在王宫发生的风波已经过去了两个多星期。
此刻在学院的训练场上，有某个约定即将实现。
在训练场的其中一个区块里，忒丝菲娅正得意地甩动一头红发，盛气凌人地站在战斗区域正中央。
「莉莉夏，你居然没有临阵脱逃，这份勇气确实值得赞赏。因为本小姐接下来就要用你的鲜血染红这里的地垫！」
姑且不论训练场的地面是不是地垫，忒丝菲娅这种说话方式，简直像是负责在比赛开始前用垃圾话炒热会场气氛的反派选手。
但非常遗憾的是，除了作为当事人的忒丝菲娅和莉莉夏之外，现场能够称得上观众的，就只有亚尔斯、露姬，以及艾莉丝三个人而已。训练场并没有被他们一行人包下来，忒丝菲娅以外的其他成员都坐在搬来的几张椅子上。由于周围设有可以隔绝外界视线的黑色帷幕，因此忒丝菲娅的胆子显然也跟着大了不少。
身为忒丝菲娅今日对手的莉莉夏，一边用白眼看着红发少女发神经，一边对坐在身旁的亚尔斯问道：
「那个存在是贵族子女没错？」
「是啊……她是出身三大贵族的千金小姐。」
无论是风度还是礼仪，这类贵族子女应有的素质涵养，似乎都已被忒丝菲娅彻底舍弃了。
望着这位完全失去贵族风范的对手，莉莉夏不禁傻眼地咕哝：
「这场决斗算我输了也好，希望至少能让我保住身为贵族的品格。」
或许是现在才意识到这场争执有多么可笑，莉莉夏露出打从心底感到厌恶的表情看着亚尔斯。
「你跟我说这些也没用啊。而且你看看那家伙，事到如今要她收手已经不可能了。」
正如亚尔斯所言，忒丝菲娅的脸颊甚至泛起了兴奋的红晕。虽然维持如此高亢的情绪很花力气，但她显然干劲十足。
亚尔斯记得非常清楚，这场决斗肇因于两人之间的些许口角之争。总之，这两个人就是天生不对盘，相互觉得彼此的存在相当碍眼。一言以蔽之，就是意气用事导致的冲动结果。
但是照现在这样看来，莉莉夏似乎连这场决斗的起因都忘记了。
毕竟莉莉夏其实是在今天早上才回到学院，她这阵子一直忙于【亚菲鲁卡】的重整事宜。
当忒丝菲娅提起决斗一事时，莉莉夏甚至有一瞬间愣在原地，在努力回忆之后，才想起确实有这么一回事。
在人生最重大任务告一段落的此刻，自己终于可以稍微卸下肩膀的重担……正因为莉莉夏才刚经历了那样的惊涛骇浪，这场决斗对她来说自然成了无聊的意气之争，无论是输是赢，她都已经完全不在乎了。
从这个角度来说，如今的莉莉夏在这场决斗里根本找不到任何意义。当然，这句话的前提在于：倘若这场决斗真的有什么意义的话。
「好啦～各位观众，让我们一起嗨起来吧！」
就在莉莉夏忍不住唉声叹气的时候，忽然有人像是摔角播报员似地大声嚷嚷起来。
突如其来地蹦出这句话的人是艾莉丝，她不知何时站在忒丝菲娅和莉莉夏中间的那张椅子上。
「首先，为各位介绍热血沸腾、誓死拿下比赛胜利的菲娅！她将要挑战这场赌上贵族荣耀的世纪之战！接着是作为菲娅对手的小莉莉夏！」
突然被艾莉丝点到名的莉莉夏，不由得莫名其妙地瞪大了眼睛。再加上亚尔斯也用冰冷的视线扫视过去，俨然在责备艾莉丝不该瞎起哄，因此艾莉丝不禁别开泛红的脸，连说话的音量也跟着变小了一些。
照这个样子看来，艾莉丝八成是受忒丝菲娅所托才这么做的。
只是看她这副有些状况外的模样……与其说艾莉丝是跟着忒丝菲娅瞎起哄，不如说是被忒丝菲娅强拉着演出这场闹剧。
「呃、哎，究竟结果如何呢？小莉莉夏到底会不会接下菲娅的挑战书呢？哎，呃……菲娅～人家演不下去了啦，这实在太丢脸了。」
「别、别抱怨这么多，你好好念就是了。」
忒丝菲娅小声地催促艾莉丝。
无可奈何之下，艾莉丝只能看向手里的小抄说道：
「哎、哎呀呀，小莉莉夏居然无动于衷啊～！？难道这个胆小鬼准备夹着尾巴逃跑了吗？菲、菲娅对此似乎有什么话想说的样子。」
得到艾莉丝做的球之后，忒丝菲娅立刻不可一世地冷哼一声，挺起胸膛摆出万夫莫敌的叉腰姿势，装腔作势地说出这段台词：「你如果打算不战而逃，就跪下来向我磕头道歉。这样我也不是不能考虑放你一马。」
露姬看着这一幕，不禁兴味索然地说：
「实在是有够拙劣的挑衅手法呢。这已经连三流演技都算不上了，根本就是才艺发表会的水准吧？」
「这就不用特地说出来了。我都快尴尬到坐不住了。」
但亚尔斯也只能默默地在一旁看着。无论是何种形式，忒丝菲娅都希望好好和莉莉夏做个了结吧。她肯定是想透过以拳交心的方式，找到双方都能接受的妥协点。就算只是一出廉价的握手言和戏码也无所谓。
而在亚尔斯和露姬面面相觑的同时，莉莉夏也像是想开了似地深深叹了口气，随即抬起头来，直勾勾地瞪着忒丝菲娅说道：
「我只是懒得跟你一般见识而已，你倒是蹬鼻子上脸了啊！像你这种连『贵族』的『贵』字都不知道怎么写的小女孩，休想要我向你点头哈腰！」
在这么说完之后，莉莉夏不甘不愿地站起身来，像是戴上拳击手套似地把AWR装到自己手上。
「结果她最后还是应战了，这两个人其实半斤八两呢。」
「这样不是挺好的吗？没想到莉莉夏同学也挺配合演出的呢。」
「这也不用特地说出来。」
不过，如今的莉莉夏终于能够卸下长年背负的重担，不必再被家族或是兄长的事情压得喘不过气。此刻的她就算像个学生一样放飞自我，也不会为此产生自责或是内疚的情绪。
换句话说，这座学院已成了莉莉夏的真正容身之处，她在这里可以摘下面具做最真实的自己。
「话说回来，莉莉夏，你的AWR原本是长那样吗？」
听到亚尔斯低声询问，莉莉夏微微抬起手让他看个仔细。
只见她的中指戴着一具爪型AWR，而不是先前看过的手套型AWR，看起来宛如猛禽的爪子般锐利，表面还镌刻着像是花纹的魔法式。
「哎～这个嘛，有点一言难尽呢。」
接着，莉莉夏自语似地继续说道：
「……不瞒你说，虽说也不是正式的登门谢罪，但我后来有直接去拜访斐培尔家。就只是带着点心盒问候一下。毕竟我确实袭击了他们的管家，而且弗琉斯埃文家和斐培尔家过去一直处于不和的状态。」
尽管只能用忒丝菲娅无法听见的微弱音量，亚尔斯还是忍不住想要吐槽莉莉夏两句。
「你的神经究竟有多大条啊？……居然傻到跑去暗杀那位身手登峰造极的管家。」
「我那个时候也不可能抗命啊！事到如今，我唯一能做的也就只有道歉了吧？总而言之，考量到今后的立场问题，我在向斐培尔家表达歉意的同时，也向他们阐述了弗琉斯埃文家的全新愿景，榭路巴先生也很爽快地表示既往不咎。总归来说，就是虽然没到完全解决的程度，但由于现在的【亚菲鲁卡】也已经脱胎换骨，因此今后再也不会有人以违反血誓为由，坚持一定要追杀并肃清榭路巴先生了。」
榭路巴当年为了个人私情退出组织，所以长年都被列在【亚菲鲁卡】的肃清名单上，看来如今他终于可以彻底摆脱这桩麻烦事了。相对地，虽说弗琉斯埃文家如今已成了元首的直属部队，但也不会想正面杠上位列三大贵族的斐培尔家。
「菲娅知道这些事情吗？」
「天晓得呢。不过，她就算知道了榭路巴先生的问题得以解决，也搞不清楚其中的来龙去脉吧。比方说，为了将我从绝境中拯救出来，你对我展开了热烈的追求，甚至不惜因此和元首为敌。」
「你未免脑补过头了吧？不过，我不仅救了你一条性命，现在甚至还在这里陪你演闹剧，说起来的确算是某种程度的热烈追求啊。」
「你要迷恋我是你的自由，但我可是个麻烦的女人喔。」
「经过这次的事情，你觉得我还不清楚这一点吗？」
「呃，确实如此呢……」听到亚尔斯这样回击，莉莉夏也深感认同地露出了苦涩的表情。现在仔细一想，对平白无故被卷进来的亚尔斯而言，这一连串的风波真的只是无妄之灾。姑且不说自己对他的感激之情，莉莉夏在这次的事件里，等于是把自己的一切全都摊在亚尔斯的面前，无论是她想要隐瞒的还是不打算隐瞒的都是如此。简直像是浑身被扒个精光似的，心里莫名有种不甘心的感觉……莉莉夏甩开这些杂念，蹙起眉头继续说：
「唉～先不说这些题外话了，那只单细胞生物今后要是能一直这么傻乎乎的话就太好了。」
亚尔斯原本还觉得这两人的关系有改善的征兆，现在看来这纯粹只是自己的错觉而已。乍看之下变得成熟一些的莉莉夏，似乎还是很难说变就变。
「回到正题，虽然我和斐培尔家的会面进行得很顺利，但没想到他们却反过来送了我这样东西。」
莉莉夏所收到的东西，就是此刻戴在她手上的爪型AWR。这是来自斐培尔家的回礼，更准确来说，是斐培尔家的管家榭路巴•古利努斯赠送给她的礼物。只不过在贵族社会的运作机制里，礼物当然不会是平白无故地从天上掉下来的。
这显然是对莉莉夏的长远投资，认为她有机会成为元首希瑟妮娅的心腹。说白了就是近乎贿赂的收买手段。
虽然莉莉夏似乎有先征询过希瑟妮娅的意见，但这位元首大人只是云淡风轻地叫她安心收下。
于是，总觉得自己好像做了亏心事的莉莉夏，也只能苦笑着收下这个体现出贵族狡诈之处的礼物。
不过，至少这意味着斐培尔家今后也不会和希瑟妮娅的现行体制唱反调，这点堪称安慰。毕竟作为当家的芙萝婕和现任总督贝利克有着一定的情谊，再加上女儿忒丝菲娅正就读于『魔女』希丝缇所管理的学院，而希丝缇及其师父米尔托莉雅又都偏向希瑟妮娅的阵营。
根据莉莉夏自己的个人解读，这份礼物恐怕也是释出这种善意的信号。
话虽如此，莉莉夏的心里其实是五味杂陈。尽管双方没到尽释前嫌、化敌为友的程度，可是她也不得不佩服斐培尔家的八面玲珑，毕竟她也深切地感受到了其中的深谋远虑。弗琉斯埃文家作为暗杀贵族，长久以来都活动于地下世界。正因为他们一直坚守着影子的本分，所以对于这种政治上的尔虞我诈自然非常陌生。
因此莉莉夏实在有点不敢相信，眼前这位红发千金小姐的这副德性，居然会是那个斐培尔家的下任当家人选……
莉莉夏不知该如何表达心中的千言万语，于是干脆用简短的一句话作为总结。
「……总而言之，我就这么『收下了』。」
莉莉夏刻意模仿着希瑟妮娅的说话方式如此说道，脸上还露出一个既非炫耀，也非困扰的复杂苦笑。
008
在莉莉夏迄今为止的人生里，这或许还是她第一次露出这种历尽沧桑的成熟苦笑。
不久之后，这场假借决斗之名的互殴大会总算即将开始，亚尔斯和露姬都一脸意兴阑珊地坐在场边观战。
眼看场上互相撂完狠话的两人终于举起AWR摆好架势，露姬立刻向亚尔斯抛去一个和决斗毫无关系的话题。
「我原本还在担心事情会无法收场，但从结果来看，这就是希瑟妮娅大人所设想的结局吧。」
露姬的这句话有一半是对的。重新整编即将失控的【亚菲鲁卡】，让他们成为直属元首的武力部队──希瑟妮娅的这个企图看起来的确是成功了。
然而，亚尔斯还是无法完全同意露姬这句话，因为他的心里始终有着挥之不去的疑问。
（希瑟妮娅所设想的结局，真的就只是这样吗？假如我那个时候没有救下莉莉夏的性命，那只母狐狸又会拿出什么样的剧本来呢……不，我在这里钻牛角尖只会让自己陷入死胡同里。毕竟那位元首大人总是有办法达成对自己最有利的结局。）
思及此，亚尔斯也懒得再思考下去，干脆露出讽刺的笑容说道：
「我也希望是你说的这样。没有人知道那女人脑袋里到底在想些什么。搞不好她心里其实根本就没有蓝图，纯粹是临机应变地采取行动而已。」
「如果亚尔斯大人这么说的话，那么事实或许真的是这样没错。但不管怎么说，至少这次的风波是告一段落了吧？」
「……是啊，总之这下子有许多事情都可以继续推进了。虽然感觉还是有点不爽，但现在不仅莉莉夏平安归来，我们所有人也都齐聚在学院了。我实在不愿相信这一切都是照着某人的剧本在走呐。」
「亚尔斯大人，想太多可不是什么好事喔。毕竟不管想得再多，也没有人知道未来会怎么发展，因此我们总得学着接受不完美的现状。所以说，您瞧瞧那里。」
露姬先是嫣然一笑，随即抬起手来指向站在训练场中央的两名少女，向亚尔斯示意这场命运的对决终于要正式开打了。
「虽然有种歹戏拖棚的感觉，但这两个人的架势都颇有一回事的，应该有达到值得抽空一看的水准。她们两个显然都有显着的成长喔。」
「说得也是呢。」
于是，亚尔斯依照露姬的建议，暂且抛开脑海中的疑虑，把目光转向这场毫无意义的私斗。
尽管如此，他的脑海里还是浮现出了那位面带神秘微笑的元首大人。
这位元首大人是集女神与恶魔于一体的矛盾存在，明明前一秒还在侃侃而谈自己鬼神一般的谋略，下一秒却已经趴在亚尔斯的背上露出天真无邪的睡脸。
（那女人的计划真的全部结束了吗？唉，我也真是不干不脆。现在也只能这么相信了吧。）
亚尔斯在内心暗自祈求，希望一行人好不容易抵达的终点不是单纯的通过点……而代表比试开始的铃声也终于在此时响起，他只是默不作声地听着响彻训练场的铃声。
望着两名血气方刚的魔法师幼雏在场上打成一团的模样，亚尔斯默默地见证着她们在新的成长道路上所迈出的第一步。