虽然在斐培尔宅邸度过的第一天意外地兵荒马乱，但亚尔斯当天晚上还是睡了一个充足的好眠。他当然有做关于【贵族仲裁】的功课，但多年的战场经验告诉他，正因为是长期作战，所以不能勉强自己的身体。
由于他本来就不喜欢应酬的场合，再加上希望掌握住自己的节奏，因此直接谢绝了斐培尔家准备的晚餐，到了第二天早餐才连同前一晚的份一起补回来。
当亚尔斯坐上餐桌的时候，露姬也不知为何冒了出来，端上桌的早餐十分豪华丰盛。
「真不愧是贵族，连早餐都可以美味到这种程度！不仅面包松软可口，现榨果汁和鸡蛋也新鲜无比，沙拉里的每样食材也都保留着自己的鲜味。」
「嗯？我只要是能吃的东西都行。」
露姬瞥了毫无生活情趣的亚尔斯一眼，再次伸手拿了一块分切好的长棍面包。
「至少吃得出来不难吃吧？」
「是不难吃啦……」
不同于依旧毫不关心的亚尔斯，露姬将面包抹上鲜艳的果酱咬了一口。
「嗯～果然从食材就完全不一样呢。难得有这个机会，我就找个时间去向斐培尔家的主厨请教一下食谱吧。」
只听她一边心满意足地自言自语，一边啜了一口餐后红茶润喉。
「呼～就连这杯红茶也是一级品呢。真是无可挑剔的款待，令人畏惧的斐培尔家。」
「嗯，是啊，我都差点忘了今天是平常日呢。」
「亚尔斯大人，瞧您说得好像有在规律度日的样子，我就假装没听见好了。」
「既然你都说出来了，这是哪门子的假装没听见啊？」
就在两人于互相调侃中用完早餐，开始在房间里做起日常训练的时候，忒丝菲娅亲自代替女仆上门来找他们。
今天的她一身类似学院训练服的穿着，看起来就是为了方便活动身体的打扮。话说回来，不愧是出自斐培尔家的东西，这身训练服一看就知道价格不菲。衣服虽然外观朴素，但是以顶级的布料缝制而成，整体剪裁给人优雅俐落的印象，显然是专门设计给魔法师使用的高机能运动服。然而，和身上光鲜亮丽的衣物截然相反，忒丝菲娅本人一脸槁木死灰，不难想见她是为了牢记【贵族仲裁】的规则而熬了个通宵。
「阿尔、露姬，早安。你们昨晚有睡好吗？因为今天就要展开模拟训练……所以这次的参赛人员都已经集合起来了，虽然还有几个人没到就是了。」
忒丝菲娅有些担心地看了一下亚尔斯的表情，应该是顾虑亚尔斯他讨厌和别人打交道，在窥探他的脸色吧。
（事到如今才在意这个也来不及了吧。）
亚尔斯心情当然不能说好，但都已经上了贼船，他也不想再特地抱怨什么。露姬也一脸若有所思地沉默不语，仿佛有什么想法似的。
（昨天晚上聊到斐培尔分家子女实力的话题时，她表现出了莫名的好奇心呢。）
虽然没到亚尔斯这么夸张，但露姬对于强者和魔法同样怀有强烈的研究热情。
（瞧她这副样子，她是不是其实很期待啊？而且再怎么说，毕竟是用上最新魔法技术的【贵族仲裁】模拟训练呢。我是把规则都掌握得差不多了，也在脑海里模拟过了整个比赛的过程，只不过──）
脑内模拟和实地操演之间会有多大的差异？虽说称不上兴致勃勃，但亚尔斯作为研究者的一面对此颇感兴趣。这项汇聚最新技术结晶、不惜成本打造出来的魔法竞技，究竟会是什么样的面貌呢？
在忒丝菲娅带路下，几人来到了斐培尔家宅邸的后院。
然而，映入两人眼帘的光景，完全超出了一般人对后院的想像。
「你们斐培尔家的腹地范围，到底有多大？一眼望过去，根本看不到分界线之类的东西。」
「不好说呢，如果走到最底，应该会看到立在那里的边界塔。不过要从那里再走回来，可不是一件容易的事喔？老实说，我觉得我们家的占地有点大过头了。」
两人能理解忒丝菲娅为何会这么说，因为这片土地真的大得太夸张了。
（虽然从正面看不出来，但现在仔细一看才发现，这里几乎和学院的腹地范围差不多大了。不过有一部分的区域几乎都是林地或森林的样子……）
光是目光所及之处，就能看到运动场和正规的训练场，一旁还设置了像是专门用来保管训练用具的仓库建筑物。更令人咋舌的是，或许是考虑到了外界任务的需求，甚至还有一座设有障碍物的训练场。所有贵族训练子女时需要的东西，大概都能在这里找到。
「如果把这块地全拿来种小麦，是不是足以喂饱一整座城市的人啊？啊，应该就是那里了吧？」
同样有点傻眼的露姬先是开了一句玩笑，随即指着视野中的某一点说道。只见在运动场的另一头，可以看到一群人影聚集在开阔的休息区。他们每个人的装扮不一，有人身上穿着贵族的正装，有人则是和忒丝菲娅一样的运动服打扮，其中还混杂着忙于准备茶水的斐培尔家女仆。
他们看起来正在等待当家的到来──不，似乎是在等待亚尔斯一行人到场。
芙萝婕已经先一步抵达，正在和一个个前来问候的分家子女谈笑致意。
（代替对他们分家父母致意的会面啊。还真是有够辛苦的。）
于是，在忒丝菲娅的带领下，亚尔斯和露姬跟着走向该处，分家成员看向他们两人的眼神十分露骨。不适任的下任当家候补带来的两名陌生客人……他们很明显地正在被打量。
（大部分人都一副「为什么会有外人在这里」的表情呢。虽然早就预料到了，但没想到会这么不受欢迎啊。）
亚尔斯不禁在心里无奈地耸了耸肩。
「好啦，既然大家都到了，我来介绍一下吧。」
芙萝婕拍了拍手唤起众人的注意力，在众人集中过来的目光中，笑脸盈盈地指着亚尔斯说道：
「这位是协助本次【贵族仲裁】的亚尔斯先生。他是我们斐培尔家的贵客，同时也是我女儿的同学。换句话说，他目前还只是一介学生，但我可以替他的实力做担保。然后，这位则是露姬小姐……」
果然当家的亲口推荐有着非凡的效果。芙萝婕话音方落，周围人投向亚尔斯和露姬的视线便明显变得不一样。原本满是狐疑之色的目光，一下子就变成了欢迎和善意的眼神。
就在这个时候，忒丝菲娅凑到亚尔斯耳边小声说道：
「你看，他们的态度之所以转变得这么快，是因为我妈妈第一个就介绍了你，而且还强调你是她亲自邀请的客人。因为在这种场合下的介绍顺序，相当于那个人在当家心中的重要顺位。」
亚尔斯这才恍然大悟。虽然没有不满，但这群政治嗅觉灵敏的贵族，真是翻脸比翻书还快。他按捺住想要讽刺几句的冲动，点头说了一句「请多指教」。
随后，每个人都笑容可掬地上前来和亚尔斯握手问候。
其中甚至不乏情报特别灵通之人，居然提起了他在亲善魔法大会时，创下的最快胜利纪录。
（关于我排名的机密情报，最近似乎外泄得非常厉害，甚至连上次前来暗杀我的越狱犯都知道。虽然我想这个人应该不至于知道得这么清楚。）
幸好相较于亚尔斯，这名分家的男子更清楚的是露姬的辉煌战绩。说起来这也是理所当然的事情，毕竟在亚尔斯中途弃赛之后，露姬在亲善魔法大会的一年级生里可说是大放异采，展现出了令人惊叹不已的战斗能力。
无论如何，多亏了芙萝婕最初的这一手，彻底改变了现场的氛围。置身其中的亚尔斯和露姬总算不再那么如坐针毡。
在那之后，芙萝婕换上严肃的语气，宣告今天将进行【贵族仲裁】中的【宝珠争夺战】模拟训练。
（我本来以为顶多只是要熟悉一下流程，没想到是要实打实地开始训练啊。所以说有这些人吗……）
在场的这些人应该符合实际比赛所需的人数吧。只是亚尔斯见到他们之后，心里也不由得感到有些不安。
其中甚至有像是和初老的贝利克同年龄层的中年人，而且或许是过惯了养尊处优的贵族生活，不仅头顶稀疏还挺着个大肚子，怎么看都不像是身手矫捷的样子。不过，剩下的大部分人都在二十到三十来岁之间，看起来还算像样。
或许是看穿了亚尔斯的心思，芙萝婕嫣然一笑地说道：
「当然，并不是在场的所有人都会进入参赛名单。我们会考量各方面的素质，选拔出本次【贵族仲裁】的参赛成员。」
（啊啊，所以这名大叔只是在候选名单上而已啊。但这也就是说──）
在莫名感到松了口气的同时，新的疑问又浮现在亚尔斯的脑海里。
（参赛成员的资质，并不是单看耐久力和魔法实力决定……？在这场战争游戏里，还有比这两项能力更加重要的战略眼光吗？）
亚尔斯的这个推想可谓洞烛入微。在这些人里，的确有从军中退役下来的人，也有些人从未踏出过外界半步。然而，【贵族仲裁】其实和单纯以魔物为对手的战斗截然不同。既然【贵族仲裁】是以对人战斗为主，而且还是讲求配合的集团作战，即便是芙萝婕也很难马上判断出谁能在比赛里发挥出色的能力。当然，核心战术一定是围绕着亚尔斯这张万能的王牌，除此之外的参赛成员则还有斟酌选拔的余地。
因此，芙萝婕接着非常简洁地宣告道：
「首先要请各位来上一场红白对抗，请大家分成两支队伍互相对抗。现在宣布暂定的出场人员名单。来自斐培尔本家的忒丝菲娅和亚尔斯先生；分家方面，培迪尔家的忒蕾希娅和汉布罗汀家的罗迪利希……」
被叫到名字的子女们陆续出列，由芙萝婕逐一介绍来历。
培迪尔家的忒蕾希娅，长相和忒丝菲娅十分相似，而且果然就是亚尔斯和露姬昨天看到的那名少女。她的身高比忒丝菲娅要来得高一些，眼角上挑得比忒丝菲娅还要厉害，浏海旁分的发型显得十分清爽俐落。而在她露出来一半的耳朵上，还佩戴着一副相当醒目的红色流苏耳环。
然后是汉布罗汀家的长男罗迪利希。这名身形高挑纤瘦的男子，留着一头及肩的中分红褐色头发。他的年龄约莫在十八岁左右，身上看起来没有学生的那种天真感，但也不像军人那样给人不苟言笑的印象。不过，既然他号称能够使用两种系统的魔法，那就无疑是一名拥有非凡才能的人物。
在那之后，芙萝婕又陆续介绍了好几个人，只有最后一位是只观战而不参加的观赛者。他就是亚尔斯和露姬先前也见过的，混在分家子女集团中的那个小朋友。年仅十二岁的他似乎是个小男生，但因为长相太过中性的关系，直到忒丝菲娅说出他的性别以前，亚尔斯都判断不出来。
尽管年纪尚小，但这位小男生毕竟也是一名贵族。他站姿端正，待引介完毕之后，他便彬彬有礼地行了一礼。
「那孩子是鲁锡尔•库列兰邦，在分家之中是关系相对疏远的远亲。单从血缘来看的话，下一代还能不能作为分家延续下去都不好说。」
在语带同情地这么说完之后，忒丝菲娅微微低下了头去。在斐培尔一族中，即便是作为分家而存在的那些家族，也还是必须满足一定条件才能延续贵族的爵位。至少要是门下的强大魔法师人才辈出，或是家族的成员有在军中担任要职。据说不管走后门攀关系，或是仅依靠本家的支援，终究会遇到无法解决的情况。
那名少年完全没有察觉到忒丝菲娅的异样神情，一脸天真无邪地朝她跑了过来。
「姐姐，好久不见了。」
「鲁锡尔，你最近还好吗？」
「「姐姐……！？」」
亚尔斯和露姬异口同声地叫了出来，哑口无言。忒丝菲娅则是恶狠狠地瞪了他们一眼，眼神里仿佛在说「有什么意见吗？」。由于忒丝菲娅平时总是靠好友艾莉丝和女仆们打理日常生活，因此很难想像她扮演大姐姐的角色，但她怎么说也是出身名家的千金小姐，被亲戚家的孩子这么称呼没什么好奇怪的。
亚尔斯和露姬俨然忘了这回事，鲁锡尔没去理会还在震惊不已的两人，迳自带着天真无邪的笑容抬眼望着忒丝菲娅。
就在这个时候，又有新的人影凑了过来。
「请原谅我现在才来问候，忒丝菲娅大小姐。」
身形高挑的罗迪利希，将手按在胸口，向忒丝菲娅低头行礼。
「本次听闻本家有难，小女子虽不才，但愿效绵薄之力。」
和罗迪利希一同前来的忒蕾希娅这么说完之后，也恭敬地点头致意。
虽然乍看之下态度有礼且忠心耿耿，忒蕾希娅却在低下头去的那一瞬间咬紧了嘴唇，仿佛怀着不为人知的心事。
「嗯，谢谢你们。我才是要请两位多多指教。」
只见忒丝菲娅笑容满面地回施一礼，不知是否察觉忒蕾希娅的态度有异。忒蕾希娅同样露出微笑作为回应，随即把目光转到亚尔斯和露姬身上。
「虽然当家大人方才已经介绍过了，但机会难得，不知能否再次……」
「的确。能不能麻烦大小姐重新介绍一下这两位呢？」
面对忒蕾希娅和罗迪利希的请求，忒丝菲娅点头。
「说的是呢。这两位是我的同班同学亚尔斯和露姬。」
因为是第二次的介绍，所以忒丝菲娅只言简意赅地说道。相对于用有些轻蔑的眼神打量着两人的忒蕾希娅，罗迪利希倒是带着优雅的笑容，向亚尔斯伸出了手。
「亚尔斯同学对吧？我刚才偶然听到有人在讨论，说你和这位露姬同学在亲善魔法大会上大大地活跃了一番呢。虽然我年纪比你大，但既然你是大小姐的好朋友，就尽管直呼我的名字就好了。」
他说话时态度光明磊落，感觉不出任何别有用心的成分。这位贵族少爷意外地不怎么摆架子，而且似乎对亚尔斯的『排名』真的一无所知。芙萝婕的介绍也好，至少现在暂时是守住了秘密，这点值得庆幸。要不然现在可不是悠哉参加【贵族仲裁】的时候。
暂且不说这件事情。虽然亚尔斯并没有特别想和对方亲近的意思，不过罗迪利希出乎预料地是个待人和善的好青年。再加上对初次见面的人不礼貌也不太妥当，亚尔斯最后也只能不情不愿地把手伸过去握了一下。然而，就在鲁锡尔也笑容满面地走上前来，要和亚尔斯致意的时候──
「鲁锡尔，搞清楚你的身分！你们不过是个敬陪末座的分家。」
只听忒蕾希娅突然厉声喝斥了起来。她似乎是在责备鲁锡尔不知礼数，打算抢在自己之前和外宾打招呼。鲁锡尔登时吓得肩膀一阵哆嗦，一脸惊恐地呆立在原地，目光不知所措地游移在亚尔斯和忒蕾希娅之间。
眼看亚尔斯眉头一蹙就要开口说话，忒丝菲娅悄悄拉了拉他的衣摆，随后用温柔的语气告诫鲁锡尔：
「鲁锡尔，不可以目无尊长喔。要记住你的轻率行动不仅会使斐培尔家蒙羞，同时也会影响你们库列兰邦家的名声。」
听着深具贵族千金风范的得体发言，连亚尔斯和露姬都不由得佩服了一下。尽管话从她的嘴里说出来实在欠缺说服力，不过这时候提起这件事情显然太不识趣。
「是我错了，姐姐。忒蕾希娅姐姐也是，对不起。」
看着鲁锡尔向自己和忒丝菲娅道歉的样子，忒蕾希娅只是冷冷地抛下一句「你知道就好」，随即毫不客气地走到亚尔斯面前站定了身子。
「我是忒蕾希娅•培迪尔，今后请多指教。话说回来，你们两位是大小姐的同班同学，而且看起来也拥有一定的实力，不过，我要给两位一个忠告：能否请你们立刻退出本次的【贵族仲裁】呢？免得到时候在威穆琉纳家面前丢脸。而且说到底，这是我们斐培尔家自己的问题。」
只听忒蕾希娅以淡漠的语气说道。从她的态度里，流露出毫不掩饰的明确敌意和轻蔑的意思。
话音方落，周围的空气顿时像是冻结了一般。目瞪口呆的忒丝菲娅还没来得及打圆场，亚尔斯已经态度无畏地回应道。
「不好意思，我们有不能这么做的理由。虽说是一段孽缘，但我好歹也在菲娅这家伙身上投注了不少心思。再说，我也无法拒绝斐培尔家当家的亲自邀约。」
忒蕾希娅闻言，不禁露出了意外的表情。她原本或许以为亚尔斯只是忒丝菲娅要好的同学，没想到居然还是指导者。而且他居然还是身为当家的芙萝婕出面找来的帮手。这一切都让忒蕾希娅大感意外。
干脆直接亮出自己亚鲁法首席魔法师的身分还比较快，但这样一来只会有更多麻烦的事要解释。再加上这次的【贵族仲裁】关系到自己的归属问题，这种级别的机密事项无论如何都不能透露给第三者知道。
也不晓得忒蕾希娅是怎么理解亚尔斯的态度──
「这样啊，你说你是芙萝婕大人亲自邀请过来的？既然如此，我明白你应该确实是有点本事了。只不过，既然要参与【贵族仲裁】，没有相应实力的人只会成为队友的拖油瓶。正如我刚才说的，这是给你的忠告，把这件事交给我们处理就好。」
只见她索性连语气都不客气了，直接如此表明了意思。
即便是亚尔斯，对此也忍不住感到不悦，稍微皱起了眉头。虽说对方是不知天高地厚的黄毛丫头，但他还真没想过身为无双魔法师的自己，居然会有被人称作拖油瓶的一天。
代替惊慌失措的忒丝菲娅先站出来的，果然还是露姬。她直勾勾地瞪着忒蕾希娅，直截了当地反呛了回去。
「不劳阁下多管闲事。对亚尔斯大人……不，阿尔和我来说，上回在亲善魔法大会上创下的成绩，只不过是实力的冰山一角罢了。您是叫忒蕾希娅小姐对吧？从我眼中看来，您只不过是『懂得一点冰系统皮毛』的半瓶水吧？是呢，基于以上的理由，我也给您一个忠告吧。」
接着，露姬在脸上浮现一抹充满恶意的笑容。
「您还是别参加这次的比赛了吧？免得到时候成了阿尔的拖油瓶。」
这次换成忒蕾希娅的脸孔因为屈辱而扭曲起来。
「你、你说什么！我可是看你是客人才以礼相待！很好，既然你敢这么夸下海口，那就用实力来证明自己的话是正确的吧。当家大人那边我会负责去请示，所以你也给我加入待会儿的模拟训练。我允许你在那之后再针对你的无礼向我正式地道歉。」
「用不着你多说，我也会这么做。」
「哼，既然你敬酒不吃吃罚酒，那就休怪我之后撬开你的嘴向我道歉。」
撂下一句狠话之后，忒蕾希娅再次恨恨地瞪了露姬一眼，这才转身离去。而留在原地的罗迪利希，则打圆场似地苦笑着向亚尔斯和露姬说道：
「抱歉，忒蕾希娅她实在太失礼了。不过，这也是因为我们分家有分家的自尊和焦虑……大人们总是擅自把这样的压力强加到我们身上呢。那么，大小姐，我也该告退了。芙萝婕大人应该马上就要下达开始的号令了。」
罗迪利希得体地辞别了忒丝菲娅，然后便像是要追上忒蕾希娅的脚步似地转身离去。而原本站在他身后的鲁锡尔，不知为何伫立在原地目送两名分家的子女离开。
「鲁锡尔，你不跟着一起过去吗？」
忒丝菲娅像是为了摆脱最坏状况而松了一口气，随即像是在对待亲弟弟似地向鲁锡尔柔声问道。
「我没有参加这次的比赛，所以不管待在哪一边都没关系吧？」
鲁锡尔抬起头来问道，似乎是想要待在忒丝菲娅身边的样子。
「当然，但可不能妨碍到大家喔？」
「是，我会站在远远的地方看的。姐姐，你要好好加油喔！」
「那还用说。」
听到如此天真无邪的打气，忒丝菲娅也不由得放松似地露出了笑容。
在那之后，集合起来的参加者被分成了两支队伍，并且每个人都拿到了比赛所使用的「手镯」。最初的分队方式不是单纯按照本家和分家之分，而是为了测试配合默契组成本家、分家成员混合的队伍。
具体来说，像是忒丝菲娅和忒蕾希娅就被分到了同一队；而敌方队伍除了罗迪利希以外，还有如忒蕾希娅方才所说，被特别允许参加训练的露姬。当然，也包含了没道理不让露姬这样的高手协助训练的意思在。至于亚尔斯姑且也在忒丝菲娅、忒蕾希娅的队伍里，不过要说的话，他在这次的训练中打算先观察情况。毕竟他和确定以大将身分担任指挥官的忒丝菲娅在不同的意义上，早已被芙萝婕列入【贵族仲裁】的出场名单之中。
再加上亚尔斯的立场也不允许他暴露太多实力，【宝珠争夺战】又是全新类型的竞技比赛，因此他希望彻底掌握整个赛局的流程和核心。在有必要的情况下，他或许也需要根据自己对敌我双方表现的观察结果，针对参赛人选提出适当的意见吧。
就这样，在斐培尔家宅邸后院的辽阔土地上，以树荫遍布的森林地带为舞台的【贵族仲裁】模拟战终于正式展开。
身为当家的芙萝婕在临时搭建的高台上观战，不过主要还是由管家榭路巴来负责主持工作。
眼看两队人员已经根据他的指示移动到自家阵地，并且将各自的宝珠安放于起始位置，榭路巴立刻二话不说地下达了比赛开始的信号。
这可说是没有任何作战可言的尝试的开始。就连本次训练所使用的转换系统，都是亚尔斯将斐培尔家原有的虚拟训练系统赶工升级的，硬是使其能够和【宝珠争夺战】的手镯进行连动。尽管这套系统的规模没有学院的那么庞大，不过在动用斐培尔家储存的魔力电池的情况下，也能勉强维持住一天左右的正常运作。
而在这种时刻，担任指挥官的忒丝菲娅应当总揽战局，并且向其他队员下达指示，然而……
「所以，我现在该怎么做才好啊？」
看着不知所措的忒丝菲娅，亚尔斯像是要让她冷静下来似地回答道：
「总之先对宝珠施加召唤魔法吧。你要让谁来担任第一棒？」
所谓的「施加召唤魔法」，其实只是一种便于理解的表达方式。【宝珠争夺战】中所使用的当然并非普通的战斗用召唤魔法，而是类似于召唤魔法的东西。具体来说，就是任何一个队员都可以将魔力注入宝珠，透过内建的召唤系统呼唤出守护者这种特殊的化身。
将魔力注入宝珠、选择可供召唤的守护者，可说是【宝珠争夺战】开局的关键。在参加者无法直接用手碰触宝珠的情况下，守护者就是唯一能够守护、运送宝珠的存在。
看是要凭借机动力闪避敌方进攻者的攻击，还是要靠着防御力硬扛攻击，拖住对手的脚步，趁机进行反攻。根据召唤出来的守护者的特性，甚至有可能大幅影响队伍的战略方针……
附带一提，为了事先将守护者存放到宝珠里，在比赛开始之前，必须由队上的某人负责将魔法式输入到宝珠之中。只要没有超出高阶魔法这个限制范围，照理说无论是什么样的召唤魔法都能存放到宝珠之中。只是，负责此一工程的人必须要有最低限度的系统适性，否则无法保证能够在比赛中正常使用。考虑到这些，为了方便起见，每颗宝珠都有放入一具预设召唤的守护者，担任防御或移动等职责。
每颗宝珠最初可以设定五头守护者，连召唤魔法也能运用自如的亚尔斯，可说是执行这项任务的不二人选。因此，这次的封装工作当然也落到了他头上。对亚尔斯来说，也就只是把几个召唤式灌进去而已，基本上是不费吹灰之力的事情。
只不过，亚尔斯自己在历来的实战之中，几乎都是使用单一魔法式，没有几次用到召唤魔法的机会就是了。
「阿尔你来吗？」
「我来是无所谓，但你最好趁这次机会让其他人试一下。因为虽然守护者的现身时间设定在最大值，但只要召唤者的魔力耗尽，一样会马上解除。」
忒丝菲娅点了点头，在集结起来的队员中扫视一圈，向其中一道熟悉的身影下达了指令。
「布隆修爵士，麻烦您给宝珠注入魔力，召唤守护者。在那之后，只要出现召唤魔法自动解除的情形，就由镇守在宝珠周围的阻挡者们，轮流在召唤的冷却时间结束时发动召唤魔法。」
虽然也不是说进攻者就不能承担将魔力注入宝珠的工作，但【宝珠争夺战】里有这条规则：召唤者一旦和宝珠拉开一定的距离，召唤魔法就会连同守护者一起自动解除。因此，相较于需要在前方冲锋陷阵的进攻者，由防御成员或指挥官本人担任守护者的召唤主还是更加稳妥一些。
身为米纳夏父亲的布隆修一脸紧张地点了点头，颤抖着将手掌放到了宝珠上方，开始注入魔力。
尽管一开局就不怎么顺利，不过对手在这点上似乎也是半斤八两。
「大小姐，确认到敌队守护者的踪迹。」
第一个发出警示的人，是和忒丝菲娅同队的忒蕾希娅。
只见远方天空隐约浮现出一头鸟型化身……看起来应该是某种风系统召唤魔法的劣化复制品。或许是魔法本身的构成相当粗制滥造，整体轮廓给人一种模糊不清的感觉，看起来顶多只能维持几分钟而已。
另一方面，在一阵气喘吁吁的奋斗过后，布隆修也终于召唤出了笼罩在火焰之中的蜥蜴型守护者。虽然它看起来能够抵抗火系统进攻者的攻击，但那迟钝到不行的动作，实在教人不忍卒睹。
由于在速度方面也远远不如敌方阵营的鸟型化身，因此只要有动作敏捷的进攻者闯进我方本阵，这头火蜥蜴毫无疑问会变成一具绝佳的活靶。
而在火蜥蜴现身的这段期间，敌队的怪鸟早已揣着怀里的宝珠，朝着比赛场地的深处径直飞了过去。
（看来敌队至少比我们来得有战术呢。源自风系统的守护者一旦飞上天去，自然能大幅强化移动上的魔力效率。他们宁愿冒着被我们捕捉到踪影的风险，也要暂时将宝珠运送到远离阵地之处吗？）
正当亚尔斯如此思索时……
「第一战就太有干劲了。」
他喃喃道，迅速向身侧横移的视线，捕捉到那名一闪而过的银发少女。在【身体强制强化《force》】的加持下，作为敌队成员的露姬以最短最快的速度杀了进来。
（擒贼先擒王是吧……虽说是最王道的战略，但盯上我胆子可不小呢。）
在伤害转换系统的效果和机制影响下，未缠裹上魔力的普通打击甚至不会被判定为伤害。亚尔斯轻易地躲开了露姬夹带魔力的一脚，紧接着挥舞从腰间拔出的【宵雾】，将来袭的雷弹给劈了回去。
然而，就在反弹回去的雷击掠过她银发的瞬时，露姬的身影已经不知消失到什么地方。
「──保护宝珠！」
忒丝菲娅如梦初醒地下达守备指令，防守者们立刻在已和火蜥踢融合的宝珠周边围成了一个圈。
（不，露姬是雷属性，一群人围在一起的话……！）
只见露姬从眯起眼睛的亚尔斯眼前一闪而过，在空中现身，高举飞刀型AWR，露出微笑。
「【大轰雷《lightning ray》】。」
一道巨大的落雷劈在人群密集的宝珠周围，防守者们根本连闪都来不及闪，就有好几个人当场被爆炸给掀飞了出去。
接着，所有人的手镯登时闪起了刺眼的红光，包覆在他们身上的防护力场也随之显现了出来。
（噢？这就是虚拟体力减少的提示效果啊。看来伤害转换系统的运作也没什么问题呢。）
尽管被掀飞出去的队员都受了点皮肉伤，不过他们很快就回过神来准备展开反击。只是露姬立刻又和来袭时一样，凭借着超高速移动隐去了自己的身影。
（露姬那家伙，区区一场模拟战，居然这么在乎输赢。不过，这下子至少弄清楚了一件事情……）
亚尔斯自言自语地嘟囔了一句。
【大轰雷】是威力强大的高阶魔法，但刚才的那道落雷明显比原始版本要弱上许多。虽说中间经过了肉体伤害被转换为虚拟数值的程序，但这个伤害转换率，远远低于它在现实中的威力。
这并非亚尔斯设置的伤害转换系统出了差错，而是手镯的原始预设值就是被调整成了这种状态。
（方才挨了【大轰雷】的那些队员，照理说被直接一击放倒也毫不奇怪，但他们就只是受到了些许的疼痛和冲击，再加上被削减掉了一部分的耐久值而已。但队员们不仅没有一下子HP归零离场淘汰，甚至还能够在半晌之后就进入反击状态。这也就是说，『手镯』对被伤害量进行了调整，使得【大轰雷】只能造成这点程度的伤害和冲击……嗯，我明白是怎么回事了。）
亚尔斯点了点头，随即转向身旁的忒丝菲娅问道：
「菲娅，你知道刚才的那头鸟型守护者，是对手阵营的谁召唤出来的吗？至少看起来不会是出自雷系统的露姬。」
「对耶，会是谁啊？我只知道指挥官应该会是分家的罗迪利希……」
虽然被露姬狠狠地打了个措手不及，但忒丝菲娅也意识到这波不至于到致命的程度。恢复几分冷静的她，沉吟了一会儿后回答道。
（对方预料到露姬的先发制人会让我们阵脚大乱，于是趁着这段期间把宝珠转移到了远离前线的地方，已经无从判断敌队的宝珠在哪里了。如此看来，在挑选队员时分散擅长系统，选用不同系统的人会是更加有利的战术吗？罗迪利希能够使用两种系统的魔法，那么由他担任指挥官的敌队，在战略上本来就会有更多的灵活性。相较之下，我们这边就……）
姑且不论亚尔斯，作为二号战力的忒丝菲娅和忒蕾希娅同样都是冰系统。值得一提的是，虽然忒蕾希娅方才也是守在宝珠周围的一员，但她似乎迅速察觉到了露姬于空中的出招动作，最后顺利地从【大轰雷】的射程中逃了出去。
（看来她的战斗直觉挺不错的，至少不会成为队伍里的绊脚石。不过相较于防守者，或许进攻者才是更适合她的角色。还有露姬那丫头的速度，在侦察敌阵上真的是占尽便宜呢。）
思及于此，亚尔斯猛然想起了一件重要的事情。
「菲娅，差不多该召唤出下一头守护者了。赶紧切换召唤主！」
看着一脸反应不过来的忒丝菲娅，亚尔斯再次重复道：
「你还不明白吗？露姬刚才的突袭兼有索敌的用意。他们已经掌握住我们队伍宝珠的位置了。」
全体参加者所佩戴的手镯都具备通讯功能，一旦掌握住赛场上的敌方成员或宝珠的位置，就能立刻将相关座标资讯发送给我方队友。
「原、原来如此！那最好还是时刻让宝珠保持在移动状态比较好！布隆修爵……啊。」
定睛一看，守护者的召唤魔法早已解除，完全失去保护的宝珠滚落在了地上。
「非常抱歉，大小姐……在刚才那一波攻击里，我下意识地用魔法进行防御，结果守护者就自动解除召唤了。」
额头冷汗涔涔的布隆修爵士，一脸非常过意不去地回答道。倘若敌人在这个时候来袭，宝珠肯定会轻而易举地落入敌方之手。
「这、这样啊……那赶快把宝珠捡起来──啊，不对，唉，现在应该要……」
忒丝菲娅想起了参赛者不得直接搬运宝珠的规则，一时陷入惊慌失措。就在这个时候，忒蕾希娅一个箭步走上前来，命令身旁的另一名队员给宝珠注入魔力。貌似土系统的野兔型守护者迅速现出身形，旋即以动如脱兔的速度在森林里狂奔了起来。
看到这幕的忒丝菲娅再次慌了起来，抬起手来就要命令所有人去追宝珠，但忒蕾希娅又一次打断了她的动作。
「大小姐，落入后手非常不利！我们应该要立刻决定进攻者并将他们派往前线，让他们去牵制敌军以阻止敌方的攻势！」
虽说是明确的越权行为，但忒蕾希娅只是提出建议，因此还在可以容忍的范围内。
「的确，当务之急是确保前方的视野。我们现在需要的不是战斗而是侦察，赶紧把脚程快的成员派去探路吧。虽说敌队的宝珠已经消失在他们阵地的深处，但算算时间也差不多是必须替换守护者的时候了。不然的话，他们马上就要有队员在开局阶段便魔力枯竭了。然后，除了前去侦察的成员以外，剩下的人就全部保护宝珠，设下重重包围网，应该是最佳策略了吧。」
忒丝菲娅有些犹豫地看了亚尔斯一眼，但马上就表示同意地点了点头。然而，看到这幕的忒蕾希娅，却是很不高兴地蹙起了眉头。明明是自己率先提出了有用的建议，忒丝菲娅最后却是按照亚尔斯的意见决定了作战方针，让她咽不下这口气。
「大小姐，和加强防守相比，我们更应该加派人手从两翼包抄进攻！如果一直被敌人抢占先机，将会动摇整支队伍的士气！这时候应该要尽快打出一些战果才对……！」
「唔、嗯～唉……」
眼看忒丝菲娅已经彻底方寸大乱，亚尔斯冷静地介入了两人的谈话一直接地道。
「忒蕾希娅，很抱歉，你完全没有搞清楚现在是什么状况。在【宝珠争夺战】中，对敌队成员发动攻击根本不是战略的主轴。」
接着，他便阐述起自己从方才露姬的进攻中得到的启发。
「一个最好的证据就是，对敌队成员所造成的伤害，被刻意设定在了比原版低上许多的水准。正如【宝珠争夺战】这个名字所显示的，尽管参赛者可以妨碍或击倒敌队成员，不过最有效率的战略，是攻击敌方守护者，并从它手中夺取宝珠才对。你如果听明白的话就乖乖闭嘴。虽然拙劣的想法有时会有妙用，但如果会干扰到指挥官的思考，那就没意义了。」
「什么……！」
亚尔斯没去理会气得横眉竖目的忒蕾希娅，稍微拉高了音量，向屏息注视着这幕的其他队员说道：
「听好了，说到底，今天的模拟战只是为了搜集情报，胜负只是次要、甚至更后面的事情。【宝珠争夺战】和实际的战斗有许多不同之处，同时还有一套它所独有的规则。我们首先要做的是掌握住比赛的大致流程，并且逐一确认我们在比赛里能做什么、又不能做什么。至于详细的作战方案，就留待之后再来考虑。明白了吗！」
「嗯、嗯。就、就是这个样子。那么，那边的你、你，还有你！麻烦你们几位深入敌阵搜集情报！啊，差点忘记了，先把宝珠连同守护者一起叫回这里！差不多该替换成下一头守护者了！」
看着红发的指挥官毫无章法可言的指挥方式，亚尔斯不由得想抱住脑袋。
（呼，瞧她这副架势，感觉再过不久我也会被她搞成无头苍蝇。不管怎么样，我想先弄清楚这个『手镯』的机制。）
亚尔斯悄悄地将魔力凝聚于右手，发动高阶魔法【焰火《blaze》】制造出巨大的火球。由于这项魔法在规则的限制范围内，因此非常顺利地冒出了熊熊燃烧的火球。然而，随着亚尔斯进一步注人魔力，使魔法构成复杂化，眼看火球的威力就要突破极限，迈入最高阶魔法的领域……
只听「啪嚓」一声，火球在下一瞬间消失得无影无踪。
「原来如此。」
相对于貌似领会了什么的亚尔斯，在一旁看着的忒丝菲娅则是一脸的疑问。
「也就是说，这个手镯严格上来说不是依照魔法的位阶，而是直接针对构成式设下了限制。说得更白话一点，就是它会检查作为魔法式根本的地基尺寸。一旦发现地基有超出规定大小的情形，整个魔法便会连同地基一起消失不见。」
「嗯嗯……所以？」
「你还不明白吗？就是这玩意儿的检查机制无比严苛，甚至比学院的那群老顽固教师还要不知变通啊。哪怕只是做了稍微复杂一点的个人化调整，也会导致原本能够使用的高阶魔法无法顺利发动。」
「嗯、嗯。可是，每个人都有自己擅长的构成方式，在用本来限制内的魔法时，还是有可能会不小心按照习惯去做吧？如果这种瞬间的复杂构成导致超出限制范围的话……？」
「那就是魔力控制技术登场的时候了。只能尽可能地将魔法控制在限制范围内。只不过，从这点上来说，那些不懂得对魔法式做细部、个人化调整的人，反而走运了呢。因为他们只要照着教科书上教的去做就行了。反倒是那些有天分的人要烦恼，这种没有任何通融余地的判定机制，会让他们相当头痛。若是注入高于需求的魔力，就会直接导致魔法无法显现。」
接着，亚尔斯抬起手来打了个响指。
野兔型守护者正好在跑回来的时候解除，进入同一个人再次召唤需要的冷却时间，亚尔斯连手都用不着伸，就接着注入魔力，行云流水地完成了守护者的变更。
他所召唤出来的是水系统的【达拉伊梅鹿】──准确来说，是作为其劣化版的鹿型化身。只见宝珠中心涌现出一道水龙卷，转眼间就变成了一头足以让成年人骑乘的蓝色大鹿。在它修长直挺的脖子根处，可以看到镶嵌于上的宝珠绽放着灿烂光芒。
【达拉伊梅鹿】共有三根树枝状的角，分别长在额头中间和两侧。从它脖子内部产生的气泡在涌升之后，会通过鹿角的尖端朝天空喷发而去，就像是精巧的玻璃工艺装置，让亚尔斯看得饶富兴致。
「看来注入这么大量的魔力之后，在外形上也能够重现相当的精密度。只不过，牙齿果然还是被去掉了，因为是用于【贵族仲裁】的关系，所以攻击能力一律被取消了吧。再来，我还有另一件想要实验的事情……」
在维持着召唤出【达拉伊梅鹿】的状态下，亚尔斯再次试着构筑方才施展过的【焰火】。然而，这次却在初期阶段就发生了问题。
尽管亚尔斯已经注意再注意了，可是系统的多工处理能力显然承受不住这样的负荷。就在【焰火】消失的同一时间，【达拉伊梅鹿】也瞬间崩解成了一滩水，就仿佛是被针给刺破的水球一般。
刚才的布隆修爵士也遇上了一模一样的现象。已经召唤出守护者的召唤主，会进入无法使用其他魔法的状态。
「是接收魔法式的一侧拒绝了吗？」
感觉就像是作为辅助道具的AWR，居然无视使用者的命令一般。亚尔斯不由得惊讶地看着自己的手掌。
「宝珠的守护者如果因为魔力耗尽或受到攻击而消失，需要经过多久的冷却时间，才能召唤下一头守护者？」
听到亚尔斯这么问，忒丝菲娅回答道：
「呃，假如单纯只是和召唤主断开连结，又或者是召唤主魔力耗尽的话，我记得只要十秒钟左右吧。顺带一提，如果是因为召唤主变更所导致的切换，好像可以在一瞬间就完成的样子。当然，就算是守护者的耐久值被削减，也没办法立即将其收回，召唤出另一头守护者。除此之外，为了避免双方迟迟分不出胜负，机制上规定守护者一经召唤，就必须经过一定时间才能进行切换动作。」
「回答得很好。不过，这就意味着召唤主无论如何都得待在宝珠的十公尺范围内。然而，召唤主别说是攻击敌人了，甚至连施展防御魔法进行阻挡都办不到啊。『饲主』几乎就只能寸步不离地跟在守护者的身边照看它了。」
「的确是这样子呢，如果召唤出来的守护者能再可爱点就好了。」
「都什么时候了，你还有心情说得这么悠哉。好了，刚才派出去的进攻者也差不多该有点成果了。他们的状况如何？」
「哎，我看看喔……啊啊！？」
忒丝菲娅连忙确认手镯上的显示资讯，结果一下子傻在了原地。
「别说是搜寻敌队的宝珠了，他们完全被敌人给困住了。所有人都处于被包围的状态，耐久值单方面地被削减，以肉眼可见的速度往下掉。」
「连命令他们撤退都不可能了是吗？虽说【宝珠争夺战】的重心并不在于战斗，但还是不该把连逃跑都不会的家伙派往前线呢。算了，让他们稍微抵抗一下累积防守的经验，然后我们就直接投降，重新来过吧。反正是模拟战，多熟悉几场也比较好。等比较有比赛的样子以后，再围绕着宝珠的争夺做进一步演练。」
就这样，该说是果不其然吗？忒丝菲娅的队伍理所当然地输掉了这场首战。部分原因也是因为亚尔斯在那之后也只是彻底进行观战，无论是在侦察上还是战斗上都没有出什么力气，最后只缴出了一份平平无奇的成绩单。
相反地，身在敌队的露姬可说是出尽了风头。虽说没到一个人大杀四方那么夸张，但作为进攻者的她从联合作战到独自奇袭都有出彩表现，在侦察方面也是近乎神出鬼没的地步。在首战之后的比赛中，也几乎每次都是露姬第一个发现宝珠并且通知队友。在有必要的情况下，她甚至能赶回阵地扮演防守者的角色，可说是大大地释放了她无法在正式战登场的郁闷之气。尽管比赛规则对个人能力做了相当的限制，不过露姬一个人做的事应该抵得上好几个人。
然而，也或许正是因为这样，到了正午过后的时分──也就是今天的第三次模拟战结束时，露姬被芙萝婕移出了模拟战的成员名单。
「我不服气。」
露姬来到亚尔斯面前，一脸不满地鼓起脸颊抗议道。
004
「不，谁教你要这么出尽风头。毕竟这种只有你能做到的异常战术数据，搜集再多对其他人也没有任何帮助啊。」
看着不服气的露姬，亚尔斯有些无奈地说道。
「你以为我在模拟战里这么低调是为了什么？芙萝婕大人肯定也是苦思良久才做出这个决定。总而言之，只要有你在那里横扫全场，其他人的实力就根本没有提升的可能性。」
「是我想得不够周全。」
虽然亚尔斯很想安慰垂头丧气的露姬，但他自己也有堆积如山的问题亟需处理。如果露姬也能参加正式战的话，整件事情就会变得简单许多，但既然规则不允许这么做，就有各种问题必须去考虑。
在【宝珠争夺战】中，全体队员不仅要像士兵一样严格听从命令，同时也需要具备独立的状况判断能力。当然，想要达成此一目标，除了迅速有效的情报分享机制以外，身为指挥官的忒丝菲娅也必须迅速做出指示，然而在这点上，在每次模拟战结束后的检讨会议上，这点往往成为引爆激烈讨论的议题。
「我已经说过很多次了吧！？您该不会是为了输掉比赛才故意这么做的吧？在刚才那种情况下，应该暂且切换召唤主，召唤出其他具备飞行能力的守护者！」
每次挑起争端的几乎都是忒蕾希娅，虽然先前才被亚尔斯狠狠地教训了一顿，但她后来还是多次激烈抗议忒丝菲娅的拙劣指挥。说到后来，她甚至连语气都变得愈来愈不客气。
（虽然实力应该是不差，但像她这样的『棋子』很难派上用场呢。）
亚尔斯回想着忒蕾希娅激动的模样，不由自主地苦笑了起来。
「队员之间也有契合度问题，看来编队作业会是令人头痛的难题。话说回来，露姬，你们队上有派得上用场的家伙吗？」
亚尔斯顺势把话题抛了过去，但露姬只是摇了摇头回答道：
「很遗憾……几乎都不行呢，没有人可以派上用场。」
露姬是经历过外界洗礼的战士，因此她在评论他人实力时不会有半点客气。
「要不是魔力不足，就是魔法构筑速度太慢，或是来来去去只会那一两招。而且他们综合状况的判断能力非常糟糕，就算现在临阵磨枪，也不可能赶上两星期后的【贵族仲裁】。就拿今天的红白对抗来说，明明都已经进行到第三场比赛了，还有一堆人连启动宝珠的召唤魔法都有问题，就更别说是控制守护者了。」
毕竟露姬和亚尔斯一样是军人出身，她对自家队伍的战力分析可谓是彻底到位。
「那个分家的罗迪利希，在你看来如何？」
「噢，您说那一位啊。」
根据露姬所言，不同于时常手忙脚乱的忒丝菲娅，罗迪利希作为指挥官的表现颇为称职，成功地统合了这支临时拼凑的杂牌军。话虽如此，他的实力似乎还是入不了露姬的眼。
「很遗憾，就只是勉强过得去。虽然他施展攻击或防御魔法的样子我也只看过两次而已。」
「这样啊。不过在我看来，那家伙还算是可用之兵。」
身在敌队的亚尔斯，反而会有看得比露姬更加清楚的部分。因为他认为罗迪利希并没有太过勉强自己。亚尔斯能够感觉到，在露姬一个人抢尽风头的情况下，罗迪利希还是尽可能地尝试了各种战术，让其他队员也有累积经验的机会。
「你的评价标准太过军人思维了。虽说对魔物的战斗是以歼灭战为基本方针，但这次的【宝珠争夺战】可不是这么回事，如何夺取对手的宝珠才是最大的关键所在。我们在外界所对付的那些魔物，可没有自军的珍贵宝物或重要道具之类的概念啊。」
「说、说的是呢。我都忘记有这样的差别了。」
听完亚尔斯的解释，露姬这才一副如梦初醒的样子，但亚尔斯的思绪已经转到另一件事上了。
（罗迪利希很适合担任副官的角色。忒丝菲娅的指挥实在不怎么可靠，我正想找一个人来负责别动队的指挥工作。相较之下，忒蕾希娅那个女人就挺难给她安排位置的。）
相对于感觉派的忒丝菲娅，忒蕾希娅似乎是个合理主义者，两人时不时就会发生意见上的冲突。而尽管忒丝菲娅的指挥方式粗糙又难以马上理解，不过在亚尔斯的观察里，她所下达的指示有很多时候从结果上来说是正确的。也就是说，忒丝菲娅的强项在于难以用语言表达的直觉和第六感上，只是在忒蕾希娅的视角里看不到她的这种隐藏长处。
一言以蔽之，这两人就是天生不对盘。或许干脆把忒蕾希娅踢出队伍，在战略上才是明智的选择。毕竟这样的争执不仅会影响士气，最坏的情况甚至可能导致队伍内部分裂，毕竟难保不会有人觉得忒蕾希娅说的有理，选择站在她那边一起和忒丝菲娅唱反调。
说到底，针对本次【贵族仲裁】的宏观战略，芙萝婕和榭路巴交给亚尔斯自由发挥的空间非常大。忒丝菲娅基于这点全心专注于现场指挥上，亚尔斯则是作为她的辅佐者，在露姬的协助下观察全体成员的表现。从某种角度来思考，亚尔斯也扮演了站在第一线的协调者角色。事实上，在决定最终参赛名单这件事上，芙萝婕几乎是完全放权给亚尔斯处理。
「您是在烦恼忒蕾希娅小姐的事情吗？这真的是挺伤脑筋的呢。」
只听露姬一针见血地这么询问道，仿佛一眼看穿了亚尔斯的心思。
「算是吧。这件事情还是得和榭路巴先生他们商量一下才行呢。」
就在亚尔斯刚这么说完的时候──
远处忽然传来有人争执的声音。看来那两个人在自己不在的时候又吵起来了。而且从声音的激烈程度来看，双方似乎都已经气到情绪失控了。
我去看一下是什么情况──亚尔斯说完便起身迈步，而露姬也连忙跟了上去。
「连这种程度的战术都不懂的指挥官，坐在这个位子上是不是太过不称职了？恕我直言，您身为下任当家候补，也不乐意在众目睽睽下曝露自己的见识浅薄吧？接下来的比赛请交给我处理吧，大小姐。」
在其他队员的远远围观中，只听忒蕾希娅声色俱厉地朗声说道。
被这么批评的忒丝菲娅似乎也忍无可忍，整个人气到满脸通红，一副目眦尽裂的模样。
「我会听取你们分家的意见。但是，最终的判断还是由我来做。」
面对这个近乎斩钉截铁的回答，忒蕾希娅咧起嘴角，讽刺地说道：
「是啊，您说的没错。只是，您现在还有说这种话的资格吗？虽然芙萝婕大人对威穆琉纳家摆出了坚决的态度，但分家之中也有不少声音认为应当要向他们表达恭顺之意。在这种情况下，我们真的很想从头审视您是否能够胜任下任当家一职，能否请您也站在我们分家的立场考虑一下呢？大小姐。」
「你那阴阳怪气的说法是什么意思！既然你要这样说话，那干脆也别再叫什么『大小姐』了如何？反正不管我说什么你都不打算认同吧？虽然我距离秘继者的资格还很遥远，但我也是每天都在努力！也在亲善魔法大会上拿出了一定的成绩！这期间身为分家子女的你又做了些什么？每天在道场里练习魔法，就自以为是山大王了吗？」
忒丝菲娅终于忍不住反唇相讥。这句话终于让忒蕾希娅一直挂在脸上的冷笑沉了下去。
「荒唐可笑……我等分家子女之所以不去魔法学院就读，完全是出于斐培尔家的祖宗家法！不然的话，我早就进入魔法学院就读，拿出比你更加漂亮的成绩了。说到底，我们分家子女只因为并非直系，就一直饱受你们本家冷眼对待。事到如今，我们也不再为此怨怼，只是作为直系子女的下任当家候补，居然是个碌碌无为的庸才，这教我等分家情何以堪！这岂不是背叛了代代支持本家、为本家鞠躬尽瘁的我等分家吗！？」
忒蕾希娅的语气里已经毫无恭敬之意，取而代之的是宛如灵魂呐喊的深切悲痛。
那双因愤怒而颤抖的眼眸，散发出无法容忍忒丝菲娅如此不成材的气势，简直就是在质问她是否真有成为当家的自觉和觉悟。
忒蕾希娅的话，言外之意等于是「我还宁可听到你老实地和威穆琉纳家的艾尔缔结婚约，迎来优秀伴侣的喜讯」。正如现任当家芙萝婕也曾经这么想过一样，她认为这才是对斐培尔家的未来有助益的做法。
面对如此激烈的指谪，忒丝菲娅一时间不由得说不出半句话来。
「就算您在学生的小打小闹赛事里拿出了一些成绩，但您的实力在斐培尔家的历代当中只能说是敬陪末座。当然，即便是和我及罗迪利希等人相比，恐怕也是如此……！而且这次芙萝婕大人已经许下承诺，只要我们的表现足够优秀，她愿意将秘藏的家传魔法授予我等分家。」
「我、我知道啊！所以你想要说什么！？」
就在忒丝菲娅的情绪又要激动起来的时候，不知从哪里伸出的一双手硬是按住了她的肩头。
「你们两个都适可而止吧。自家人吵架吵成这个样子，就不怕这事传到威穆琉纳家耳里吗？」
不知何时来到现场的亚尔斯，如此犀利地说道。忒丝菲娅这才像是回过神来，在看到亚尔斯像是在表示「听懂了没？」的冰冷表情之后，只能一脸不甘心地闭上了嘴。忒蕾希娅也停下了议论，一脸狐疑地打量着亚尔斯。
「既然你这么怀疑菲娅的实力，何不直接试试。」
亚尔斯意味深长地笑着对两名少女说道。
「你这话是什么意思？」
面对尖锐地反问的忒蕾希娅，亚尔斯直截了当地说道。
「你们两个打一架吧，一对一单挑，现在就在这里解决。」
「……！？你脑子没问题吗？我们分家的人怎么能动本家的人半根寒毛！」
「哈，你还好意思说这种话。你的唇枪舌剑早就把菲娅伤得差不多了吧？你下一步打算做什么？被收为养女，然后伺机篡夺本家吗？」
亚尔斯眯起眼睛挑衅地说道，但忒蕾希娅对此只是轻轻地摇了摇头。
「唉，一点根据都没有的臆测……总而言之，我是不会打的。不是贵族的你可能不明白，我唯一能做的，就只有遵循传统向本家提出忠告而已。」
「装模作样倒是挺会的呢。只不过，你所做的根本起不了忠告的作用，反而会导致正在为了斐培尔家的未来积极备战的队伍分崩离析。」
紧接着，亚尔斯再次将身子朝向忒蕾希娅。
「……你不敢应战是吗？虽然菲娅这家伙的确是不太可靠，但不管怎么样都比你好多了。毕竟她可是由我一手培养的，有着货真价实的才能。」
「什么！别说是直系子女了，我的才能即便在所有分家子女之中，也是堪称历代最高的水准！」
忒蕾希娅用力拍着胸口，慷慨激昂地高声疾呼，但亚尔斯只是冷冷地看着她说道：
「噢？看来你很有自信，只不过天才这种东西，只有别人说了才算数吧？说来不可思议，但至少这个词一旦出自本人口中，就会瞬间贬值呢。就如我先前说过的，忒蕾希娅，你没搞清楚自己处于什么状况。我必须说在这点上，菲娅要比你来得好太多了。至少她不会在大战将临的紧要关头，还在队友面前做出只会降低全体士气的愚蠢行为。」
「唔……！」
「而且，既然你都说到这份上了，难道不觉得这是一次绝佳的机会吗？你大可以凭着实力，纠正这位驽钝的下任当家的举止与自觉。别担心，这家伙在我锻炼之下，身体可是非常结实的。而且上回被越狱犯弄伤的地方也几乎都治好了，你稍微教训她一两下也不会有什么问题。」
你擅自说什么……在一旁听着的忒丝菲娅忍不住就要出声抗议，但亚尔斯直接捂住她的嘴巴，继续把话说了下去。
「只是会撂话、光说不做也要有个限度！稍微切磋一下武艺根本没什么好怕的吧？你就当作是帮忙指点菲娅几招如何？反正你这个天才绝对不可能输给她嘛。」
「如、如你所愿！既然你要说到这个份上……还请大小姐务必跟我过个几招。」
忒蕾希娅气得嘴唇发抖，好半晌才挤出一句话来。
亚尔斯不禁窃笑着向戎丝菲娅咬耳朵道：
「这不仅是为了巩固你的继承人地位，同时也是为了今后的训练着想的必要一环。」
「我、我也明白这个道理……可是忒蕾希娅她──」
「嗯，我有从芙萝婕大人那里听说了。那家伙比你还早两年就习得了【冰柱巨剑】对吧？」
「你、你知道的话，怎么还──」
「哈，那又怎么了吗？只要不是特别讲究造型，那种程度的魔法看一眼就能重现了。你其实也早就学会这项魔法了吧？」
「就算是这样，那也太乱来了！又不是每个人都像阿尔你一样无敌……」
「别废话，你乖乖上场就对了……记得要抱着做掉对方的觉悟。情况不对的话我会立刻介入，保证你们两个不会受什么大不了的伤。这可是一口气解决掉这个未来隐患的最佳时机，我们无论如何都不能错过这样的大好机会。而且，再告诉你一件事情，忒蕾希娅或许的确优秀，但你不是也有只属于自己的王牌吗？」
「……！」
「动作快，芙萝婕夫人和榭路巴先生都离席去分析数据了，必须赶在他们收到紧急报告之前搞定这件事情。」
「我、我知道了啦！」
虽然还是忍不住叹了口气，但忒丝菲娅终于像是下定决心似地点了点头。
在一对一的对人战斗用训练场上，已经即席画好了一个作为擂台的圆圈。
作为主角的忒丝菲娅和忒蕾希娅，在众人环视下来到擂台上相对而立。除了发型和眼神等少数细节以外，两名少女简直像是同个模子刻出来的姐妹。就连AWR也一样都是武士刀型。
在一触即发的紧张空气中，理所当然地成了裁判的亚尔斯，来到两名少女的中间站定：
「因为这里并不在【贵族仲裁】的临时训练场内，所以手镯和防护力场都没有效果。虽说是真枪实弹的模拟战，但只要我在，就保证不会让最坏的情况发生……都听明白了吧？」
照理说来，在场者中知道亚尔斯真实排名的，也就只有忒丝菲娅和露姬而已，然而亚尔斯的话却莫名地具有说服力。也许是因为尽管他隐藏了真实身分，但还是在举手投足间流露出了无双魔法师的风采。年纪较大的人自不用说，就连罗迪利希也不发一语地注视着事态发展。
相对于仍然一脸难以释怀的忒丝菲娅，忒蕾希娅的脸上挂着自信满满的从容笑意。她手里的武士刀型AWR和【诡惧人《菊理》】一样，都是相当于传家之宝的梦幻逸品。银白的刀身上镌刻着流丽的魔法式，整体长度比【诡惧人】还要长上五寸左右。
「不好意思，为了斐培尔家的未来，这场比赛的胜利就由我收下了。我会注意尽量不弄伤您的，毕竟我也不想到时候被长辈们怪罪。」
「是是是，就让我见识一下分家的天才神童有多么厉害吧。」
忒丝菲娅也只能干笑着回应忒蕾希娅的挑衅。
尽管这是两人的第一次实际交手，不过忒丝菲娅之前就经常听说有关忒蕾希娅才能的传闻。虽然对方的态度令人非常不快，但自己在这场对决里或许真的是求人赐教的一方。
就在这个时候，忒丝菲娅忽然留意忒蕾希娅的视线停留在了自己手里的【诡惧人】上。
「大小姐，难得真刀实剑地比个高低，要不要来赌个采头呢？」
忒丝菲娅闻言，不由得大惊失色地叫了出来。
「咦！？可、可是，【诡惧人】是斐培尔家的家宝，不能拿来当作决斗的采头喔？」
「这点我当然明白。光是对它起觊觎之心，都是以下犯上的不敬行为。因此……我希望的只是您能把它借给我一会儿，如何？」
「你跟我借【诡惧人】打算做什么！」
「我没有任何企图，只是想使用看看而已。」
虽然忒蕾希娅说得若无其事，但她的要求有其目的。
【诡惧人】作为斐培尔家代代相传的AWR，有着协助直系子孙习得家传魔法的作用。但也正因为这样，它和以单一使用者为前提的普通AWR不同，并不会在AWR内部持续积累使用者的个人魔力。换句话说，由于使用者的魔力不会对【诡惧人】产生潜移默化的影响，因此自然也就不会有「愈用愈顺手」的现象出现。取而代之的，是那些存在于斐培尔血脉中的特定魔力资讯，会持续不断地积累在这具AWR内部。
而忒蕾希娅的盘算只有一个──那就是从忒丝菲娅手里借来【诡惧人】，在有限的时间里尽可能地操作这具AWR，从而透过它的反应，来验证自己是否真有资质。假如最后的结果理想，那无疑是给她自己一颗定心丸，意味着自己拥有不逊于正统继承人的资质，甚至有资格去进一步挑战家传魔法。
分家无论如何都应居于本家之下──自恃才能出类拔萃的忒蕾希娅，实在无法甘愿接受这个框架。而且如果本家的嫡嗣如此堕落，连履行自身职责都有问题的话，那重点就不一样了。忒蕾希娅想要获得公正的评价──迫切地想知道自己是否也具备资格。只要能让斐培尔家继续挺立于历史的长河之中，即便是要和本家兵戎相见也不该有丝毫的犹豫──忒蕾希娅这么想着。
「那么……你又打算拿什么跟我赌呢？」
「假如我输给了大小姐，我会就此放弃成为一名魔法师。虽然受到了培迪尔家私塾不少名师的教导，但即便要就此放弃继续学习，我也在所不惜。」
「你也太夸张了吧？而且这对我来说岂不是没半点好处吗？唉……不过如果你能接受，那我也没有意见。那么，我们就赶紧开始吧。」
忒丝菲娅一边将魔力注入【诡惧人】，一边做了一个长长的深呼吸。
（没有原先预想的那么紧张呢。）
或许是因为她和君临全体魔法师顶点的亚尔斯，已经不知道进行过多少回的模拟战了。
站在另一头的忒蕾希娅，同样也进入了战斗态势。从她全身上下漫溢而出的魔力，夹带着一丝丝寒气。尽管刚经历完【宝珠争夺战】的模拟赛，不过两名少女的剩余魔力都十分充足。
「好，就让我们开始吧，大小姐！」
话音方落，忒蕾希娅立刻用周身的魔力构筑起了魔法。
只见一根冰针浮现在她的头顶上，并且在转眼间变成了一团巨大的冰块。紧接着，那团冰块迅速地化为一柄锐利的冰剑，剑身表面甚至装饰着巧夺天工的浮雕。
（【冰柱巨剑】！！）
忒蕾希娅一上来就使出斐培尔一族的传统魔法，而且这构筑速度之快……忒丝菲娅的反应不禁慢了一拍。
不过，忒丝菲娅也不遑多让，她立刻凭着长期训练出来的经验操作起魔力，同样呼唤出了【冰柱巨剑】和忒蕾希娅分庭抗礼。
只见周围瞬间冷气弥漫，一柄造型洗练简约的冰剑，在忒丝菲娅的头顶上成形。
紧接着，双方同时射出【冰柱巨剑】，在正中间激烈碰撞，顿时掀起一阵惊天动地的声响。
急速冷却的空气泛起一阵阵的白烟，无数碎裂的冰晶砸在地上摔成碎屑，接二连三地回归为魔力残渣。
围在四周观战的人群见到那魄力，都不由自主地向后退了几步，但亚尔斯处变不惊地站在原地，只是毫无感情地贯彻自己身为裁判的职责。
就在整座擂台被异常的冷气给呼啸席卷之际，忒蕾希娅拖着刀从逐渐消散的白烟中冲了出来。显然是打算以【冰柱巨剑】互相抵消而生的白烟作为掩护，一口气逼近忒丝菲娅身前。
只见她以近乎刀尖贴地的形式，使出了一记自下而上的逆袈裟斩。
然而，忒丝菲娅没有用【诡惧人】正面硬接这刀，而是同样自下而上地挥刀架开了这记斩击。
忒蕾希娅的眼眸浮现出明显的错愕之色，显然没想到忒丝菲娅能轻易接下自己势在必得的奇袭。看到对方这副反应的忒丝菲娅，也确信了亚尔斯刚才说的都是真的。虽说忒蕾希娅被誉为分家的天才，但她的实力绝非自己无法企及的程度。不仅如此，留在掌心上的些微手感，直接一口气点燃了戎丝菲娅的战斗意志。
交抵的刀刃迸出一阵火花──在这电光石火的攻防战中，只见忒丝菲娅翻过手腕，一个扭腰便把手里的刀横砍了过去。
「……！！」
面对突如其来的反击，忒蕾希娅将身子向旁一歪，朝后方大大飞退而去。
她的脸上浮现出明显的动摇之色。虽然忒蕾希娅有惊无险地躲过了这击，但方才的这波攻防，已经完全颠覆了她原本对忒丝菲娅的认知。
而当她将目光移到自己AWR上的时候，发现刀刃上已经覆盖了一层薄薄的冰晶。
这是名为【冻刃】常见战术魔法，能透过缠绕强力的冷气来强化特性和威力。是忒蕾希娅更早发动了这项魔法。尽管如此，被冻结和钝化的反而是自己手里的刀……也就是说，对方比自己晚一步发动魔法，但她的冷气威力远在自己之上。对于同为使用冰系统魔法师来说，再也没有比这更能体现出双方实力差距的事情了。
而且还没等忒蕾希娅从震惊中恢复过来，位于她视野边缘的地面又出现了新的冻结迹象。她的大脑还没来得及做出判断，察觉到危险的身体就自己行动起来。
眼前遭到冷气侵蚀的地面，转眼间就被冻结了起来。以忒丝菲娅为中心，瞬时间便呈放射状将四周凝固冰冻。就在寒冰即将触及脚尖的前一刻，忒蕾希娅猛地纵身一跃。紧接着，她像是要劈出一道界线似的，以要将刀身上的冰晶甩开的劲势，在地面漂亮地划开一刀。
那道被笔直劈出来的裂缝登时爆出一道寒光，从中迸射出了一大片苍蓝色的冰花。
「【冰花盛开《icicle garden》】。」
冰花在忒蕾希娅周身绽放开来，阻止忒丝菲娅的【冰结《freeze》】进一步侵攻。
是的，忒丝菲娅所施展出来的魔法，就只是被归类为初阶魔法的【冰结】而已。但作用范围如此广大的【冰结】，超出了忒蕾希娅的固有认知。这几乎已经相当于中阶魔法的威力了。
（我得先重整旗鼓！！）
瞬间，她忽然感觉到一股冲击的气息，在若不刻意意识甚至无法察觉的时间缝隙间袭来。这股气息并未夹带着明显的敌意或杀意，以最低限度的动作窜过意识的间隙潜伏而来。
不过一眨眼的工夫，那把朝自己直刺而来的刀刃已经迫在眉睫。
（唔……）
就在忒蕾希娅奋力扭动身体，以为自己勉强躲过了的那一瞬间──
一束红发在她的眼前翩然飘过，出现在她视野中的忒丝菲娅的身体在空中打横，一刀重重地给予她的膝盖一阵冲击。
紧接着第二波、第三波攻势连续席卷而来。忒蕾希娅虽然勉力格挡住了攻击，但对手透过刀刃传来的强烈冷气，让她手里的刀变得愈发沉重了起来。
「唔……别得意忘形了！」
忒蕾希娅怒喝一声，同时一脚用力地踩在了地面上。接着，她的脚边顿时喷涌出一道宛如间歇泉的高压水柱。
这是被归类为中阶魔法的水系统魔法。忒蕾希娅其实也掌握着『第二种系统』的力量，只是她跟罗迪利希不同，一直刻意隐藏起来。
不过，在年轻一辈的魔法师中，本就罕有人能够灵活运用两种系统的魔法。而且还是达到在战斗中，能作为一张底牌确实地发挥效用的程度……这确实出乎意料。既然忒丝菲娅人就在怒涛般喷出的水柱正上方，在怎么样也绝对免不了被这招直击。
忒蕾希娅终于感到从容了一些，嘴角微微地扬起了安心的笑容……然而──
「什么！？那是、怎样……」
忒蕾希娅错愕不已地瞪大了眼睛，因为映在她眼中的，是水柱上如履平地似地撑着手蹲下的忒丝菲娅。
不，那里已经是凝结了的冰块。大量的流水在一瞬间被整个冻结起来，仿佛是直接由一座喷泉所化成的奇妙冰雕。
这一切发生得实在太快，快到忒蕾希娅甚至没能反应过来。难道是因为自己施放的魔法是水系统，所以正好被忒丝菲娅的冰系统魔法给克制了吗？……不对。
眼前的现象与其说是「冻结」，不如说水直接被整个替换成了冰更加正确。
「难、难道是……【永冻结界《Niflheimr》】！？」
忒蕾希娅颤抖着嘴唇，沙哑地喃喃道出了这个魔法的名字……伴随着穿透脊梁的强烈冷气，眼前的这幕令她打从心底窜起一股寒意。
没错，忒丝菲娅所施展的正是最高阶魔法【永冻结界】。虽然她只能在有限的范围内发动这项魔法，但光是这样已经足以让忒蕾希娅再也无法保持镇静。毕竟如此高等级别的魔法，几乎是专属于那些知名魔法师的不世绝技。
这不仅远远超出了学生模拟战的水平，更是只有少数天赋异禀之人方能领悟的神技。忒蕾希娅此刻内心所受到的震撼，甚至超越了当年轻易败在尊敬的父亲手上时的冲击。
面对呆若木鸡的忒蕾希娅，忒丝菲娅轻轻地从冰雕上一跃而下，借助着下坠之势朝她一刀劈了过去。
「那、那又怎么样？」
忒蕾希娅不去理会额头的涔涔冷汗，只是怒视着忒丝菲娅的身影大吼了一声。她不得不承认，自己太过小看忒丝菲娅这个嫡系子女的实力。不，需要检讨的不只是忒蕾希娅，全体分家都必须改正过去的错误认知。这点是毋庸置疑的事实。
但与此同时，忒蕾希娅也很清楚胜负还是未知之数。事实上，忒丝菲娅所发动的【永冻结界】只限定在极小的范围内……说白了只不过是对亚尔斯的一种拙劣模仿。方才制造出来的那座冰雕，此刻也已经逐渐崩解。
双方的刀刃再次激烈碰撞，两名少女展开了魔力和臂力的正面较劲。
相对于浮现拼命形容的忒蕾希娅，忒丝菲娅的眼神却是沉静到了极点。
忽然注意到对手的样子，忒蕾希娅不由得蹙起眉头，同时在心里焦急地思忖了起来。
（大小姐为什么能够冷静到这种程度？既不像是自恃胜券在握，也不像是瞧不起对手……不对，这并不是单纯的游刃有余。该怎么说，我仿佛能够感觉到大小姐的心境是一片冷澈空灵。）
思及于此，忒蕾希娅猛然想起了一件事情。
就如魔力会受到使用者的精神力和感情影响，魔法其实也有着相同的倾向。人们普遍相信，每个魔法系统都存在着究极的精神状态，穷极其道的高手都有其独属的最高境界。
忒蕾希娅曾经听父亲提起过这个话题。父亲当时表示：「穷究冰系统之道的过程，就是在锻炼一颗不为外物所动的铁石心肠。」
前四代的本家当家──卡娜莉娅•斐培尔，据说就是达到这种心如坚冰之境界的人物。卡娜莉娅与其兄长作为斐培尔家的象征性存在，堪称是历代最强的冰系统魔法师。即便到了现代，分家成员在提起「过去的荣光」这几个字的时候，基本上都是在指卡娜莉娅执掌家族的那段全盛时期。
忒蕾希娅只在肖像画里见过卡娜莉娅的模样，可不知为何，这名传奇当家的身影，居然和眼前的红发少女重合在了一起。她自幼就经常听父亲提起卡娜莉娅的事迹，她就任当家之位的期间虽然短暂，却是独一无二的杰出魔法师……而就在此时此刻，她仿佛在忒丝菲娅的身上看到了那位魔法师的影子。
忒蕾希娅不由得用力咬紧了牙关，似乎是想要否定这个鬼迷心窍般的短暂幻象。她更加使劲地握住刀柄，将更多的魔力注入手中紧握着的刀。
只见几经压缩的冷气猛地爆裂开来，喷涌而出的白烟顿时化作狂风席卷周遭，结束了这场令人为之屏息的力气比拼。
「哈啊、哈啊、哈啊……」
忒蕾希娅不由得咽了口口水，尽管她能确实感受到手臂传来的麻痹感，却暂时松了口气。因为她不仅成功把忒丝菲娅给顶飞了出去，还借助这道反作用力漂亮地降落在地上。这下子至少没在众目睽睽之下出丑丢脸。
将刀举至身前的忒蕾希娅，几乎是下意识地用上臂揩过自己的下巴。然而，连她自己也不清楚这个动作有没有擦去滴落的汗水。
等到心跳终于平稳下来，忒蕾希娅长长地吐出一口气。
「您变强了──不对，是变得非常强了。老实说我吓了一大跳。」
忒丝菲娅的那种战斗方式，绝对不是能在照本宣科的学院生活中能学到的东西。只有娴熟对人战斗技术的人，才有可能做出这一系列的动作。而对人战斗的严酷训练方式，不是在温室般的学院，反倒是在分家的英才教育里当作重点的东西。照理说来，只有在各自私塾或家庭教师的严厉教导下，才有机会锻炼出如此高超的对人战斗能力。
忒蕾希娅自己也是除了父亲的亲自训练以外，还师事于多位国内夙负盛名的高阶魔法师和魔法专家。正是因为分家子女无法任意进入魔法学院就读，所以他们所受的教育方针很自然地偏向了实战路线。毕竟在国家动荡不安时支持本家，并且在发生万一的时候作为传承血脉的预备人选，就是分家子女的存在意义，也是明面上的方针。
而忒蕾希娅也回应了父亲的期待，从懂事开始就一直努力不懈地要求自己。为的就是在有事之际成为本家当家的利刃，又或者是在必要的时候成为其完全的替代品。然而，这份职责不知何时变成了重担，为了替有朝一日可能到来的这天做准备，她给自己制定了远比常人严苛的训练菜单。在经历近乎自虐的漫长修行之后，所有的基础动作都已经形成了肌肉记忆，这才有了今天站在这里的忒蕾希娅。
作为和斐培尔家血脉最为相近的培迪尔家子女，这甚至能说是她的使命。然而，此刻站在她眼前的红发少女，却彻底摧毁了这样的存在意义。她的存在几乎是从根本上否定了忒蕾希娅那些含辛茹苦的努力。
「唔啊啊啊！」
忒蕾希娅猛地咆哮了一声，仿佛是要将心中翻腾的郁结之气尽数宣泄。为了强行扭转难以接受的现实，她再次用力地做了一次深呼吸。
只见忒蕾希娅的胸膛微微隆起，将魔力随着呼吸一起吐出的同时，她在内心默默地宣读出魔法名称：
（【蒙爱雪花《frill throat》】。）
自她口中流泄而出的冷气陡然扩散开来，转眼之间就化作一片笼罩周遭的薄雾。
（这样子就算是同系统也能起到足够效果……来吧！）
看到忒蕾希娅充满决心的眼神，忒丝菲娅也察觉有异地微微倾斜了手里的刀。
【蒙爱雪花】是一种妨碍系的魔法，其所释出的细微粒子会吸附在魔力上，导致魔力急速冻结和脆弱化。
只见忒丝菲娅的身上，已经积了薄薄一层宛如雪花的颗粒。
在这些特殊粒子的影响下，她体内的魔力循环也跟着出现了钝化迹象。
虽然在改变现象这点上远远不能相提并论，但这项魔法和忒丝菲娅熟知的亚尔斯的原创魔法──【雾结侵蚀】有着相似之处。只不过和【雾结侵蚀】不同的是，这项魔法无法实现一瞬间冻结一切的效果。这不能说是因为基础魔力不足的问题，而是在根本上构成的精细度差太多了。假如刚才施展这项魔法的人是亚尔斯，又或者忒蕾希娅使出来的是真正的【雾结侵蚀】，这场决斗恐怕早已分出胜负了。
面对身体的异状，忒丝菲娅不为所动，只是屏住呼吸，微微闭起了眼睛。尽管她的修长睫毛上积满了冰霜，她却像是不足为惧似地扬起嘴角微笑起来。
而就在下一瞬间，忒丝菲娅冲进了浓雾之中。既然这些雪花带着妨害的效果，那只要赶在身体被积起的魔力之雪压垮之前，直捣忒蕾希娅就行了。也不知是因为两人同为冰系统魔法师，还是斐培尔的血脉在暗中引导，忒丝菲娅在这场决斗里一直有种莫名的心旷神怡之感。
然而，还是得做个了断才行。忒丝菲娅必须在这里，向忒蕾希娅证明自己的力量。忒蕾希娅的心高气傲在这之后，只会妨碍她真正的成长，自己得重挫她的锐气才行。
这点对于其他在场观战的分家成员也一样。
啊啊，这样的思考方式，就是身为下任当家所应有的自觉吧？──忒丝菲娅怀着这种莫名的感慨，挑战眼前的试炼。
就在忒丝菲娅闯进浓雾深处的下一瞬间，一道人影像是早已预料到她的来临似地挡住了去路。
而在严阵以待的忒蕾希娅脸上──并不是猎人看到猎物落网时的表情，而是宛如迎来最终决战的骑士一样，充满了凛然的意志。
在压迫笼罩周围的冷气之中，忒蕾希娅像是吐出冻息似地启唇道：
「这就是！我的价值！我忠诚的代行者啊，用你的行动来回应我的恳求吧，【哀恸的高洁骑士】。」
只见她怒视着忒丝菲娅的那双眼眸里，散发出完全不像是冰系统魔法师的炽热光芒，周围的冷气在顷刻间全数旋绕到她的身上。
顷刻之间，忒蕾希娅的背后显现出一道巨大的身影。那是一名雄壮威武的冰苍骑士，虽然只有上半身，却足足有三公尺那么高大，手里握着一柄硕大的冰剑。这柄刻有「斐培尔」之名的武器并不是【冰柱巨剑】，而是忒蕾希娅倾注所有魔力打造的独一无二的冰剑。
冷彻的骑士抡起手中的冰剑，朝着突进而来的忒丝菲娅猛劈下去。
然而，在拖刀前冲的忒丝菲娅身旁，出现了一柄完全和她同步动作的巨大冰剑。
这柄冰剑不仅拥有令人惊叹的精致造型，那宛如苍穹般的蔚蓝更是和寒冰的白色交相辉映，昭示着其作为魔法的完成度。
正因为交战的双方同为冰系统魔法师，所以彼此资质的差距如文字所示般具体地呈现在她眼前。忒蕾希娅被迷住似地凝视着这柄美丽的冰剑。有如自己被杂念污染的心灵得到了些许净化般陶醉……在这般造型之美面前，忒蕾希娅甚至连眼睛都舍不得眨一下。对于斐培尔一族的成员，尤其是冰系统的使用者来说，一个人在冰魔法上的造型美感，直接反映了他这个人的实力与品格，这是无论如何也藏不住的东西。
正因如此，忒蕾希娅在冰魔法的造型技术上也下了无数苦功。
然而，她所下的苦功，也仅仅局限在父亲或师长所定下的范畴，也就是「止步于被规范的型态」之内。这些既有的范式没有自由改变的空间，而她本人也从未对此提出质疑。毕竟在魔法式的构筑中过度讲求造型的原创性，只会直接导致魔法的施展难度拉高好几个等级。
但是，眼前这柄出自忒丝菲娅之手的冰剑，却在造型技术和魔法强度上实现了极为自然的融合。换句话说，它那精致的造型不仅没有影响到魔法的强度，反而进一步提升了其作为魔法的完成度。正因如此，只要是冰系统魔法师都能直觉地理解到正是这柄冰剑的造型，赋予了它非同凡响的存在感。
「那么──」就在这个时候，忒丝菲娅充满觉悟的声音，将忒蕾希娅的意识拉回了现实。
「那么，我也必须让你认可我的价值才行呢。」
这项名为【冰界冰冻刃】的魔法是【冰柱巨剑】的衍生应用，能够让巨大冰剑配合使用者的身体行动。面对作为忒蕾希娅最高杰作的【哀恸的高洁骑士】，这就是忒丝菲娅给出的明确回答。
急遽的寒气顿时支配周遭一带，忒丝菲娅身旁的巨大冰剑流畅地举了起来。
只见【冰界冰冻刃】随着忒丝菲娅手臂的挥舞，正面接下了骑士迎面劈来的冰剑。
冰剑碰撞的冲突声响响起，以空气振动来说实在过于不可思议且诡异。冲击力化为静谧无声却又强大汹涌的寒流，把周围的树木全都冻结了起来。只有面向两人的那一侧树皮遭到冻结，另一侧则还保持着生机盎然的状态，足见两名少女的魔力控制技术有多么细腻。
最后，空气里响起无数尖锐刺耳的碎裂声。
忒丝菲娅依然维持着举刀的动作，而冰苍骑士也仍旧伫立在原地，只是后者手里握着的那柄冰剑，已经从中间完全碎裂成两截。
「……我输了。」
忒蕾希娅愕然地颓坐在地上，甚至没去看一眼逐渐土崩瓦解的骑士幻影。
胜负已分，而且是在众目睽睽之下，输得如此体无完肤。
在场边围观的分家成员一片鸦雀无声，罗迪利希也表情僵硬地看着这幕。
露姬同样也一脸惊讶地呆立在原地──方才即将分出胜负的那一瞬间，感应到强大魔力波动的她本想冲到场上阻止两人，却被亚尔斯拦了下来。
亚尔斯没去理会这个场面，只是扬起了一抹微笑。
「那么，这下就分出胜负了吧。胜利者是菲娅。」
他毫不客气地走到擂台的正中央，以不容分说的语气这么宣布道。
「没有人有异议吧？」
人不在现场的芙萝婕和榭路巴，想必很快就会收到某人快马加鞭送去的报告吧。再来的后续处理就不是亚尔斯该烦恼的事情了，不过至少可以确定接下来的模拟赛训练会很顺利。
至于忒丝菲娅，则是主动向筋疲力尽地单膝跪地的忒蕾希娅伸出手来，一边说了一句：
「怎么样，我还满能打的吧？」
或许没想到对方会是这副笑嘻嘻的模样，忒蕾希娅虽然以干笑作为回应，却没有接过忒丝菲娅伸过来的手。
「不……您没有必要如此礼遇我这个败者。请您饶恕我先前的诸多无礼，忒丝菲娅大小姐。」
忒蕾希娅当场双膝一跪，垂下了脑袋。
看着她这副锐气全失的败者模样，亚尔斯反而忍不住苦笑了起来。
「你打算怎么处置她？她这种性格的人，就算一时吃了苦头学乖了，后续没有严加调教，后面可是会很麻烦的喔。」
「嗯？这样子未免太恐怖了吧，阿尔你不要把你那套做法套用到我身上啦。再说我们和分家之间的矛盾，本来就是早晚必须解决的问题。」
「还真是善良。」
「什么啦，我这叫下任当家的器量好不好！」
忒丝菲娅先是鼓起脸颊装出气呼呼的模样，随即又像是显示游刃有余似地眨了眨眼睛。她再次转头看向愣住的忒蕾希娅。
「我们就忘了对决前的约定吧？你拥有非常出色的资质，就此放弃魔法师之路未免太暴殄天物了。我更希望你用自己的卓越能力助我一臂之力。」
「可、可是……」
相对于无地自容地低下头去的忒蕾希娅，忒丝菲娅落落大方地解下腰间的【诡惧人】，递了过去。
「喏，你不是想用用看吗？这点小事当然没问题，请用吧。」
忒丝菲娅没有给忒蕾希娅拒绝的余地，硬是拉起她的手把【诡惧人】塞到她的手里，仿佛在说这点小事根本没什么好赌的。
「这可真是跳楼大放送呢。」亚尔斯忍不住冷冷嘲讽了一句，但露姬马上拉了他的衣服示意他别再说话。
「真、真的可以吗？」
忒蕾希娅诚惶诚恐地捧着斐培尔的传家之宝【诡惧人】，向忒丝菲娅确认道。
看到忒丝菲娅肯定地点了点头，忒蕾希娅这才一脸紧张地用右手握住了刀柄。只要将它拔出鞘来……然后向刀身注入魔力，成功构筑出斐培尔家的魔法……
那些血汗交织的日子就会得到解答。自己那号称不逊于本家子女的资质，以及为了挑战家传魔法而日夜不懈的努力，都会在那一刻得到证明。
尽管如此，忒蕾希娅仍然有些犹豫不决，而就在她再次看到忒丝菲娅豁达表情的那一瞬间，原本盘踞在心头的迷惘在顷刻间烟消云散。
因为她终于明白了。自己打一开始就没有拿起这把刀的资格。
那肯定不是自己，而是父亲、母亲、乃至于整个培迪尔家上下的冀望。她自己只是想要报答家里的养育之恩而已。这绝对不是发自忒蕾希娅•培迪尔内心的真实愿望。
（我……我只是……想要自己做决定。）
无论是什么事情都好，她想要自己做出决定，凭着自身的意志开辟前进的道路。她渴望的就只是这样而已。
只见忒蕾希娅的嘴角扬起一抹微笑，仿佛心中的迷惘被一扫而空。她缓缓收回了一度握住【诡惧人】刀柄的那只手。
「已经可以了，多谢您的好意，大小姐。」
「咦？真的可以了吗！？你只是稍微碰了一下而已，连拔都没有拔出来耶？」
「不，这样就足够了。毕竟这是要继任当家之位的大小姐您的刀。」
「……！呃、啊、嗯，你明白这点就好。」
忒丝菲娅的反应之所以如此古怪，是因为忒蕾希娅的态度完全超乎意料之外吧。她方才对了忒丝菲娅说「要继任当家之位的您」。她不仅承认了自己技不如人，还明确地认可了忒丝菲娅。
忒蕾希娅的内心明显发生了某种变化，但不明就里的忒丝菲娅只感到说不出的纳闷……
虽说一个人的成长往往就发生在这样的一念之间，但对于不甚了解人心幽微之处的忒丝菲娅来说，忒蕾希娅一下子的脱胎换骨，只让她有种无所适从的感觉。
在胆战心惊地取回【诡惧人】之后，忒丝菲娅仍旧一脸难以释怀的表情，再次确认道：
「真的可以了吗？你没有在动什么歪脑筋吧？」
「请您放心，我已经没有任何企图了。非要说的话，只有一件事情……」
「什、什么啊！就算你说要再比一次我也不会答应喔！？」
「我好歹也是培迪尔家的女儿，不可能言而无信地背弃赛前许下的承诺。因此，我还是会……」
「啥啊！？就跟你说不行了啊！我绝对不会同意你放弃魔法师之路喔。」
「可是，这样子我心里会过不去。那么，至少请让我停止在培迪尔家私塾继续学习。同样地，就算今后有家庭教师上门，我也会婉言谢绝他们的指导。」
「等一下、等一下，为什么会变成这样啊？我知道了，那就由我去跟我妈妈说一声吧。虽然我不清楚过去的老规矩是怎么说的，但那些规矩也不是法律吧？既然如此，不管你是不是分家的子女，都有权去包括学院在内的任何地方学习吧。我同意了。」
尽管这只是忒丝菲娅情急之下脱口说出的话，忒蕾希娅听完却一脸认真地考虑了起来。
「原来如此，这的确是个好主意。为了回报大小姐的知遇之恩，我今后也应当持续不断地精进自己，好在有事之际助大小姐一臂之力……而且这样子也不会和家里的意向发生冲突。那么，倘若真能获得本家同意，我就正式以大小姐的随从身分进入第二魔法学院就读。」
「咦！！」
这下子不仅忒丝菲娅大惊失色，连亚尔斯也大感意外地露出了苦涩的神情。毕竟现在的麻烦事已经够多了，他实在不想再添上这么一椿。仔细一看，露姬也一样一脸难看。
然而，直肠子的忒蕾希娅似乎没有留意到其他人的表情，只是豁然开朗似地自顾自说道：
「说起来这也是自古有之的常见做法。将我这个女儿作为人质派到大小姐的身边伺候──对于培迪尔家来说，这比什么都能表明我们对斐培尔家的忠诚。为了进一步巩固大小姐下任当家候补的立场，我们培迪尔家也必须表现出支持的态度。」
「可、可是，你也用不着做到这种地步吧？我大概明白你们培迪尔家的状况，你们只要愿意表明中立就非常足够了。」
「但正如我先前所说的，这件事情关乎到我们作为贵族的体面。那么，我会先向家里禀报此事，待确定之后再正式上奏当家大人。」
「啊～好好好，就这么办吧。大家都累坏了，我们先休息再说吧。」
「我明白了，大小姐。」
忒蕾希娅宛如忠臣一样深深行了一礼，仿佛凶猛的野兽被拔掉了利齿，摇身一变成了温驯无比的宠物。
在前往休息处的途中，忒蕾希娅尽管保持着她惯有的恭敬礼节，却一路追着忒丝菲娅问个不停。虽然她顾及到周围刻意压低音量，但问题几乎都是到了刨根问底的地步。这令人联想起当初忒丝菲娅也是拼命缠着亚尔斯追问【雾结侵蚀】的各种细节。
当然，忒丝菲娅不可能条理分明地回答所有的问题。她一开始还试图随便说几句糊弄过去，但最后回答问题的任务还是落到了身旁的亚尔斯头上。
一行人目前的话题，主要是围绕在家传魔法上。
「大小姐最后施展出来的那项魔法，果然是家传魔法啊。我们培迪尔家代代都对斐培尔家的家传魔法抱持高度的关心和敬意，甚至不惜根据【冰柱巨剑】开发出了本家独属的原创魔法。【哀恸的高洁骑士】就是来自这样的成果。」
一开始只感到不胜其烦的亚尔斯，在听到原创魔法的话题后，也一下子被打开了开关。在回答忒蕾希娅疑问的过程中，他也不知不觉地专心听起了她所透露的培迪尔家魔法的细节。
（喔，那个魔法果然是以【冰柱巨剑】为基础开发出来的啊，不过，他们的开发思路和我大不相同就是了。毕竟我不仅确认过镌刻在【诡惧人】上的魔法式，还对菲娅的【冰柱巨剑】做过多次的观察分析。）
说到底，新魔法的开发本就是非比寻常的困难工程，而且忒蕾希娅方才使出的冰系统妨害魔法【冰花盛开】，和亚尔斯的原创魔法【雾结侵蚀】也有一定的相似之处。
（不对，现在仔细一想，那个魔法实质上应该更接近于【桎梏冻羊】。【桎梏冻羊】毫无疑问也是斐培尔家的家传魔法之一。话说回来，忒蕾希娅所使出的【哀恸的高洁骑士】还挺像样的。）
虽然亚尔斯没有说出口，但他可以理解忒蕾希娅为何会被誉为分家中的天才。忒蕾希娅没有辜负她所受到的国内外高阶魔法师的指导，无论是魔力的运用方法还是魔法构筑的正确性，都已经达到足以参与实战的水准。更重要的是，她对魔法的造诣之深非常明显。
就拿她刚才展现的【哀恸的高洁骑士】来说，这是将两种造型物──冰剑和寒冰骑士结合起来的艰涩魔法，其复杂程度已经可以被称作双重施法。不仅要同时运行两道魔法式，还要将二者合而为一，单凭普通的训练根本不可能学会。
即便跟忒丝菲娅理由不同，亚尔斯也不得不同意忒蕾希娅是一块不该被埋没的璞玉。在他看来，忒蕾希娅甚至可以说是贵族英才教育的应有样貌……其集大成者。
「原来如此，我刚才还在纳闷【哀恸的高洁骑士】是我也没听过的魔法，原来是原创魔法啊。」
「嗯嗯，这个魔法非常厉害呢！我是不是也该来学一下那种的魔法啊？」
忒丝菲娅有点讨好地夸奖了两句，忒蕾希娅一下子就得意到尾巴都翘到天上去了。
「不不不，就算是这样还是远不及大小姐您。不过的确，倘若大小姐能掌握【哀恸的高洁骑士】和秘传的【冰花盛开】这两项魔法，想必能够更进一步拓展您在战斗中的策略空间……」
「是吗？可是这家伙是个单纯的傻瓜，换做是我的话会推荐更加简单的战略。」
亚尔斯忍不住插嘴吐槽，结果惹来了忒蕾希娅的冰冷视线。
「大小姐，您是不是该重新审视一下您的交友关系呢？这种口无遮拦的无礼之徒，您最好还是别和他来往比较好。」
忒丝菲娅登时大惊失色，现场的空气瞬间凝结了起来。
「……啊？」
「难得你一个贵族能说出这么有趣的笑话呢，我就夸奖你一句吧。」
眼看亚尔斯一脸不悦地蹙起眉头，露姬也摆出一副随时要开战的架势，忒丝菲娅连忙惊慌失措地打圆场道：
「呃，我说忒蕾希娅小姐？阿尔是我的同学没错，但他和军方其实渊源颇深……还有就是，我妈妈对阿尔也极为『信任』，而我自己也受到阿尔非～常多的照顾！」
面对忒丝菲娅近乎语无伦次的辩护，也不知道忒蕾希娅是怎么听的，居然露出一脸意外的表情。
「哎呀，原来是这么回事啊。我还以为大小姐您选择了不同于芙萝婕大人的道路，打算将这生都奉献在魔法师之道上。如果是要完全走入家庭的话，从同窗之中挑选伴侣的确不失为一个好方法。只是此人不仅一看就知道很难相处，这副体格看起来也不像是生育能力很强的样子……」
此话一出，所有人都陡然停下了脚步，周围真的陷入一片死寂之中。
「你、你、你刚才说了什么？」
勉强保持冷静的忒丝菲娅战战兢兢地反问道，忒蕾希娅则像是不懂她为什么会这么问似地歪起了脑袋。
「哎，对于我们贵族来说，繁衍后代是重要的任务之一。您作为准备接任当家之位的人，膝下的子嗣当然是多多益善。所以有必要弄清楚此人是否是一名适任的伴侣。」
「为、为什么，你会把话题带到那里去啊！！」
尽管忒丝菲娅的脸已经涨红到无以复加的地步，但忒蕾希娅仍旧自顾自地继续把话说了下去。
「原来如此，是这么回事啊。毕竟贵族社会不仅只一夫多妻制，一妻多夫制也是得到承认的。只不过要我来说的话，我实在不怎么推荐一妻多夫制。一来是男人这种生物总是想当群体里的老大，二来是招赘进来的女婿如果心术不正，反而有可能在诞下孩子之前就被对方鸠占鹊巢。」
说到这里，忒蕾希娅再次转身对亚尔斯说道：
「所以说，你这个不知哪里来的家伙，能当一个第二丈夫就很理想了。至于正夫的人选，还是得找个上级贵族才能不失体面。您能明白我的意思吗？大小姐。」
虽然忒蕾希娅至少比忒丝菲娅还要了解贵族社会的样子，但也可以说她的价值观反而因此变得扭曲。如果她还有一点判断力的话，也不至于当着亚尔斯的面高唱纯血主义的优越性。
「喂，你不要继续在那里胡说八道了。要我去做区区斐培尔家的上门女婿？你这是在瞧不起我吗？」
「你、你竟敢如此狂妄！」
「哼，这样吧……要是有比这个更厉害的魔法，我就听听你的梦话吧。」
幸好目前因为休息的关系，已经先把手镯摘了下来。只见亚尔斯竖起一根手指，一颗小小的火球立刻飘浮到了空中。紧接着，那颗火球迅速膨胀成了烈焰翻腾的微型太阳──这炎系统魔法正是亚尔斯的拿手绝活之一【炼狱《astral sun》】。比过去任何一次都要来得巨大的微型太阳，高挂在一行人的头顶上，散发出惊人的热度，让周围的气温一下子便急遽上升。
只见亚尔斯的手指轻轻一挥，微型太阳也跟着动了起来。这幅情景比起魔法，更近乎天地变异。逐渐逼近的【炼狱】，将地表染成一片深红……而仰望着这幕的忒蕾希娅，眼眸里映出炽热的阳光和惊恐的神色。
「噫，骗人！？」
就在忒蕾希娅耐不住高温烘烤、忍不住用双手护住脑袋的瞬间，亚尔斯打了个响指。
【炼狱】及其夹带的庞大热能，立刻像骗人似地消失无踪。尽管如此，微型太阳方才所喷发出来的烈焰，仍然在空中留下了一片摇曳的赤红光影。
「哼，最高阶魔法差不多就这样吧。需要再感受一下极致级魔法吗？」
忒蕾希娅泪眼汪汪地用力摇头，亚尔斯这才像是心满意足似地耸了耸肩。
「好啦，这下心情也转换好了。待会儿休息结束之后，就马上继续训练，抓紧时间休息吧。」
尽管忒丝菲娅忍不住无言地在心里嘀咕亚尔斯有够孩子气，不过她嘴上还是像准备收心似地附和了这句话。可是她同时朝亚尔斯投去了意味深长的一瞥。
「话说回来……我们先不说结不结婚的问题喔？」
忒丝菲娅一边这么说着，一边做了个把东西搬到一旁的动作，这才继续接着说道：
「你要拒绝别人也有很多种方式吧？就算你其实并没有那个意思，但你刚才那副嫌弃我们家的样子，看起来真的非常伤人耶～我是这么想的啦……」
忒丝菲娅说到变成愈来愈小声的嘟嚷，亚尔斯不由得一脸莫名其妙地看向她。
「啊？你在说什么傻话，你现在还有闲情逸致去管这么遥远的事情吗？还是先担心【贵族仲裁】的事情吧，你要是输了就只能乖乖嫁给艾尔了。」
「哎～虽然话是这样说没错，可是……」
就在忒丝菲娅一阵词穷的时候，露姬居然很罕见地向她伸出了援手。只听露姬刻意清了清喉咙说道：
「咳，亚尔斯大人，难得我们顺利解决了眼下的问题，这时候就别这么严肃了吧……在拒绝别人的时候，体贴也是非常重要的。因为任何人被异性这么说都会感到受伤的。」
「虽然完全听不懂你在说什么，但我可不想进一步加重我的精神劳动。」
尽管亚尔斯已经斩钉截铁地表示拒绝，露姬却像是攸关自身利益似地继续追击。
好不容易谈话里出现了一点旖旎的味道，无论如何都得趁着这个机会，让亚尔斯多少学习一下如何对待纤细的女人心。毕竟这世上有一半的人都是女性，如何与女性相处可谓是必要的处世技巧，更别说亚尔斯几乎没有男性朋友，假如连女性朋友都被他给得罪光了，他在这个世界上就会变得更加孤立无援。
（嗯？可是，如果真的变成这样……最后陪在亚尔斯大人身边的就只有我一个人了……？）
露姬的脑海瞬间闪过这样的念头，但她的良知还是勉强战胜了邪念，硬是把自己的思绪拉回到正题上来。
「不，这可不行！眼下忒丝菲娅同学的问题已经无所谓，而是您和女性朋友说话时，请再多斟酌一下用词。这对于维持良好的人际关系是必要的。」
「我已经说过很多遍了，我不需要维持什么人际关系。」
「可是这次的【贵族仲裁】不能这样子吧？」
「唔……的确如此。是要我避免不必要的冲突吧。」
【宝珠争夺战】中必须进行团队合作，无论亚尔斯再怎么十项全能，也难以在队伍氛围险恶的情况下赢得胜利。他之所以促成忒蕾希娅和忒丝菲娅的这场对决，有部分也是出自这个原因。
「我想您也非常清楚，当队伍里存在着异己分子的时候，整支部队的协调运作效率都会受到严重影响。在女性队员较多的队伍里，如果队长总是不懂得体贴，您觉得整支部队的气氛会怎么样呢？」
露姬直接祭出军中的常识来压服亚尔斯。
「……我、我以后会多注意的。」
「是，您愿意如此自然再好不过了。」
露姬心满意足地点了点头，忒丝菲娅则是流露出有些怨怼的神色，仿佛是不满亚尔斯只听露姬一个人的话。只能说青春期的少女心思总是复杂难解，有时候就连当事人都不明白自己真正的心意。
休息结束之后，所有人一起观看了【贵族仲裁】模拟战的纪录影像，并且尝试了各种不同的职责分配和人员配置。训练一直持续到了人工太阳下山才落幕。
话虽如此，临阵磨枪的密集训练终究有其极限。毕竟整支队伍说到底就是临时拼凑的杂牌军，别说是合作无间的配合默契了，连靠着眼神和手势进行交流都时常出现问题。
另一方面，在得知忒蕾希娅和忒丝菲娅尽释前嫌之后，芙萝婕和榭路巴都向亚尔斯致上无以复加的感谢之意。由于两人都很清楚和分家之间的矛盾迟早会爆发，因此亚尔斯的这次等于是提前解除了这个隐患。
（虽说这次的事情是我主动挑起，但现在想想，我该不会是跳进人家挖好的坑里了吧……？）
在原本就已经隐隐燃烧的火种里，若是突然再添上亚尔斯这个外来者，会变成什么样子？只是这位老谋深算的贵族当家，居然连本来不可能预测的化学变化都掌握到了吗……？
当天晚餐席上，女当家甚至龙心大悦地拿出顶级红酒款待亚尔斯，管家也不断地将山珍海味舀到他的盘子里。看着两人殷勤招呼自己的笑容，亚尔斯的心里不禁涌起了些许疑心，只是现在再怎么怀疑也无济于事了。于是，他最后也只能选择默不作声，和露姬一起专心品尝着送上桌来的佳肴。
就这样，到了训练开始的第四天晚上。亚尔斯、露姬及榭路巴在用完晚餐之后，一如往常地来到芙萝婕的书房检视今天的训练成果。
「果然按照目前的队伍实力，能采取的战略就只有这些而已。」
榭路巴面带愁容地喃喃说，同时将目光落在了桌上的战略图上。地图上面绘制着【贵族仲裁】的赛事举办地点，也就是威穆琉纳家所拥有的那一大片广袤腹地。虽然从地图上能大致看出整体地貌，但很难连实际的地形起伏都完全掌握。
「在无法完全掌握地形的情况下，也只能设法提升每个人的临机应变能力了。这样多少可以弥补客场作战的劣势吧。」
虽然亚尔斯如此回答，但他们目前所讨论的战力差距，只是基于推测得出的情况。由于【贵族仲裁】是一种战争游戏，会透过各式各样的规则来限制住强者，从而将战力尽可能控制在平均值上去对决。然而，每个人终究存在着个体差异，这种能力上的差距无论如何都无法避免。
同样是总大将，经验更加丰富的艾尔在指挥上肯定比忒丝菲娅来得高明。而作为其左右心腹的席露西菈和奥尔聂乌斯，也毫无疑问是一等一的强者，剩下的一般队员，也应该是威穆琉纳家的精锐子弟兵才对。相对于此，斐培尔家一方不仅露姬和榭路巴都无法参战，来自分家势力的忒蕾希娅和罗迪利希更是年纪轻轻，作为队伍的核心教人难以放心。这种全体成员的实力差距，完全得由亚尔斯一个人来负责填补。
虽然忒丝菲娅等人一直为此感到忧心忡忡，但亚尔斯本人没有流露出半点焦虑之色。
（我想办法解决就好了。）
这就是亚尔斯身为现役首席的强大自信心。说到底，即便比赛里有手镯型装置对魔法的施展进行限制，并且采用耐久值这种运用伤害转换系统的机制，这套体系的极限和规则一定还有漏洞存在。正因如此，【贵族仲栽】的战力差距并非绝对，一定存在着能够被撼动的地方。毕竟多年的外界任务经验也告诉亚尔斯，现场人员的行动往往可以打破原本纸面数据上的劣势。
（虽然反过来说也是一样的道理呢。）
即便是亚尔斯，也无法排除自己在意想不到之处滑铁卢的可能性。正是为了应对这种出乎意料的状况，他才不得不像参谋一样参与到作战计划的讨论当中。
就在亚尔斯他们每晚挑灯夜战的期间，以忒蕾希娅和罗迪利希为首的分家成员，似乎也同样在主动加紧训练。
另外，有如忒丝菲娅弟弟一般存在的鲁锡尔，因为年龄和实力都不足的关系无法参加本次的训练。但是，鲁锡尔强烈表示希望能够帮上大家的忙，于是最后便让他担任了类似于训练经理的职务。每天都可以看到鲁锡尔在赛场上忙进忙出的身影，负责递送饮水、干净衣物和毛巾给参与训练的成员，大家也都暗自对他赞誉有加的样子。
而这样的鲁锡尔似乎尤其仰慕忒丝菲娅，每次到了她面前，都会绽放出花朵一般的天真笑容。
（哎，菲娅平常那副模样，不说都没人知道她是贵族千金呢。不过也正是因为这样，她才能和艾莉丝变成那么要好的朋友吧，就是那种相处起来没有多余压力的类型。小孩子喜欢黏着她也没什么好意外的。）
这点毫无疑问是忒丝菲娅的美德之一。否则，亚尔斯根本也不会一路训练到她今天，更不会像现在这样特地跑到斐培尔家来帮忙。
在自觉到这事实的瞬间，亚尔斯不知为何感到一股莫名的害臊，但他马上就说服自己这个和那个是两码子事。
不管怎么说，备战工作的进行算是顺利。跨越了和分家之间的矛盾之后，忒丝菲娅又变得更加强大了。
（剩下的问题就是……该由谁来执行『关键一击』了吧。）
在即将到来的【贵族仲裁】里注入毒素。亚尔斯一边思索着执行这项任务的最佳人选，一边不动声色地扬起了一抹微笑。
距离【贵族仲裁】开始，还剩下一个多星期──