亚尔斯在房里稍事休息后，紧接着就迎来了斐培尔家的晚宴。
前所未见的狭长餐桌上，摆满了精心烹调的各式料理。令人意外的是，这场晚宴并没有想像中那么繁文缛节，而是采取仆人也一同用餐的自助形式。
虽然有主厨在一旁絮叨地说明菜色，但是并没有先前忒丝菲娅所说的那般讲究排场。这场晚宴的氛围之所以没那么正式拘谨，大概也是斐培尔家的贴心安排吧。不过说到底，就算要求亚尔斯拿出绅士淑女的餐桌礼仪，他也只会两手一摊地表示无能为力。
至于菜色部分则是十分豪华丰盛。从作为主菜的肉类料理，到各式各样的蔬菜水果，可说是应有尽有。饮料部分同样一应倶全，不但有高级矿泉水、果汁，还有葡萄酒等果酒，甚至连红茶都有提供。
席间众人谈笑甚欢，在一片和乐融融的气氛中，整场晚宴就此圆满落幕。
晚餐过后，亚尔斯在仆人的引导下前往大得夸张的浴场，洗去残留一身的疲惫。
从浴场放眼望去，夜晚中的宽敞庭园尽收眼底。亚尔斯长长地吁了口气，将全身浸入浴池后，不知不觉间忘记了时间的流逝。夜色就这样逐渐深沉。
附带一提，露姬比亚尔斯先一步洗好澡，但刚出浴室就被等在外头的忒丝菲娅一把抓住，然后不晓得被硬拉到什么地方去了──多半是忒丝菲娅的寝室吧。
虽然忒丝菲娅一脸乐呵呵地表示「夜晚从现在才开始哟」，但是对露姬来说，这肯定会是一晚犹如拷问的漫漫长夜。
「亚尔斯大人啊啊啊啊──」听着露姬逐渐远去的凄惨求救声，亚尔斯刻意垂下眼睛并闭起耳朵，自始至终都保持沉默。
两名正值豆蔻年华的少女，想必会在忒丝菲娅的寝室里彻夜畅谈。少女的亲密谈话将营造出五彩缤纷的绚烂花田，还会有一股令人心痒难耐的甜腻芳香飘荡于整个空间。当然，这一切的前提在于：假如事情真有按照亚尔斯的美好想像发展的话。
（这是理解『普通女孩生活方式』的代价。现在正是你该努力的时候喔，露姬。）
亚尔斯在内心默默为露姬加油打气。而且，让忒丝菲娅把注意力转移到其他事情上，其实也是当前的重要任务之一。
「虽然平常傻乎乎的，但是那丫头也有太过钻牛角尖的一面啊。」
那名红发少女的心情每时每刻都在变化，上一秒还露出开心的表情，下一秒可能已经转为失落的情绪，因此亚尔斯实在搞不懂她的性格是乐观还是消极。或许最符合实际情况的说法，是她同时拥有这两种极端的特质。
（不管怎样，这丫头和她的母亲完全不像呢。是继承了父亲的性格吗？）
亚尔斯一边琢磨着这些事，一边走出浴场回到房间。眼下没有急需处理的事情，如今手边可以用来打发时间的东西，也只有放在口袋里的书籍，以及为防万一而带着的AWR。话虽如此，他前几天才刚保养完【宵雾】。
说到底，他们这次拜访斐培尔家，本就用不上AWR。只不过，之前和榭路巴交手一事至今仍记忆犹新；再加上先前的谈判中，威穆琉纳家展现出了不可估量、诡谲危险的气息，因此他不得不谨慎行事。尽管亚尔斯觉得不太可能，可是万一威穆琉纳家改变主意，直接派出暗杀者对付自己，那可就一点都不好笑了。凡事还是小心为上。
检查过窗帘后面和房间周围后，亚尔斯躺在床上，思索起斐培尔家的事。
「斐培尔家对刀术的追求和坚持，在众多贵族中显得有些突出。难道说每个贵族家族都有类似的专属技艺？不，至少我未曾从维札斯特爵士那里听说这类事情。」
维札斯特•索卡连托是率领谍报部队的著名魔法师。另一方面，这名豪杰并不执着于在他这一代取得的贵族地位，经常夸口表示在必要情况下随时都可以放弃爵位。
从这层意义上来说，维札斯特的言行和索卡连托的家风，显然无法作为一般贵族的参照标准。
总而言之，斐培尔家不仅注重魔法的育成，同时也非常重视以刀术为代表的武艺。
（在侍从之中也混杂着不少战斗人员呢。）
这一点是在先前的晚宴中得到验证的事实。虽然众人伪装得相当巧妙，但是举手投足之间难免会流露出蛛丝马迹。而且以单纯的仆人来说，其中好几人的眼神都太过凌厉了。不过，忒丝菲娅的贴身侍女似乎都不是战斗人员。从忒丝菲娅对待贴身侍女的态度来看，更像是把她们当成同龄朋友或大姐姐，说起来也是一件很有意思的事情。
（暂且不论菲娅的贴身侍女，斐培尔家的战斗人员似乎都饱经锻炼，而且能力应该不是为了对付魔物，而是专门进行对人战斗。）
负责训练这批战斗人员的，多半就是榭路巴这位管家吧。
包含先前谈过的家传魔法和「继承人」在内，此刻的亚尔斯隐约理解了斐培尔家的运作模式。亚尔斯向来对贵族深恶痛绝，不过像这样敞开心胸交流之后，他发现贵族其实和普通人也没什么不同。可以缔结合作关系，也可以互相交换情报，一言以蔽之就是有着充足的「利用价值」。
光是这样，这趟斐培尔家之行就已经算是大有收获了。
尤其在情报方面。
具体来说，就是关于那名「雪男」的真实身分。虽然详细情形依旧不明，但是亚尔斯很笃定自己找对方向了。
当他在说明「雪男」的长相特征，以及对方的魔力给自己留下的独特印象时，他眼尖地注意到芙萝婕脸上出现动摇的神色。身为权倾一方的三大贵族之一的当家，芙萝婕居然没能隐藏住自己的心绪，可想而知她的内心受到了多么剧烈的冲击。
而芙萝婕在察觉到自己失态的当下，立刻就重新装出镇定自若的样子，这反而让亚尔斯领会到事态的严重性。正因如此，他在听完家传魔法的概要之后，并没有再深入追问下去，而是选择直接鸣金收兵。
（话说回来，她当时的反应……与其说是感到惊讶，不如说是动摇的成分更多一些。就像是她所认知的事实，和我所坦承的报告有所矛盾。）
可是就算继续追查下去，现阶段似乎也没有太大的发展性。能够多少更了解斐培尔家的家传魔法，对亚尔斯来说才是更有意义的事。
截至目前为止，亚尔斯已经解读了大量的【佚失之咒】，并开发出各式各样的魔法。其中大多数都有向相关机构报告，从而收录在【魔法大典】之中。然而，亚尔斯其实还自己偷偷藏了一手，保留了相当数量的绝对机密魔法。
对于这样的亚尔斯而言，至今仍未显露全貌的斐培尔家家传魔法，以及芙萝婕讳莫如深的态度，就像是在他面前扔出一张挑战书。
身为一名魔法研究者，亚尔斯的好奇心已经被彻底挑动起来，若是机会允许的话，他很想征服这座高耸的山峰。没错，他之后要传授给忒丝菲娅的全新魔法，将会是足以比肩斐培尔家家传魔法的杰作──不，甚至是超越斐培尔家家传魔法的级别。光是如此想像，他就感到一阵心潮澎湃。
根据亚尔斯的推测，在斐培尔的家传魔法之中，恐怕有好几项魔法都位于同一条延长线上。
换句话说，【冰柱巨剑】相当于一个入口。通往更高级别魔法的提示，其实就隐藏在【冰柱巨剑】的魔法构成里。
最后会成为关键的究竟是什么呢？探索并思考其中的各种可能性，是一个相当愉快的过程。要是手边有纸笔的话，亚尔斯很可能一路奋战到天亮。
事实上，他原本以为自己只是稍微沉思了一会儿，可是当他不经意地看到墙上的大时钟时，才赫然发现时针早已过了十二点的位置。
「太过安静也很伤脑筋呢。」
如果连到别人家做客的时候，也只一心想着魔法研究的事情，那他未免太无药可救了，甚至可以说是到了病态的程度。
意识到自己该睡了的亚尔斯，立刻停下所有思考，关灯后躺在床上，闭上了双眼。
……在那之后不知过了多久时间，亚尔斯突然在一片黑暗中醒了过来。他迅速地瞥了一眼时钟，发现离自己入睡连一个小时都不到。
在外界露宿的时候，因突发状况或魔物来袭而被打断睡眠可说是家常便饭；但如果连回到墙内世界也不得安宁，实在是一件非常恼人的事情。
亚尔斯将视线转向窗外，确认那个把自己吵醒的原因就在不远处。
（虽然不知道对方是什么来路，但看样子完全没有要隐藏魔力的意思呢。居然三更半夜找上门来，还真是莫名其妙的不速之客。）
亚尔斯瞬间犹豫了一下该怎么做，毕竟自己总不能在别人家里随便动手。最后他姑且展开了【视野】，试着感知周围一带的状况。由于这是亚尔斯特有的能力，不同于普通探查魔法的原理，因此基本上不会被任何人察觉。但假如对方是擅长魔力操作的高手，就有可能发现到自己正在被人探查。考虑到这样的风险，亚尔斯尽可能地缩小探查范围，把它控制在足以「环顾」斐培尔家腹地的程度。
（！不愧是斐培尔家，在应对不速之客方面同样滴水不漏。）
几名察觉到不对劲的仆人已经从宅邸里飞奔而出。亚尔斯透过独特的感知画面──就像是在脑海里描绘出立体地图──捕捉到了他们的行动。
虽说接下来应该交给斐培尔家去处理就好，但是被吵醒的亚尔斯此刻已是睡意全消。
无可奈何之下，亚尔斯决定过去看看情况，就当作是顺便去户外吹吹晚风。因为他完全不打算插手这件事，所以也没带上自己的AWR【宵雾】，只是迅速地披上大衣，就这样悄无声息地从窗户翻了出去。
◇ ◇ ◇
仿佛机器系统性地启动开关般，斐培尔家的宅邸于静寂中切换为迎战态势。在仍然身穿女仆服的侍从长的指示下，宅邸里的仆人全都严阵以待，开始应对那名形迹可疑的入侵者。
话虽如此，由于现阶段还无法确定是敌是友，因此表面上该有的礼数还是要有。两名在对人战斗上能力杰出的女仆前去迎接来访者，衣服底下都藏着战斗装备。
这名深夜访客的现身地点，就位于宅邸的巨大正门附近。没过多久，两名女仆便抵达了现场。一盏盏明亮的路灯矗立在通往宅邸的道路两旁，将周围的空间照得一片灯火通明。
「阁下深夜来访，不知有何要事？」
被黑暗隐没的铁门在地上投下一道阴影，那名不速之客就站在这道阴影的旁边。两名女仆在招呼这位可疑人物的时候，姑且以最适合用来接待客人的柔和语调这么询问。
然而，就在下一瞬间……两名女仆都不由得倒抽一口凉气。
由于灯光只照出了对方的身影，她们一开始并未察觉到不对劲──高逾十公尺的巨大正门竟已遭破坏、整个凹陷下去，就像是被什么庞然巨兽给狠狠撞上一样。
「！」
看到这一幕的当下，显然已经没必要对这位客人讲究什么礼数了。而且对方的那身穿着打扮，明显不像是要来斐培尔家做客的样子。因为他从头到脚都蒙在一块破布里，整张脸完全隐藏在阴影之中。
两名女仆不动声色地互相使了个眼色。
「今日时候已晚，当家大人已经歇息，能否请阁下择日再访？」
话音方落，两名女仆已经掏出藏在衣服底下的武器，缓缓地摆出了战斗态势。
或许是感受到优雅动作中的些许杀气，那名不速之客陡然抬起头来，微微露出了藏在破布下的脸孔。
两名女仆发现，这位可疑人物是名五十多岁的男子。他顶着一头纠结的乱发，苍白无血色的肌肤上遍布裂纹，全身上下都散发着阴森诡异的气息。
「假如您不愿意听从我们的指示，休怪我们采取必要的应对措施。」
其中一名女仆如临大敌地出言警告。然而，眼前的男子对此完全无动于衷。女仆那双微微上挑的眼眸里，隐隐流露出狐疑和焦急的神色。
下一瞬间，男子两腿迈开、扎起马步，身上的破布随之翻飞。
只见他倏然伸出的消瘦手臂前端，闪灿着森然的寒光。
「我很快就会把事情办完，然后一切就会结束了。」
男子沙哑的声音中带着无尽的怨恨之意，一双无神的眼睛就这样盯着两名女仆。
两名女仆方才从腰后拔出的武器都是短剑。只见镌刻在短剑上的魔法式瞬间发出光芒，代表着她们两人都已做好应战的准备。
然而，摆出前倾姿势的男子甚至不给她们主动进攻的机会，直接用鬼魅般的身法切进了两人之间。
「「什么！？」」
出现在两人视野边缘的男子，用死气沉沉的眼睛盯住了其中一名女仆。尽管两名女仆已经摆出迎战态势，可是男子毫无前兆的行动方式完全出人意表，让她们彻底丧失了先发制人的机会。
在防卫本能的驱使下，两人反射性地挥出短剑。虽然慢了一拍，但她们还是可以顺势夹击主动进入攻击范围的男子……原本这么想的两名女仆，马上就意识到了自己的失误。
（不该出击……！）
面对即将展开的死斗，身体本能地自动反应，导致她们做出了这个致命的反射动作。两人受到诱导，采取了对方预期中的行动。
尽管这是一记凌厉绝伦的斩击，连女仆服也被剑势带得翻飞起来，然而……
「咕！」「唔！」
手臂传来一阵宛如电流窜过的剧痛，让两名女仆的脸孔都抽搐起来。
理应一击得手的这一剑，反而让两人手腕以下的部分完全失去知觉……从手腕喷涌而出的鲜血洒落在周围的地面上。
虽然两名女仆几乎同时失去了握剑的能力，但是她们不仅没有显露出丝毫退缩之意，甚至立刻踢出一脚，试着向男子展开反击。两人侍奉斐培尔家的资历尚浅，但都经历过严格的战斗训练，在联手应敌上配合得天衣无缝。
然而，两名女仆分别从前后攻向男子脑袋的踢击，最后全都徒劳无功地划过了虚空，反倒是自己的轴心脚挨了对方的一记横扫。只见两人的身体离开地面，整个人慢慢地上升到半空中。
男子一把掐住两名女仆纤细的脖子，不费吹灰之力地把她们高举起来。两人被勒到青筋浮现的脖子发出「嘎吱」的可怕声响，失去呼吸的能力。
「啊、唔！！」
两名女仆拼命想要挣脱男子的箝制，但是顶多只能抓破他的手背而已。不管她们怎么挠抓，男子掐住两人脖子的手掌都没有松开的意思。
挣扎中逐渐模糊的视野里，两名女仆看到男子的指间藏着银光闪闪的爪型暗器。他刚才似乎就是用这武器划开了她们的手腕。
虽说两名女仆都是年轻女性，但要同时举起两个人类可不是什么易事，男子却只是云淡风轻地自言自语起来。
「……看来我也变迟钝了呢。照理说应该要再深个几公厘的，必须再稍微练练手了。」
男子一边说着像是自我检讨的话语，脸上同时咧起一个扭曲的笑容。
「这么说来，我已经很久没抱过女人了。仔细一看，你们两个正是最青春亮丽的年纪呢。虽然不是我喜欢的类型……不过，反正我现在也只是个马齿徒长的糟老头子嘛，至少让我弥补一下被关在地牢中的岁月，好好享受一番吧。」
然而，已然气若游丝的两名女仆根本没能听进男子这番下流的话语。只要男子继续加重手上的力道，或是只要再过一会儿的时间，两人肯定会直接昏厥或断送性命。
但就在这个时候，男子的嘴角勾起一抹不出所料的冷笑，同时缓缓地放松了手上的力道。
在转过身去的男子面前，一道身影已然悄无声息地伫立在那里了。
「不好意思，能请你放开她们两人吗？」
用柔和的语调如此请求的人，正是榭路巴•古利努斯。在路灯的微光照耀下，依稀可以看出那套剪裁良好的燕尾服。只见他手上戴着白手套，脚上穿着光可鉴人的皮鞋，身穿没有一丝皱褶的笔挺衬衫。这副过于完美无缺的管家打扮，在如今的情况下反而显得有些格格不入。
「我等你很久了，古利努斯。你可让我等得好苦啊。多年来未能实现、差点就要放弃的遗憾，如今终于……」
男子随手把两名女仆扔到一旁，苍老的脸孔浮现出孩子气的天真笑容。
「有了夙愿得偿的机会！」
面对激动不已的男子，榭路巴只是以平静的语气回应：
「你变老了呢，维克塔。」
「我确实老了。但是，你同样也垂垂老矣。」
两人对话的期间，榭路巴向两名女仆使了个眼色，于是她们立刻一边按着手腕的伤口，一边咳嗽不止地向后退去。维克塔早已无心理会两名女仆，一双眼睛盯着榭路巴不放，脸上还不由得洋溢着笑意。
「我在黑暗的单人牢房里待了几十年……要是有一天能把你这家伙杀了，这段狱中生活就会变成一段不那么糟糕的回忆──我凭着这个念头，才活到了今天。」
「维克塔，我还以为你早已不在人世了。毕竟你是那种容易犯错的冲动性格。」
「！！既然如此，你当年为什么要背叛我们！如果你那时候有好好完成任务的话……你知道在你叛逃之后，【亚菲鲁卡】遭遇了怎样的命运吗！？」
被唤作维克塔的男子骤然发怒，榭路巴却只是面不改色地回答：
「我当然知道。出现叛离者的【亚菲鲁卡】未能补充人员，甚至陷入无休无止的内讧中，实质上已经进入分崩离析的状态。几经周折后，尽管组织本身勉强延续了下来，可是内在已完全变了个模样，成为某个家族统领的私兵集团。说白了，就是体面一点的解雇吧。」
「古利努斯！这一切都是因为你背叛我们的关系！没错、没错！一切都是从你退出之后开始变奇怪的……」
维克塔满是皱纹的脸孔扭曲起来，仿佛只要一想起当年就会头痛欲裂般。这段过去对他来说，无疑是亲身体验了一出凄惨落魄的人生悲剧。
「只懂得杀人的我，就此失去了【亚菲鲁卡】这个容身之处！但我一直以来都是一个只会杀人的杀手啊！在那之后，我的人生就彻底失控了。」
面对沉默不语的榭路巴，维克塔抬起青筋暴露的手掌，五指大张地在空中用力挥舞起来，好似在用钩爪撕裂什么。
这是维克塔的习惯动作，榭路巴也熟知这点。维克塔和过去相同，每当打从心底感到愤怒时，就会做出这番独特的动作以示怒意。
「那个时候……！你为什么不干脆直接杀了我！？」
「…………」
维克塔愤怒地质问榭路巴。这股怒火的背后，却是一种近似恳求的悲哀愿望。
那已经是很久很久以前的事了。当时贵族之间的纷争与对立远比如今更加激烈，整个亚鲁法都处于腥风血雨的内乱中。法律在国家的政治中枢几乎不起效用，举国上下都陷入混乱的风暴之中，就连元首也对这样的状况束手无策。就在这个时候，榭路巴一手统合了肃清部队【亚菲鲁卡】。更准确来说，是和另一名女性一起「率领」着这支部队。
然而，榭路巴却在最后背叛了【亚菲鲁卡】。
「那时候的你……究竟是着了什么魔？明明你的双手早已沾满鲜血，为什么在对付一个小丫头的时候反而犹豫了？说到底，那个小丫头和你完全非亲非故！你和斐培尔家根本没有任何渊源！！回答我！你这个亲手杀死自己父母的人，为什么会眼睁睁地放那个小丫头一条生路！？」
维克塔的声音变得粗暴起来，像是在控诉榭路巴的做法有多么残酷般。榭路巴只是默默地承受着怒骂，始终没有正面回答他的问题，反而问起另一件事情。
「……维克塔，你后来被逮捕了吧。」
「是啊，差不多是我刚杀完第七十个人的时候吧。讽刺的是，正是【亚菲鲁卡】把我逮捕起来的。那女人当时还用怜悯的眼神看着我。」
维克塔遥望着远方，自言自语地喃喃说道：
「够了，或许打从你饶我一命的那天起，一切就变得不对劲了，榭路巴大哥。」
维克塔的记忆，此刻究竟迷失到了什么地方？
只见他那空洞无神的眼眸，重新浮现出对榭路巴的憧憬之色。就如几十年前他作为小一岁的新进队员，和榭路巴在同一支部队里共事时那样。
榭路巴垂下眸光，心中深深地叹息了一声。
原本以为早已死去的维克塔，仿佛挥之不去的过往暗影，再次活生生地出现在自己面前。而且，他恐怕是从某座监狱逃出来的。
假如维克塔所言不假，他在被关押进监狱以前，足足夺走了七十条人命……而且原为【亚菲鲁卡】成员的他在这种情况下更是会罪加一等，最后的刑期肯定远远超出一个人的正常寿命。
「我明白了。那么，就让我们完成那时未能完成的事吧。虽然我已经不复当年之勇了。」
榭路巴语气平静地如此说道，维克塔则是猛然回过神来回答：
「那还用说，我就是为了和你交手才来到这里的。要说准备不足，我和你是半斤八两。如今的我已是一个残破不堪的废人了。」
听着维克塔的悲痛之言，榭路巴感到同情的同时，心底也涌现出一丝悔意。那个时候果然应该狠心地痛下杀手才对──自己应该要帮这个男人和他即将失控的人生画上句点。
如今回想起来，自己过往的记忆几乎全是泥泞和鲜血。但唯独一件事情，榭路巴始终不曾感到后悔。
那一次的抉择，正是榭路巴此刻能够站在这里的契机。他彻底抛开了【亚菲鲁卡】，决心把自己的一切奉献给斐培尔家。
「你连用字遣词都变得完全不一样了呢，榭路巴。」
维克塔恨恨地这么说。他的这句话显然藏着弦外之音，暗指只有榭路巴一个人过得逍遥自在。
「那是当然的，毕竟我是个管家。身为侍奉斐培尔家之人，这是理所当然的素养。」
尽管榭路巴感受到维克塔的长年积怨，但他还是刻意斩钉截铁地如此说道。
【亚菲鲁卡】不允许有人背叛，这是不可动摇的铁则，背叛者必定会遭到其他成员肃清。然而，当触犯这条禁令的就是组织的首领本人，其他成员在无所适从之下自然会保持观望。
多亏这个缘故，榭路巴成功地守护住那名年幼的少女。哪怕自己不得不付出手刃部下的代价，在当年的那一瞬间所见到的「救赎」，对榭路巴来说就是人生的所有光芒。那时脸上还残留着些许稚气的少女，如今已成了深具荣誉感的贵族当家，同时还是一位孩子的母亲。
而那位独生女……和自己当年遇到的女孩如出一辙，是个集坚强和高尚于一身的少女。
「喂，看着吧，古利努斯。我马上就会杀了你，然后把身为罪魁祸首的斐培尔家尽数杀光。这样一来，我……我们就能回到那时候了。」
「很遗憾，维克塔，你是做不到这种事情的。我并不是说你没有这种能力，而是这个世界上存在着死人绝对做不到的事。纯粹只是因为这样而已。」
榭路巴保持直立不动的姿势，缓缓地将双手背到身后，隐藏起所有杀气和战意。这或许可说是暗杀部队的一贯作风，尽可能无声无息地夺走对方的性命，不需要讲求什么名誉或排场。
暗杀者的精髓不在于猎杀猎物的技巧，而是拥有连灵魂的气息都能隐藏的身躯，以及甚至该以「病态」来形容的平稳精神。
哪怕只是呼吸的节奏，都不能让对方有所察觉。
「是吗？不过我非常清楚你的武器是什么，而且你和我都已经是反应迟钝的老人了。」
维克塔如此放话后，一把拨开头上的破布并一跃而起，全速朝着榭路巴冲去。
面对从正面直攻而来的昔日伙伴，榭路巴只是一动不动地站在原地，用背后的双手巧妙地操作着默默织好的魔力钢丝。
他将魔力钢丝展开成一张大网，笼罩在逼近而来的维克塔和自己中间。只要对方撞上这张网子，魔力钢丝便会犹如水渗透进去般，深深陷进猎物的皮肤。
然而，维克塔似乎早已料到这一招，只见他朝着展开的钢丝大网迅速挥出五指大张的手掌。
暗藏利器的爪袭向大网──维克塔发挥这项武器的灵动优势，一把拽住魔力钢丝后将整张网子用力往旁边一拉。正常情况下，魔力钢丝难以被利刃切断，但是在AWR的瞬间冲击下，网子因超出魔力的张力极限而无法维持住结构。
「你的AWR挺不错的。」
就在维克塔完全切开钢丝大网、眼看着就要冲进榭路巴怀里的瞬间，他突然双脚猛踩煞车，停止了行动。
这是关键时刻的假动作──维克塔在漫长的狱中岁月里，已经在脑海里反复模拟了无数次这幕场景。
果不其然，一击未能得手的榭路巴，接下来盯上的目标是他的双脚，意即采取教科书上的标准行动──封锁对手的机动力。
只见榭路巴所释放出的钢丝，笔直地朝着维克塔的双脚窜了过去。尽管魔力钢丝延展到极限时的锋利度被视为这项武器最为强大之处，但钢丝的前端部分其实也和磨尖的针一样锐利。当然，这要求操作者具备熟练的技巧，能够用魔力制造出强度足够的钢丝。
然而，从魔力钢丝本身的性质来看，即便前端部分相当锐利，却不具强大的贯穿力道。这是因为魔力钢丝多少会存在弯折的地方，力量在传递过程中必然会逐步递减。
深知这个弱点的维克塔，毫不犹豫地抬起脚来踢向钢丝的前端。他的鞋里藏着某种矿石制板子，为魔力的良导体，只要注入足够的魔力，就能轻易弹开魔力钢丝。
正因为维克塔熟知榭路巴的战斗方式，才能事先推演与对方交战时的所有可能性，站在这里与榭路巴打得平分秋色。此时此刻身处于此的他，早已在永无解脱之日的狱中生活里，针对榭路巴的一切攻守模式拟定了详尽的应对手段。但是……
「唔！！」
一股像是踢到铁球般的剧烈冲击，将维克塔踢出去的那只脚震得发麻。
他完全没料到钢丝会这般坚硬，脸颊顿时不由自主地抽搐了一下。下一秒钟，榭路巴手边的魔力钢丝再次上下翻腾起来。
只见魔力钢丝的前端像是鞭子一样弯曲，转眼间就形成一个环状的套索，像是要抓住维克塔的手腕般缠了上来。
察觉到大事不妙的维克塔，当机立断地把手腕抽了回来，再次挥舞暗爪切断魔力钢丝。
「哈啊、哈啊……」
只要再慢个一秒钟，他的手掌肯定就被齐腕割断了。虽然勉强逃过最致命的状况，魔力钢丝还是触碰到了维克塔的手腕，在他的皮肤表面划出一圈又一圈的螺旋状血痕。
不愧是身经百战的沙场老将。这位【亚菲鲁卡】的前首领即使上了年纪，也没有遗忘战斗技巧，不允许自己随着年月增长变得昏聩无能。
对此感到悲喜交加的维克塔，脸上露出似哭似笑的复杂表情。
相对于榭路巴，维克塔这副衰老不堪的残破身体，没有留下半点年轻的生机与活力。几十年的牢狱岁月留给他的，只有自己早已垂垂老矣的绝望事实。即使和宛若地狱的供给刑相比，这种心痛的感觉都要来得更加痛苦万分。
维克塔很清楚自己的极限在哪，但他还是不顾一切地释放出剩余的所有魔力。
他这么做并非要构成魔法。说到底，过去的【亚菲鲁卡】是一支暗杀部队。暗杀者不需要花里胡哨的魔法技术，只追求能够寂静且迅速地抹杀任何对手的魔力操作技术。虽然维克塔多少会用一些旧式魔法，但是他在很久以前就已下定决心，假如真的有机会和榭路巴再次交手，他绝对不会去动用那些雕虫小技。
很快地，从维克塔全身喷发而出的魔力，逐渐在他的肩膀处凝聚成团。紧接着，魔力团块发出淡淡的光芒，犹如液体般朝着他的手臂前端流动过去。眨眼间……维克塔手腕以下的部位都包覆在魔力之中，看起来就像是被水浸湿般。
带着特异性质的魔力，如流水似地从他的指尖滴落而下。
「这让我想起当年的往事呢，维克塔。性格心高气傲的你，向来不喜欢需要下苦功的事，但是现在这手转化魔力的本事，显然是你努力不懈的锻炼成果。」
「那还用说。但是，你再也没有机会看到第二次了！」
「我也感到很遗憾，维克塔。然后……非常抱歉。」
说时迟那时快，不知从哪冒出来的魔力钢丝，无声无息地缠绕住维克塔注满魔力的右手，而且丝毫没有给他任何反应的机会，干净俐落地切下了他的整条手臂。
「咕啊啊啊啊啊啊啊……怎么可能！」
维克塔立刻用力夹紧腋下，试图阻挡泉涌而出的鲜血，同时满脸错愕地看着暗红色的手臂断面。
「为什么！你、你是怎么办到的……？这些魔力钢丝是从哪来的！？」
维克塔面露动摇之色，发疯似地和榭路巴拉开距离，在石板路上拖出一道长长的血痕。
死亡和败北正迫在眉睫。维克塔此刻明确感受到这个事实，为了暂时撤退而发足狂奔。
然而──
他整个人往前栽倒，脸孔朝下地跌了个狗吃屎。他原以为是自己绊了一跤，再次踩住地面想要站起身来时，却发现脚掌完全失去了知觉。
定睛一看，地面上散落着一滩又一滩的血迹。维克塔用满布血丝的双眼看向身后，赫然发现沿着血痕往回几公尺的地方，有一块暗红色的不明物体掉落在那里。就在他领悟到那是自己右小腿以下的部分──也就是被切落下来的右脚掌的下一瞬间。
「古利努斯────！！」
维克塔面容扭曲地嘶吼起来。他并非因为疼痛而呐喊，这声叫喊完全是出于愤怒和绝望的情绪。
「你做了什么！你、你究竟耍了什么花招！」
维克塔用仅存的左手和左脚匍匍前行，像是一条垂死挣扎的丑陋毛虫，蠢动着留下一路血痕。榭路巴只是静静地看着这一幕。他的脸上已经没有同情的神色，甚至连半点感情的色彩都没有。那是和过去一样的最强暗杀者的脸孔。
「维克塔，你从一开始就注定一事无成。当你踏入这座宅邸腹地的那一刻起，你就已经和死人没什么两样了。」
「……是、是陷阱吗！？」
斐培尔家虽然有像刚才率先迎战的女仆那样的战斗人员，但是和其他坐拥私兵的大贵族相比，战力上无疑是相形见绌。然而，榭路巴埋藏在这片腹地里的魔力钢丝陷阱，是完全能够弥补战力不足问题的强大武器。
「那、那些看得到的钢丝，其实只是诱饵吗……？」
听着维克塔的痛苦呻吟，榭路巴冷若寒霜的表情没有给出任何回应，但是维克塔已经笃定这就是正确答案了。
透过灵活地调整魔力钢丝的粗细，让部分钢丝处于肉眼可见的状态，部分钢丝则是被彻底隐藏起来。没错，假如是向来就擅长生成魔力钢丝的榭路巴，调整粗细之类的小事根本就不在话下。
事实上，维克塔的推测几乎完全正确。不过，榭路巴能办到这种事，除了倚仗卓越的技术之外，最重要的是他比谁都熟悉这片腹地和这座庭园。
话虽如此，庭园里若是平常就遍布陷阱，那么谁也无法在这里安心走动。因此榭路巴是在街灯和庭木的顶端，安装了和他的特殊手套一样的机关。当有外敌入侵时，榭路巴只要注入自己的魔力，就可以悄无声息地从四面八方布下天罗地网的魔力钢丝，将整座庭园化为蜘蛛盘洞。
「…………」
昏暗的路灯光芒下，榭路巴以蜡像般的冷峻表情俯视着匍匐在地的维克塔。
「还没、还没结束……！」
维克塔用左手拄着地面、靠着左脚强行撑起身子。紧接着，他把左脚作为发力的弹簧，甚至利用了身体倒下之势，奋力将仅存的左手举过头顶。
双方的距离相隔太远，维克塔的攻击根本不可能击中榭路巴。尽管如此，他依旧不能放弃挣扎。毕竟这是他身为暗杀者所剩下的最后王牌自爆。
虽然维克塔竭尽全力地想要射出暗爪，但是这次换成左手也飞到了半空中，无力地滚落到榭路巴的面前。
维克塔已经无计可施了。只见他用剩下的左脚摆出一个盘腿而坐的姿势。
「替我向那个啰唆的臭老太婆问好。」
「嗯……」
一息过后，榭路巴轻弹了一下与眼睛齐高的紧绷丝线。轻微的震动于线上传递，无数得到解放的魔力钢丝立即朝维克塔的周围激射而去。
「榭、路巴、大哥……」
最后临终之际，维克塔满是皱纹的脸孔浮现出微笑。从他脸上滑落的液体，肯定不是什么血液……
榭路巴不发一语地转过身，曾经是一名男子的肉体立刻喷洒着鲜血，化为骨头和肉块的积木。榭路巴只是微微眯起眼睛，听着黑亮的燕尾服背后传来的声响。
他肯定是想以暗杀者的身分迎来生命的终结吧──榭路巴不由自主地冒出这样的想法。维克塔在临终时的那声呼喊，蕴藏着令人怀念的嗓音，就和过往一样。
他的灵魂得到些许救赎了吗？不，到头来，这就是以杀人为业者注定的下场。这是理所当然的报应，也是无可逃脱的诅咒命运。
「无论如何……都改变不了呢。」
003
榭路巴看开一切地喃喃说道，话语声消散在只有一轮明月高挂的虚空之中。
「仔细一想，我这辈子也活得够久了。能活到这把岁数，想必已经足够了吧。在剩下的日子里，我只求能够看着大小姐平安长大。」
对于榭路巴来说，这世上只有两位「大小姐」而已。
他原以为长相与芙萝婕极为相似的忒丝菲娅，也会走上她母亲曾经历过的成长道路，但如今看来，忒丝菲娅将会踏上有些不同的人生旅途。
而这同样是一个值得期待的未来。只要能够为斐培尔家鞠躬尽瘁、死而后已，榭路巴并不在乎自己会有怎样的结局。毕竟他打从一开始，就不奢望自己能够寿终正寝。
「好啦，我还得去通知大小姐这件事情才行呢……」
榭路巴如此喃喃自语的同时，察觉到了另一股蠢蠢欲动的气息，缓缓地看向被彻底破坏的大门外面。
◇ ◇ ◇
接下来该怎么做才好？
躲在暗处观察状况的亚尔斯，误打误撞地目睹了榭路巴的这场战斗，结果反而错过了现身的时机。
亚尔斯本以为经过上次的切磋，自己已经对榭路巴的实力有一定的了解，但是现在看来他简直是有眼无珠。
（不过，那股杀气倒是和先前如出一辙。）
正因如此，亚尔斯当时才会敏锐地察觉到榭路巴是自己的「同类」。
如果单纯从表面上来看，两人确实是所谓的「同类」没错。但是榭路巴在这场战斗中堪称完美无缺的表现，让亚尔斯见识到了什么叫做「姜还是老的辣」。
（有效范围……大概是三公尺到三十公尺。只要在这个范围之内，寻常敌人基本上都不是他的对手。）
不仅如此，刚才的那场战斗中，榭路巴并没有占到出其不意的优势。虽然不清楚是什么原因，但是对手相当熟悉榭路巴的战斗方式。尽管如此，双方的实力差距还是一目了然。况且，榭路巴事先布好陷阱一事，以战术层面而言就取得了制敌机先的胜利。
他把魔力钢丝的粗细，调整到只有高手看得到的程度，以此来诱骗对手掉入陷阱。这样的手法实在是令人拍案叫绝。
说到底，他不仅能够调整魔力钢丝的锐利度，还可以自由变换粗细一事，是上次和亚尔斯交手的时候从未秀出的底牌。
（也就是说，他当时没有拿出全部的本领是吧？）
亚尔斯这时才深刻体认到，面对这种格外擅长魔力操作技术的对手，一知半解的分析反而是更加危险的行为。上次交手的过程中，亚尔斯纯粹是仗着无与伦比的魔力敏锐度，才成功挺过了魔力钢丝的凌厉攻势。如果榭路巴当时并没有使出全力，那么自己再怎么评断他的实力都只是在白费力气。
真要说起来，除了魔力钢丝以外，榭路巴的魔法造诣也还是个未知数。这位斐培尔家的管家，显然有着深不可测的强大实力。
（假如在他的地盘──也就是这座庭园里认真交手……连我也会被杀掉吗？）
或许是因为目睹了榭路巴的精湛杀戮技巧，亚尔斯的脑海不由得浮现出这种危险想法。这么说来，他其实也曾多次执行抹杀凶恶犯罪者的任务。虽然最近很少有这种机会就是了。
然而，亚尔斯在执行这类任务时，总是舍弃一切感情、宛如机械般抹杀目标。整个行动过程中，他只会想着如何杀死对方。除了这个念头以外，其他想法全都被排除在脑海之外。为了完成任务，他会毫不留情地动用一切手段杀掉目标。
（我以前也是那副样子吗？）
既没有感情也没有表情，过去的自己就像是一张无机质的白纸。
而眼前的这位老管家则是已臻化境，达到了血腥杀戮和平淡日常并存的状态。两者之间已经没有任何缝隙，连让一丝迷惘介入的余地都不存在。他的全副精神都放在自己应当守护的事物上，完全不会去分神考虑除此以外的其他事情。因为心中没有任何迷惘，所以做决定时也不会犹豫不决──不会做出该杀不杀的愚蠢行为。
「哎呀。」
亚尔斯莫名地感到情绪高涨。伴随着兴奋的颤抖，全身上下都蠢蠢欲动起来。仿佛在呼应心底的渴望般，一股魔力陡然上升、险些从体内奔涌而出，害得他连忙按捺住这股魔力。自己如今这般心痒难耐，岂不是和总是意气用事的忒丝菲娅没什么两样？
这件事暂且不提，榭路巴和刚才那名男子似乎是旧识。虽然亚尔斯多少有点好奇两人的关系，但身为局外人的他不会去问这种不识趣的问题。
只不过，那名男子显然是个有一定程度的高手，毕竟他两三下就撂倒了两名训练有素的女仆。而这样的高手却连榭路巴的半根寒毛都碰不到，这个结果着实令亚尔斯感到吃惊不已。
（威穆琉纳家的两名随扈似乎也是一等一的高手，难道每个贵族家族都是如此吗？）
豢养私兵是贵族自古以来的特权。尽管亚尔斯实在难以理解，为什么在亚鲁法这种有正规军的国家里，官方政府居然会允许贵族握有私人武力，但这或许是有其必要的制度吧。
而实际上，也确实会有杀人不眨眼的家伙三更半夜时侵门踏户。因此严格说来，私兵制度是绝对必要且必须的存在。
（斐培尔家的管家可真是不好当呢。不仅要懂得打理世俗杂务，战斗方面还得有如此高超的身手才能胜任。）
亚尔斯不禁抱持着这样的感想，但是这并非当前的重点。
无论如何，榭路巴应该已经察觉到他的存在了，如今最好还是硬着头皮现身才是聪明之举。否则被误当成那名入侵者的同伙，事情可就不有趣了。
（早知道会暴露行踪，我刚才干脆出面帮忙就好了。但是如果突然跳出来插手，结果一头撞上天罗地网的魔力钢丝陷阱……应该不会发生这种事吧……嗯？还有其他人在啊。）
亚尔斯特有的【视野】发挥了奇效，让他比榭路巴更早注意到新来的不速之客。
来者和刚才的入侵者一样，散发着与黑暗为伍者的气息，不晓得两者是不是同一伙人。
片刻过后，树丛间倏地冒出一道人影。那名男子仿佛代表着潜伏在黑暗中的其他同伴，在路灯的微光照耀下骤然现身。
男子留有一头淡金色短发，将之梳成了全后梳的油头发型。他的外型相当醒目，但不知使了什么花招，存在感消散到仿佛整个人都融入周围的环境之中。男子身材高挑，拥有一双凶恶的吊眼。而从他重心有些前倾的站姿，可以看出这人是个好战份子。那道精光四射的目光，更是直接锁定了亚尔斯的位置。
亚尔斯当机立断，从隐身之处一跃而出，来到榭路巴的身旁站定。
「请恕我失礼，我方才在暗处看到了整件事情的经过。」
榭路巴果然早已察觉到亚尔斯的存在，只见他泰然自若地点头回应：
「真是抱歉，居然惊扰到您这位贵客的休息时间。」
「别这么说，我在场边观战也获益良多。因此，接下来就让我稍微出点力气吧。」
既然眼前正好有个适合用来活动筋骨的对手，亚尔斯也乐得解除对自身魔力的严格控制。虽然他没有带着AWR一起过来，但是他也不打算施展太过夸张的魔法。简而言之，他单纯是被刚才的「死斗」给刺激得跃跃欲试。
亚尔斯全身流泄出浓密的魔力，远比平常来得更加充满「干劲」。
然而，站在灯光和夜色交融的朦胧光影中的金发男子，却先发制人地抢在亚尔斯出手之前说道：
「嘿，连无双魔法师也在这啊？别这么杀气腾腾的，本大爷不是来干掉你的。我要找的家伙……是那边的『肉片』。」
正如外表所见，金发男子的口吻非常粗鲁。尽管语气相当轻佻，可是对方明显知道自己是什么人物的事实，让亚尔斯的头脑稍微冷静了下来。不过，从金发男子的这番话听来，他不仅不是刚才那名男子的援军，反倒更像是在追捕对方并试图缉拿归案的样子。
「虽说这家伙胆敢反抗的话，本大爷也会当场把他宰了，但是现在搞成这个样子，连脑袋都没办法拎回去交差呢。你可真是给我们添了个大麻烦啊，榭路巴•古利努斯。」
金发男子咂嘴这么说后，蓦地从路灯的微光中走了出来。虽然他的语调还是一样粗鲁，但是仔细一看便会发现，他身上的服装意外地颇有格调。整套服饰看起来相当正式，像是某种讲求统一感的部队制服。可是男子的说话方式和散发出来的氛围，在在给人一种混迹街头的流氓印象，和身上的服装搭在一起只是显得格外不协调。亚尔斯和榭路巴都屏气凝神，注视着这名奇妙男子的一举一动。
「我只是对不请自来的不速之客做了应有的处置而已。难道阁下的意思是，我应该乖乖地等你过来抓住他？」
榭路巴语气平静地如此说着，同时意有所指地看向扭曲变形的铁制大门。金发男子闻言略带讽刺地咧起嘴角，但榭路巴的这番主张确实合情合理。
「不，从结果上来说，你替我们省下了不少功夫。既然他已经死了，我们也能回去复命了。」
听着对方不当回事的语气，榭路巴倏地眯起了眼睛。看来金发男子不是什么执行正义的人民公仆──虽然他们应该是在追捕越狱的维克塔，但似乎不是隶属于治安部队的成员。
「很抱歉让阁下失望了。无论如何，敝府在规矩上绝不容许外人随意侵门踏户。至于阁下……看起来也不像是当家会招待的客人呢。」
「哼，看来你完全没搞清楚状况呢，榭路巴•古利努斯。不，还是说，我应该称呼你为过往的【亚菲鲁卡】的『血刃』呢？你之所以还能留着那条老命，完全是因为我们念在顾问恩情的份上。你就慢慢倒数自己仅存的日子吧，然后别忘了【亚菲鲁卡】的那条铁则。指令在近期内就会下达，本大爷下次再出现在你面前时，就是准备执行真正的抹杀任务了。」
金发男子从口袋中抽出手，用大拇指嚣张地指着自己如此主张道。
「虽然我很想这么说，但你的顺序好像没那么前面呢。啧，算了，总而言之，我们很快又会再见面吧。」
（他这是在特地宣告死亡威胁吗？）
既然金发男子敢这样下战帖，那么他就算当场被人反杀也怨不得任何人吧。然而，榭路巴扬手挡在了亚尔斯面前，明确地表示不希望亚尔斯继续插手此事。
「在那天到来前，就请你忍耐一下吧。再会啦。」
自顾自地丢下这句话后，金发男子的身影倏地消失不见。男子就像是融入树丛的黑影中，整个人从原地蒸发了，很快地就连气息也消失得干干净净。
感到扫兴的亚尔斯不禁露出意兴阑珊的表情；榭路巴则是从头到尾都不发一语，似乎陷入了沉思。
「榭路巴先生，虽然我不太想深入干预，但是对方是什么来路，你心里有头绪吗？」
「……嗯，我的确心里有数。让您这位客人看到如此丢脸的一面，真的非常抱歉。」
面对深深低头致歉的榭路巴，反倒是亚尔斯感到过意不去。
不久后，犹如脱缰猎犬般赶至现场的三名女仆，并排伫立于亚尔斯和榭路巴身后。她们显然是宅邸里的人收到消息后，火速做好准备派遣过来的援军。站在最前头的女仆一边向亚尔斯施了一礼，一边向榭路巴说道：
「榭路巴大人，我们赶来支援了。贼人……劳烦您出手整治了。」
女仆瞥见石板路另一头凄惨的「处理现场」后，最后改口这么说。
「无妨，西托荷玛侍从长。」
姑且不论率先开口的那位女性，剩下的两名女仆都给人一种毛骨悚然的印象。两人的眼眸都显得浑浊暗沉，犹如贫民窟中的药物中毒者。尽管她们的服装和其他女仆没什么两样，身上却完全感觉不到任何亲切的气息。就连在面对亚尔斯的时候，也没有要换个表情的意思。
「赫诗朵、埃伊朵，把那里收拾干净。」
「「遵命，侍从长。」」
两名女仆异口同声的回答声，于漆黑如墨的夜色中回荡着。
在亚尔斯看来，最早和那名叫做维克塔的男子交手的两名女仆，单就实力来说应该足以匹敌三位数魔法师。然而，此刻应答的这两名诡异女仆的实力，恐怕能够达到二位数魔法师的水平……不，严格说起来没办法这样比较──亚尔斯马上否定了自己的推测。
这两名女仆看样子并不像是魔法师，她们明显属于杀戮技术更加高竿的类型。可以说是专门用来对付人类的战力。
至于那位名叫西托荷玛的侍从长……即使是亚尔斯，也捉摸不透她的真正实力。赫诗朵和埃伊朵身上散发出的诡异氛围，能让人直观地感受到她们不是什么好惹的人物。但是西托荷玛不同于两名女仆，她的身上丝毫感觉不到强者的气息。不过，从她目睹满地的肉片血迹也面不改色的反应来看，这位侍从长肯定也是走过无数大风大浪的老手。
或许是注意到这道毫不掩饰的打量目光，西托荷玛重新转向亚尔斯说道：
「亚尔斯大人，很抱歉晚宴时没能和您打上招呼。我听说您是菲娅大小姐的同学，不好意思让您见到这么丢脸的一幕。」
西托荷玛的年纪大约四十来岁，有着温和亲切的嗓音和表情。她的发型非常简单朴素，只是将浏海拨到左右两侧，剩下的头发全都用发网扎在后脑勺。自然地戴在头上的白色女仆发箍，巧妙地统一了全身的整体印象。由于装扮朴实的缘故，给人有些冷淡的感觉。与其说她是一名女仆，不如说更像是一名女管家。
（像这样重新一看，这位侍从长似乎也是个狠角色呢。她的两名部下姑且不论魔法战的本领，在正面厮杀的场合肯定不会输给寻常魔法师吧。只是话说回来，斐培尔家总不可能有挑起战争的打算，网罗这么多高手进来的用意究竟为何？）
事实上，这部分完全是出于榭路巴的判断。正因如此，和其他贵族相比，斐培尔家的仆从人数相对较少。只不过亚尔斯当然不可能知道这种事情。
榭路巴暂时没去理会亚尔斯的困惑，而是向侍从长吩咐一句「剩下的就交给你了」，这才忽然看向亚尔斯的脸孔问道：
「您肯定觉得很不可思议吧？」
虽然榭路巴没有明说，但是亚尔斯很清楚他在指哪件事。那就是亚尔斯此刻感到困惑的问题。
「即使是高贵的血统，在这世上也难以秉持着清廉洁白的信条。当今世道下，单纯地贯彻正义之人，并不一定能够得到公允的评价和对待。更重要的是，坚守正义的做法有时并不一定是正确的。毕竟斐培尔家也有不少敌人存在。」
「我能明白你想表达的意思。只不过在这样的环境下，真亏菲娅还能……」
成长为那副天真烂漫的个性──亚尔斯语焉不详地略去了后半句话，但榭路巴似乎仍是明确地领会到了他话中的含意。
「我们一直尽量不让大小姐接触这方面的事。因此我平常也会交代她们，尽可能地避免出现在大小姐面前。」
这正是如今看到的几名女仆没有出现在晚宴上的原因。现在回想起来，围绕在忒丝菲娅身边的女仆全都是普通人。说起来这也没什么好奇怪的，姑且不论西托荷玛侍从长，赫诗朵和埃伊朵看起来就是大有问题的人物，就算不是忒丝菲娅也能感受到两人身上浓烈的黑暗气息。这或许可说是斐培尔家不为人知的另一张面孔吧。
「因此如果可以的话，亚尔斯大人，希望您今后别向大小姐透露今晚的所见所闻。虽然她们现在是以女仆的身分受到雇用，但是原本都是活在见不得光的世界里的人。多亏芙萝婕夫人的慈悲为怀，我才能把她们招入斐培尔家。」
榭路巴一边如此说着，一边露出像是在怜悯那两名女仆的笑容。
「她们若是必要的人材，这反而该说是英明的决断吧？」
「……或许吧。她们其实也很卖力地工作呢，总是在暗地里守护着斐培尔家的安宁。哎呀，亚尔斯大人还想知道另一件事吧？」
见亚尔斯点了点头，榭路巴用平淡的语气开始娓娓道来。
「说来惭愧，刚才的那名男子是我过去的『同僚』。或许这就是所谓的因果报应吧。」
换句话说，那名男子是他以杀戮为业时期的伙伴──亚尔斯准确地理解了榭路巴的意思。维克塔和榭路巴之间，存在着某种若有似无的共通之处。这显然是因为两人都曾经活在黑暗之中，拥有另一张不为人知的隐藏面孔吧。
「他找上门来的目的是什么？」
「他是来找我的。该说是过去没有彻底了结的因缘吧。是呢，首先必须从这里开始说起才行。您如果有看到整件事情的经过，应该已经知道那名男子名叫维克塔，过去曾是【亚菲鲁卡】的一员。」
「【亚菲鲁卡】……」
亚尔斯像是在挖掘记忆般喃喃低语。前几天和艾尔谈判的时候，对方一度提及了这个词汇。记得他那时还暗示莉莉夏和这个组织有关系。
「【亚菲鲁卡】是一支私兵部队，诞生在过去那个贵族斗争日益激化的年代。这支部队的主要任务，就是暗杀要人和进行各种地下工作。若是要追溯这支部队的成立起源，最早应该是某个贵族家族培育出来的战斗集团。」
亚尔斯感觉到榭路巴罕见地有些欲言又止。对榭路巴来说，这段过去似乎是一段苦涩的记忆，是他想要彻底封印的可耻经历。正因如此，他的态度中才会流露出不愿被忒丝菲娅知道的情绪。
「总而言之，由于坐拥这支私兵部队的家族，不时以武力打压有可能威胁到自己的其他家族，因此最后理所当然地被当时的掌权者给盯上。于是，原本只是普通私兵部队的【亚菲鲁卡】，在时任元首大人的大力整顿下，摇身一变成了【元首直属执行部队】。」
其结果就是，国内的贵族斗争因元首的介入，于极短的时间内偃旗息鼓了。然而，这只是表面上看起来如此而已……据说背后的真相，其实是元首获得了【亚菲鲁卡】这把利刃后，趁机彻底排除、肃清了那些不听话的贵族。
因此亚鲁法现存的贵族世家，几乎全是在这场元首主导的大清洗中幸存下来的家族。不过，当时的肃清标准并不怎么明确，除了那些和元首唱反调的势力以外，据说【亚菲鲁卡】还会基于各种理由采取行动。
「当然，那些实力雄厚的贵族很难被完全击溃，所以对付这类大贵族时，似乎是透过威逼利诱的谈判手段，在一定程度上削减他们的实力。那些整个家族惨遭诛灭的案例，想必在谈判里充分发挥了杀鸡儆猴的作用吧。」
尽管亚尔斯向来对政治话题不感兴趣，但是他现在正被卷入贵族之间的斗争，因此也只能老实地听着榭路巴的解说。
「而这么做的代价，就是贵族们开始懂得如何更加狡猾、更加巧妙地去扼住彼此的要害。虽然表面上的冲突就此销声匿迹，但是各个家族在台面下都做好了自卫的准备，即使是斐培尔家也不例外。此外，尽管【亚菲鲁卡】目前仍然存在于世，可是历经无数波折之后，组织本身早已发生巨大的质变。因此现在的元首大人已经不像从前那样，具备足以干预贵族问题的强大武力了。」
榭路巴感慨万千地如此说道，然而身为元首的希瑟妮娅其实仍旧有专属的护卫部队。只不过，在亚尔斯所知的范围内，那支部队确实没有半个叫得出名字的强者。当然，琳涅是其中一个例外，但她本来的专长是在探查领域。归根究柢，原因应该在于亚鲁法的国家体制，将战力集中到军部的关系。
希瑟妮娅之所以如此想要笼络亚尔斯，或许就是因为认知到自己的立场有多么脆弱。一言以蔽之，她希望亚尔斯放弃军人的身分，像琳涅那样成为自己的忠心护卫。
（这样看来，我还真是大受欢迎的万人迷呢。）
亚尔斯一边在内心如此自嘲，一边更加专心地听着榭路巴的解说。
根据榭路巴的说法，【亚菲鲁卡】目前仍然存在于世。具体而言，这支部队似乎还保有一定程度的实力，足以逮捕或抹杀盘踞在国内的危险份子。只不过，榭路巴说到这里时，脸上的神情像是刚刚才确认了这件事。
「除了【亚菲鲁卡】以外，还有另一件令人在意的事情……盯上我性命的维克塔，似乎直到最近都被关押在某处监狱里。他那副消瘦憔悴的模样也可以印证这个推测。然而，维克塔却出现在我们的眼前，因此他很可能是……」
「越狱了，对吧？」
「是的，我相信事实就是如此。」
「既然如此，问题就在于他是从『哪里』逃出来的。」
亚尔斯光是随便回想一下，就能列出亚鲁法国内好几座用来关押罪犯的监狱。可以说近年来只要每隔一段时间，就会发生一些骇人听闻的大事件。
说到底，墙内世界的「和平」，只不过是和魔物横行的外界相比之下的说法而已。除了普通的犯罪以外，甚至还发生过由凶恶魔法犯罪者主导的恐攻事件，一口气就夺走了将近上百条的人命。
「至少单就国内而言……我还没有听到相关的风声。」
「是的，因此我打算之后详细调查一下。」
说到这里，榭路巴和亚尔斯互相对视了一眼。两人身上有不少共通之处，因此彼此都能猜到对方的想法。
（又或者说，那座监狱并不在亚鲁法国内……）
那是一个在坊间传得煞有介事的场所。隐藏在人类七大国的背后、笼罩于神秘面纱之中的潘朵拉箱。
（虽然我觉得就算是这样也不意外，但没想到真的有存在于外界的特殊监狱啊。不过，我对这方面的事情并不怎么了解就是了。）
当好不容易逮捕了凶恶的魔法犯罪者──尤其是像【库拉玛】这种令各国头疼的烫手山芋──要把他们关押在哪里就会是个相当棘手的问题。若是将这些凶恶罪犯关押在国内，形同是在身边放了一颗不定时炸弹。除了有可能遭到企图劫狱的残党袭击以外，这些凶恶罪犯一旦在狱中逮到作乱的机会，肯定会毫不犹豫地使出破坏力强大的魔法。
亚尔斯一边伸手摩挲着后颈，一边有些面色凝重地向榭路巴说道：
「总觉得……事情变得古怪起来了呢。」
「非常抱歉，亚尔斯大人。居然把您卷进这种事情。」
「别这么说。和【贵族仲裁】一事相同，刚才躲在一旁观战也是我自己选择的行动。话说回来，关于最后现身的那名金发男子……」
「……起码可以确定他并非军方相关人士。」
「是啊，毕竟他若是出身军队，教养就不可能差成那副德性吧。」
听到亚尔斯的这番嘲讽，榭路巴放缓了表情回应道：
「呵呵，的确是呢。不过，那名男子也是一个强者，撤退的时机拿捏得非常准确……就算嘴巴可以骗人，但眼睛是不会说谎的。」
「确实如此。」
亚尔斯只是老实地附和了这么一句。他当然很想问榭路巴和金发男子是什么关系，因为那名男子不仅说出了榭路巴的全名，甚至连他以前的外号都很清楚的样子。不仅如此，金发男子还唐突地提到了某个被称为「顾问」的人物。
然而，榭路巴对这部分的事情守口如瓶。他仿佛刻意要岔开话题般，只是回以暧昧不明的话语。
「很抱歉给亚尔斯大人添麻烦了。说到底，这是发生在斐培尔家腹地内的风波，后续的事宜请交给我们处理就好。」
榭路巴的语气相当客气有礼，但背后的意思显然是在说「这个话题就到此为止」，因此亚尔斯也不打算自讨没趣地继续深究。
「我明白了，既然榭路巴先生都这么说了，我也不好继续不识好歹地追问下去呢。」
亚尔斯之所以愿意退让，也是因为他隐隐对榭路巴怀有信任。他当然不会说出两人曾经以拳交心之类的蠢话，纯粹是作为同样曾经活在黑暗世界中的人，他对榭路巴这位老前辈抱持着一份敬意而已。
更重要的是，榭路巴愿意支持忒丝菲娅走上自己选择的艰难道路。从利害关系一致的角度来说，榭路巴在根本上是比芙萝婕更加信得过的人物。
至于榭路巴本人则是稍微走在亚尔斯的前头，双手背在腰后一言不发地朝着宅邸的方向走去──可是就在这个时候，他那犹如节拍器般正确的步伐忽然紊乱了。亚尔斯立刻就注意到这个异状，只听榭路巴以若有似无的平静语声喃喃道：
「亚尔斯大人，接下来能否请您奉陪一下老人家的自言自语呢？」
他以极为自然的语气说出了这么一句话。
仿佛是要说故事给孙子听的老人般，榭路巴身上散发出一股温和的气息，稍微放慢脚步后开口：
「是关于您白天提到的斐培尔家传魔法的事。」
「──！！」
亚尔斯做梦也想不到，榭路巴会向他提起这个话题。立场上理应严守斐培尔家秘密的老管家，居然主动开口透露这件事的相关讯息。
这毫无疑问是有可能违逆当家旨意的话题。正因为榭路巴很清楚这一点，所以他才事先声明这只是在「自言自语」。
接着，榭路巴再次缓缓迈开脚步，看着位于前方的宅邸说道：
「这话我只对您一个人说。」
「你刚才不是说……这是老人家的自言自语吗？」
「呵呵，是这样没错。不过，在进入正题前，我要先强调一件事情：芙萝婕夫人并没有撒任何谎。」
亚尔斯对此并没有异议。芙萝婕再怎么说都是大贵族的当家，虽然有些讨价还价，但当亚尔斯主动提供宝贵情报后，能够感受到她释出了最基本的诚意。
而榭路巴接下来不惜违背主人意思也一定要传达给他的信息，内容肯定和忒丝菲娅脱不了关系。亚尔斯准确地领会到榭路巴的用意，默不作声地凝神听着他继续说下去。
「斐培尔家确实有许多独门的家传魔法。照理来说，这些魔法都会由斐培尔家的子孙一代代传承下去。据说斐培尔家原本是人才辈出的家族，但不晓得是血脉变得稀薄还是另有原因，在前代斐培尔家的家族成员中，只有两人具备足以习得高等级别家传魔法的资质。」
榭路巴就事论事地陈述着事实，只是脸上多了几分黯淡的神情。感觉就像是为了把主人家的历史传承下去，希望自己以外的他人也能够了解这段历史。
「芙萝婕夫人当然付出了呕心沥血的努力。可是在家传魔法一事上，她别说是得到亲口传授，甚至不被允许观摩魔法显现的最初过程，因此她完全是靠着自己琢磨出来的。然而，尽管她投入了无数的时间和心血，却始终没有看到任何进展的迹象。最后，芙萝婕夫人对自身的魔法师资质失去了信心，从此将全副心力放在军队指挥官的角色上。」
说到这里，榭路巴轻轻地阖上眼睛。他深深地吸了一口气之后，这才继续接着说下去。
「芙萝婕夫人在丈夫逝世后，就一直把守护斐培尔家视为最优先的要务。就算说她在这件事上着了魔也一点都不为过。身心倶疲之下，她只能彻底放弃对家传魔法的持续探求。夫人当时的心痛程度简直是无法形容……我身为区区一介管家，完全想像不出她有多么地痛心疾首。不过──」
榭路巴挑起眼角，微笑着说：
「忒丝菲娅大小姐的存在，在背后支持住了芙萝婕夫人。当年的大小姐真的还是个小丫头，一有什么风吹草动就会紧抓着我的裤脚不放，是个老实听话的小女孩。大小姐深以芙萝婕夫人这位母亲为荣，年纪还小的她已经能够体会母亲的苦楚，曾经对我说过只要可以帮上夫人，不管什么事情她都愿意去做……我直到今天都还记得她那时直率的眼神。」
「……感觉她现在也没什么变呢。该说她完全没有成长吗？」
「呵呵，或许的确是这样没错。不过，这也是大小姐难能可贵的美德之一啊。」
虽然两人并没有真正的亲子关系，但是榭路巴在看待忒丝菲娅的时候，完全是抱着「自己的孩子最可爱」的傻瓜父母心。亚尔斯当然不至于傻到吐槽榭路巴这句话。
「因为察觉到值得守护的新事物──也就是忒丝菲娅大小姐的存在，所以芙萝婕夫人立刻就向军方提出了退役申请。然而，由于夫人的职位牵涉到众多部队和项目计划，因此听说她的退役申请受到了百般的推托刁难。但夫人是那种一旦做出决定，就绝对不会半途而废的脾气。在解决了实务面上的所有问题后，她便斩钉截铁地当面向总督递交了退役申请。」
若是从时间上来推算，当时坐在总督之位的人，既有可能是前一任的总督，也有可能是刚上任的贝利克。但是为了不打断谈话内容，亚尔斯只是沉默地催促榭路巴继续说下去。
「于是，芙萝婕夫人和总督做了最后的交易。为了得到从军中退役的许可，她交出了某项研究到一半的家传魔法的魔法式。」
「我总算明白你想要说什么了呢。那项家传魔法就是【桎梏冻羊】没错吧？」
「正是如此。不过，听说在总督的斡旋下，这项魔法就连魔法名称都没被公开在【魔法大典】之中。时至今日，【魔法大典】里详细记载这项魔法的区块，也只有总督一个人握有相关的存取权限。」
「原来如此。【桎梏冻羊】被收入【魔法大典】的来龙去脉，我这下子总算明白了。虽然这只是我个人的推测，但是【桎梏冻羊】当时会出现在页面上，显然是总督为了让我看到而特地放上去的；而芙萝婕女士似乎也察觉到这是总督动的手脚。接下来的问题就在于：斐培尔家和我们在巴纳利斯遇上的『雪男』，到底是什么关系了吧。」
「关于这部分的事情，我也不是非常清楚。不过在斐培尔家现存的家传魔法里，【桎梏冻羊】的确是两种最终型态的其中之一，但它是有别于【冰柱巨剑】的另一个魔法谱系。」
「只要能够看到构成式的话，我应该就能从中发现某些线索了。」
「请恕我无法透露更多资讯给您。况且不管怎么说，除了有资格挑战最终家传魔法的成员以外，其他人基本上是不可能有机会看到魔法式的。」
亚尔斯沉默了半晌。作为斐培尔家两大家传魔法之一的【桎梏冻羊】，以及施展出无限接近这项魔法的神秘「雪男」。
心头翻涌的疑问和模糊不清的推测，在他的脑海里交织，逐渐描绘出错综复杂的图案。
「榭路巴先生，我想跟你确认一件事。」
「请说。」
「关于那名『雪男』的事情，芙萝婕女士究竟知道些『什么』？」
「这是只有芙萝婕夫人自己知道的事，我无法代替她回答。只不过，根据亚尔斯大人您话里的描述，单就外表来看确实有位与之相似的人物，只是这位人物早已不在人世了。」
「！是斐培尔家的相关人士吗？这位人物有没有可能其实还活着？」
「那是绝无可能的。习得两大家传魔法之一的【桎梏冻羊】的前两代当家，已经离开人世非常多年。听说他是在外界不幸殒命的。」
「……芙萝婕女士的祖父吗？」
只要是拥有强力魔法的人，哪怕是贵族也会被动员前往外界。甚至可以说正因为是贵族，才更需要奔赴第一线。在紧急召集令的一声令下，即使是已经退役的芙萝婕和希丝缇，恐怕都必须善尽贵族职责站上前线作战。亚尔斯不动声色地瞥了一眼老管家，没能从他的表情里读取到更多信息。但不管怎么说，都必须感谢他透露这么多情报给自己。
「谢谢你，榭路巴先生，有这些情报已经足够了。尽管还不是非常明确，不过我大概知道那个『雪男』是怎么回事了。严格说起来，是对他的『能力』有一定程度的理解。」
但是现在就做出结论显然还为时过早，因此亚尔斯决定暂时把这个问题搁到一边。总之多亏了榭路巴的慷慨分享，这次的造访得到了巨大的收获。
（接下来就是【桎梏冻羊】的魔法式了。既然【魔法大典】里只列出魔法名称是总督搞的鬼，想要取得更多资讯就只能再去找贝利克交涉了吧。）
就在亚尔斯如此琢磨之际，榭路巴突然再次开口。
「还有另一件事情。这件事和忒丝菲娅大小姐也有关系。」
（嗯？这才是他真正想说的重点吗？）
考虑到榭路巴所处的立场，他会如此呵护忒丝菲娅也是理所当然的。换句话说，他之所以主动向亚尔斯提供贵重的情报，其实是在为他接下来要说的事情做铺垫。由于不确定榭路巴会抛出什么话题，亚尔斯不由得紧张起来……
「我接下来要说的内容，是只有芙萝婕夫人知道的事。还请您务必理解这一点。」
亚尔斯不发一语地点了点头，但是心里隐隐有股不祥的预感。
「我刚才在列举最终型态的家传魔法时，除了【桎梏冻羊】以外，还提到了【冰柱巨剑】的名字没错吧？然而事实上，芙萝婕夫人并不知晓【冰柱巨剑】的完成型是什么模样。」
「你的意思是……因为芙萝婕女士后来放弃了对家传魔法的探求，所以最后也无从得知【冰柱巨剑】的完成型吗？」
「不，夫人她已经查明了魔法式的全貌。」
「这是怎么回事？既然已经查明了魔法式的全貌，为什么无法掌握完成型的模样？」
「一言以蔽之，有一部分的魔法式无法被解读出来。具体来说就是卡在了【佚失之咒】的环节上。可是，身为斐培尔家秘继者的历代正统继承人，确实都曾经成功习得【冰柱巨剑】的完成型，这一点是无庸置疑的事实。因此芙萝婕夫人似乎直到今天都还相信，只要通过某些必要的步骤就能习得【冰柱巨剑】的完成型。」
「真是耐人寻味的话题呢。不过让我来说的话，假如问题在于【佚失之咒】的环节，那就很可能需要以不同寻常的思路或想法去思考。」
亚尔斯的好奇心这下子完全被勾起来了。他现在只想刨根问底地弄清这个问题，哪怕是问到太阳升起恐怕也不会罢休。
撇开个人的好奇心不说，如果家传魔法存在着不明之处，那么有些地方就显得非常奇怪。
「但就算如此，我还是不明白芙萝婕女士在菲娅的面前，为什么老是要摆出一副故弄玄虚的态度。」
「毕竟芙萝婕夫人必须顾及身为当家和母亲的威严。这是一个比任何艰深问题都更加令人费解的难题呢。而且夫人确实再次对忒丝菲娅大小姐充满了期待。她本人探求多年的【冰柱巨剑】的完成型家传魔法……很可能在大小姐的手上实现成功习得的伟大壮举。」
亚尔斯马上就联想到，忒丝菲娅学会了【冰界冰冻刃】的事实，的确意味着她有习得完成型家传魔法的可能性。毕竟说到底，这对原本关系紧张的母女能够迅速拉近距离，完全得归功于【冰界冰冻刃】展现出来的力量。由于亚尔斯本人也在其中扮演关键角色，因此他十分能够理解芙萝婕的心境转折。尽管如此，他心里还是留有些许疑问。
「可是，这项魔法甚至牵扯到了【佚失之咒】吧？把这种期待压在菲娅身上，再怎么说都太过沉重了不是吗？」
「所以说，亚尔斯大人，请恕我向您提出一个不情之请。」
榭路巴这么说的同时，用格外认真的眼神看向亚尔斯。
「这个请求完全是出于我个人的私情，希望您务必透过自己设计出的魔法，让大小姐展现出足以成为正统继承人的资质。」
「呃，这未免有些强人所难吧？……毕竟斐培尔家已经有指定好的家传魔法了，不是吗？就算是我这种大外行也知道，依照斐培尔家的传统惯例，能否习得那项魔法是一切的判断标准吧。」
「是的。无论是大小姐还是夫人，她们都是这么期待的。可是，这件事情真的非常奇怪，总有一种不太对劲的感觉。不管再怎么往前推算，那项魔法的诞生顶多也就是在几十年前。明明是已经开发完成，而且也确实有人成功习得的魔法，为什么在魔法研究突飞猛进的今日，会出现这种无法解读魔法式的状况。」
「原来如此，你说得很有道理。」
「芙萝婕夫人在白天的谈话里，曾经提到哪怕是亚尔斯大人，也绝对不可能再现或超越斐培尔家的家传魔法。而从【冰柱巨剑】的谱系衍生而来的最高级别家传魔法，当然也包括在夫人所说的这一类魔法之中。夫人之所以说得如此信誓旦旦……是因为根据传承所言，这些家传魔法极度接近于所谓的『完全魔法』。」
从榭路巴口中蹦出的惊人词汇，让亚尔斯不禁再次陷入沉默。「完全魔法」……这个词汇所代表的意义，基本上就是「魔物所使用的魔法」。
从理论上来说，这是人类不可能抵达的领域。然而，创造出这些魔法的斐培尔家先人，却以人类之身突破了这样的矛盾限制。
可是，纵使亚尔斯拥有超乎常人的知识和头脑，也无法对当前的状况做出预判。因此这时候必须谨慎地斟酌回答的话语。
「我不能答应你一定会做到，但我可以答应你会尽力而为。我教给菲娅的全新魔法，将会是足以匹敌……不对，足以超越以前的斐培尔家传魔法的杰作。」
「非常谢谢您。其实真要说的话，我甚至希望大小姐别走上这条道路。毕竟追求那种虚无缥缈的家传魔法，也只会导致心力交瘁而已。如今有了亚尔斯大人的协助，大小姐就能以其他形式来展现资质，为斐培尔家的家传魔法添上浓重的一笔；又或者可以借此打破传统的做法，展示出即便不是秘继者也能继承斐培尔家的全新可能。我想大小姐肯定还有选择走上不同道路的余地。包括【贵族仲裁】的事情在内，一切有劳亚尔斯大人您费心了。」
「别这么说。虽说多少有种被强迫中奖的感觉，但是我很清楚你告诉我的这些情报有多么宝贝。」
事实上，除了亚尔斯原本想打听的事情以外，榭路巴还额外附送了许多有用情报。甚至可以说额外附送的部分更加价值连城。
「能帮上忙自然是最好不过了。」
这么说完后，榭路巴再次朝着亚尔斯深深弯下腰去，做出了不知道是今天第几次的鞠躬礼。
在那之后，等到亚尔斯终于回到房间时，朝阳已经准备从地平线上升起。
亚尔斯隔窗望了一眼泛起鱼肚白的夜空，接着像是被耀眼的光芒给驱离般一头栽倒在床上。毕竟大脑涌入了太多情报，如果不先让脑袋休息一下，很可能什么事也做不了。然而，此刻仍在发热的头脑，却擅自进入了分析情报的模式。
亚尔斯在床上翻来覆去，却始终没有半点睡意。他不经意地看向天花板，重新体认到自己是睡在别人家里的事实。他在过往的军旅生活中，锻炼出了到哪里都能入睡的本事，而现在正是活用这项技能的时候。
不久后，在好不容易涌现的睡意和哈欠的牵引之下，亚尔斯在床上蜷起身子准备进入梦乡，但就在这时他突然想起一件事情。
（这么说来，露姬今天很罕见地没和我睡在同一个房间呢。）
当亚尔斯再次醒来时，时间已经将近正午时分了。换作是平常的话，在这时间起床难免会被说睡过头了。
不过这一觉确实睡得神清气爽。亚尔斯迅速确认过露姬没有回到里头的房间后，慢条斯理地打理起自己的服装仪容。
他刚从客房走出来，便立刻看到一名女仆正朝这里走来；而在走廊的另一头，则像是说好般冒出了忒丝菲娅的身影。
「已经中午了耶？看来你昨晚睡得很香呢。」
「算是吧，因为你们家的床实在太舒服了。」
这句话隐隐有些讽刺，不过看来忒丝菲娅并没有察觉昨晚上演的那一幕。虽然这完全是亚尔斯的猜想，但是办事俐落的斐培尔家仆人，想必将腥风血雨的现场清理干净之余，也把歪曲变形的大门一并修复了。
「早安，大小姐、亚尔斯先生。」
那名年轻女仆向忒丝菲娅颔首致意之后，带着满脸的笑容转向亚尔斯。
装在女仆手里篮子的东西，是一整套叠得整整齐齐的衣服。
「我们替您准备了更换的衣物，请您换上吧。」
年轻女仆一边朝气蓬勃地说着，一边把篮子里的衣服交给亚尔斯。
「啊、好的……」
经女仆这么一说，亚尔斯才意识到自己穿的不是客房里的睡衣，而是和昨天出门时同一套的服装。再加上他经历一连串的骚动后就直接倒头大睡，因此一身的衣服全是皱褶。
「辛苦你了，米纳夏。」
忒丝菲娅笑着向那名年轻女仆招呼道。
「那么，我就先行告退了。啊，对了，大小姐、亚尔斯先生，关于接下来的预定安排……」
被唤作米纳夏的女仆带着灿烂的笑容，竖起食指如此说道。她显然是个性格开朗活泼的女孩，和昨晚亚尔斯遇到的赫诗朵及埃伊朵截然不同，只听她用精神饱满的声音流畅地说明着后续行程。
「……因为这样的关系，还请您们尽快做好各种准备。我会马上去帮两位张罗一些热呼呼的餐点，请稍后直接前往饭厅用餐。毕竟已经是这个时间了，两位就连午餐也一起吃了吧。」
米纳夏娴熟地交代完，便抛下愣在原地的亚尔斯，自顾自地转过身去。
「那就先这样啰。」临走前她再次向两人点头致意，随即心情愉快地哼着小曲迈步离开。
「唉～这个家的仆人尽是一些怪人呢。」
「喂，你这句话我可不能当作没听见喔。」
尽管忒丝菲娅向自己投来抗议的眼神，但暂且不论侍从长，赫诗朵和埃伊朵等担任战斗人员的女仆，基本上和忒丝菲娅没有任何交集的样子，真要说明起来大概也只会变得没完没了。
「这就是所谓的『眼不见心不烦』吗？」
「你这话是什么意思啊？别废话那么多了，赶紧去把衣服换一换啦。」
「那你要进房间等我换好衣服吗？」
「假如你有在别人面前换衣服的癖好，本小姐倒是可以配合你的需求。」
「噢？」
换作是以前，忒丝菲娅肯定早已满脸通红地把亚尔斯推进房间，但也许是回到了熟悉老家的关系，她这次出乎意料地做出了前所未有的反击。该说她是磨练出抗性了吗？或许亚尔斯的「更衣秀」已经不会让她惊慌失措了。
然而，忒丝菲娅没有料想到的是，亚尔斯居然也做出了出乎意料的回应。
「我刚好也有话要找你说，你就进来陪我换衣服吧。」
亚尔斯一边退回房里，一边伸手就去解衬衫上的纽扣。
「咦，等一下，你该不会是认真的吧！？」
「你应该已经看习惯了吧？」
「看习惯你的大头鬼啦！！」
只见忒丝菲娅的脸颊和耳垂瞬间染上害羞的绯红之色。
为了掩饰自己内心的动摇，她刻意鼓起腮帮子，摆出了一副双臂抱胸的气呼呼模样。
就在这个时候──
「看起来还真是一副纯情少女的模样呢。但亚尔斯大人您可千万不要被她的外表给骗了，这女人骨子里可是个不折不扣的变态喔。」
「咦，露姬，你终于起来了啊？原来你是那种起床气很严重的人？」
「不劳你多管闲事。」
从忒丝菲娅房间所在方向走过来的露姬，不仅满头发丝有些凌乱，就连眼神也是一片浑浊，一看就知道是睡眠不足，整个人的情绪恶劣到极点。
004
「你说我的起床气很严重？看来忒丝菲娅同学睡得非常香甜呢。想必你昨晚一定是做了个美梦吧……」
露姬的声音隐约透着一股恼怒之意，听起来简直就像是亡灵的诅咒。
浑浊空洞的眼睛和歪斜无力的脑袋，更是给人一种恐怖电影般的压迫感。
「……呃，我还是赶紧去换衣服好了。」
仿佛被这股杀气催促般，亚尔斯迅速地回到房间，换好衣服之后再次走了出来。
米纳夏帮忙准备的衣服，是一套高级的丝质衬衫和长裤。上衣和裤子都是黑色的款式，显然考虑到了亚尔斯的个人喜好。当然，无论是上衣还是裤子，在品质上都无可挑剔。
走出房间的亚尔斯，很自然地跟在忒丝菲娅身后迈开脚步，露姬也悄悄地凑到他的身旁小声说道：
「昨天晚上……发生了什么事情是吗？」
「啊，果然露姬你也有发现到不对劲啊。」
由于露姬昨晚到最后都没现身，亚尔斯还想说她大概是睡得太沉了，但她果不其然有察觉到昨晚的那场打斗。
「那还用说！只不过……」
露姬自信满满地如此回答，接着立刻露出一脸气愤难消的表情，恨恨地看向兴高采烈地走在前头的红发少女。
◇ ◇ ◇
昨天晚上，露姬被忒丝菲娅硬拉着进行闺密谈话（？）后，就这样精疲力尽地进入了梦乡。
但是她刚睡着没多久，就和亚尔斯一样察觉到了古怪的动静。就在她打算起身去查看是怎么回事的时候──
「──！！咦！？」
才发现有人用手臂紧紧地搂住了自己。露姬赫然意识到，原来忒丝菲娅的邋遢睡脸就在自己的面前。
「放开我！」
露姬试图用力挣脱忒丝菲娅的手臂，忒丝菲娅却反过来用双腿夹住她的大腿，把她的整个身体都箝制住。
就在露姬奋力挣扎的期间，她感觉到亚尔斯已经从窗户飞身而出。
露姬不禁焦急起来，但她愈是慌乱地想要挣脱束缚，忒丝菲娅的手脚就愈是勒得更紧，简直像是什么未知的食虫植物。
「你不要太过分了，忒丝菲娅同学！」
「嗯、嗯嗯～～～～……」
只见忒丝菲娅把脸更加凑近无法逃离的露姬。
「！」
就在两人的双唇即将交叠的瞬间，露姬奋力扭动脖子把脸转到一旁，勉强躲过了忒丝菲娅的亲吻攻势。
「哈啊哈啊……你要是再继续闹下去，我真的会动手揍人喔？」
忒丝菲娅嘴里不知嘟囔了些什么，就这么搂着露姬翻了个身，调换了两人的位置。
（这下子或许能挣脱开来……欸？）
当露姬注意到的时候，自己上半身的睡衣已经被褪到了胸部一带；忒丝菲娅的睡衣也是一片凌乱，露出了肚脐和肚子的部分。
「啊……！」
就在露姬心神大乱之际，忒丝菲娅毫不客气地用脸颊磨蹭着她的脸，然后更加用力地把身体贴了过来……透过两人紧紧相贴的肌肤，露姬能够直接感受到忒丝菲娅的体温。
忒丝菲娅的脸颊带着些许红晕，从她那傻乎乎地扬起的嘴角来看，她肯定是正在做什么开心的美梦。
不对，也可能是什么下流的春梦。
慢慢地，忒丝菲娅的手臂逐渐放缓了力道。正当露姬为此感到松了口气的时候，忒丝菲娅突然一下子放开她的身体，旋即以迅如闪电的速度发动新的攻势。其中一只优美纤细的手掌，就这么冷不防地探进了露姬的睡衣里头。
「咿呀！？」
由于露姬的双腿还是被牢牢箝住，因此整个人处于动弹不得的状态。尽管她试图用手扳开忒丝菲娅的魔掌，可是忒丝菲娅的另一只手也像是爬藤般伸了过来，巧妙地摁住她的娇小身躯，彻底瓦解了她的抵抗动作。
露姬唯一能够感到庆幸的是，忒丝菲娅的手掌是伸到自己的背后，但她很快就发现自己放心得太早了。因为那只手掌像是在疼爱猫咪似的，开始轻柔地抚摸起自己的后背。
「……唔！」
「欸嘿？嘿嘿嘿，好暖和喔……」
紧接着，忒丝菲娅缠住露姬大腿的双脚，也跟着不安分地上下蠢动着。没想到她的脚尖刚好勾住了露姬的睡裤，就这么顺势把整条裤子往下一拉。
「那里绝对不行！！喂，等一下啊……！」
意识到内裤就快要露出来的露姬，更加手忙脚乱地用力挣扎起来。在她的奋力反抗之下，忒丝菲娅的咸猪手总算是停了下来。尽管尚未完全摆脱当前的窘境，不过好歹得到了喘一口气的机会。
（话说回来，没想到忒丝菲娅同学的胸部……居然可以大到这种程度，这一点真是有够让人火大的。）
虽说拘束的力道稍微减弱了一些，但是两名少女依旧处于身体紧贴的状态，因此忒丝菲娅的饱满双峰直接压在了露姬身上。也不知道是最近突然开始变大，还是因为先前都被衣服掩盖住的关系。
露姬略微向旁边挪动视线，赫然发现忒丝菲娅甚至有着令人嫉妒的深邃乳沟。那副有些香汗淋漓的模样，即使是同为女性的露姬都觉得莫名娇艳。而浮现在胸部表面的淡粉色血管，更是被青春亮丽的乳白色肌肤衬托得格外动人，就像是在黑夜中被月光勾勒出柔和优美的银边。
「…………」
沉默不语的露姬，不由得脸颊抽搐起来。她迅速地打量了一眼红发少女的侧脸──映入眼帘的是小巧的脸蛋和精致的五官。只要忒丝菲娅不开口说话，不管任谁来看都会认为她是出身贵族的千金小姐。而且目光从她的脸孔往下移动的话，就会立刻在她胸前发现隆起的诱人双峰……
005
「完全就是大意不得的对手！难道她是比艾莉丝同学或费莉涅菈学姐都更具威胁性的存在！？」
忒丝菲娅的外貌条件，简直就是炸弹级别的完美无缺。
虽然露姬有一瞬间起了杀意，但是她立刻想起现在不是干这种事的时候。
（我得把握这个机会才行……）
露姬慢慢地挪动身体，试图摆脱目前的困境，但就在这个时候，忒丝菲娅像是故意作对似地迅速做出反应。在感觉到露姬想要逃离的当下，忒丝菲娅再次加重力道，几乎是用勒的方式把露姬搂进怀里。
「──！！」
结果两人的身体反而变得更加紧贴……然后在下一个瞬间。
伴随着耳朵传来的奇妙触感，露姬赫然意识到自己被做了什么，整张脸蛋顿时变得一片通红。
「哈呣♪」
一脸睡迷糊的忒丝菲娅，一边发出可爱的拟声词，一边轻轻地咬了一下露姬的耳垂。
「唔、唔唔～……」
每当露姬忍受不了想要用力挣脱的时候，忒丝菲娅便会手脚并用地紧紧勒住她的身体，彻底压制住她的反抗行动。
到头来，露姬只能不断地在忒丝菲娅的怀里挣扎。
到了清晨时分，只听忒丝菲娅以甜腻的嗓音喊出一声「阿尔……」，惹得露姬反射性地赏了这名红发少女一拳，忒丝菲娅这才终于放松力道，露姬也好不容易重新获得了自由。
……值得一提的是，尽管被露姬狠狠地赏了一拳，忒丝菲娅也只是放开手臂，自始至终都没从睡梦中清醒过来。
◇ ◇ ◇
「……事情就是这样，由于遭到那个色情魔人的妨碍，我才没能及时赶到亚尔斯大人的身边。」
就在露姬不悦地哼了一声的下一秒钟，耳尖地听到她在说自己坏话的忒丝菲娅立刻停下脚步，走回来质问：
「你说谁是色情魔人啊！虽然我不晓得自己睡着的期间发生了什么事，但是你应该没有对我做什么奇怪的举动吧！？」
「你如果要偷听别人说坏话，就拜托你把话从头听到尾啦！说到底，做出奇怪举动的人明明就是你！！」
两名少女你来我往的争执声，化为令人难以忍受的噪音，在亚尔斯的脑袋里嗡嗡回响。
「我先走一步啰。」
亚尔斯果断放弃调停这场毫无意义的争吵，独自朝着应该是饭厅所在的方向迈开脚步，准备前去享用迟来的早午餐。
露姬见状，连忙撂下一句狠话结束争吵，跟在亚尔斯的身后追了上去。
「行行行，随便你想要怎么说都可以。反正我再也不会和忒丝菲娅同学你一起睡同一张床了！」
露姬立刻追上了亚尔斯，来到他的身旁并肩而行。
「关于刚才的那个话题……详细情形是怎样？」
她再次问起了昨天夜里的那场风波。
「嗯，就是庭园那里有场小骚动。现在不方便细说。」
亚尔斯瞥了一眼忒丝菲娅的方向，露姬似乎也领会到了是怎么回事。
唯独身为当事人的红发少女一脸不明所以地看着他们两人。
尽管昨晚的风波并没有被下达封口令，可是既然榭路巴没有主动告知忒丝菲娅，就代表他不希望这位大小姐得知这件事。
亚尔斯依稀记得榭路巴说过，他并不希望忒丝菲娅接触到地下世界的事情。
（这未免太过保护她了。照理说来，这种事情是很难一直隐瞒下去的。）
而且忒丝菲娅作为斐培尔家的未来当家，自然不可能一直维持着这副不谙世事的模样。户外教学里和魔物的近距离接触、古铎曼引发的一连串事件等等……历经这些风波的忒丝菲娅，肯定暗中体会并感悟到了什么。无论她愿不愿意，总有一天都必须深入了解那些阴暗的部分，因为这个世界并非只有光明的一面而已。
话虽如此，假如亚尔斯真的介入到这么深的地步，到时候很可能难逃被斐培尔家招为上门女婿的命运。
「唉～榭路巴先生还真是不容易呢。」
「咦？你为什么会在这时候提起榭路巴啊？」
「总归来说，就是拜托你这位大小姐再争气一点。」
「人、人家自己很清楚啦……！」
忒丝菲娅被亚尔斯说得哑口无言，只能没好气地翻着白眼，一脸不服地噘起嘴巴。
亚尔斯把手掌放到红发少女的脑袋上说道：
「不过，光是变强还不够，必须登上真正的高处才行。」
忒丝菲娅用双手按住那只手掌，以强而有力的眼神看向亚尔斯。
「简单来说，就是自己不仅要变得更强，还必须去认识、学习更多更广的新事物吧！」
亚尔斯闻言，不禁有些惊讶地睁大了眼，随即扬起嘴角。
「是啊。」他微微垂下眼睛，喃喃地应了一声。
他刚才对忒丝菲娅说的那句话，或许在某种程度上也是说给自己听的。
片刻过后，亚尔斯再次抬起脸来。
「总而言之，威穆琉纳家和【贵族仲裁】的事情，说到底就只是个通过点而已。这点程度的小插曲，两三下就可以摆平了。」
「了解！！」
忒丝菲娅精神抖擞地如此回应的同时，露出了一个恶作剧般的笑容，刻意装模作样地向亚尔斯摆出敬礼姿势。
「唉～」虽然亚尔斯听到身旁传来某人的叹气声，但是忒丝菲娅能这么有精神总是件好事，因此他决定假装没有听见这声叹息。不管怎么说，这总比再次开始毫无意义的争吵要来得好吧。
前往饭厅用完餐后，一行人再次接受了榭路巴主持的【贵族仲裁】讲习课程，然后就莫名其妙地进入了「斐培尔家导览之旅」的参访活动。
尽管怎么看都只是为了拖延自己离开的时间，不过事到如今抱怨这些也无济于事了，于是亚尔斯干脆放弃一切抵抗，任由其他人带着自己四处参观。
这段期间负责担任导览员的，是忒丝菲娅和她的几名贴身侍女。虽然这几名女仆都是普通女孩，但是在宅邸的每处要地都可以看到伪装成仆人的战斗人员。毕竟昨晚才发生过一场风波，会如此戒备森严也是可以理解的事。
而当导览行程来到斐培尔家的AWR保管库和工房的时候，就注定了亚尔斯在劫难逃的命运。
光是参观已经满足不了亚尔斯的好奇心，他很快就和斐培尔家聘雇的技工师打成一片，热烈地讨论起镌刻AWR魔法式的独门诀窍，互相交流宝贵的AWR相关情报，因而在这里度过了相当长的一段时间。
虽然亚尔斯有种自己被拐来替技工师们上课、让斐培尔家的技术更上层楼的感觉，但是他确实也从AWR的制作现场得到不少收获。从结果上来说，比起参观古老的宝物库或走访广阔的庭园，这样的时间运用方式显然更加有意义，因此亚尔斯对此也没有特别不满。
最后，当亚尔斯等人离开斐培尔家踏上归途的时候，已经是用完晚餐之后的事情了。
忙碌了一整天后，夕阳早已消失在地平线的尽头，周围笼罩在没有路灯就寸步难行的夜色之中。不过，由于事前已经联系过女生宿舍，在门禁时间大幅放宽的情况下，不需要特别匆忙地赶回学院去。
忒丝菲娅原本打算直接留下来进行【贵族仲裁】的特训，但是芙萝婕表示女儿只要回去学院等待她的通知就好，因此回程的人数和去程一样是三个人。
「天色真的完全暗下来了呢……对不起。」
忒丝菲娅的这句「对不起」，大概是指亚尔斯被迫参加了一整天导览活动的事情。她很难得会这么坦率地表达歉意。
「如果是这件事的话，你用不着放在心上。你的母亲表明查出我的排名时，我就已经做好这样的心理准备了。」
「话是这么说没错，但这是理事长也交代过不能说出去的事情。」
仿佛在呼应她垂头丧气的样子般，忒丝菲娅的红色侧马尾也跟着无力地垂了下去。
「事到如今再说这些也于事无补了。说到底，亚尔斯大人的排名并不是绝对机密的情报，芙萝婕女士只要认真调查马上就能查明真相。对于身为大贵族的当家，同时又在军部里有门路的她来说，这应该不是什么太过困难的事情。干脆就趁着这个机会说服总督，在国内外展开大规模的宣传活动，或许也不失为一种好选择呢。这样一来，那些不晓得亚尔斯大人真实身分、从而对他有诸多冒犯的无礼之徒，想必也会因此减少许多吧。」
「我说露姬，你这到底是想帮我还是想害我啊？」
三人一边闲聊，一边顺利地穿越了转移门，来到墙内世界的中层街区。若是继续按照目前的行进速度，抵达学院的时候很可能已经是三更半夜了。就在他们连忙赶往下一道转移门的途中，亚尔斯突然回过头去凝视着漆黑的夜色。
虽然他什么也没看到……但是直到刚才为止都还存在的诡异气息，突然一下子就消失不见了。
（终于离开了吗？）
打从一行人离开斐培尔家的那一刻起，亚尔斯就感觉到有人躲在树丛或暗处监视着。尽管在进入转移门的时候会消失，可是刚一走出转移门就会有新的气息跟上来。
整个行进过程中，监视者想必有换过人，只是对方从头到尾都保持着绝妙的距离感，亚尔斯甚至无法确定监视者是一个人还是好几人，但他隐约感觉有两个人。假如真是如此，以单纯的监视任务来说，算得上是相当周密的安排。
亚尔斯本来并不是非常笃定，一开始甚至以为是自己的错觉。但在那股气息完全消失的现在，反而证明了他的直觉是正确的。
「怎么了吗？亚尔斯大人。」
「露姬你有注意到吗？」
「您是指哪件事？」
「不，没什么。」亚尔斯就这样继续向前走去。
（可是，对方究竟是什么来头？从当前的状况来看，最有可能的是威穆琉纳家的爪牙吗？也或许是【库拉玛】那帮人，又或者是其他跟我有仇的家伙。不对，总觉得我好像漏掉了什么重要的事情。）
这股心神不宁的感觉，让亚尔斯的思绪飞快地转了起来。
至于站在他身旁的忒丝菲娅，则是浑然不觉地把转移门的目的地设定为学院。亚尔斯等人的周围，顿时盈满了魔力的光芒。
结果当一行人抵达学院的时候，亚尔斯依旧踩着心事重重的脚步。
「亚尔斯大人，您究竟是怎么了？和您刚才问我的问题有关系吗？」
露姬再也看不下去，终于忍不住出声询问。
「该说是若有似无吗？老实说，打从我们离开斐培尔家开始，我就一直有种被人监视着的感觉。」
「！！所以说，我们现在也是被人监视着啰！？」
露姬一脸着急地就要发动探查魔法，但是亚尔斯立刻制止了她的动作。
「别急，已经没事了。监视者在途中就撤离了，而且就算对方真的还在监视我们，我们假装没发现或许会更有利。只不过……我一直琢磨不出对方是什么来路。」
「……该不会是和昨天晚上的那场骚动有关吧？」
先前参观宅邸时，亚尔斯趁着忒丝菲娅脱队去处理琐事的空档，把昨晚事件的梗概全都告诉了露姬。
「这一点还不好说。也可能是威穆琉纳家打算玩什么花招。」
「确实有可能呢。毕竟威穆琉纳家就是会在背后使阴招的样子。」
看着两人窃窃私语的模样，忒丝菲娅不禁一脸纳闷地问道：
「你们两个在鬼鬼祟祟地说些什么啊？」
听到忒丝菲娅的这句问话，露姬像是突然想起似地看向亚尔斯。
「难道说，对方想要监视的对象不是亚尔斯大人，而是将会在【贵族仲裁】里担任国王Master的关键人物……」
「……嗯～监视这个丫头吗？我觉得可能性很低呢。」
「可是，凡事总有个万一啊。」
相对于用眼神交换着意见的两人，身为当事人的忒丝菲娅只是茫然不解地歪起脑袋。
◇ ◇ ◇
「咦！不是吧！我们家昨天居然发生了这样的事！？」
反正现在也不可能赶上女生宿舍的门禁时间了，亚尔斯索性把忒丝菲娅留了下来，将整件事情的来龙去脉都告诉了她。
除了回程路上有监视者的事情以外，他连昨天晚上的袭击事件也一并交代了。考量到榭路巴他们刻意隐瞒的用心良苦，亚尔斯心里多少感到有些过意不去，但是既然对方有可能是冲着忒丝菲娅而来，把事情全盘托出也是不得不为的决定。
撇除榭路巴透露的家传魔法相关秘密不说，亚尔斯把其他情报都分享给了忒丝菲娅。
「所以说，阿尔你昨天晚上也在现场……？」
「废话，我怎么可能没察觉到有人闯进来。」
「我也有察觉到异状，但是被忒丝菲娅同学给绊住了。」
「唔！先、先别说我了！」
对自己的不成熟感到羞愧的忒丝菲娅，试图强行转换话题来掩饰自己的窘迫。
「可是你说有人上门找榭路巴寻仇？老实说，我一时之间有点难以相信。这世上居然有人如此怨恨着榭路巴……虽然我知道他是个高手啦。」
看着忒丝菲娅那副有些震惊的模样，露姬走上前来打量着她的表情说道：
「和你心中的榭路巴先生的形象完全不同是吗？」
「嗯、嗯。对我来说，榭路巴是一直侍奉着我们家、可靠又忠心的管家，从小对我也是呵护备至。与其说他是我们家的管家，感觉更像是家人一样的存在。」
「我说菲娅，顺便问一下：你对【亚菲鲁卡】这支部队有多少认识？」
「嗯～我只知道那是榭路巴以前待过的部队。因为我是间接从别人那里听说的，再加上榭路巴似乎不太愿意提起这段往事，所以我从来没有深入追问过这件事情。话说回来，没想到过去存在着这么可怕的暗杀部队啊。不过这样一来就说得通了呢，难怪榭路巴会有如此高超的身手。」
虽然一开始颇为震惊，但忒丝菲娅好歹是出身贵族的千金小姐，肯定多少听说过从前那段贵族斗争激化的时代。更别说她其实也有相当敏锐的一面，无论是榭路巴不希望她接触到地下世界的苦心，还是斐培尔家在暗地里训练出来的战斗女仆，她想必都已经隐约察觉到了。
「亚尔斯大人，昨天晚上的那名袭击者，应该就是那个【亚菲鲁卡】的过往成员没错吧？」
「嗯，榭路巴先生显然是心里有数的样子，那名袭击者似乎是他过去的同伴。至于随后跟着出现的金发男子，也留下了一段令人费解的话。对方不但提到了『顾问』这名人物，还说很快会再来找他算帐之类的……」
「话虽如此，还是无从得知他们是否和神秘监视者是一伙人呢。」
「虽然我觉得应该不太可能，但会不会是威穆琉纳家想要谋害我的性命？比方说趁我落单的时候动手之类的。我今天晚上是不是别回女生宿舍比较好啊？」
「就算威穆琉纳家再怎么权势滔天，也不会干出这么愚蠢的事情啦。他们当初就是自恃稳操胜算，才会主动提出用【贵族仲裁】来解决的提议，因此根本没必要在开打前就使出这种小人手段。毕竟主将若是缺席，【贵族仲裁】基本上就只能告吹了。既然他们打定主意要从正面击溃我们，就不会去动用可以不战而胜的方法。」
就在三人都露出一副苦思模样的时候，突然感觉到背后有人靠近的气息。
露姬和忒丝菲娅都吓一跳地转过头去，亚尔斯则只是瞥了一眼那名问题人物。
「哎呀哎呀，你们是什么时候回来的啊？话说回来，学院学生在这种时间聚集密谈，可不是什么值得嘉许的事情喔。」
「……理事长亲自负责夜晚的巡逻任务吗？您还真是热心于职务呢。」
第二魔法学院的理事长──「魔女」希丝缇微微放松表情轻笑出声，看起来再也没有比她更加适合在夜色中走动的人物了。
「嗯，算是吧。我这个理事长姑且也是个教育者，时刻紧盯着不良学生进行教育指导，说起来也是我应尽的职责嘛。」
听到希丝缇这么说，亚尔斯不禁瞬间有些怀疑。该不会先前感受到的监视者，其实就是理事长本人？
（时刻紧盯是吗？理事长的登场时机的确太巧了……不对，单纯只是我想太多了吧？）
「哎呀，瞧你看我的眼神怎么这么古怪啊，亚尔斯。该不会是在离开学院的期间感到寂寞了吧？好吧，如果只是一会儿的话，我可以让你撒娇一下喔？」
只见希丝缇装模作样地闭上一只眼睛，非常刻意地将双手环抱在胸部下方，带着妖艳的微笑撑起那对丰满的双峰。
「…………」
换作是平常的话，亚尔斯肯定会立刻翻起白眼，没好气地瞅着理事长这副为老不尊的模样，但他此刻只是目不转睛地盯着希丝缇的脸看。
「咦！！喂，你这是在干嘛啦！拜托你别闹了好不好？」
希丝缇原本当然只是想开个玩笑，没想到亚尔斯的态度出乎意料地认真，反而一下子把她搞得不知如何是好，只能露出尴尬的笑容挠着自己的脸颊。
而从希丝缇的这副样子来看，应该暂且可以认定她不是刚才的神秘监视者。
「唉～我知道了。那么，我只问一个问题就好。理事长，请问您刚才有在『看着』我们吗？」
「咦？噢，我刚好看到有人聚在这里，于是就走过来查看一下情况。」
「……所以果然不是理事长吧。」
「我也同意。」「看来是这样呢。」
露姬和忒丝菲娅也纷纷点头附和。希丝缇发现只有自己处在状况外，顿时不高兴地噘起嘴唇，大声嚷嚷了起来。
「什么啊，你们这是什么意思啊！？未免太失礼了吧！我说亚尔斯你这小子，就不能稍微体恤一下我的辛劳吗？我之所以会像这样在夜间巡逻，也是为了全体学生的安全着想，毕竟最近发生了太多令人不安的事件啊！」
「这样啊，那真是辛苦理事长您了。」
亚尔斯这句冷淡的回应，不仅没有起到任何开解的作用，反而造成火上浇油的效果。
「真要说起来，其他老师之所以没计较你这次突然旷课，全都得归功于我站出来帮你打圆场哦？你到底明不明白我夹在中间有多难做人啊？如果不明白的话，包括露姬同学和忒丝菲娅同学在内，我可以在理事长室里好好告诉你们我有多么辛苦！」
结果这次没等亚尔斯说话，忒丝菲娅便急忙向希丝缇赔罪道：
「对、对不起。我们正好刚从我家回来，现、现在立刻就会回宿舍去！」
希丝缇毕竟是备受学生尊崇的前无双魔法师，忒丝菲娅似乎想尽力避免被她严厉训斥一顿。就在这个时候，露姬一脸傻眼地插嘴说道：
「忒丝菲娅同学，现在可不是说这种话的时候。我说的应该没错吧？理事长。请您稍微冷静一点，我们马上就会仔细说明来龙去脉的。」
经过露姬的一番劝说，尽管希丝缇依旧不高兴地鼓着脸颊，但看样子好歹冷静了下来。
「是吗？那好吧。不过在进入正题之前，麻烦你们先解释一下，为什么把我说得像是奇怪的偷窥狂啊？」
面对希丝缇的这番质问，露姬顺势开口回答：
「因为我们从斐培尔家返回学院的途中，似乎一直有人监视着亚尔斯大人的一举一动，所以我们刚才正在讨论对方是什么来路，结果理事长您正好于此时现身。」
「噢，原来是这么回事啊～不过，即使是露姬同学也没能探查到对方吗？」
露姬有点难为情地摇了摇头。
「是的。直到亚尔斯大人提起以前，我都没能察觉到对方的存在。」
「是我叫露姬别动用探查魔法的。让对方以为自己的行踪没有败露，应该会对我们这边比较有利。说到底，在我们拜访斐培尔家的期间，那里也发生了一场不小的骚动，因此我也变得有点草木皆兵了。」
亚尔斯有些随便地下了结论，希丝缇听了不由得苦笑起来，但是似乎姑且可以接受这个解释。
「总而言之，我明白你们刚才为什么会有那种反应了。话说回来，原来你们在斐培尔家遇上了骚动啊。我很高兴看到你们没有受伤，不过我也想知道更多详细情形呢。对了对了，我刚好也有别的事情要找亚尔斯同学，可以让我们两个单独聊一下吗？」
希丝缇旋即向露姬和忒丝菲娅说了句「不好意思」。她的口吻十分客气，表情却散发着一股不由分说的压力。
露姬和忒丝菲娅纷纷看向亚尔斯寻求指示。由于亚尔斯本人点头表示同意，因此两人在留下一句「那我们就先回房了」之后，便朝着研究室的方向离开现场。
于是，只剩下亚尔斯和希丝缇伫立在夜晚的校园里。
「那么，理事长您这么慎重其事地说，是想要和我聊什么？」
「我们稍微散个步吧。」
希丝缇闻言，若无其事地朝着和研究大楼相反的方向迈开脚步，亚尔斯随即默默地跟在她的身后。
走了几分钟之后，希丝缇找了一张附近的长凳，拢起裙子在长凳上坐了下来。她一边招呼着亚尔斯在自己身旁坐下，一边有些不着边际地开口：
「我说亚尔斯，我这个人呢，是把这座学院的全体学生都当成自己的宝贝孩子看待。他们都是总有一天会离巢独立的雏鸟。然而，无论我多么重视学生的存在，假如对方是会危害到整座学院的人物，那么事情就得另当别论了。」
希丝缇说话的同时，嘴角浮现出一抹浅笑，让这番话显得更加冷冽无情。
纵使是少根筋的亚尔斯，也不会没神经到在这时候插嘴打断。为了听出理事长话里的真正含意，他把自己的意识融入寂静之中，全神贯注地倾听着她的每一句话。
「虽然我不是很明白您想说什么……但您所说的这个人物是在指我吗？」
希丝缇没有直接回答，只是微微一笑后说：
「是啊，你的确也是个令人头疼的问题儿童。不过如果只是你这种程度的话，这座学院以前也出现过蕾蒂这样的问题人物。你们真的是给我惹了一大堆麻烦呢。」
希丝缇说着说着，神情有些怀念地垂下眼角。
如此说来，所谓的「会危害到整座学院的学生」究竟是在指谁呢？
「所以说，在接下来的谈话里，我不会把你当成一介学生，而是把你视为学院的──我的友军来看待。」
「这还真是开门见山呢。我是您的友军是吗？那么，我们的敌人是谁？」
希丝缇先是刻意停顿了一下，这才以严肃的语气接着说：
「如果硬要说的话……大概就是总督吧。」
「──您说这话是认真的吗？」
「嗯，当然是认真的。」
只见希丝缇以一本正经的表情回答：
「我想你大概不知道背后的真相吧。不过，这场风波的核心人物其实是你本人喔。毕竟你此刻也身在贝利克的赌局──或者说是阴谋诡计之中呢。」
希丝缇语带讽刺地如此断言。
「是这样子吗？虽然总督确实老是在暗地里安排好一切，但我还是不明白您这番话想表达什么意思。不管怎么说，在这次威穆琉纳家的事情上，就算是总督也没办法操控他们的行动吧？」
「谁跟你说我在说威穆琉纳家的事情了？虽说这的确也是个麻烦，但并不是我想要说的『主线』。你别看我好像整天没事干似的，其实我可是做了许多调查工作。某种非比寻常的严重事态……很可能已经正在酝酿当中。」
希丝缇一脸严肃地这么说完后，暂时打住了话语。
「这听起来不是能在外头随便聊的话题啊。那么，理事长，请容我请教一下：您所担心的事情到底是什么呢？」
「【亚菲鲁卡】。我都把话说得这么明白了，你应该懂我的意思吧？」
「…………」
亚尔斯一动也不动地盯着希丝缇看，凭着习惯下意识地保持着冷静的样子。在最近的这几天里，这已经是他不知道第几次听到这个名字了。
根据榭路巴所言，这支部队已经脱胎换骨为不同于以往的组织。而他的这个说法，等于是意味着这支过去的暗杀部队，如今也依然维持着组织的正常运作。亚尔斯想起了【亚菲鲁卡】和元首之间的恩怨纠葛。就算两者之间不再像过去那样紧密连结，或许还是存在着藕断丝连的特殊关系。
若真是如此，理事长很可能承受了各方施加的巨大压力。毕竟这座学院不仅和军方有着紧密联系，作为培养魔法师的国家教育机构，自然也和亚鲁法这个国家本身产生了强烈的纽带关系。
不同于目露精光的亚尔斯的预想，希丝缇突然问起一个问题。
「我说亚尔斯，我想问你一个有点奇怪的问题：对你来说，莉莉夏同学……莉莉夏•隆恩•铎•利姆弗杰•弗琉斯埃文，是一个有益的人物吗？就如我刚才所说，我身为理事长有保护学生的职责，但前提在于她没有跨过那条红线。只要是会危害到学院的存在，不管是谁我都不会手下留情。」
「莉莉夏只是被派来监视我的人而已。因为露姬已经成为我的搭档，所以该说她是露姬的继任者吗？总之必须做个样子给军部那里一个交代。」
「表面上是这样呢。」
希丝缇模棱两可的语气，教人摸不透她真正的意图。她为什么要在这时候提起莉莉夏的名字？然而，亚尔斯似乎隐约猜到了什么，并认为这个猜想有一半是正确的。为了找到这个问题的答案，亚尔斯单刀直入地向掌握关键的希丝缇询问：
「那么，暗地里是怎么回事？」
「莉莉夏同学……她是【亚菲鲁卡】的一员喔。贝利克将她拉入军方，完全是抱着赌一把的心态，希望她发挥出犹如缰绳的作用，牵制住【亚菲鲁卡】的实质统领者──弗琉斯埃文家失控的局面。」
亚尔斯在先前和威穆琉纳家的谈判中，就隐约察觉到莉莉夏所说的「家业」其实就是【亚菲鲁卡】。而莉莉夏是其中一员的事实，也早就在他的意料范围之内。
「然而，贝利克的这一步棋没能发挥太大的效果。虽然我不晓得你有多少程度的了解，但是现在的【亚菲鲁卡】和直属于元首的时期大不相同，基本上就是一个独立运作的组织，却依然保有作为肃清部队的獠牙，因此就像是一头不受拘束的嗜血猛兽。如今这支部队的肃清对象，完全取决于现任领袖的恣意判断。」
「如果是这样的话，军方和贵族都不会坐视不理吧？」
亚尔斯不禁感到有些惊讶，但他马上就想起另一件事情而镇静下来。
先前莉莉夏和忒丝菲娅吵架的时候，曾经提到利姆弗杰家是有些异类的贵族家系，而弗琉斯埃文家在几个分家里又是最为特殊的存在。
更进一步来说，昨天出现在斐培尔家的金发男子，恐怕就是【亚菲鲁卡】的其中一员。而且不是过去，而是现在的成员。不过他那天找上门来的目的，是逮捕或抹杀那名袭击犯。若是单从这件事情来看，【亚菲鲁卡】似乎也还没到失控的地步。
「哎呀呀，这可不好说喔？他们现在可是具有相当实力的势力呢。只不过，至少对当前的亚鲁法来说，【亚菲鲁卡】是个不稳定的危险因子。如果莉莉夏同学无视贝利克未雨绸缪的苦心，选择以服从弗琉斯埃文家的意志为优先的话，无论是亚鲁法军方……抑或是整个亚鲁法的将来，都会陷入可以预见的混乱局面之中。」
（……原来如此。）
希丝缇眯起眼睛，凝视着不由得蹙起眉头的亚尔斯，仿佛是在迫切地要他尽快给出答案。
（倘若理事长认定莉莉夏是危险人物……将会带来什么样的改变？）
没错，这件事情不仅关系到亚尔斯，更会直接影响到忒丝菲娅的人生。假如莉莉夏在这个时候遭到学院开除，在即将到来的【贵族仲裁】里，斐培尔家和威穆琉纳家的力量关系有可能因此彻底失衡。
换句话说，在这个时间点上断绝和莉莉夏的关系，对亚尔斯来说是没有什么利益可言的做法。不过，就算莉莉夏真的被学院扫地出门，当时订下的约定应该也还是有效。她向威穆琉纳家的艾尔争取来的【贵族仲裁】的裁判一职，在贵族社会的行事规则里应该是相当重要的角色。既然如此，就不能因为个人原因而被随意替换掉。况且，虽然亚尔斯不太想做出威胁逼迫的举动，但是若有必要，他确实可以仗着实力强迫对方遵守约定。
亚尔斯让脑袋全速运转起来，思考着这种情况下的「正确解答」。对他而言，莉莉夏到底是不是有益的存在？自己究竟该怎么回答这个微妙的问题？
他只用了零点几秒就得出了最后的答案。
「我的回答是：哪边都不是。」
「……？」
亚尔斯看着有些愣住的希丝缇，详细回答道：
「老实说，不管是哪边都无所谓。她如果只是想要监视我的话，随便她怎么做都没关系；假如她不是来监视我的，我也不在乎她真正的目的是什么。」
「非常合理的判断呢。虽然我作为理事长不该说这种话，但是你没有感情用事真是帮了我大忙。」
希丝缇那张彻底抹除情感的脸孔上，流露出仿佛和夜色融为一体的冷峻之意。
「您打算做什么？」
「什么也不做，这也是一种选择哦。斐培尔家昨晚发生的那场风波，应该和【亚菲鲁卡】有一定关系吧？」
「您是从哪里知道的？」
亚尔斯不认为斐培尔家会这么容易走漏风声。那么，希丝缇又是从哪里得知这个消息的？难道在回到学院的路途上，一直监视着他们的可疑人物真的是理事长吗？
「你最好还是多钻研一下不动声色的功夫哦，现在的你太容易被人看穿心思了呢。我不会闲到去监视你的一举一动啦。正所谓『蛇有蛇路、鼠有鼠道』，我当然也有自己的情报来源。总而言之，你没有出手相救莉莉夏同学的意思吧？我觉得这是个明智的选择喔。」
亚尔斯这才意识到希丝缇是在套自己的话，内心瞬间动摇了一下。假如是军人的思考方式，就该果断抛开多余的累赘，就如同自己一直以来的行事准则。
虽说莉莉夏确实有一定的利用价值，但是自己也没有非要她不可的理由。
亚尔斯强装冷静地回道：
「我不关心莉莉夏会变成什么样子，我只是不想付出无谓的劳力而已。理事长您应该也是这么想的吧？」
「不过在我看来，你已经付出不少劳力了不是吗～？」
希丝缇故作糊涂地说道，只是她当然也很清楚这是绝对必要的劳力付出。在先前伊莉依丝大闹【学园祭】的那场风波里，希丝缇也协助隐瞒了她是犯罪组织【库拉玛】干部的事实。毕竟和伊莉依丝相关的过去情报一旦公诸于世，无庸置疑会冲击到坐在总督之位上的贝利克。曾经在军中待过的希丝缇，自然非常清楚接下来会有什么样的事情发生。
「话说回来，您为什么要问我的看法？难道视我的回答而定，理事长您本人就会出手相救吗？」
「再怎么说都不可能呢。我不会──或者该说不能出手相救。不过，我可以选择对你透露哪些情报。」
「您还有没透露的情报啊？不，就算您不肯透露给我，我只要去请教总督或其他人……」
亚尔斯说到这里，发现希丝缇的脸上浮现出坏心眼的笑容。
「也就是说，这也在总督的盘算之中？」
「…………」
这还需要我说吗？──希丝缇的沉默明白地传达出了这样的讯息。
只见她竖起两根手指比出胜利的手势，带着滑稽的表情弯了弯那两根手指头。
「你该不会是『两边』都想要拯救吧？你要是跑去联络总督的话，等于是直接断绝了这种可能性喔。我刚才也说了吧？总督是在赌一把。正因为不是每件事情都能称心如意，所以人生总是有需要赌一把的时候。不过，贝利克那头老狐狸不可能没考虑到避险措施。因此不管最后结果为何，基本上都会在他的预期范围之内，就算出现损害也会停留在最低限度。但是对你来说，或许就不是这么回事了吧。」
希丝缇身为以不同立场参与了这项计划的「另一个人」，之所以用这种把过错全推到贝利克头上的说法，自然是为了避免将来遭到亚尔斯秋后算帐。作为让贝利克一个人扮黑脸的补偿，就把他过往欠下的人情债一笔勾销吧。
正是因为希丝缇打着这种如意算盘，才会对亚尔斯采取这样的行动。
「虽然您的语气听起来像是在提醒我别做傻事……但真正的意思，其实是要我去帮助莉莉夏吧？」
「我可没这么说喔，毕竟学院以外的事情并不在我的责任范围之内。如果是你的话应该能够明白吧？反正贝利克已经把你卷入这个漩涡了。这件事情肯定会成为一个分歧点。」
既然说是分歧点，那就意味着必须做出抉择。
尽管亚尔斯觉得希丝缇的说法太过夸张，不过这确实是贝利克有可能干出来的事情。
「所以您是想说，总督当初派遣莉莉夏过来监视我的时候，就已经连这件事情都已经预料到了吗？」
只见希丝缇的嘴角扬起一抹弧线，亚尔斯将其解释为肯定的信号。
如此说来，莉莉夏之所以会被提拔来监视自己，最主要的原因似乎并不是因为他们是同龄人的关系，两人年纪相近或许只是单纯的偶然。然而，贝利克甚至利用了这样的偶然，不断向前推动着整个计划的样子。
即使真是如此──即使一切都照着贝利克的剧本在走，亚尔斯也不会撤回自己所说的话。他现在早已分身乏术，而且最近又杠上了威穆琉纳家。哪怕是亚尔斯这样的超人，也不能再负荷更多的重担了。
假如是会牵扯到自己的事情，亚尔斯当然得主动出手解决麻烦，但是他不会去管「除此之外」的鸡毛蒜皮小事。这是他给自己订下的最低底线。
亚尔斯一直以来都是奉行着这样的原则。只是令人意想不到的是，这条可说是内心分界线的底线，似乎就快被他自己亲手摧毁了。
（这就是所谓的一步错、步步错吧……啧。）
亚尔斯不禁在心中咂了咂嘴。真要说起来，在他出手帮助忒丝菲娅的那一刻起，这道底线就已经出现裂痕了。就算他能找出各种理由和借口，也依旧无法解释自己的矛盾行为。正所谓「千里之堤，溃于蚁穴」，或许这道底线打从一开始就存在着脆弱的漏洞。
「你打算怎么办？要在为时已晚之前出手干预吗？虽然这应该也在总督的预期之内就是了。」
「唉～我已经说过好几次了，我才不管总督是怎么想的。我姑且问一句，您说的『为时已晚』是什么意思？」
亚尔斯一边打量着希丝缇的表情，一边再次确认似地询问。
「这个嘛，反正现在做出抉择可能也已经太迟了，我就直接告诉你吧。」
希丝缇故弄玄虚地把视线从亚尔斯身上移开。此刻已经不再需要精心策划的诱导，她只要再推最后一把，就能让即将落网的猎物踩中陷阱的触发机关。
正因如此，希丝缇没必要再使用模棱两可的话语。尽管贵为人类的最强魔法师，可是眼前这名入学未久的少年，正被这些鸡毛蒜皮的小事搅得内心烦闷不已。毕竟他缺乏和别人互动的经验，而且大多时候只停留在表面的交流。
因为这样的关系，希丝缇必须负责好好教导这名少年才行。
最重要的是，她本人只希望亚尔斯选择某个特定选项。她刚刚才从爱管闲事的师父那里收到了一条情报，而此时的她决定把这条情报毫不保留地透露给亚尔斯。
「莉莉夏同学目前并不在宿舍里，而是前去执行她『家里的工作』了。身为【亚菲鲁卡】的一员，她恐怕已经前往斐培尔家。我说到这里，你应该就明白了吧？请你站在这个基础上去思考，因为这是只有你能做到的事情。假如莉莉夏同学和斐培尔家发生冲突……你想必很清楚会有什么样的后果吧？」
听到这番话的当下，亚尔斯的眼眸立刻失去了感情的光芒。
希丝缇没有试图进行解读，只是回看着亚尔斯的眼睛。她在向亚尔斯坦白一切的时候，已经做好不管他做出什么判断，自己都会选择尊重他的心理准备。而亚尔斯会给出什么样的回答，希丝缇其实也大致猜想得出来，但是她衷心期盼自己的猜想是错误的。
「这样做对我有什么好处可言？这世上原本就没有人能威胁到我的存在。哪怕是威穆琉纳家也一样，大不了我把他们家族的人全都收拾掉就是了。」
这道冰冷无机质的声音，让希丝缇失望地垂下肩膀。没错，这世上没有人能侵犯亚尔斯的自由。因为在这世上自由漫步的他，从来就不需要任何人的庇护。现在的亚尔斯，只是在纡尊降贵地「奉陪」凡夫俗子的悲欢离合。
原本希望学院生活能够给这名少年带来一些改变……但如今看来这样的期待只是水中泡影。尽管亚尔斯确实有了些许变化，可是他们完全看错了他的本质。无论是贝利克还是希丝缇，都未能真正理解深藏在他心底的无尽黑暗。
「的确是呢。」
希丝缇竭尽全力才挤出这句回答，脸上浮现明显的沮丧之情。在这个面临抉择的关键时刻，就算亚尔斯选择了不符期待的选项，也没有人能断定他的选择是错误的。任何人都无权对他的选择说三道四。
正因如此，希丝缇才会如此「衷心期盼」。
「您要说的话已经说完了吗？」
「嗯，不过，最后可以再听我说一句吗？」
「…………」
「老实说，我希望能够帮忙拉莉莉夏同学一把，只是我也必须考虑到和斐培尔家的情谊，因此能做到这件事的人就只有你了。不过，还有另一个更加重要的原因……我就开门见山地说了：你真的觉得这样就可以了吗？你当初不是已经在内心发誓，决定再也不让人夺走自己珍惜的事物了吗？难道你打算重蹈大侵攻时的悲剧吗？」
希丝缇毫无惧色地面对这位史上最强的学生，轻轻地把手放到亚尔斯的头上──如同她当年做过的一样。虽然亚尔斯在那之后长大了许多，但是他的身形基本上还是少年的体格，因此希丝缇的这个举动倒也没有显得太过突兀。
「所以您的意思是叫我去拯救所有人啰？」
「我并没有要你去拯救所有人。不过，你看，这是伸手可及的距离喔。你的手肯定能够构着莉莉夏同学的。再说你可是那几个丫头的师父，在这种时候让弟子见识一下你的帅气之处，不也是你这个师父应该要尽的职责之一吗？」
「……我可从来不曾自居为那几个丫头的师父。」
亚尔斯冷淡地回答，希丝缇则是默不作声地直视着他。夜幕已经完全笼罩了整个学院的广大腹地。在伸手不见五指的漆黑夜色中……两人眼眸中的光芒静静地碰撞在一起。