「启动！」
我借来卡尔斯兰的机材，为送来的战斗脚进行测试。由于好久没有穿上过战斗脚了，也不知道能否让它正常运转，有必要先尝试一下。
「听卡尔斯兰的人说，还是得装上沙漠用装备才行啊。」
冰野曹长调整着战斗脚，开口说道。引擎的回转音正轰鸣着，讲话声自然就大声了起来。
「有部件吗？」
「有，卡尔斯兰军队提供给我们了。首先要在进气道处装上滤沙器。」
「也有必要进行冷却方面的调整吧？」
「是，调整方法的话，卡尔斯兰军队也教给我们了。反正我们的引擎和对面那架是一样的。」
曹长手指的方向，是马尔塞尤的战斗脚。引擎的确是一样的，不过对面用的好像是提高了功率？
我做着各种确认，同时试着发动引擎，过去的感觉便一下子被唤醒。不过功率强度可与那时完全不一样了。我记得这架六一[35]的功率应该比九七大了近一倍。在实际试飞之前，我自己大段的飞行空白期仍令我感到不安。
〔35〕「六一」指「Ki-61」，即三式战「飞燕」。「九七」则指「九七式战斗脚」，原型为中岛飞行机开发的九七式战斗机，试作名称「Ki-27」。——译者注
「目前稻垣军曹的战斗脚正在改装为沙漠型。这边的调整结束后，也会进行同样的改装。」
「有劳了。」
「是。」
曹长与其他整备员的表情认真起来。我停下引擎，脱下战斗脚。即使是现在的速度也要比九七稍快一些，让我有点惊讶。
「最好今天就可以使用。」
「我明白了。」
测试比预想中结束得更早。看来曹长似乎也想知道我到底能否飞起来。战斗脚运转得很流畅，功率也应该达到了必要的限度，大概没什么问题。我也很在意，自己究竟能否再次飞上天空。
尽管收到了来自不列颠尼亚军队的联络，但今天又是到处都观测不到异形军的身影。依照过去的统计结果，看来异形军不出现的可能性要较高。我得趁现在做好飞行准备与训练才行。
在实战中我可不能成为累赘。我简单地吃了点早餐，构思着今后的训练计划。
首先就是射击训练与枪械选择。我们手里有不少试作品和一些奇怪的武器，必须要先确认它们能否使用。
搬过来的货物大多都还在原地，虽然燃料与大部分的弹药、食品已经运进了仓库，但武器仍然放在帐篷里。我向整备班旁边的帐篷中窥探，各式各样的武器正整整齐齐地摆放在里面。九八式机关枪甲（九八）、一式联装机关枪，这边的是奥斯特马克的ZB26吗？看来姑且只准备了使用子弹型号相同[36]的枪械。我还想着要是子弹都各不相同该怎么办才好呢。既然子弹与卡尔斯兰使用的一样，补给应该就不成问题了。
〔36〕均使用7.92×57mm毛瑟弹。——译者注
我先拿起最常用的九八。一共有两把，我就选择了离我最近的这把。装上容量75发子弹的鞍式弹鼓后，整枪重量大约在12公斤。
嗯，没问题，还拿得动。我本以为自己的魔法力大幅度降低了，不过这种程度还是轻轻松松。
「MG15是旧式的枪械呢。」
身后突然有声音传来。回头一看，身为马尔塞尤僚机的莱莎少尉正站在那里。自我们匆忙住进这座基地以来，好像还没怎么注意到她。
看她笑盈盈的表情，应该并没有太介意。
「莱莎，怎么了？」
「嗯，是真美拜托我来帮忙选择枪械。」
「那真是帮大忙了。」
仔细一瞧，真美正躲在莱莎背后。
「相比于MG15，我觉得这把MG81Z[37]更轻巧且易于携带。」
莱莎指着九八旁边的枪械说道。那是一式联装机关枪，看来在卡尔斯兰被称为MG81Z。我知道九八是MG15的授权生产品，原来一式联装也是一样吗？不过话说回来，双联装的枪械可真是少见。
〔37〕MG81Z是MG81的双联装型，「Z」指「Zwiling」，意为「双联装」。——译者注
「更轻巧具体是指多少？」
「双联装一共13公斤。」
「包括子弹在内？」
「不包括。」
等一下，容量75发的鞍式弹鼓大约有4公斤，双联装的话则要翻倍，对了，一式是弹链式供弹的啊。不过无论怎样，携带同样多子弹的情况下，整体重量应该有20公斤吧？
这样来看，还是携带预备子弹会更好。
「我就选这个吧。」
「真是遗憾。」
「你在用的是这个吗？」
我反过来问莱莎。我记得莱莎不是用MG34的吗？
「不是，MG81的射速太快了。」
「嗯，短时间内倾泻大量子弹也不错呢。」
「想携带大量子弹的话，也有适用于新人的型号哦。」
诚然，在射击机会较少的空战中，能在一瞬间倾泻大量子弹的一方更有优势。双联装型的一式，左右两侧加起来的射速达到了每分钟3200发。是我手中这把九八的三倍以上。不过这样子弹也会更早用光，常规的弹鼓1秒就会打空了。
对于尚为新人的真美来说，不带上容量250发的弹箱可不行。
「看来已经没有问题了，那我就去执行自己的任务了。」
「谢谢，这片属于你们的天空就有劳你了。」
「嗯。」
莱莎浅浅一笑，随即走向了自己帐篷的方向。对了，大概因为是和真美住在一起，所以才会谈到枪械的问题吧。
「总之，你就试试莱莎推荐的这把枪吧？」
我把一式递给真美。
「是。」
真美点头同意。她用双手抱着一捧子弹，和我一起向靶场走去。不过拿着子弹的只有真美而已。
靶场设立在滑行跑道旁长长的洼地里，最里面设置有土堆……不，应该说是沙堆作为标靶。每隔50米就竖起一个标识，位于200米的地点建有一个简单的木制棚子，就这样成为了一个射击场。
我端着枪，站在射击场中。我的身体还记得持枪的姿势。首先将枪保持在腰部位置，试着向200米处的目标打出一次连射。我一边轻轻地承受着枪的后坐力，一边稳定住枪身不让其摇晃。子弹稍稍向右偏离了标靶。我微微向左修正，又是一次连射。
这次所有子弹都命中，就像是被标靶吸进去似的。不错不错，看来枪的状况也很好。
「圭姐姐，好厉害——」
旁边的真美眼睛睁得溜圆。
「是吗？那接下来你试试。」
「是。」
看来现在的我仍然宝刀未老，于是我把位置让给真美。真美用她那娇小的身躯拿起联装机关枪，将枪托稳稳地抵在肩上，盯着准星看。不知有没有瞄准好，她缓缓地扣动了扳机。
由于高射速与联装的威力，枪口大幅度跳起。真美试图以魔法力抑制住，但反而抑制过度，子弹向标靶的下方飞去。
「力道再轻一些会更好。你再试试卧姿射击。」
「是。」
真美坦率地回答道，接着停止射击，伏卧在了沙子上的木板上。由于是模拟空中射击，就算是卧姿也没有必要用脚架。虽然也有人认为脚架正好有助控制枪身，不过我个人更喜欢让枪变得轻巧一些。
大概是完成了射击准备，真美瞄准目标，一脸紧张地扣动扳机，子弹一瞬间就打光了。果然还是为了抑制后坐力而用力过猛，子弹打向了标靶前的地面。
「看来这枪还是太难用了啊。你试试这一把。」
一式虽然轻便短小，但似乎用起来还是太费劲，于是我把刚才自己用的九八递给真美。
「是！」
「这次把枪端在腰部位置射击。不要一直扣住扳机不放，试着扣一下就松开、扣一下就松开。另外不要盯着准星看，要观察弹着点以便修正。」
「明、明白！」
真美站起身端好了枪，想按我说的去做，但她的身体太僵硬，又是扣下扳机直到子弹打光。约4秒打光了75发子弹。她应该是不太擅长射击吧？
「嗯，还是太僵硬了。」
「僵硬、吗……」
「借我一下。」
说罢，我接过机枪，更换好弹鼓，只用右手持枪，直直地伸向前方，对准标靶。接着短暂扣动扳机，随后松开。我观察弹着点，细微调整后，再次扣动。
断断续续的枪声回响着。距离目标200米，以被魔法力强化过的视力，我能清晰地看见子弹击中目标的样子。
看着命中结果，真美的眼睛睁得越来越圆。视力应该没什么问题啊。
「看来这个距离对你来说还是太早了。」
「抱歉。」
「不是在训你哦。因为空战的铁则之一，就是要接近到绝不会射偏的位置再开火。」
「不会射偏的位置？」
「对，这里离标靶有200米，对于空战来说太远了。」
「太远吗？」
「没错，跟我来。」
我带着真美，走到距离目标3米的位置。在这里举好枪伸出手，目标就近在眼前了。
「你试试在这里射击。」
我从腰间的皮包里取出我自己的M1934手枪，一递给真美，她就以讶异的表情看向我。
我则是回以严肃的表情，看到我这副样子，她才接受了地战战兢兢地举起枪。一扣下扳机，9mm短弹便正中靶心。当然了，在这个距离上是肯定能打中的。
她打出1发后便回头看向我，我表示肯定后，她又将剩余的7发全部打了出去。
「你看，打中了吧？」
「但是，从这个距离上打不中才……啊！」
「没错，接近到这种程度是一定能打中的，对手是异形军时也一样。抱着要撞上去一般的心情开火时就绝不会射偏了。」
不擅长射击的话，靠近到一定能命中的距离就好了。这就是空战的铁则。
我拿回M1934，又把从卡尔斯兰军队那里借来的K98k步枪递给她，让她从10米的距离上瞄准标靶。3米的距离对于小威力的手枪来说没有问题，但对于步枪来说就太近了。
「不要瞄准，试试把枪抵在腰际射击。」
「是。」
真美坦诚地遵照我的指示打出第1发，击中了标靶的一角。能轻松承受K98k那像是被人用锤子敲击一般的后坐力，不愧是现役魔女。
我感叹着。由于K98k采用栓式枪机，抵腰射击时难以拉栓换弹，不过她还是顺利地打完了所有子弹。最终，弹着点也随着射击不断向中心靠近。
「看吧。」
如果射击方式不是狙击型的魔女，像这样用身体感受子弹的飞行轨迹才是最好的。在天空中可没有闲暇让人一个一个地瞄准。若不用身体记住命中的感觉，再代入到敌人身上的话，是绝对无法命中的。
窍门就是不要一点点地挪动枪，而是自己运动起来，使敌人进入枪的射线范围。相机也是同样的道理。即使不盯着取景器看，只是随便摆个位置，也知道会拍出什么效果。无法理解的话，可是干不了新闻摄影这行的。
武子大概就是领悟了这一点，才会对相机产生兴趣的吧？她说过，相机和射击是一样的。
「接下来是这个。」
我拿着九八，站到离标靶50米远的位置上。侧身持枪，扣下扳机的一瞬间，我向标靶的反方向跑去。虽然边射击边后退了50米，但子弹依旧全部击中了标靶。嗯，看来我的移动射击准度也没有下降。
我对自己感到满意，于是把预备弹匣与九八递给真美。
真美接过，装上新的弹匣。
「你试着从10米的位置开始，后退到30米的位置上。」
「后退是吗？」
「对，不用那么着急。你没办法像我那样突然跑起来吧？」
「是，那我试一下！」
「这次也要抵腰射击哦。」
我让真美站在10米位置上，以抵腰射击的姿势瞄准标靶。枪虽然还微微摇晃，但她似乎已经下定决心，扣动了扳机。从这个距离上射击的话，子弹果然就能打在标靶附近了。由于弹着点微微偏向标靶斜上方，真美哆哆嗦嗦地挪动机枪，同时修正位置。随后，弹着点逐渐靠近标靶，终于命中了。
「接下来试着后退。」
「明、明白！」
真美渐渐开始后退，但她的注意力也随之从标靶转移到了脚下，枪口正慢慢地下移。
「枪口不要往下动！」
「是！」
真美慌忙看向标靶，上抬枪口重新瞄准，但在后退到30米处之前，子弹就打空了。
「看，打中了吧？」
「是，不过……」
看来她一要做其他事情时，注意力便会被分散掉。
「那就再来一次。听好，要尽可能地瞄准标靶，就算看着脚下时，手也不要动。其实四处观察本就是不可或缺的，但这次就到此为止吧。」
「是。」
我让真美又回到10米位置，再次射击。这次子弹从一开始就打到了离标靶更近的位置上。看来是找到感觉了。随后，她轻轻地滑动着后退，不过弹着点并没有太大改变。
「瞧，你做到了。」
尽管在退到30米位置前就打空了子弹，但这次并没有怎么打偏。
「像刚刚那样就可以吗？」
「嗯，刚开始练，合格就好。」
我说着，真美就把手就伸向了九八。
「好烫！」
接触到的瞬间，散热套筒还保留着相当高的温度。虽然只是射击了一小会儿，枪身却像要烧红一般。
「没事吧？！」
真美慌乱地看向我。
「没事没事。嗯——这把枪在沙漠里冷却得更慢呢。空中的话应该就没有问题了……」
也许有必要优化枪械的冷却能力了，看来得把这个加进报告书里才行。另外，从刚刚这一小段时间的使用来看，我觉得这把枪的机构可能太过精密了。在沙漠中使用时，就可能因沙子导致故障。之后要请整备班帮忙修理保养一下。
「总之就是不要看准星，哪一种枪会有怎样的弹道，要用身体去记住。」
「是。」
「在空中飞行时，弹道也会改变，所以必须考虑与在平地上射击时的差别程度。这样一来，就没有时间让你修正瞄准了。要用用身体去体会，让枪能够随心所欲地击发。」
「真是困难啊。」
「是啊，但反复练习就能做到了。我一开始也是，连目标的边都擦不到呢。」
「真的吗？！」
「真的，没有人能从一开始就熟练掌握。」
不过，她在训练学校中没有学习过射击吗？
但不仅是机枪，就连手枪与步枪她都能轻松使用，所以应该是有学习过使用方法的。尤其是当时M1934的保险还锁着，她却理所当然地解除了保险并开火。另外，紧握这把枪时，拇指是够不到保险的，因此难以单手操作。可她却像早就知道了一般，一开始就把左手也放了上去。
「你在训练学校时没有接受过空中射击训练吗？」
「呃……」
真美扭扭捏捏起来。
「虽然有练过……」
「虽然？」
「第一次训练时侥幸打中了，于是就合格通过了。」
咦——这就合格通过了，所以训练次数才会锐减的吗？一般来说，不论打中与否，都应该反复训练。难不成我们陆军是因为魔女不足，就搞起了速成教育？
要是这样的话，感觉会出不少麻烦啊。
「所以，空中射击就只有那一次？」
「是。」
唉——真让我说中了。等战斗脚整备结束，得尽可能多安排一些训练才行。这样下去，我们两个都会成为马尔塞尤的累赘。
「战斗脚已经准备好了。」
这时，冰野曹长来找我们了。
「哦，速度很快嘛。」
「嗯，卡尔斯兰的整备兵也来帮忙了。」
这可真让人安心。我正希望部队间能早点消除隔阂，打成一片呢。
「那我们走吧。」
「是。」
我带着真美，走在曹长身后。
这将是我第一次使用六一。详细的特性我不清楚，不过听说有人会将其称为「扶制梅塞[38]」之类。从刚刚的试验中能体会到，这一型战斗脚应该很易于操纵，但这也要试飞后才能知道。
〔38〕意为「扶桑版梅塞沙尔夫」。「梅塞沙尔夫」是「梅塞施密特」在本系列中的化名。——译者注
战斗脚正整齐地摆放在滑行跑道旁。能看到马尔塞尤、玛蒂尔达与莱莎三人正站在前面。大概是想来看看我们的飞行方法。
「哦，你们是来观摩的？」
「对啊，我很好奇你们能飞得有多难看呢。」
「要是我栽进沙漠了，记得要捡我回来啊。」
看马尔塞尤说得这么起劲，我也不禁开着玩笑。
「包在我身上，我可最擅长这个了。」
曹长把卡尔斯兰造启动车与战斗脚连接在一起。引擎一下子就启动了。
就引擎的声音来说，状况似乎不错。
我登上梯子，把脚穿进战斗脚中。我又一次感觉到，从脚边传来的魔法力包裹住了整个身体。接着，一阵酥麻触感传来的瞬间，耳朵与尾巴就钻了出来。
嗯，看来没有问题。
「那我出发喽。」
我向马尔塞尤挥着手，她们便走向跑道旁，为我让出道路。
「我先自己一个人试飞，真美等我的信号再过来。」
「是！」
「好，那我就起飞了。」
曹长除去了制动楔与支撑战斗脚的台架。
「枪怎么办？」
「这次就不用了。另外九八应该有必要优化一下冷却性能，记得帮我看看。」
「明白。」
在扶桑、卡尔斯兰的整备兵与马尔塞尤等人的举手致意中，我缓缓进入跑道。
一番检查下来，并没有发现异常。很好，那就出发了。
向着那久违的天空，我加速在滑行跑道上前进。
随着不断加速，我的身体比想象中更轻松、更轻盈地飞上了天空。
果真，高功率的同时，却也易于操控。
接着我开始急上升。加速度也不错，看来没有任何问题。爬升到达顶点后，我反转角度开始俯冲。跑道不一会就出现在近前。由于薄薄的护盾挡住了风压，尽管感觉不到什么速度感，但这种俯冲速度可不是九七能比的。
视野被跑道填满时，我又拉起战斗脚，继而上升，翻出一个大大的筋斗。
翻了个筋斗后，我在从水平飞行转为稍稍上升的位置做了一个360度的副翼横滚，途中大幅度右转后紧接半筋斗翻滚。
这之后，我又向着与之前相反的方向，侧转身体来了一个滚筒。在差不多转了一圈的位置上转为颠倒飞行，之后边翻筋斗边下降高度，以破S机动转换方向，掠过滑行跑道正上方。
嗯，没问题。我能自由自在地操纵这对战斗脚。这一型号的确稳定，尤其是低速状态时极为灵活。
能在空中自由飞行，就像完全没有飞行空白期似的，让我自己也很意外。魔法力的低下，也因魔导引擎功率的提高，而获得了相当大的补足。
不过因为还要用护盾防风，我已经是竭尽全力了。
大概掌握战斗脚的状况后，我便向真美打出信号。旁边的马尔塞尤正笑着，所以应该是合格了吧？
真美已经做好了起飞准备，进入跑道摆出起飞架势。接着开始滑行，以漂亮的姿势逐渐上升。
「圭姐姐，我应该怎么做呢？」
耳机中响起了真美的声音。哎呀，这灵敏度还不错嘛。扶桑海事变时用的通信机就满是噪声，几乎无法使用。技术真是突飞猛进啊。
「那就先来个追击动作怎样？你继续上升到1500米高度后，跟在我身后40米处。」
「明白。」
我带着真美急上升。接着在到达1500米的瞬间，我给真美发出了信号。
「开始！」
「是！」
我先来了个横滚，打算探探她的本事。随即，她也做出一个漂亮的横滚，紧紧地追在我身后。没想到挺有能耐的嘛。
接着，我尝试将她拖进左右蛇行的剪刀机动中。我一边注意着不要降低速度，一边想以急转弯领先真美一步，可她却没那么容易上当。途中我向左大幅度倾转身体，左右摆动双腿，朝左下方大幅度急转。随即进入边转弯边下降的螺旋俯冲，我学着从莱莎那里听来的马尔塞尤的战法，中途降低功率，减小下降速度。于是，在身后追赶我的真美反倒被我绕到了身后。
这样我就先拿到一胜了。
顺便，我从包中取出徕卡，拍了一张照片。
「啊！」
真美慌张地叫出声。不仅完全跟丢，还反被我咬了尾，所以才如此焦躁吧。在她看来，我应该就像是在转弯途中突然消失了一样。
在真美逃跑前，我从上升转为斜转弯，重新占据了攻击的最佳位置，也就是后上方。在那里拍下一张照片后，我随即俯冲，从真美的斜下方脱离。
掠过她的瞬间，她终于搞清了我的位置，从身后俯冲追来。下降中，我让机体侧滑，为了不被咬尾而持续做出机动。接着在途中盘旋后，真美也随即跟了上来。既然要以盘旋决出胜负，我便逐渐缩小回转半径，以求让她失速。
不知转了多少圈后，由于回转半径更小，我突然出现在了真美身后。
这样就两胜了。
反复几回合后，我逐渐摸清了真美的本领。比预想中的要好。不如说她的动作很是利落，胆量大得不像是个新人。飞行也很稳定，娇小的身体利于做出更小的转弯动作。不过总的来说，她的飞行风格更偏向于缠斗，若要使用六一，掌握更具能量优势的跃升俯冲战法会更好。六一的下降速度相当大，因此俯冲后使用一击脱离战法应该会很有效。
哦，所以补给品中才会有不仅射速快，还是双联装，能在短时间内射出大量子弹的一式啊。虽然不知道是谁选择的武器，但应该是个熟知战斗脚特性的人。
这之后我又多次咬尾真美，顺带拍了不少照片后，我发出结束的信号。
夕阳中，我们并肩向跑道移动。
「我的技术完全不行啊。」
真美一脸阴沉地喃喃道。
「诶，没有那种事哦？」
「可是，我完全追不上圭姐姐。」
「这个嘛，毕竟资历不一样。要是轻易就被追上了，我可是会哭出来的。」
「……」
我冲她微笑着，真美也回以笑容。我们就这样滑入跑道，将战斗脚固定在整备架中。
「高速飞行时舵面有点生硬，能帮我稍微调整到更适合于高速的状态吗？」
「明白。」
我向前来帮忙的曹长说明机体有待调整的地方。
「另外左边战斗脚的汽缸似乎有一些误差，检查一下火花塞。」
「好的。」
马尔塞尤也靠了过来。莱莎正在与真美聊着什么。嗯——她们两个什么时候变得这么要好了呢？果然是同在帐篷中住了一晚之后吗？
「看来你能担任我双机编队的护卫了啊。」
马尔塞尤笑道，看来她心情很好。
「哦，合格了？」
「嗯，虽然没看到空中射击，我不好评价些什么，不过战斗脚还是不错的。」
「啊，不是我的技术好吗？」
「那我可不知道。」
马尔塞尤捧腹大笑。哎呀，看来我仍旧前途多难啊。
「异形军来袭！」
警报响彻在基地中。
我慌忙起身走出帐篷，外边天色还蒙蒙亮。但东方的天空中散发着若隐若现的光芒，明显不是日出。
「该死，偏偏是在这个时候！启动引擎！」
马尔塞尤咆哮着。
眼看声音那头，穿着睡袍的马尔塞尤冲向了战斗脚。看来她本想睡个够呢。
「起动——！」
我也不服输地喊着整备员，幸好我在处理文件工作时睡着了，所以仍然穿着战斗服。
我跑向战斗脚时，曹长正要将卡尔斯兰造启动车与战斗脚连在一起。但现在已经来不及了。我不禁喊了出来。
「快！」
曹长听到后，便拿起了起动曲柄。话说，这东西在海军内是叫作「惯性起动器把手[39]」来着？
〔39〕译自「Inertia（惯性）」。与上文的「起动曲柄」一样，是一种用于手摇启动引擎的把手。使用时将其与引擎中的惯性起动装置相连，以手摇方式带动起动装置，从而启动引擎。「惯性起动装置」在旧日本海军中也被称为「Inertia」或「Inertia Starter」。——译者注
曹长和另一名整备兵各自将曲柄插进两只战斗脚，用力摇动着。但引擎仍未启动。
于是两人再一次摇动曲柄。
瞬间，引擎中发出了轰鸣。
「启动了！」
听到后，我将双脚滑进机体。
「连接完成！」
曹长大喊到。
「好，拿走垫木[40]！」
〔40〕译自「Chock（楔子、垫木）」，与上文提到的「制动楔」是一种东西，阻拦飞机或汽车轮胎，不让其滑动的装置。——译者注
尽管起动曲柄的名字不一，其他的用语倒是陆海共通。陆军一般使用启动车而不使用起动曲柄。装着好战斗脚后，曹长帮我除去了制动楔与支撑战斗脚不让其倒下的台架。我猛地一踩，引擎功率上升，螺旋桨便生成出来。
「九八目前正在分解修理！」
我伸出手本想取枪，整备员却如此喊道。
「那就用一式！」
「明白！」
整备员扛来了装有两个250发弹匣的一式。并不是50发的弹鼓，而是250发吗？重量应该略超过30公斤。能飞起来吗？
我的心中闪过一丝不安，但总算是稳稳地拿了起来。
「我来迟了——！」
真美边穿着手甲边跑来。看样子是刚刚穿好衣服。
「快点！」
「是！」
这时，马尔塞尤穿着睡袍飞上了天空。
「我先走了！」
我对真美留下这句话后，便追在马尔塞尤身后。
没问题，能飞，我能行。
或许是持枪的缘故，感觉滑跑距离要比昨天长。我瞥了一眼腰间的万用表，速度与功率都没有异常。战斗脚很快就达到了起飞速度。
我感到身体正被摇摇晃晃地向上推动，脚正在离开地面。
好，起飞。
我加大前倾幅度，进一步提高功率。双脚微微挪动，一边小幅度横滚一边急上升。
马尔塞尤在……有了。
她正在前面很远处飞行着。我回头一看，莱莎与真美几乎同时进入了滑行跑道。
我接近马尔塞尤，用无线电与她通话。
「我要进入2号机的位置了。」
随即，马尔塞尤向后瞥了一眼，我看见她的牙露了出来。多半是在笑吧。
「护盾没问题吗？」
「只是见证你取得战果的话，不就不需要了吗？」
「哼哼，等莱莎追上来了就能替换下你喽。」
「那不是当然的吗？」
我一边开着玩笑，一边又对久违的实战感到紧张。明明是这种状况，前面飞着的马尔塞尤却是一副睡袍打扮，让我忍俊不禁。我背起枪（虽然250发的弹匣硌得我生疼），下意识地从腰间的皮包中取出徕卡，拍下她的身影。
「喂，你拍什么啊！」
「如此美味的镜头哪有不拍的道理啊？而且天色还暗，这种神秘感效果很棒哦。」
没错，现在的马尔塞尤与其说是魔女，不如说是从神话中走出来的女神。
是狩猎女神狄安娜呢？抑或是战争女神弥涅耳瓦呢？
现在的我，或许是伴于弥涅耳瓦身旁的猫头鹰吧？
对于新闻报道者来说，想将那样的身影烙印于胶片之上，也是无可奈何的吧。
我仔细选好角度与光线效果，尽可能找出最具神秘感的镜头。马尔塞尤一言不发，不知她是放弃了，还是在集中精力对付眼前的异形军。
我回头看身后，不知怎的，莱莎与真美还落得相当远。
「看来她们俩太慢了。」
「是吗，那就不能再等下去了。」
马尔塞尤的声音中夹杂着紧张感。
「嗯。」
「看，是异形军。」
马尔塞尤手指的方向，隐约可见一团巨大的黑影，正从依旧灰蒙蒙的天空中浮现出来。
「那是……异形军。」
「应该是，这回不是小型的希厄剌克斯和切里登。是从没见过的大型个体。」
我不禁对着远方的异形军按下快门。
「差不多该把相机收起来了。要冲进去喽。」
「明白。」
「背后就交给你了。」
马尔塞尤小幅度地横滚，冲着巨大的阴影急上升。我也把相机换成机枪，跟了上去。
逐渐看清了敌人的全貌……这个，也太大了吧？
「真大啊。」
马尔塞尤也和我是一样的想法。
「怎样，没问题吧？」
「当然，你以为我是谁？我可是非洲之星——马尔塞尤啊！」
「是啊，期待你的表现。」
「尽量别拖我后腿哦。」
「知道了。」
继续急上升后，我们来到了异形军上方。一来到这个高度，就看见远处的天空正朦朦胧胧地露出亮光。
「上了，跟我走！」
此时，马尔塞尤冲着异形军开始俯冲。猛烈的光束不断袭来。
不过，马尔塞尤以华丽的机动轻轻松松地规避着光束。简直像是能料到哪里会有光束射来一样。
对了，因为马尔塞尤的固有魔法——偏差射击能够预知敌人的未来位置，所以她才能做到吧。我进入2号机的位置，只是观察着马尔塞尤的机动动作，几乎像是黏在她身后一样飞行。
我的护盾几乎不起作用，要是挨了一发可就完蛋了。六一的特性我已经大致掌握了，虽说还做不到像手脚一样运用自如，但总算是能够跟上马尔塞尤的动作了。尤其是俯冲性能极为优秀，我得注意自己不要超过马尔塞尤。
「就是这儿！」
马尔塞尤对异形军的最前端展开射击。我迟了一拍后，也开始朝该位置开火。
异形军的表面装甲一片片地四散乱飞。
「真硬！」
机首部分被命中了相当多的子弹，但异形军完全没有反应。核心也没有露出来。
我们保持航线继续俯冲，与异形军交错，飞到它的下方。
「再来一次，这次是从下往上，之后再从上往下。」
马尔塞尤发出指示。光是做出回应我就已经竭尽全力了。果然久违的实战就是如此严苛。
也不知道马尔塞尤清不清楚我的情况，再次开始了急上升。我匆匆赶在她身后。
六一的上升速度似乎略低于马尔塞尤，无论怎样我总是落后一点。
看来双机编队还是更适合同型号战斗脚。
这时，异形军已经位于眼前了。我们从下后方瞄准它的翼根。光束一道道射来，但只要跟在马尔塞尤身后，就绝不会被命中。我们接近到极近的位置开火，与异形军交错后继续上升。
「怎么样？」
我回头看，异形军只是歪了一下，就又恢复了正常姿态。
「看样子还不够。」
「是啊，这家伙还真硬，有把更大口径的枪就好了。」
「对啊，88炮怎么样？」
马尔塞尤听到这儿不禁大笑。
「那可太棒了，要是有拿着那东西还能飞起来的魔女，我倒是想见一见呢。」
「好像有哦，瞧。」
我指着终于赶来的莱莎与真美。真美正肩扛着巨大到离谱的火炮飞来，不知道那是不是88炮。
「这孩子到底是有多大力气啊？」
强如马尔塞尤也不禁吃惊道。
「谁知道呢，至少她能一个人搬动用起重机才能吊起来的集装箱。」
「她是怪物吗？」
这时传来通讯声。
『缇娜，我们来迟了！』
『圭姐姐，曹长说让我带上这个！』
耳机中传来莱莎与真美的声音。她们应该是从观测所得到了有大型敌机出现的情报。这是从哪里拆了一门反坦克炮过来的啊？
「好，给我瞄准正中间狠狠地打！」
马尔塞尤欣喜若狂地下达指示。以真美的技术，除非接近到极近距离，否则是不可能命中的，于是我追加指示道。
「发射距离要小于100米！」
『明白！』
莱莎与真美异口同声地回答。
「我们充当诱饵，你们趁机从斜前方接近！」
就算是真美，带着那么沉的武器也飞不了多快。在接近敌人前，我们必须要为她争取时间。
马尔塞尤爬升后再次俯冲，扫射异形军的上部。由于这次是佯攻，她并没有继续向下飞行，而是在异形军附近不断射击。我也紧随其后。
马尔塞尤慎重地计算着2号机的位置，做出机动以规避光束。
我则只是跟在后面，向马尔塞尤指示的位置射击。
要上升就一起上升，要下降便一起下降，我处在伸出手就能碰到马尔塞尤战斗脚的位置上，绝不离开一步。
这时，马尔塞尤的MG34子弹打光了。
「该死，没有预备子弹了。」
「用这个！」
我把自己的一式递了过去。
「谢了！你退后！」
「明白！」
我急上升与异形军拉开距离。没有枪与护盾的话，我就什么都做不到了。
不，只是无法战斗了。
在我脱离后，马尔塞尤便不用再顾虑2号机，做出了更加让人无法想象的机警的动作。完全摸不透她将会如何飞行。
我把她战斗的样子收进相机，但由于光线昏暗且移动太快，恐怕会出现重影吧。
视线稍稍下移，真美终于接近到了射击位置。光束飞来，但被她坚实的护盾挡住了。能用护盾可真好啊。
『可以开火了！』
「开火！」
真美架好火炮，莱莎负责发射。从50米的极近距离下打出的炮弹，贯穿了异形军的中央，核心暴露无遗。
马尔塞尤的连射，为战斗画上了句点。
核心炸裂的瞬间，异形军化作纯白色的碎片，似雪一般飘散在沙漠中。
『哇——是沙漠之雪啊！』
真美开心的说道。
「哼哼，我的2号机可没有这本事啊。」
沙漠飞雪中，马尔塞尤小声说着，初升的朝阳照在她身上。阳光透过了睡袍，让她的身体散发着光辉。
「怎么了，一直盯着我看？」
马尔塞尤的话让我回过神来，我按下了快门。
「笨蛋，别拍我这副样子啊！」
「不也挺好的嘛，仿佛是女神降临呢。」
「哼，回去了。」
「好。」
返回基地的途中，我想起马尔塞尤对我说过的话。
人类很容易屈从于命运，处于绝境中的人类是无力的。不过一旦到了关键时刻，不论是谁，就看他能否发挥自己的本领了。
我们究竟有没有发挥自己的本领呢？还是说仍没有遇到绝境？
至少，现在的我又一次能够飞上天空战斗了。飞翔着的女神的身影，也被印在了这胶片上。
和预想的一样，大多数照片都失焦了。不过，最后一张照片美得超乎想象。
不仅让托布鲁克的照相馆大为轰动，还被刊登在全世界的各大报纸上，不用说，马尔塞尤的人气更加直线攀升。
比以往更丰富的物资也运到了基地。
顺便一提，不久之后，我们就收到了扶桑本土发来的勋章，以及关于今后行动的命令。
内容是：正式加入统合战斗飞行队「阿非利加」，作战行动遵从当地司令官指示。
这样就能暂且安心了。
另外，勋章是菱形的一级勋功章，是因扶桑海事变后需要大量发放勋章而新设计的。二级与伤痍记章[41]我在扶桑海事变后就拿到了，但我做过什么值得拿一级的事吗？总觉得给魔女授勋是出于对卡尔斯兰皇帝的对抗意识。
〔41〕一种颁发给负伤军人的徽章。——译者注
毕竟这次的照片发表极大地提振了士气，卡尔斯兰为表彰我的功绩，而送来了战功十字勋章。
不过我有预感，真正的绝境还在后面。要是那种大型异形军再次出现呢？
还是说会出现不止一个呢？
没准会有更大的体型出现吧。
虽然感到不安，但想必我们的女神遇到任何对手都不会犹豫。就算她现在正抱着酒瓶、打着呼噜也是一样。
看着喝了送来的酒而醉倒在一旁的马尔塞尤，我不禁露出微笑。