几道裂纹，流淌出紫黑色的体液。
看着亚尔斯把断折的AWR扔到一旁，艾莲娜不禁为自己的轻率感到懊悔不已。从第三者的角度来看，为了支援亚尔斯而采取行动的艾莲娜，并没有需要受到别人指责的地方；但如果是以她自己的严格标准来看，这明显是一次惨痛的失败。因为自己轻举妄动，导致亚尔斯失去了武器。而在外界──尤其是当前的状况下──失去武器的魔法师，非常有可能立刻迎来死亡的命运。但就在这个时候……
「亚尔斯！」
伴随着这声呼喊，一把新的剑型AWR从空中飞了过来，亚尔斯便将它牢牢地抓在手中。林德洛夫眼看状况不妙，把自己的AWR抛给了亚尔斯。
亚尔斯始终是一副处变不惊的从容神情，但是在艾莲娜眼中看来，就算亚尔斯取得了新的武器，状况也依然糟糕。亚尔斯一开始应该是打算用最高阶魔法来横扫魔物，可是在周围都是队友的情况下，有可能会不小心殃及无辜。尽管有些太晚，不过艾莲娜终于意识到了亚尔斯采取近身战的理由。
假如真是如此，当前的状况岂不是对亚尔斯非常不利？
然而就在下一个瞬间，亚尔斯仔细握好林德洛夫扔给他的水系统AWR，轻而易举地将魔力注入其中。
艾莲娜在感到如释重负的同时，也突然意识到了一件事情。
（……亚尔斯应该是火系统才对。）
艾莲娜感受到异样，登时察觉到事情的真相。没错，因为亚尔斯平日只使用较为擅长的火系统魔法，所以也难怪艾莲娜先前都没有发现……总算察觉到「亚尔斯能够使用火系统以外魔法」的艾莲娜，不禁再次为这名少年深不可测的才能感到震惊。
另一方面，林德洛夫则是早已隐约察觉到了这件事。否则，他也不会把有可能派不上用场的其他系统AWR扔给亚尔斯。
亚尔斯没理会惊讶不已的艾莲娜，也没有向林德洛夫行礼或点头，而是再次朝【洛佐加卢古】扑了过去，重新和它短兵相接。
虽然每一击都夹带着致命的威力，但是亚尔斯也承受了【洛佐加卢古】的猛烈攻势。
然而，战局果然不可能这样就逆转。说到底，林德洛夫作为魔法师只有三流水准，他完全是凭着卓越的作战指挥能力才爬到今天的位子。因此他所佩戴的AWR，基本上只有拿来防身的作用。也因为这样，他的AWR并不是什么特别高级的装备。
其证据就是──尽管【洛佐加卢古】的外皮只被划出了几道浅伤，可是亚尔斯手中的AWR剑身已经发出哀号似的嘎吱声。亚尔斯当然有在剑身表面包覆魔力，但是AWR的材质差距实在太大了。
看到这一幕，艾莲娜急得像热锅上的蚂蚁。难道自己只能眼睁睁地在一旁看着吗？……明明自己好歹也是个二位数魔法师。
但是她突然意识到某个事实，整个人不由自主地战栗起来。她此刻的视线并不是落在【洛佐加卢古】身上，而是全部集中在亚尔斯的方向。更准确来说，是动也不动地锁定在他身上的某一点──也就是亚尔斯的嘴角。
（这孩子居然在笑……！？）
只见亚尔斯的嘴角漾起了一抹残虐的笑意，和他的年龄及当前的状况在在显得格格不入。仿佛散发出他完全不顾双方实力差距，只管闷头往前冲的危险氛围。亚尔斯绝对不是因为危机当前而突然精神错乱，而是正好相反，释放到血液中的大量肾上腺素，不仅让他产生无所不能的感觉，更让他的情绪明显变得高昂，也就是激情型亢奋所导致的「极度兴奋状态」。
「林德洛夫！！」
仿佛要打破这一瞬间的凝结，一道近乎哀号的惨叫声在这个时候传了过来。这声惨叫来自周围和低等级别魔物对峙的其他队员。下一秒钟，便响起了临死前的痛苦呼喊。
当林德洛夫猛然转身看向那里的时候，一切为时已晚。那名队员的身体被撕开了一道大口子，从他嘴里涌出的大量鲜血，将身上的军服染成了一片赤红色。那是一眼就能看出无可挽回的重伤。
紧接着，又有另一名队员惨遭毒手。面对终究发生的悲剧，林德洛夫脸上瞬间露出沉痛的表情，但是他马上恢复成指挥官的面孔，脸色苍白地立刻做出决断。
在已经有牺牲者出现，而且亚尔斯也失去武器的情况下，面对足以令【特队】陷入苦战的高等级别魔物，应该要暂缓攻势、迅速重整态势方为上策。
「艾莲娜！！」林德洛夫大叫出声，向艾莲娜传达立刻撤退的讯息。
然而，直到林德洛夫第二次呼喊她的名字，艾莲娜才终于反应过来。明明周围弥漫着蒸腾的热气，她心里却隐隐感到一丝寒意，冷汗直流地呆立在原地。
「亚、亚尔斯，该撤退了…………亚尔斯？」
终于回过神的艾莲娜，如此轻声呼喊着亚尔斯。尽管她本人也知道自己的声音有气无力，可是应该也没有微弱到对方无法听见的程度。
但是，亚尔斯对艾莲娜的呼喊置若罔闻。伴随着内心的不祥预感实现的感受，一股焦躁感涌上艾莲娜心头。
艾莲娜罕见地露出不知所措的表情，只能立刻看向林德洛夫寻求指示。
「没办法，只能把他强行拉走了。我会直接挡在他们中间，你就趁着这个空档抱着亚尔斯脱离战场。这小子要是不听你的话，你就直接打昏他没关系。」
「──！！这样做的话，你自己岂不是会……」
艾莲娜之所以没有把话说完，是因为她理解到在这种状况下，自己必须扮演的角色有多么重要。就在下一秒钟，艾莲娜恢复了平常的冷静自持，微微苦笑地向林德洛夫说道：
「林德洛夫先生是没办法制造空档的，毕竟那家伙比普通的【洛佐加卢古】还要厉害许多。」
这么说完之后，艾莲娜便转向亚尔斯和【洛佐加卢古】所在的方向，摆出准备冲上前去的姿势，但是林德洛夫先发制人地用力抓住了她的肩头。
「……！」
「这是队长的命令，我绝对会制造出一瞬间的空档。我一直都是个没出息的魔法师，但就让我在这最后的时刻，完成一名队长应该做的事情吧。」
虽然林德洛夫的手掌在微微颤抖，但是他那认真的目光不容许艾莲娜摇头拒绝。
仔细环顾四周，就会发现他们周身已经没有半个站着的【特队】成员了。无论是呼叫援救的声音，还是绝望的惨叫声皆早已平息，周围只剩下虚无的空气。恐怕其他队员都是抱着玉石倶焚的决心，和魔物大军拚到同归于尽。现场仅存的【特队】成员，就只剩下他们三个人而已。
在临死之前呼喊林德洛夫名字的那名队员……林德洛夫非常清楚他那声呼喊的含意……至少要保住亚尔斯的性命。
现在回想起来，尽管当面从维札斯特那里接到指示的，就只有林德洛夫和艾莲娜，可是从结果来说，这大概是全体队员的心愿和希望。
正因如此，面对死在自己眼前的众多队友，林德洛夫的心中满是悔恨和赎罪的念头。他绝对不允许自己厚着脸皮苟活。
在熊熊火焰围绕之下，林德洛夫在心中下定了绝不动摇的决心。他凭着精神的力量，抑制止了身体不由自主的颤抖。
就在这个时候──
「……林德洛夫先生也是个男子汉呢。」
只听艾莲娜低声说道。她意味深长地说出这句话之后，脸上微微绽露出笑意，并且迅速地瞥了林德洛夫一眼。
在火光照耀之下，艾莲娜的脸颊看起来染上了些许嫣红。
「那还用说，我当然是个男子汉啊。你好歹也让我耍个帅吧！然后……如果，我是说如果啦，如果我能够活着回来的话……」
面对表情有些惊讶的艾莲娜，林德洛夫只是直勾勾地望着她。
可是，艾莲娜立刻就打断了林德洛夫想说的话，像是早已看穿他内心所想似地取笑道：
「你已经做好阵亡的心理准备了吗？你这种三流演技，连狗都不会上当喔。」
林德洛夫顿时一阵语塞。就在他慌忙表示自己刚才是认真的时候，艾莲娜再次打断了他的发言。
「我不喜欢说话反反复复的男人。」她先发制人地抛出这句话，接着面带微笑地继续说道：
「顺带一提，我对见到女人就大献殷勤的男人，也没有任何兴趣。你有什么想说的话，就等我们回到亚鲁法再说吧……我会慢慢听你说的。」艾莲娜在最后小声地补充。
也不晓得林德洛夫是怎么理解艾莲娜的话中之意，只见他的表情一瞬间亮了起来，接着便像是憨直少年似地猛冲而出。
「唔噢噢噢────！！」
看着林德洛夫丝毫不惧炽热的高温，在火焰之中奋勇前进的模样，艾莲娜也不发一语地从他身后追了上去。
◇ ◇ ◇
若是要让陶醉在死斗之中的亚尔斯收到撤退的信号，就必须彻底截断他那已被亢奋感彻底占领的意识。然而，这样做肯定会导致他出现巨大的破绽。毕竟林德洛夫非常清楚，亚尔斯原本的战斗方式和这种战斗狂的风格相距甚远。假如是向来冷静自持的亚尔斯，纵使是以【洛佐加卢古】为对手，他应该也会运用各式各样的战略和魔法，让自己在战局中处于更加有利的位置。
（他是在享受这种命悬一线的感觉吧。）
虽然这无疑是种不成熟的表现，但是在这种状况下居然还能如此游刃有余，从这里也可以看出亚尔斯的才能有多么深不可测。林德洛夫还是第一次看到亚尔斯露出那样的表情。在至今为止的那些战斗中，他肯定感到很不过瘾，甚至觉得索然无味吧。就算可能不到强迫自己的地步，但是这种以团队合作为前提、并且要注意保护队友的陌生战斗方式，肯定给亚尔斯造成了不小的压力。
然而，【特队】是应该要成为他的「家」的地方。这与亚尔斯远超常人的魔法才能无关，而是他作为一名「身处人世的魔法师」，必须有个安身立命的地方。这是绝对无法否认，也无法让步的事情。
此刻的亚尔斯就像一名幼童，忍不住来回摆弄终于到手的坚固玩具。他不仅是把【洛佐加卢古】作为评估自己力量的道具，甚至还带着几许实验的味道，想要测试眼前的魔物能够承受多大程度的攻击。
但是，经常担任指挥官角色的林德洛夫，比亚尔斯更擅长冷静地纵观全局。在他眼中看来，这种从容不迫的战斗方式其实才是最危险的。与其说是危险，不如说是原本的微妙平衡绝对会在某一刻瓦解。因为在危机四伏的外界，这种玩弄敌人的战斗方式，到最后往往会落得玩火自焚的结局。
仿佛要抹去林德洛夫的不安，亚尔斯在眼前的这场激战里占了上风。不，应该说亚尔斯已经完全压制了【洛佐加卢古】。可是打从亚尔斯取得优势以来，这场战斗又持续了好几分钟……而【洛佐加卢古】迟迟没有被打倒。
这个问题的根本出在亚尔斯身上，无关乎AWR的优劣好坏。换做是其他队员可能无法察觉，可是林德洛夫看得出来，亚尔斯刻意抑制了自己的力量。
亚尔斯毋庸置疑是个强者，但是他实在太年轻了。任何小看敌人的行为，都是有可能招致破灭的危险游戏。只要是在外界长久存活下来的魔法师──哪怕排名只有三位数──都深知个中道理。然而亚尔斯还没有把这个道理铭刻在心，毕竟他拥有近乎所向披靡的强大力量。
正因如此，林德洛夫此刻才会发足狂奔。这场战斗肯定马上就要迎来终结──那个致命伤会导致亚尔斯败北。
随着距离逐渐拉近，林德洛夫心中的不安逐渐化为了现实──亚尔斯的身体和意识出现了乖离的现象。此刻的他处于躁症状态，他如今所感受到的无所不能，几乎可以说是至高无上的快感。
在亚尔斯的脑海里，刹那的片刻被延伸成几近无限的时间，通往胜利的无数布局和分析，无穷无尽地纵横交错。
正因如此，他才会产生那样的破绽──在激战方酣之际，原本压制住【洛佐加卢古】的亚尔斯，动作突然变得迟钝。
面对【洛佐加卢古】随手一记横扫，亚尔斯的身体居然僵在原地。
他身上究竟发生了什么事情？
一言以蔽之，就是「过载当机overload」了。
就在这一刻，亚尔斯的庞大思考已经超越了当下的时间界线，直接把接下来的好几步，不，甚至是好几十步的未来战略也纳入计算之中。从敌人的动作、肌肉的收缩乃至脚尖的方向，所有能够从状态和状况读取出来的情报，全都同时纳入了解析过程。这是从呈指数性增加的无限可能性当中，推导出唯一的最佳解的尝试。
当然，要是换做普通人的话，如此庞大的计算负荷，早就直接烧断了脑袋的回路。尽管亚尔斯的头脑足以承受这样的负荷，可是他那年幼的身体果然还是无法跟上。
就像是小孩子在挑战困难谜题的时候，会因为用脑过度而暂时愣在原地那样，身体和动作到最后会无法跟上脑袋的反应速度。
就在眨眼之间，形势完全逆转了。只见【洛佐加卢古】奋力挺起胸膛并且将手臂后拉，伴随着积蓄在隆起肌肉之中的巨大力量，手掌上的尖爪宛如满弓待发、即将离弦而去的箭矢。面对这个在正常情况下堪称迟缓的动作，亚尔斯却完全动弹不得。他能够清楚看到死亡即将在下一秒降临，但是他的身体却像是突然失去意识似地使不出任何力气。
「该死！」
就在林德洛夫觉得来不及的时候，一个白色的巨大物体从他身旁一跃而出。
那个有着银白色体毛的存在──尼凯一边低吼出声，一边闯入战局之中，朝着巨大的魔物挥下了爪子，成功地使得敌人的攻击偏离了轨道。
而亚尔斯的身体，也在这一刻恢复了自由行动的能力。
只见那具占满视野的雄壮身躯，拖着一身熠熠生辉的银毛，朝地上降落……然而，就在它的四条腿即将着地之际，尼凯银白色的身体突然因为强烈的冲击而摇晃，好几处体毛随着血肉不自然地鼓胀隆起，紧接着，有某种东西从那些部位冒了出来。
与此同时泉涌而出的鲜血，将亚尔斯的视野染成一片赤红。
亚尔斯顿时领悟了过来──从尼凯身上破体而出的这些东西，是【洛佐加卢古】足足有手臂粗细的好几只利爪。面对直接朝着自己脸孔袭来的利爪，他的第一反应不是下意识地阖上眼皮，反而是哑然地瞪大眼睛，有些不解地歪起脑袋。他先盯着利爪的尖端，接着看向位于后头的尼凯身体。就在这个时候，【洛佐加卢古】收回的另一只手臂，也已经从反方向朝着亚尔斯挥出。
尽管亚尔斯陷入茫然自失的状态，他仍偶然捡回了一条性命。
他为了把手伸向尼凯，稍微扭动了一下身体，结果这记足以致命的爪击，就这么刚好地只从他的脸旁掠过。不，正确来说，是「看起来」只从他的脸旁掠过而已。
利爪的最尖端部位应该还是划过了亚尔斯的脸孔吧。只见他像是被看不见的子弹击中一样，整个人剧烈地摇晃了一下。伴随着飞溅的血肉，其中一颗眼球在空中爆出一阵血沫。
「亚尔斯！！」
亚尔斯仿佛根本没有听见林德洛夫的呼喊，跪倒在地的他闭上受伤的眼睛，丝毫不理会满脸的鲜血……只是一心一意地看着前方。
惨遭利爪贯穿的尼凯，就这样被【洛佐加卢古】举在半空中。从伤口汩汩而出的鲜血，迅速在地上形成一滩血泊。最后，伴随着【洛佐加卢古】抽回爪子的动作，周围顿时响起庞大身躯落地的沉重声响。
「尼凯……」
从亚尔斯口中吐出的孱弱呼喊，直接消融在虚空之中，没能传达到任何人的耳里。
他就这样自顾自地爬到了尼凯的身前，仿佛完全没把逼近而来的【洛佐加卢古】放在眼里。
亚尔斯伸出小手，温柔地抚摸着尼凯的体毛。他用一如往常的动作梳理着尼凯的毛发，全然不顾从眼中淌落的鲜血。横躺在地的尼凯则是缓慢地喘着粗气，弓起的背部剧烈地上下起伏。
然而，在短短几次的上下起伏之后，尼凯的呼吸在一瞬间戛然而止。
也不晓得亚尔斯有没有理解到这样的事实。
只见他依旧温柔地抚摸着尼凯的体毛，凝视着那双犹如黯淡玻璃珠的空洞眼眸。
「…………」
一股异常的寂静笼罩住亚尔斯的周围，他的脸上已经失去了所有的感情。鲜血不断从受伤的眼睛汩汩而出，另一只眼睛则和平常没什么两样，他就像是感觉不到疼痛似的，眼中只有一片无尽的虚无。
亚尔斯所有的表情和感情都被彻底抹去。那只连眨也不眨一下的眼睛，甚至对周围的火光也没有任何反应。从闭上的眼睛流出的鲜血，则顺着下巴蜿蜒而下，但是在红黑色的血液之中，还夹杂着一缕黑色的混浊物质，而且只有这些沉积物质滴落到地上。
「打从一开始就该由我独自上阵。就是因为我不是一个人，所以才会有人阵亡。我果然还是只能独自一个人。已经够了，我不需要任何队友，不需要任何人帮忙…………辛苦你了，尼凯。」
亚尔斯语带憎恶地说着，并在最后为尼凯送上慰劳的话语。这两种截然的情感，在他的内心爆发，逐渐交织、膨胀成一股异常的力量。感受到这股恐怖力量的林德洛夫和艾莲娜，都自心底涌出强烈的寒意。紧接着，两人听见了一道不成声的呐喊，意味着亚尔斯满溢的情感终于溃堤而出。
「……唔！」
伴随着一股寒气，林德洛夫只觉得五脏六腑一阵翻搅，一股令人痛苦不堪的麻痹感窜过全身。
他用力咬紧牙关，像是被什么催促似地动起双脚，使尽全力朝亚尔斯跑了过去。【洛佐加卢古】则是毫不理会倒地的尼凯，再次朝着跪倒在地的亚尔斯，抡起了被火焰缠绕的巨大手臂。
就在千钧一发之际，林德洛夫几乎以滑垒的方式，及时抱住了亚尔斯的脑袋。紧接着，为了让亚尔斯躲过这致命的一击，林德洛夫毫不犹豫地用自己的身体护住了亚尔斯整个人。
林德洛夫就这样用力闭上眼睛等待死亡……然而，尽管他听见了血肉被击中的闷响，却没有迎来终结的时刻。他不由得怀疑起自己的耳朵，于是反射性地睁开眼睛，登时被映入眼中的光景震慑住了，一缕鲜血从他下意识咬紧的嘴唇渗了出来。
「你果然还是赶不上呢，林德洛夫先生……」
站在【洛佐加卢古】和林德洛夫之间的，是凛然无畏地从正面抓住魔物巨大手臂的艾莲娜。林德洛夫非常清楚，面对这种缠绕火焰的攻击，艾莲娜没有任何能够迎击的魔法……尽管艾莲娜的腹部就在林德洛夫眼前遭到利爪贯穿，可是她的脸上还是挂着嫣然的微笑。
带着高热的利爪烧灼着艾莲娜的血肉，让她惨遭贯穿的腹部伤口冒出了一阵白烟。
「你、你在做什么，艾莲娜……」
「每个人都有自己该扮演的角色。」
艾莲娜沉重地喘了好几口大气，鲜血随着呼吸溢出口中。下一秒钟，只见她的身体微微飘浮了起来。因为【洛佐加卢古】为了抽出利爪，猛地举起了那只巨大的手臂。
在【洛佐加卢古】粗鲁的动作之下，艾莲娜的身体被轻而易举地扔了出去，她就这样喷洒着鲜血，滚落到一棵燃烧的树木之前。
艾莲娜的脸庞倒向一旁，失去发夹固定的秀发宛如蜘蛛网般飞散开来，在地面上形成了不可思议的花纹。
见到这幅光景，林德洛夫愤怒得咬牙切齿，早已渗出鲜血的嘴唇也逐渐失去血色。
「你这个畜牲────！！」
在激动之情的驱使下，林德洛夫站起身来，一副赤手空拳也要拚个死活的模样，但是陡然从内心涌起的原始情绪，让他倏地停下了动作。
一股突如其来的强烈恐惧感，瞬间占据了林德洛夫的心灵。这股恐惧感来自和【洛佐加卢古】完全不同的方向──也就是来自于林德洛夫的背后。尽管尼凯和艾莲娜的仇敌就在眼前，林德洛夫的本能却警告着自己，正后方出现了比这头魔物更加可怕的威胁。
而在【洛佐加卢古】的眼睛之中，同样也已经没有林德洛夫的存在。它只是紧盯着林德洛夫身后的某个东西，甚至出现了因为害怕而后退的动作。
林德洛夫提心吊胆地转过头，他已经忘记了要保护亚尔斯周全的原始目的……不，在那一刻，他甚至已经失去了语言的能力。
「…………！！」
映入林德洛夫眼帘的光景，是亚尔斯茫然地望着被扔到地上的艾莲娜侧脸。或许是映照出了火光颜色的关系，林德洛夫觉得从亚尔斯眼角淌落的那几滴泪珠，看起来简直就像血泪一样。
「又来了……哈哈哈，果然没错，果然还是该由我独自上阵就好。」
仿佛坏掉的收音机般反复的空洞呢喃，无比清晰地敲打着林德洛夫的鼓膜。
不，就在林德洛夫不禁高声喊出亚尔斯名字的瞬间，他赫然察觉，除了亚尔斯的呢喃以外，周围的声音已经完全消失不见了。
因为他喊出的那道声音马上烟消云散，仿佛被空气直接吸收了。
林德洛夫怀疑自己的声带出了问题，不由自主地伸手捂住喉咙，但他立刻明白事情不是他想的那样。
说到底，就连被火焰笼罩的树木燃烧声、热空气产生的气流风切声、魔物的徘徊脚步声……这些原本应该存在于周围的各种声音，都已经完全听不见了。
唯独亚尔斯的呢喃声，无比清晰地传进耳里。
尽管如此，林德洛夫还是扯开喉咙，试图以不成调的声音呼唤亚尔斯。
但就在这个时候，或许是感受到了本能的危机，【洛佐加卢古】做出了逃离亚尔斯的举动。
（──！！亚尔斯！）
喊不出声的林德洛夫之所以如此惊愕，是因为他看到了亚尔斯转过头所露出的眼睛。令人不敢置信的是，他被划伤的那只眼睛，居然缓缓睁开了眼皮。在微微睁开的眼睛里，可以看到撕裂的伤口。
下一个瞬间，只见那只眼睛猛然睁大，以眼球的伤口为起点，宛如玻璃般的裂痕遍布整颗眼球的表面。某种东西从裂痕的缝隙间冒了出来──看起来像是黑色混浊的液状物质。这些东西立刻包复住亚尔斯整只眼睛，令他的眼球化为一片无尽深沉的漆黑之色。
紧接着，林德洛夫感觉身后传来了巨大的震动。仔细一看才发现，身躯庞大的【洛佐加卢古】不知何时已经跪倒在地。
仿佛是从内部遭到破坏似的，它那有如圆木般肌肉隆起的其中一条腿，已经被炸得血肉横飞，紫黑色的体液正从伤口处喷涌而出。
林德洛夫惊讶地再次看向亚尔斯，顿时感受到一阵发自内心的战栗。
他万万没有料想到，那些裂痕居然扩散到了另一只眼睛。亚尔斯的眼白部分，已经完全染成了漆黑之色，瞳孔和光彩都失去了人类的感觉。尽管如此，勉强恢复冷静的林德洛夫，还是朝着亚尔斯踏出了一步，然而──
亚尔斯扬起手臂，制止了林德洛夫上前的脚步。虽然他只是随手一扬，林德洛夫却陷入一种奇异的感觉之中，整个人的视野逐渐扭曲变形。
不，这不是什么单纯的错觉，而是林德洛夫周遭的空间，真的在慢慢地歪斜扭曲。
尽管内心惊愕不已，林德洛夫还是努力地朝着亚尔斯伸出手……可是，那只手没能构到任何东西，只是徒劳无功地在半空中抓着空气。
◇ ◇ ◇
在歪斜的景色恢复正常的同一时间，周围的声音也跟着恢复了正常。
手还伸在半空中的林德洛夫，就这样突然脚下踩了个空，瞬间陷入脑袋跟不上的混乱状态。但他马上就回过神来，忙不迭地环顾周遭，搜寻亚尔斯的身影。
这里当然还是外界的领域，不过却是一片群树成荫的绿地，和刚才的战场毫无相似之处。
自己刚才明明还身处于业火之中，为什么现在却来到了这个地方？林德洛夫甚至有一瞬间怀疑自己的脑袋是不是出了问题。
忽然之间，他在视线的彼端发现了倒地的人影，不由得声音颤抖地大叫了起来。
「艾莲娜！！喂！艾莲娜！」
这次的呼喊声顺利地在周围响起。林德洛夫没有闲功夫为此感到诧异，只是立刻扑上前去，拖着膝盖把满身鲜血的艾莲娜抱了起来。就在这个时候，他的身后突然传来了一道声音。
「喂，你在这种地方做什么啊！？」
林德洛夫惊讶地转头一看，发现一名貌似魔法师的男子站在自己的身后。从军服来看，对方显然也是亚鲁法的军人。
「我不晓得你是哪个部队的成员，但是你赶紧退到后方去吧，希丝缇大人正在最终防卫线进行迎击准备。」
面对一脸狐疑的男子，林德洛夫几乎是要扑到对方身上地大叫道：
「这里是哪里！？这里是哪一带附近！？」
「你在说什么傻话啊？在这之前，先告诉我你是隶属于哪支部队的人……」
男子走上前来，瞥了艾莲娜一眼，说了一句：「很遗憾，你的队友已经不行了。」接着就伸手去抓林德洛夫的手臂，想要拉着他站起身来。然而，林德洛夫却一把挥开了男子的手臂，不由分说地像连珠炮似喊道：
「别管这个了！回答我的问题！这里和亚鲁法、和防护壁之间的距离是多少？」
男子似乎为林德洛夫的气势所慑，老实地回答了他的问题。
「这里大概是距离三公里的地点……先别说这个了，你也赶紧开始撤退吧。上头应该已经下达了指令，在做出从前线后撤的战略判断之后，已经过了相当一段时间了，肯定没有任何人还留在这一带了。」
「不、不对……请、请等一下！艾莲娜还有一口气，而且那里也还有其他负伤人员，医疗班在哪里？赶快把他们叫过来！！」
男子冷静地听完林德洛夫的大声疾呼，随即露出悲痛的表情，像是在开导他似地伸手搂住了他的肩膀。
「放弃吧，事情到了这个地步，我们已经无计可施了。你其实也很明白这个道理吧？这里可是外界啊。」
「可恶，完全说不通！总之，你赶快把能够治疗艾莲娜的治愈魔法师给我找过来！……拜托，算我求你了。」
林德洛夫气急败坏地大声说道，但是说到最后变成了语气微弱的恳求。就在这个时候，他突然察觉到共振器传来了带着杂音的通讯，登时不由自主地从地上站起身，像是要抓住救生索似的，急急忙忙地把手放到耳边进行回讯。
『听、听得……听得到吗……回答我……』
「是的！维札斯特队长！我侥幸平安无事，可是亚尔斯还身处险境，艾莲娜也不幸负伤了……不，是关乎性命的重伤才对！请、请您尽快派遣治愈魔法师过来这里！」
林德洛夫按捺住心中的焦急，想要尽可能简明扼要地说明当前的状况，但是在他身旁的那名男子却惊声叫道：
「噫！那是什么玩意儿……这可不是闹着玩的啊。喂！继续待在这里也不安全了喔！！」沿
着男子所指的方向，林德洛夫也看向了稍远处的天空，顿时双眼圆睁。讶异得说不出话，对维札斯特从共振器里传来的追问充耳不闻。
只见外界的天空出现了无数的漆黑大蛇，像是在空中蜿蜒盘旋似地上下来回飞舞。不，正确来说，林德洛夫甚至无法确定那些东西是不是「蛇」，但是在他的知识体系里，只找得到这个词汇来形容眼前的不明存在。
『林德洛夫！！』
这道振聋发聩的怒喝声，总算让林德洛夫猛地回过神来，连忙「是是是」地回应维札斯特。
『你也看到那玩意儿了吗？』
「是的，我想那玩意儿恐怕就是亚尔斯。请您也尽快派出救援部队和医疗班过去那里！」
『我明白了，详情事后再说。话说回来，你现在没有和亚尔斯在一起啊？』
「这、这是因为……」
『哈啰哈啰～不好意思打断你们的谈话，维札斯特。』
一道在这种非常情况下显得有些过于悠哉的女性声音，突如其来地插入了两人的通话之中。林德洛夫顿时惊讶地瞪大眼睛。
『这个声音是……希丝缇•涅库索菲亚！？』
「没错～恭喜你答对了。」
对方的回答并不是来自共振器的另一头，而是直接从林德洛夫的身后传来。林德洛夫转头一看，赫然发现一支身披斗篷的部队正朝着这里走来。
只见走在最前头的那名女性，一手按着戴在耳边的共振器，一手拿着长长的法杖，在英姿飒爽地走向前来的同时，也没有忘记延续刚才加入的那场谈话。
「我的队伍里有医疗班，所以你就不用担心了，维札斯特。」
『……抱歉，我欠你一次人情。』
「小事情。因为前线一直没有完成后撤，所以我只是稍微过来查看一下情况。不过真的是相当偶然呢，我有不少关于那玩意儿的事情想要请教你，但是看起来时间并不允许呢。」
『嗯，我明白。目前是由你来指挥全体部队吗？』
「很遗憾，你猜错了。总指挥官是芙萝婕。」
『这样啊。无论如何，我都欠你一次人情。』
「以你来说还真是难得的坦率呢。好啦，不好意思，我的前部下正在鬼门关徘徊，我要切断通话了。」
『拜托你了。』
在旁边听着两人谈话的林德洛夫，在通讯戛然而止的瞬间，仿佛脱力似地坐倒在了地上。
从希丝缇率领的部队中，立刻有三名看似治愈魔法师的人物走出队伍。他们快步走到林德洛夫和被他抱在怀里的艾莲娜面前，接着马上诊断了艾莲娜的整体伤势，当场替艾莲娜展开了治疗。
面对拼命追问艾莲娜伤势如何的林德洛夫，治愈魔法师以手势表示应该可以及时救回性命。正如先前那名男子所说，艾莲娜本来已经有半只脚踏进棺材里了，能够保住性命只能说是奇迹。
林德洛夫在放心地吁了一口气的同时，也将注意力重新放到希丝缇身上。
希丝缇似乎也和林德洛夫一样，决定暂时在旁边关注前部下艾莲娜的伤势变化。但是，从她的表情里完全看不到安心或生气的情绪波动。
不愧是见识过无数修罗地狱的大人物──林德洛夫悄悄打量着那张波澜不惊的侧脸。
这位被称作「魔女」的女性魔法师，在过去和维札斯特并列为【三巨头】，是亚鲁法国内第一流的实力派角色。被誉为【三巨头】的这三位魔法师，曾经为亚鲁法带来辉煌的时代，在那之后更是引导了无数的魔法师。然而，【三巨头】之中的「魔女」希丝缇，和被誉为「稀世的杰出司令官」芙萝婕•斐培尔，如今都已经从军队中退役了。那么，希丝缇既然会像这样被召回前线，就代表着这次的事态非同小可……
忽然间，希丝缇的脸上浮现出温柔的笑容，接着像是在说给艾莲娜听似地开口说道：
「艾莲娜，你这次可真是吃了大苦头呢。不过，既然这是你选择的道路，那么你肯定不会后悔吧？说到底，这都得怪你自己太顽固，明明我那时候都已经百般慰留你了。」
希丝缇说着既非埋怨亦非怨言的话语，并扬起了有些引以为傲的微笑。
「真要说起来，你还没有把你所说的『他』介绍给我认识呢。所以你一定要好好活下来喔……你应该明白吧？我也想要看看你所找到的那颗希望之星。可能的话，我希望你能够亲自把他介绍给我认识，不过你怎么会把自己搞得这么狼狈啊？」
那温柔的语气和柔和的表情，简直就像是在对自己的女儿说话似的。
听到这番话的林德洛夫有种恍然大悟的感觉，顿时明白希丝缇会出现在这里的原因。她不仅仅是为了拯救自己的前部下而已。当初艾莲娜决定加入【特队】的时候，希丝缇一定问过她不惜离开自己麾下也要加入【特队】的理由。虽然不清楚艾莲娜是怎么跟希丝缇说明「他」的事情，但是在艾莲娜正式加入【特队】以前，她们两人肯定有过一番争执，哪怕这场挖角行动来自维札斯特和贝利克也一样。
就结果而言，艾莲娜并没有看走眼。亚尔斯无疑将会成为亚鲁法史上最强大的魔法师。林德洛夫对这样的未来深信不疑。既然如此，自己果然还有必须履行的义务，不能就这样一个人退到安全的后方。
「那、那个！」
林德洛夫好不容易才挤出了这么一声。希丝缇静静地歪起头，把视线转到他身上。
于是，林德洛夫重新正对着这位过去的【三巨头】，同时也是唯一坐上无双魔法师之位的「魔女」。
而在他视野边缘的天空，可以看到那群来路不明的黑蛇，正在猛烈燃烧的森林上方及巨树之间穿梭游走，将一切全都染成一片漆黑。
林德洛夫愈发心急如焚。
他已经连一秒钟都无法等待了，因为他把亚尔斯一个人留在那里。
林德洛夫先是简单地交代了事情的来龙去脉，接着打从心底拜托希丝缇照顾好艾莲娜。最后，在向她表达感谢之意以后，便匆忙地转身准备离开，但就在这个时候──
「你还是别干傻事吧。」
希丝缇扬起法杖，拦住了林德洛夫即将踏出的脚步。然而，哪怕是前无双魔法师，此刻也无法阻止林德洛夫的行动。
「不，这是我必须做的事情。」
可是希丝缇完全不留情面地说道：
「林德洛夫上尉，你什么事都办不到的。你差不多也该明白了吧？这世上有许多事情，光凭一股斗志和匹夫之勇是无法改变的……你在刚才那场战斗里的表现，不是已经证明这个事实了吗？」
那冷静透彻的声音，仿佛蕴含着魔力，让林德洛夫整个人直接僵在原地。尽管希丝缇是以沉着理智的语气说出这番话，可是声音里却透着一股不由分说的力量和紧迫感。
不，不仅仅如此而已。
即使在这样的情况下，林德洛夫依然无法任由内心冲动驱使自己。他仅存的理性和客观性都告诉自己：希丝缇的话是正确的。这让他不由得在心中诅咒起自己的聪明脑袋。
与此同时，林德洛夫也痛切地感受到自己的不中用。到头来，自己只是个在各方面都不行的窝囊废。正因为自己实力不足，才会导致艾莲娜身负重伤，他甚至还把亚尔斯一个人留在那样的险境之中。
「这里就交给我吧，你和艾莲娜先退到后方去。」
然而，林德洛夫再次用力吞了口口水，试图做出最后的抵抗。
「请、请等一下！亚尔斯和其他队友都还在前线，他们说不定还……」
「唉～林德洛夫上尉，你好像还没有搞清楚状况呢。这场大侵攻早已超出了军部能够单独应对的程度，我会出现在这里就是最直接的证据。而且……」
希丝缇的视线瞥向了外界的某一点，仿佛在说「你自己看吧」。
她凝视的不是黑蛇上下翻腾的天空。
顺着希丝缇的视线望去，只见那里有一道比参天大树还要高耸的庞大身影。那头奇怪魔物的外形就像昂首吐信的毒蛇……体长应该在三十公尺上下。
「这么巨大的家伙……究竟是从哪里冒出来的？」
林德洛夫惊讶到说不出话来，希丝缇则是若无其事地说道：
「哎呀，真是个傻问题呢。我们现在可是身处外界哟……一切怪事在这里都不奇怪，毕竟这里是一个以异常为正常的世界。」
在这么说完之后，希丝缇微微眯起眼睛，改而注视在空中盘旋飞舞的黑蛇动向。
发现巨大魔物身影的那群黑蛇见猎心喜，只见它们仿佛发现了绝佳猎物的猎人，在一阵蠢蠢欲动之后，便接二连三地朝着新目标发动攻击。
只见在眨眼之间蜂拥而上的大群黑蛇，从那连血盆大口一词也难以概括的奇异嘴巴里亮出獠牙，将那头硕大无比的魔物笼罩在黑色的烟霭之中。
下一秒钟，那头魔物被撕咬下来的脑袋，直接从黑云之中飞了出来。饥肠辘辘的大群黑蛇没等那颗脑袋落地，就立刻围拢上去一阵狼吞虎咽。
眼前的这幅光景，和自然界的捕食行为有些相似，又不全然相同──因为不拥有实体的烟霭黑蛇，居然把具有实体的魔物吞食下去了。
「那个鬼玩意儿……就是你认识的『他』吗？」
林德洛夫只是低下头说：
「老实说，我自己也不是非常清楚。但是，我觉得亚尔斯和那群黑蛇很可能有某种关系。总而言之，如果放任那小子不管，对军方来说将会是最重大的损失。我认为应该要立刻去抢救亚尔斯才对。」
「似乎的确是这样呢。至少艾莲娜当初会从我麾下离开，似乎就是为了这个叫做『亚尔斯』的孩子。只是我们得把握时间，林德洛夫上尉。只要『那家伙』还在这里，我们就没时间犹豫了。」
希丝缇翻转法杖，猛地敲了一下地面，用锐利的眼神看向正前方。
那双充满警戒的眼眸，既不是看向仍在空中翻腾飞舞的黑蛇，也不是看向即将被黑蛇吞噬殆尽的巨大魔物，而是紧盯着出现在一行人眼前的新威胁。
在希丝缇注视方向的林木缝隙之间，可以看到有头魔物正在窥探着这里。虽然中间有枝桠与树叶遮挡，但还是能够看出那头魔物的轮廓相当古怪，就像头上戴了一顶斗笠似的。整个体型并不巨大，而是接近人类大小。
姑且不论脑袋部分，这魔物光看身形和人类极为相似，而且还拥有女性般的纤长双腿。
这头魔物就这么突如其来地现身了。
「那家伙是……」
希丝缇没有回答林德洛夫的疑问，只是默不作声地握紧手中的法杖。
眼前魔物的外形，不同于希丝缇所知的任何魔物。这就意味着它必然是在此处诞生的新品种魔物。
紧接着，希丝缇的魔力静静地在周围弥漫开来。那不是爆发式的魔力奔流，而是逐渐流布整个地面的潺潺魔力……就像是在平稳的湖面上扩散的涟漪。在不知不觉中，这股魔力已经覆盖了所有人脚下。
相对于惊讶不已的林德洛夫，希丝缇的部下则是不发一语，怀抱着敬畏有加的态度，缓缓地向后退了一步。
「好啦，闲聊就到此为止吧。正如我刚才所说，这里已经化为战场了。接下来就以这里为界线，把界线外的目标全都扫荡干净吧。」
希丝缇语气郑重地宣布道。这里就是最终防卫线，前方则是歼灭区域──亦即所谓的「红色禁区」。
与此同时，希丝缇的其中一名部下，也马上发射了一枚红色信号弹。
「如果不在这里解决问题，情况肯定会演变得更棘手。好啦，就用广范围歼灭魔法来揭开战斗的序幕吧。」
就在反击的狼烟即将点燃之际，刚才那头奇怪的魔物突然全身颤抖了起来，紧接着便向周围发出犹如超音波的刺耳尖叫声。
面对这道穿透鼓膜、直接钻进大脑的怪异声音，林德洛夫自不用说，就连希丝缇也不由自主地伸手捂住耳朵。一股仿佛手指被纸张划破般的尖锐疼痛，化为强烈的波动刺激着耳朵深处。
「唔……我的脑袋……！」
即使塞住耳朵也毫无抵挡效果可言，林德洛夫只能抱着脑袋，像个无助的孩子似地蹲下身去。
另一方面，希丝缇则是挤出了所有的力气，奋力地将法杖朝着空间横劈而去。
自她身前涌现的风之乱流，立即化为狂风大作的猛烈风暴。尽管希丝缇只是挥舞了一下法杖，周围却刮起了有如爆炸气浪的强烈飓风，掀起满天的尘土和泥沙。
在连参天大树都被吹得成排倾倒的狂风之中，那道怪异的声音也随之平息，众人总算可以松开捂住耳朵的手。
尽管眼睛深处仍在隐隐作痛，林德洛夫还是抬起头来，看向了刚才施展出魔法的希丝缇。
只见希丝缇脸上挂着苦温表情，一副想不甘地咂嘴的模样。以她前无双魔法师的身分来说，似乎少了点游刃有余的味道。
在那之后，犹如地壳变动似地，整个地面剧烈地摇晃起来。仿佛树海本身在骚动不安一样，周围响起了令人不安的嘈杂声响，就像是有什么东西正朝着这里奔涌而来，声音逐渐变得巨大、明显。
面对潜藏在树海深处的未知存在，林德洛夫只能愣愣地站在原地屏息等待。所有的征兆已经表明，有什么东西正朝着这里奔涌而来。在前方等待着自己的结局，除了毁灭以外别无他物。然而，他的双脚却怎么也动不了。
「────！！」
紧接着……
当林德洛夫目睹到无数魔物冲破树木的屏障、化为绝望的浪潮向己方一行人蜂涌而至的瞬间，他顿时意识到自己企图拯救亚尔斯的愿望有多么莽撞。
从树海倾巢而出的魔物数量，至少达到了一两百头以上……所谓的「势如怒涛」完全就是眼前景象的写照。这支前所未见的魔物大军，简直像是从地狱之门里涌现的混沌之力的具现化。
无论是数量或现象本身，明显都相当异常。
（是那道尖叫声的关系吗……！？）
这不只是「触发」的程度而已。林德洛夫感觉得到，刚才的那道尖叫声不仅召来了周围的所有魔物，同时还唤醒了这些魔物的破坏冲动。
没错，这道警报声siren正是这场大侵攻的导火线。这已经不只是对亚鲁法一个国家的威胁，而是全体人类都必须正视的重大威胁。
「就用【赛莲】作为那头新品种魔物的名字吧。」
紧跟在希丝缇的喃喃自语之后，随侍在她左右的部下焦急地大叫起来：
「我们应该立刻将防卫线后撤！」
「你、你说什么……」
「林德洛夫上尉，一切为时已晚。很遗憾地，我们已经落入了被动的局面……」
仔细一看，引发魔物失控的罪魁祸首已经消失无踪。不，对【赛莲】来说，它的任务就只是负责发出那道尖叫声吧。
林德洛夫登时领悟到，这下子就连指望希丝缇出手相救的可能性也断绝了。
在希丝缇的手势之下，整支部队开始一齐后退。虽然有人试着去拉林德洛夫，但是他毫不客气地甩开了对方的手。
「既然如此……既然如此，请你们借一把AWR给我！」
林德洛夫抛开了所有的战略和计算，不顾一切地大叫起来。别说是胜算，他甚至连个对策都想不出来。尽管如此，他还是不得不赶往亚尔斯的身边。如果换做是以前的他，铁定不会采取如此不智的行动吧。
不是根据什么道理，甚至算不上是「判断」。
就算留在险地中的不是亚尔斯，而是艾莲娜又或其他队员，林德洛夫也会做出相同的选择。此刻的【特队】已经名存实亡，在只剩下自己一个人的情况下，所谓的「队伍」根本已经无法成立；既然整支队伍只剩下一个人，就意味着所有的判断和责任都可以由自己一肩扛下。哪怕会因为有勇无谋而付出惨痛的代价，也只需要交出自己的性命就好了。
尽管希丝缇以冰冷的视线看着自己，林德洛夫依然毫不退缩地迎上了她的目光，从正面和她四目相接。
「唉……林德洛夫上尉，虽然我不会阻止你做傻事，但是我没冷血到要怂恿你去送死。我之所以会像这样劝你几句，主要只是因为你是维札斯特的部下，还有被打到只剩一口气的艾莲娜是我的前部下而已。话说回来……我本来还以为你是个更加机灵的人，只是现在看来，你似乎不怎么适合现场的第一线工作呢。」
「是啊，这次可真是让我搞清楚了自己有多少斤两。真希望这种事情没有下次了呢。」
这句玩世不恭的话语，是林德洛夫竭尽全力的虚张声势。
「呵呵，不过，我感觉这并不是你的真心话呢。」
希丝缇以平静的语气回应道：
「虽然你看起来像是真心打算去做傻事，但是实际上好像并不完全是这么回事……啊，我想到了！你只是想要一个『我已经豁出性命』的借口而已吧？」
「──！？」
林德洛夫有种被一语道破的感觉。
我已经豁出性命，做了我所有能做的事情，但最后还是无力回天──至少需要有这么个借口，他才能对自己有所交代。面对希丝缇一针见血的质问，他不自觉地语塞。
林德洛夫无法义正词严地反驳，甚至觉得自己整个人顿时矮了一大截。
仔细一想，在自己至今为止的生存方式里，似乎都潜藏着这样的心理。自己之所以总是装出一副傻瓜的模样，也是因为这样会轻松许多，周围的人也不会对自己抱持必要以上的期待。结果不仅身上的责任减轻了不少，也免去许多必须动脑筋的情况。只要以马马虎虎的速度晋升、过着马马虎虎的人生就已足矣。
然而，像维札斯特这样拥有慧眼的人物，居然能够赏识自己的能力；对林德洛夫来说，这果然是一件值得欣喜的幸事。
维札斯特看上的并不是自己作为魔法师的实力，更不是找自己扮演装疯卖傻的搞笑角色。没错……维札斯特之所以会选中自己，不是为了平庸的知识或洞察力，而是远在这些东西之上的智慧。
在这个最紧要的关头，林德洛夫终于意识到了自己最深层的力量，并且下定决心将这股力量发挥得淋漓尽致。
是的，透过话语的形式──
「希丝缇大人，亚尔斯的力量甚至足以凌驾于您之上。这不仅是亚鲁法的问题，若是考虑到未来人类的前景，哪怕有成千上万的魔物大军横亘在前方，亚尔斯也值得我们不计代价地前去营救。」
「哎呀，还真是豪言壮语呢。不过，我可以相信你的话吗？」
「为了保护那小子！艾莲娜不惜豁出了自己的性命啊！」
希丝缇没有回答林德洛夫的话，而是突然举起法杖用力敲了一下地面。与此同时，从她身上流出的魔力，一口气注入法杖之中。
林德洛夫惊愕地瞪大了眼睛。
下一个瞬间，狂奔而来的魔物大军的中心位置，突然像是爆炸似地膨胀了起来，因为有无数魔物一齐飞上了天空。简直像是地面陡然隆起，又或是刮起看不见的巨大龙卷风时才会出现的光景。被刮飞到半空中的魔物大军，其阴影在短短一瞬间遮蔽了整片天空。
希丝缇全然不顾这幅惊人的光景，而是扬起了一抹隐约的微笑。只听她像是终于解开了长久以来的困惑般，以恍然大悟的语气说道：
「是吗？原来是这么回事啊。这就是维札斯特专门成立部队的理由呢。既然如此，我就帮帮你们吧。」
希丝缇的决断，在一瞬间扭转了整个局势的走向。原本准备采取退避行动的其他部下，不约而同地一齐转过头来。
「唉～真是没办法呢。各位，不好意思，我们就在这里再稍微努力一下吧。太早就将防卫线后撤，确实有可能成为一步坏棋，搞不好还会导致后方的部队陷入混乱，到时候芙萝婕肯定会把我骂得狗血淋头。」
希丝缇的部下立刻遵从指挥官的新指示，各自训练有素地摆出迎战态势。
接着，希丝缇静静地看着林德洛夫这位「罪魁祸首」说道：
「我最多只能帮你争取十分钟而已。你就在这里做你能做的事吧。要是运气够好的话，就算从这里也可以摸清亚尔斯的状况吧？假如那群黑蛇般的鬼东西，确实如你所说的是受亚尔斯的意志操控，那么就请你叫他把那鬼东西收回去。如果做不到的话，就意味着他的意志已经不复存在了。」
换句话说……就是一切为时已晚。
察觉到希丝缇的言外之意，林德洛夫脸上不由得浮现焦躁的神情。
「可、可是……对了！共振器！」
林德洛夫马上试着呼叫亚尔斯，可是从共振器中只传来沙沙作响的杂音。即使如此，他还是不死心地拼命呼叫亚尔斯。
一次、两次、三次。林德洛夫的呼叫声，逐渐带着几分声嘶力竭的味道。
到头来，十分钟终究太过短暂了。
「时间到了。我们再不撤退会给后方添麻烦的。」
看着林德洛夫垂头丧气的背影，希丝缇静静地如此宣告道。
但是……从前线后撤、再次做好迎击准备的希丝缇一行人，在最后迎来了出其不意的结局。
有不计其数的魔法师亲眼目睹了「那一幕」。
具体来说，就是在空中盘旋飞舞的那群黑蛇，发生了更进一步的异常变化。
接二连三地吞噬着魔物的那群黑蛇，在过程中迅速地成长茁壮。最后互相蜿蜒、缠绕成一大团的它们，产生了爆发性的增殖现象，化为黑色的奔流，将周围一带全都覆盖了起来。
即使是铺天盖地的魔物大军，在这道浊流之中也只是沧海一粟，简直就像是被卷入巨大海流之中的一群小虾米。
很快地，整支魔物大军都消失无踪……和声势浩大的开场相比，这样的结束方式实在有种虎头蛇尾的感觉。
光是有报告的数目就在千头以上的魔物大军，就这样瞬间减少了一大半的数量。至于剩余的那些残兵败将，自然不是已经完成迎击准备的希丝缇等人的对手，被彻底扫荡干净只是时间早晚的问题。
所有人都对如此急转直下的结尾感到有些错愕。虽然许多地方都出现了灾情，但是最后别说是无可挽回的重大损害，就连受害规模都远远低于最初的预估值。
尽管那群黑蛇有着不祥的外表，可是从最后的结果来说，完全是出乎意料的天降神兵。
除此之外，还有另一件令人意想不到的事情……那就是被认为生还无望的亚尔斯，居然也平安地回到了亚鲁法。
犹如怒涛一般席卷周遭的那群黑蛇，最后不知在何时消失得无影无踪，而亚尔斯则在那之后的两天返回军方本部。
当时的军方本部尚未解除警戒，所有人不是忙着构筑阵地，就是帮忙治疗负伤者，又或者是加紧搬运新的装备，而亚尔斯就像孤魂野鬼似地走了进来。
虽然他的衣服到处都是脏污破损，但是身上没有什么明显的伤口──就连被划伤的那只眼睛也恢复了原状。
每个人都忍不住怀疑自己的眼睛，林德洛夫更是捏了好几下脸颊，确认自己不是在做梦。
然而，当时刚好在场的维札斯特，却像是了然于心似的没有多说什么，只慰劳了亚尔斯几句。看着不发一语的亚尔斯，维札斯特和林德洛夫重新领悟到了一个事实。
那就是──亚尔斯失去了多么重要的东西。而且那恐怕是再也无法修复的致命创伤。
因为不管别人对他说了什么，少年那双犹如槁木的眼眸，都再也不曾显露出任何感情。
◇ ◇ ◇
尽管亚鲁法勉强镇压住了这场大侵攻，可是军队出现了大量的负伤者。在军方本部紧急设置的治疗室内，不时会传来精神饱受折磨的伤兵所发出的哀号声。
而在这令人无法放松心情的军方本部内，有两道人影正英姿飒爽地大步前行。
其中一人身穿以白色为基调的军服，并将扎在一边的长发直接垂在胸前。缠在腰上的腰布随着步伐飘动的模样，说明了这道人影的女性身分，同时也营造出一股难以言喻的妖艳氛围。
虽然那身特制的军服仿佛是为了突显丰满的胸部线条，但是看起来并不会影响到动作的灵活性。尽管确实会托高胸部达到聚拢的效果，不过布料会配合着女子的步伐自然伸展。
至于另一道人影则是一名男性，只见他紧跟在女子一步之后，一边翻着手上的资料、一边慌张地不断说道：
「希丝缇大人，连续几天的防卫任务，真是辛苦您了。正是因为有希丝缇大人坐镇，这场大侵攻的伤亡人数才能控制在这种程度内。只能说您宝刀未老呢……」
「无聊的奉承话就免了，赶紧说重点行不行？」
「咦、哎！？真是对不起！」
听到希丝缇语带不耐的声音，男子顿时惶恐不安地哆嗦起来，在向她道歉之后便立刻进入正题。
「在芙萝婕指挥官指挥之下，明天早上就会开始执行扫荡作战。因为在外界重新集结起来的魔物……呃……会去捕食那些未能回收的尸体……更正，遗体。不仅有产生变异体的疑虑，同时也有可能导致二次灾情发生……」
「那是当然的啰。话说回来，这次的扫荡作战动员了多少部队？」
「这个，呃……目前还不清楚。」
听到这个派不上用场的回答，希丝缇忍不住重重地叹了一口长气。
「啊！希丝缇大人，请问您要去哪里？」
「我有不少想要弄清楚的事情，而且我也想要亲自见他一面。」
「您说的『他』是指哪位大人？」
「我们都已经一把年纪了，还用『他』来称呼那家伙确实有点奇怪呢。我是在说维札斯特爵士啦。」
「────！！」
稀世的指挥官芙萝婕•斐培尔。
灾害级的异端份子维札斯特•索卡连托。
拥有「魔女」外号的希丝缇•涅库索菲亚。
被誉为【三巨头】的这三个人，在战场上并肩作战已经是过去的事情。因此哪怕只是间接的形式，希丝缇和其他两人碰面也是不得了的大事，也难怪男子会不由自主地瞪大眼睛。
「谈话就到此为止啦。」
希丝缇丢下一脸纳闷的男子，默不作声地踩着步伐离去。
关于艾莲娜加入维札斯特的【特队】的动机，虽然希丝缇曾听艾莲娜本人亲口说明过，但是别说是背后的原委，维札斯特就连设立部队的目的都没有特意告诉过希丝缇。
话虽如此，维札斯特作为曾经的【三巨头】之一，毕竟还是相当值得信赖的对象。维札斯特这个人基本上不会做出什么蠢事，再加上希丝缇也希望尊重艾莲娜的意志，因此她本来也没打算深入追究这件事情……
然而，前些日子的事情，改变了原本的状况。
那一天在外界的战场上，林德洛夫上尉所说的那番话，以及他所展现出来的非凡觉悟，在在显示出身为【特队】成员的艾莲娜和林德洛夫，都对那位名叫「亚尔斯」的少年有多么另眼相看。
然而不知为何，针对这位【特队】的终极王牌，维札斯特居然完全没有向希丝缇透露任何消息……
因此希丝缇很自然地就能察觉到，除了保密的需求以外，其中可能还牵扯到某些政治上的问题。尽管【特队】在名义上是维札斯特的个人部队，可是整个成立过程得到了贝利克的大力支持，她当然也知道这个众所周知的事实。
假如是这样，希丝缇立刻就能想到一个推测。那就是她以前曾经听说过，贝利克麾下有一个堪称秘密王牌的存在，以及军方曾经实施过的某项计划及其相关设施。
据说那座设施收容了殉职军人的子女和无依无靠的孤儿。
但是，表面上是为了保护儿童的这座设施，实际上是用来发掘有天分的孩子，并且让他们接受成为魔法师的特别训练。一言以蔽之，这项计划的最终目的，就是要将年幼的少年少女作为士兵送上战场。
当然，军方内部对这项计划的反弹相当强烈，再加上送往前线的第一期生最后几乎全军覆没，因此贝利克应该已经中止这项计划了。
（哎呀呀～贝利克，我总算知道你在玩什么把戏啰。）
希丝缇有种一切线索都串联起来的感觉，脸上不由自主地漾出了一抹笑意。
（这么说起来，在刚才的通话里，贝利克也巧妙地闪躲掉了我的问题……那群黑蛇同样挺令人在意的呢。）
林德洛夫上尉曾经委婉地表示，那群黑蛇的出现，恐怕和亚尔斯这名少年有一定的关系。
那是某种未知的魔法吗？更别说那群黑蛇现身之后，高等级别魔物几乎在一瞬间被扫荡一空。而最关键的是林德洛夫那张充满觉悟的表情，以及那段令人印象深刻的发言。
（一切都是为了这个名叫「亚尔斯」的孩子吧。【特队】从头到尾就是为了这孩子而成立的部队。）
【特队】在表面名义上是维札斯特的个人部队，可是理论上已经退居幕后工作的他，居然特地跳出来成立这支部队，说起来就是一件相当古怪的事情。
在这样的情况下，希丝缇作为魔法师的好奇心自然被勾了起来。就连身为自己心腹的艾莲娜，都不惜离开自己麾下前去保护这名少年。她很想亲自去见亚尔斯一面，当面评估这名少年究竟有多少能耐。
不久之后，希丝缇来到了一个房间前面。挂在房门上方的那面铭牌，清楚显示出这里是特殊魔攻部队──通称【特队】在军方本部的部队室。
希丝缇不经意地瞥了一眼，发现房门微微开着一条缝隙。因为有光线从缝隙中透了出来，所以房里应该有人在。于是她偷偷地从门缝中看了一眼。
「那是……」
希丝缇没有看到身为【特队】指挥官的维札斯特，毕竟维札斯特如果在房里的话，她不可能看漏这位彪形大汉的身影。相对地，倒是有一名少年抱着膝盖窝在房间的角落。
希丝缇很熟悉那种空洞无神的眼睛。凡是在战斗中精神严重受创的魔法师，几乎都会显露出这样的眼神。这也是没办法的事情……从这名少年的外表来看，他还只是个小孩子的年纪，更别说那场魔物的大侵攻才刚过去几天而已。
尽管这名少年看起来脆弱缥缈，仿佛随时都有可能倒下去……可是他仍然散发出一股非比寻常的气息。
就算已经锈蚀到快要断折的地步，稀世名剑还是能够让人感受到不凡的光辉──这名少年给希丝缇留下了这样的印象。
在确定房里没有其他人之后，希丝缇把脸从房门上移开，转过头看向同行的那名男子说道：
「你跟到这里就可以了，回去忙你自己的事情吧。」
「咦？」
「我可能会花一段时间。对了，维札斯特爵士好像不在房里的样子，你可以帮我把他找过来吗？」
「是、是！」
在目送男子离去之后，希丝缇稍微和房门拉开距离，并且做了一个深呼吸。接着，她轻轻地打开房门。
「你好啊……」
◇ ◇ ◇
两天过后的傍晚时分。
有一道矮小的身影，伫立在军方本部旁边的广大空间。
那道身影正是亚尔斯，他已经换上了干净整齐的衣服。若是撇开比以前更加冰冷阴沉的表情不说，他身上几乎完全看不到先前那场大战的痕迹。
而亚尔斯身处的这个地方，是埋葬阵亡将士的军方墓地。
周围的暮色与橘红的云朵，映照在亚尔斯黑色的眼眸之中。不过几个星期之前，他和尼凯还曾经在这片墓地的旁边玩耍，他觉得自己仿佛还能看到当时的欢乐情景。
亚尔斯只是默不作声地伫立在原地。
眼前成百上千的墓碑，在今后也会年复一年地不断增加吧。而这片墓地还有足够的空间容纳更多墓碑的事实，则令人有种不知该说什么才好的复杂感觉。
【特队】成员也都埋葬在这片墓地里。只是在墓碑底下的棺材里，别说是完整的遗体，甚至有不少都只装了一样遗物而已。
尽管如此，这些拥有自己墓碑的阵亡者，或许还可以称得上是幸运儿。毕竟有许多生死不明的魔法师，到最后连立墓碑的机会都没有，就这样逐渐从人们的记忆之中消散。
亚尔斯依旧不发一语，微微屈膝，在某座坟墓前放上白色的花束。
穿着一身丧服、站在亚尔斯身后的维札斯特和林德洛夫，则轻轻地垂下了眼睛。
对魔法师来说，所谓的「特别晋升二级」，根本起不了任何安慰作用。
在官方的公开说法上，成功阻止本次魔物大侵攻的最大功臣，是负责指挥全军的芙萝婕•斐培尔，以及站在前线奋战的希丝缇•涅库索菲亚。至于亚尔斯和特殊魔攻部队在其中所扮演的角色，理所当然地被当作机密事项封存了起来。
然而，【特队】无疑是本次事件的幕后英雄，因此高层已经私下做出保证，过一阵子就会把维札斯特升为少将，林德洛夫则是连晋二级，直接由上尉升为中校。
对林德洛夫而言，这肯定是事与愿违的不光彩晋升吧。
但是，他最后还是咬牙接受了这样的安排。
「如果我能够透过晋升参与军方整体的战略制定，或许就可以减少更多的伤亡者。我想这才是悼念死去战友的最佳方式，我总有一天会来他们的墓前报告我的努力成果。」林德洛夫这样说服了自己。
在结束肃穆的默哀之后，维札斯特缓缓地开口说道：
「还有不少善后事宜需要你来处理。」
「我明白。」
林德洛夫回应这句杀风景的话，接着突然把视线转到旁边去。
亚尔斯仿佛对两人的谈话毫无兴趣，已经踩着有气无力的步伐准备直接离开，维札斯特和林德洛夫只能看着那道矮小的背影。
「我不是要你别管他，只是现在确实还不是时候。毕竟当初就是为了避免这样的结果，我们才会特地成立这支部队。」
维札斯特的叹息，宛如直接刺进了林德洛夫的胸口。
林德洛夫也非常清楚，亚尔斯待在【特队】里的这些日子，尤其是和尼凯共度的那些时光，让他找回了作为孩子应有的天性，以他自己的方式融入了这支部队之中。正因如此，当他失去这一切时所遭受到的巨大冲击，是早已成为肮脏大人的自己完全无法想像的。
以亚尔斯的年龄来说，他未免目睹太多，也知道得太多了。整个世界的残酷都被强加到他那矮小的身躯里，死于非命的战友鲜血溅满他的全身上下，仿佛受到诅咒的污泥。
打从那天以来，亚尔斯就变成了一具失去灵魂的空壳。
在他的内心世界里，懊恼和后悔之类的想法，大概也已经变成毫无意义的概念了。
然而，在这种空洞虚无的最深处，亚尔斯已经立下了一个绝不动摇的誓言。
就是在那一天，亚尔斯下定了这样的决心。正如维札斯特所说，他靠自己找到了答案──而且是以最糟糕的形式。
维札斯特从那一天独自归来的亚尔斯身上，看到了亚尔斯过去的影子。那是亚尔斯在进入特殊魔攻部队以前，被一次又一次地指派执行孤独的任务，完全被当成杀戮机器对待那时的模样。
另一方面，林德洛夫则是怀着另一番心思。
他总觉得自己现在所站的这个地方，似乎缺乏了一点现实感。或许是还没有从打击中恢复的关系……他甚至忍不住开始怀疑，在【特队】度过的那些与死亡为邻的充实日子，会不会只是自己脑袋虚构出来的假象？每当他浮现这种想法的时候，另一股完全相反的坚定意志，便会像是自心底响起般当头棒喝，一下子就把他拉回现实世界之中。
但是，林德洛夫还有另一件在意的事情。
那就是他亚尔斯的事情。
这段短暂的部队生活……带着些许闹剧色彩的这段时光，究竟能够在亚尔斯的心里留下什么东西？
事到如今，这已经是个令人难以启齿的问题。毕竟一旦开口提起这件事情，便会不由分说地让人体认到冷酷的事实。没错，因为特殊魔攻部队的成立目的，就是为了让亚尔斯得到可以回去的安身之所。
因此，当这场虚假的家家酒游戏被迫结束的时候，是不是让亚尔斯受到了更加严重的伤害，甚至导致他的心灵更加封闭？
思及此，林德洛夫不由自主地咬紧了嘴唇。
定睛一看，先行离开的亚尔斯背影，已经变成了一个小小的黑点。在夕阳映照下，那道孤独的身影拖曳出长长的影子。
亚尔斯所选择的道路，是一条不指望有任何人能跟上的孤寂之路。
非常讽刺的是，从那个惨烈的战场上成功生还的亚尔斯，用自己的行动证明了这件事情：为了不让任何人在自己面前死去，最好的方法就是自己一个人单独上阵。
林德洛夫悄悄地擦拭了一下眼角，仿佛在强忍快要夺眶而出的某种液体。
维札斯特转向林德洛夫，从怀里掏出一张纸亮给他看。
「这是什么？」
「你先看了再说。」
林德洛夫迅速地过目之后，发现那是一份退队申请书。至于申请人是谁自不待言。
在感到震惊的同时，他也有一种「果然如此」的感觉。没错，他早就隐约猜到事情会发展成这个样子。
然而，维札斯特却只是不以为然地用鼻子冷哼一声。
「哼，明明还只是个乳臭未干的小鬼，这种时候的相关手续倒是非常清楚啊。」
「您打算怎么处理呢？」
「还能怎么处理？【特队】就到此为止了。整支部队只剩下四个人，已经无法维持部队的基本运作了。上头很快就会下达部队的解散命令了吧。说起来，那小子根本没必要特地提交这种东西……【特队】的使命已经结束了。」
「这样啊。」
尽管一时之间难以完全接受，不过林德洛夫还是说服自己「我已经是个大人了」──一个想不出该对亚尔斯说什么话的大人。
除此之外，无论是自己还是维札斯特，到最后都没能找到另一个问题的答案。
对于亚尔斯这样过于强大的「个体」来说，究竟是他自己所选择的单打独斗，还是和其他队友搭配的团队合作，才是最能充分发挥他价值的作战方式？
林德洛夫心里非常明白，亚尔斯和他人的协作之所以难以发挥效果，主要还是因为其他队友跟不上这名少年的实力。
为了配合其他队友的行动，亚尔斯还刻意抑制了自己的力量，这是全体队员都隐约察觉到的事实。
林德洛夫带着沉痛的表情，用力地搔了搔脑袋。
（如果艾莲娜在这里就好了……）
即使明知无济于事，但他还是不由得在心中泄气地想着。就算艾莲娜像平常那样大声喝斥自己，林德洛夫可能依旧想不出任何主意。
理解林德洛夫为何苦恼的维札斯特，先是把手插进了有些紧绷的丧服口袋，接着才带着苦涩的表情轻声说道：
「我们现在什么事情都不该做。毕竟男人是无法扮演母亲的角色的，更别说我们两个都是大老粗。不过，同样的道理，亚尔斯也是个男人。作为大人的我们，现在该做的就是站在一旁守候而已。」
「毕竟我们只能做到这么多了呢。」
「是啊，现在也只能这样了。林德洛夫，从明天开始，你要负责指挥一个区域的扫荡作业。尽管近期之内会再次展开魔物的扫荡作战，不过我打算让亚尔斯稍微休息一阵子。」
「知道了。」
「虽然我也很想让你去休息几天就是了。」
「我明白，毕竟军部现在处于人手严重不足的状态。而且，说句老实话，忙一点反而可以让我不胡思乱想。」
「是吗？那么你可别太勉强自己了。」
维札斯特拍了拍林德洛夫的肩膀，接着再一次叮嘱似地说道：
「还有一点，关于尼凯的……不，关于探查犬研究计划的事情，你可千万别说溜嘴了啊。」
「是、是。」
尼凯作为透过基因重组诞生的实验动物，不仅计划本身存在着一定的道德伦理争议，前些日子又发现了另一个隐藏的缺陷问题。
那就是实验体的寿命问题。由于实验体的大脑和内脏，都透过药物之类的方式来达到强制成长的效果，因此给身体带来了太过沉重的负担。
结果实验体的寿命只有短短几个月……是几乎像消耗品一样的存在。
维札斯特是在接收尼凯之后，才得知事情背后的真相。他当然立刻就向贝利克提出报告，迅速中止了这项不人道的计划，参与实验的动物也几乎全都获得释放。只是调校完成的那些实验动物，已经再也无法恢复原貌了。
最后，在贝利克和维札斯特斡旋之下，尼凯被允许留下来继续和亚尔斯一起生活。毕竟事到如今要把这一人一狗拆散，未免也太不近人情。而在最后那场战斗的时候，尼凯的寿命其实已经到了即将终结的阶段。
然而，尼凯之所以没有显露出寿命将尽的模样，完全是出于它的责任感和坚强勇敢吧。思及此，维札斯特和林德洛夫对这位长着银白色体毛的队员，涌起了无尽的悲痛之意。
一时相对无语的两人，不经意地将视线落到了脚边。
在他们的视线彼端，是一座格外宏伟的墓碑。亚尔斯方才供上的大朵白色花束，就静静地搁在那座墓碑的下方。
稍微抬起视线一看，便会发现一个巨大的项圈挂在墓碑的顶端。
而绽放着银光的亮眼铭牌，则是默默地镶嵌在台座的中央，上面用刀子苍劲有力地刻着【尼凯】这两个字。
◇ ◇ ◇
巴纳利斯的树木是如此青葱翠绿，天空是如此辽阔无边。
在这片令人难以想像是外界的光景之中，突然拂过亚尔斯脸颊的微微徐风，把再次陷入无尽沉默的他拉回了现实世界。
亚尔斯在不久之前，终于说完了他深藏心中的过往故事。
当然，亚尔斯所说的内容仅限于他所知的范围，而被他背在背上的露姬在听完整个故事之后，同样暂时陷入了沉默之中。
对露姬来说，亚尔斯的这段往事实在太过悲伤沉重，有些段落甚至让她听了感到一阵揪心的痛楚。
「原来……曾经发生过这样的事情啊。」
在过了好半晌之后，银发少女喃喃地这么说。
「嗯？哎，是啊。」
露姬的平淡反应，让亚尔斯莫名地有种期待落空的感觉。
然而，在真的把这段往事说出来之后，亚尔斯倒是没有想像中的那么心痛，反而觉得压在心上的大石头被移走了好几颗。
一道如释重负的叹息声，悄悄地从他的嘴里流泄出来。
「我听说过大侵攻的事情，我也被亚尔斯大人救了一命呢。」
说着说着，露姬微微收紧了搂住亚尔斯脖子的手臂，仿佛想要给他一个轻轻的拥抱。
亚尔斯是自己选择踏上了孤独的道路，其结果就是周围的人对他愈加敬而远之。
而天赋异禀的他，愈是坚持单打独斗的原则，他那得天独厚的强大力量就愈是显得光芒万丈。打个具体的比喻，他就像是翱翔苍穹的孤高飞鸟。到了最后，他已经抵达了常人所无法企及的穹顶之巅，再也没有任何人有能力和这样的他并驾齐驱。
「只要双方在精神面或技术面上存在着落差，两枚齿轮就无法顺利地啮合在一起。说得极端一点，彼此实力存在一定差距的两人，在外界不可能达到合作无间的状态，这完全是由不得人的事情。这样的队友无法发挥加乘的效果，纯粹只会带来负面效益。」
和弱者并肩作战是多么可怕的灾难，亚尔斯是最清楚这件事情的人。尽管他能够理解部队成员之间的通力合作，对普通魔法师来说不可或缺，可是他也非常清楚自己和这套原则有多么格格不入。说到底，所谓的『互助合作』只适用于自己以外的魔法师而已。
「既然如此，您岂不是更应该接受蕾蒂大人的邀请吗？如果是蕾蒂大人的话，就不会有您说的这些问题了啊。」
露姬从自己有些激动的语气，察觉到自己的自私情感已在不经意间流露出来。自己脱口而出的这句话，恐怕不是考虑到了亚尔斯的心情，而是自己希望亚尔斯选择这么做。然而，应当阻止她做出僭越之举的理性刹车，又刚好在这一刻失去了作用。
「……你未免也太热心劝说了吧？」
就在回过神来的露姬，正要大声否定的时候──
「不用多说了。虽然你好像非常希望我加入蕾蒂的部队，但是不管你问我多少次，我的答案都不会改变。这件事情已经定了。」
亚尔斯突然抬头望向远方，眼神里流露出枯槁的味道。
露姬带着沉痛的表情低下头去。
在收复巴纳利斯之后，蕾蒂向亚尔斯伸出了邀请之手，希望亚尔斯能够和自己并肩同行。而在蕾蒂的邀请之中，显然还承载着她长年关怀亚尔斯的恳切心意。
别再孤身一人，而是和能够真正信赖的伙伴一起再次驰骋于外界……换句话说，蕾蒂向亚尔斯伸出了救赎之手。
她正是那个愿意全盘接受亚尔斯的存在。
正因如此，亚尔斯没有理由不接过蕾蒂的那只手。因为在他的内心深处，肯定也多少渴望着这样的未来。
然而，亚尔期致头来还是没有接过蕾蒂的那只手。
露姬老早就已经察觉，亚尔斯作为人类的部分，在很久以前就已经崩坏了。
除了过去的那段往事以外，他以前所执行的各种「地下工作」和秘密任务，也导致他现在这副模样。
在和亚尔斯朝夕相处的过程中，露姬深切地体认到，他已经彻底偏离了正常人的轨道。
但就算是这样也无所谓。
露姬觉得亚尔斯保持这样就好了。
因为亚尔斯还是和当年前来拯救自己的他一样，没有任何改变。
可是，假如亚尔斯主动想要改变，希望修复自己残破的心灵，露姬也愿意助他一臂之力。哪怕只是暂时填补心灵空洞的应急措施也好。而能够做到这件事情的人就只有自己……
露姬不由得庆幸起自己是被亚尔斯背在背上。亚尔斯刚才坚决地表示不会加入蕾蒂的部队，所以自己此刻肯定是一副松了口气的表情。
不禁觉得自己太过自私的露姬，瞬间涌起一股内疚的自责之情。
不过，亚尔斯居然愿意告诉自己这段深藏心中的往事。也就是说，他本人很清楚他的心灵是从何时开始崩坏的。露姬不得不告诫那个还想要更多的自己，现在这样子就已经足够幸福了。
或许自己并不是为了亚尔斯，而是为了自己才追问起他的往事；或许自己是想要和亚尔斯一样，背负起相同的痛苦。
露姬总算明白亚尔斯为何会如此执着于单打独斗。尽管亚尔斯本人或许没有自觉，可是他显然不愿意看到有人死在自己面前。自己信任的人沦为魔物饵食的光景，无疑是天底下最令人难以承受的画面。
或许亚尔斯比任何人都要来得强大，但同时也比任何人都要胆怯。
「亚尔斯大人，无论天涯海角……我都会追随在您身边。」
露姬突然脱口说出这句结论，这显然是在激情之下的冲动表现。这句没头没脑的台词，让一阵尴尬的沉默降临在两人之间。
「……我要把你扔在这一带啰。」
「──！！亚、亚尔斯大人！？」
「开玩笑的。」
听到亚尔斯这么说，露姬脸上登时浮现松了口气的表情。
「请您别这样捉弄我，这样对心脏很不好啊。而且，您这种态度应该要用在忒丝菲娅同学身上才对。」
「你说得可真过分呐。不过，我确实是该注意一下开玩笑的对象。」
深有同感的露姬，立刻用力地点起头来。
然而，她隐约有种被亚尔斯巧妙地转移话题的感觉。话虽如此，在这里打住，或许也不失为一个好选择。
纵使彼此说着能够传达情感的话语，也还是有无法擅自闯入的领域。而作为划分标准的分界线，又始终是那样地暧昧不明。
就在这个时候，亚尔斯突然开口说道：
「好啦，那些家伙也在等我们吧，我们得赶紧回去才行呐。」
露姬顿时吓了一跳。亚尔斯所说的「回去」，指的是回学院去吗？
在领悟到这一点的瞬间，露姬不由得放松表情，脸上自然地漾起了灿烂的笑容。
尽管露姬看不见亚尔斯背对自己的脸孔，可是她完全猜得出他现在是什么表情。此刻在亚尔斯的嘴角，肯定漾起了那抹似笑非笑的熟悉笑容。
（亚尔斯大人就是这样。虽然嘴巴上总是说学院生活差强人意……但是他其实相当乐在其中呢。）
光是能够理解到这个事实，露姬心中就感到无比幸福。
（的确是这样呢。就连我也觉得乐在其中，甚至快要忘记外头的世界了。）
抬起脸的露姬，感觉到一阵清爽的凉风拂过自己的脸庞。
「亚尔斯大人，请您稍微加快速度，这样肯定会觉得心旷神怡喔。」
「还真像是大功臣该摆的架子呐。小人谨遵吩咐。」
在那段反复执行严酷任务的岁月里，亚尔斯的精神和记忆被一点一点地磨耗殆尽──仿佛被放进石磨里来回研磨一般。
也就是说，对亚尔斯而言，所谓的「过去」就只是「伤口」而已。因此他才会坚决地闭上想要开口的嘴巴，就像是给嘴巴加上了挂锁和重重的锁链。毕竟面对如此沉痛的伤口，不管是谁都不会想再揭开过往的疮疤。
然而，亚尔斯这次却主动解开了这道挂锁。
他的身上正在逐渐发生某种变化。
另一方面，背着露姬的亚尔斯微微地眯起眼睛──仿佛是被外界的明亮景色照得睁不开眼。
不，不仅仅是阳光的关系。亚尔斯确实感到眼前的景色，看起来和先前有一点点不同。
战斗结束后放松的情绪；自己心血来潮向露姬提起的无聊往事；以及露姬听完之后，尽管一脸复杂，可是看起来却非常开心……或许就是在这些因素交织之下，才让自己产生了这种奇异的感觉吧。
003
但是，这绝对不是令人不愉快的感觉。
没错，亚尔斯隐约感觉得到……露姬注意到了他本人从未注意到的东西，并且不着痕迹地用态度暗示自己。
思及此，也不知为什么，他感到自己的心情变得如同羽毛一般飞扬。
虽说只是暂时性的……但是现在的自己有可以回去的地方，也有人等着自己回去。
真的……一切都和以前不一样了。
亚尔斯一边在心中如此暗自思忖，一边加快了赶回亚鲁法的脚步。